Глава 5: Буря длиною в ночь. Часть 1

Глава 5: Буря длиною в ночь.

Оно поражало воображение — это великое дерево. Не менее четверти мили высотой, оно высилось над тёмно-зелёным полотном Медвежьего леса, словно застывший язык жёлто-красного пламени.

— Мириндер индирис — "Красный страж леса", — заметив интерес Виктора, прокомментировал Виго.

— Да уж, такой ориентир ни с чем не спутаешь, — восхищённо произнёс Виктор.

Зас, который поглядывал на возвышающееся вдали исполинское дерево без всякого восхищения, произнёс:

— Поговаривают, лет триста назад армия некоего короля Фриндиора осаждала мятежных эльфов, державших оборону на подобном дереве. Но примечательно не это, а то, что ушастые собирали своё дерьмо в кульки из листьев и перед каждой атакой обсыпали нападающих сначала дерьмом, а после уже стрелами.

— А у тебя неплохие познания фольклора, — улыбнувшись, произнёс Виго. — Обычно, вспоминая данный инцидент, не о каких кульках не вспоминают, а лаконично сообщают, что эльфы просто гадили нападающим на головы...

— Хорошо, что с нами нет Мэлдона, — посмеиваясь, заметил на это Виктор.

— Ну почему-же хорошо, — возразил авантюрист, — будь с нами ваш эльфийский друг, он бы наверняка сообщил, что никаких повстанцев на дереве не было, а был среднего размера эльфийский гарнизон и армия короля Фриндиора была никакой не армией, а самым обычным сборищем бандитов, желающих наложить лапу на богатства древнего эльфийского города Анзаруэна.

— В эльфийских вариантах люди всегда бандиты, лжецы и насильники, — поморщился Маг.

— И тёмные маги... — подмигнул ему Виго.

— И тёмные маги, — ухмыльнувшись, подтвердил Зас, — а после обратился к идущей перед ним Риене: — Риена, красавица, может передохнём, а то кое-кто уже дважды чуть не растянулся на земле.

Авантюристка на это повернулась к магу и коротко ответила:

— Нет.

Признаться, они до сих пор не знали толком, что делать с этой женщиной, как и не знали зачем она увязалась за ними. Лишь только узнав, что Эльфы, гном и освобождённые пленники направляются в Засториан, а Виктор с Засом и Виго следуют на полевой пост авантюристов, Риена, обессиленно пошатываясь, подошла к Засу и Виктору и коротко заявила:

— Я иду с вами.

При этом всем своим видом она показывала, что возражения не принимаются.

Конечно же последовал отказ, на который ей было полностью плевать. После последовали уговоры, не возымевшие никакого действия, а после Виктор задумчиво произнёс: "Пусть идёт". На что Зас отвёл его в сторону и предположил, что содержимое его яиц начало каким-то образом влиять на работу головного мозга, так как Риена, даже находясь в весьма жалком состоянии, была весьма привлекательной женщиной. Ответ Виктора мага слегка озадачил:

— Отчасти ты прав, — не стал спорить он, — а отчасти... Я чувствую, что так будет лучше, по крайне мере пока.

Виго, видя их затруднения, подошёл к товарищам и внёс свои соображения:

— Эта женщина известный в Засториане авантюрист, её и моё присутствие обеспечит нам беспрепятственный вход в город. Если, конечно, она не будет болтать лишнего. Предлагаю пока взять её до полевого поста, а там ясно будет.

— Будет ясно что? — осторожно уточнил Виктор.

— Убить её или нет, — пожал плечами Виго.

Виктор на это застонал.

— Он не из нашего мира... — ухмыльнувшись, заявил Зас авантюристу.

— Я заметил, — ухмыльнулся тот в ответ.

"Два сапога пара", — пронеслось в голове у Виктора.

— И вообще, — здесь доброе и весёлое лицо Виго накрыла зловещая тень. — Не плохо бы было убить всех здесь присутствующих...

Виктор застонал повторно.

— Мы никого не будем убивать! — твёрдо произнёс он.

Авантюрист на это холодно произнёс:

— Очень скоро слухи о произошедшем здесь начнут гулять по тавернам Засториана, не пройдёт и дня, как они лягут на стол наместника, а наместник, уж будьте уверены, потребует проверить их и, очень вероятно, сложит полученную информацию с другой, не очень полезной для вашего и теперь уже и моего здоровья.

Виктора приведённые аргументы не смутили.

— Ваша однобокая логика похоже не способна принять, что сделанное нами может не только навредить, но и принести пользу. Да всё произошедшее уже играет нам на пользу! Лучшее снаряжение, прекрасный вариант для Мэлдона, эта авантюристка наконец! Врагов у меня предостаточно, целый пантеон, а мне нужны друзья и союзники и не только подгоняемые плетью Ашейнтаха. Забудьте об убийствах, убийства только для зверья вроде недавних работорговцев и самообороны.

К удивлению Виктора, товарищи, старые и новые, сдались на удивление легко.

— Хорошо, будь что будет, — кивнул Виго, маг же с видом "он неисправим", просто пожал плечами.

Сообщив едва державшийся на ногах Риене, что они не против её компании, товарищи перекусили. Виктор впервые за много дней, а может и впервые в жизни, выпил горячего травяного чая. Поев, они собрались, попрощались с Мэлдоном, эльфийкой и гномом, настроение которого весьма сильно поднялось после подсчёта стоимости содержимого подземелья. Попрощавшись, товарищи выдвинулись в путь. И всё бы хорошо, но Риена, очень похоже, двигалась на одной лишь силе воли.

— Нет, так дело не пойдёт, — остановившись, строго посмотрел на женщину Виго. — Объявляю получасовой привал.

— Я могу идти, — пошатываясь, произнесла авантюристка.

— Можешь ты идти или не можешь, как старший группы я объявляю привал, — безразлично произнёс мужчина. — Вопросы?

Застонав, Риена опустилась на землю.

— С ней точно всё в порядке? — отведя Виго в сторону, тихо спросил Виктор.

— С ней ни хрена не в порядке. Пусть она поразительно быстро восстанавливается с помощью циркуляции духовной энергии, но на такое восстановление требуются внутренние ресурсы, которые давно исчерпаны. Ей необходим сон и покой, хотя бы пару дней покоя. Аяна на полевом посту сможет сократить этот срок до суток, но до поста ещё предстоит дойти.

— Кто эта Аяна?

— Маг, целительница и воспитательница, сами скоро всё увидите. Сейчас меня волнует другое...

— Что именно? — спросил подошедший к мужчинам Зас.

— До леса, — кивнул авантюрист на юг, — полторы мили, до поста чуть более двух, ещё две мили остались за нашими спинами. Пусть мы в пути всего час, но за это время нам не встретился ни один местный зверь, что есть очень подозрительно.

— На мне и Викторе медальоны, внушающие животным страх, — сообщил на это Зас.

— И что? И на мне такой медальон имеется, — хлопнул себя по груди Виго, — вот только прежде, чем зверь упомянутый страх испытает, он должен тебя увидеть и оглядеть. А зверя вокруг нет совсем и это притом, что, когда я недавно шёл вам на перехват, встречал его предостаточно.

— И что из этого следует? — спросил Виктор.

— Без понятия, разве что животные чувствуют опасность лучше человека. Я вам вот что скажу, ты — Виктор, развлеки нашу барышню беседой и заодно выведай какого чёрта она за нами увязалась. А мы с Засом тем временем соорудим носилки, так быстрее будет, благо часа два до темноты у нас имеется. И да, снимай ка ты с себя это разбойничье тряпьё, пустим в дело. Как вы вообще догадались надеть на себя чужую броню, нет, я всё понимаю, но поверьте, намётанный глаз сразу видит, что вещь снята с чужого плеча.

Виктор снял надетую поверх рейнджерского комбинезона засаленную стёганку и сразу почувствовал облегчение: весила броня не мало, да и движения стесняла солидно. Виго забрал её и принялся ножом распарывать сделанную из кожи, ткани и конского волоса броню на полотно для будущих носилок. Маг же был отправлен вырубить среди жиденьких в данной местности деревьев, две подходящие жерди.

— Ты как? — подойдя к прислонившейся к камню Риене, спросил Виктор.

Та явно поняла, чем заняты мужчины, отчего решила не отпираться.

— Плохо, хотя куда лучше, чем могло бы быть...

Немного помолчали.

— И всё же, почему ты вызвалась идти с нами?

— Причины три, — чуть подумав, начала отвечать женщина, — первая — банальное чувство благодарности и долга, не самые популярные в наше время причины, но ничего не могу с собой поделать. Вторая причина менее осязаемая, но отчего-то куда более важная — у меня такое чувство, словно если я не пойду с вами, то потеряю нечто важное, что уже никогда не встречу на своём жизненном пути. И последнее, мне некуда возвращаться: провалив это задание, я потеряла всё, ну или почти всё, разве что кроме девственности наверно, — горько хмыкнула Риена.

Виктор отчего-то подумал, что фраза про девственность имела переносное значение: на вид авантюристке было лет около двадцати пяти.

Обдумывая услышанное, он принялся оглядываться по сторонам и здесь взгляд его невольно застыл на тревожной и величественной картине: от леса, медленно и неумолимо, в их сторону ползла тяжёлая, закрывающая всё небо, туча. Налитая свинцовой тяжестью и гневом, она медленно пожирала темнеющую к вечеру небесную синеву.

Риена восприняла возникшую паузу по-своему, отчего тревожно спросила:

— Я задерживаю вас?

— Сложно сказать, — покачал головой Виктор, — мы не знаем, бежим ли от опасности или же приближаемся к ней.

— Вы сделали что-то дурное, кто-то преследует вас?

— Ты поверишь, если я скажу, что мой главный грех в том, что я есть на свете, а их — указал Виктор на мастерящих носилки товарищей, — в том, что они помогают мне.

— Звучит не сильно правдоподобно... — засомневалась собеседница.

Возникла новая пауза.

— И что же вы всё-таки натворили? — с любопытством спросила Риена, осторожно ощупывая огромный синяк на своём красивом лице, а после попыталась поправить грязные спутанные волосы.

Причёску она носила практичную, точнее не носила её вообще, так как волосы авантюристки были довольно коротко подстрижены, и Виктор отчего-то подумал, что длинные волосы пошли бы ей очень.

— Да тут такое дело, — улыбнулся Виктор, — есть высокая, выше облаков гора, даже выше вон тех, — указал он на тающую в вечерней дымке горную гряду на севере. — На этой горе, в белоснежном храме, стоит чаша с волшебной водой. Боги, дабы поддерживать своё божественное могущество, пьют ту воду, набираясь силы и божественной мудрости.

— И ты, конечно же, забрался на эту гору и испил запретной воды? — улыбаясь как ребёнок, который уже знает, что сказка есть занимательная ложь, спросила авантюристка.

— Ах если бы, сначала я в ту чашу помочился, потом нагадил, а боги спросонья всё это выпили...

— Ты шутишь?!

— Очень надеюсь, что да.

— Ты давно знаком с Виго? — улыбнувшись, сменила тему Риена.

— Нет, скорее даже не знаком совсем, нас свели обстоятельства и мне очень нужна его помощь, — ответил Виктор.

— Ты и Зас из Охоша?

— Я из предгорной деревушки, Зас из мест рядом и при этом да, для всех посторонних мы из Охоша...

Риена оглядела Виктора усталым и внимательным взглядом, словно пытаясь понять врёт он или наоборот, говорит правду. Что-то решив про себя, она продолжила:

— Виго — авантюрист золотого ранга и он довольно известен, однако я редко видела его Засториане. На вид рубаха — парень, но поговаривают за ним водится много разных тайных дел. И этот полевой пост... Кого попало они туда не пускают, но оно и без всяких тайн понятно: создать и оборудовать подобное место стоит сил и денег и теперь оно приносит прибыль, так как очень удобно для вылазок в лес. Возле города многое выбрали, да и ценный зверь подальше держится.

— Кстати, а какие бывают ранги? — поинтересовался Виктор.

Женщина посмотрела на него удивлённо, но комментировать вопрос не стала.

— Ученик или по-другому подмастерье, далее медный, железный, золотой и платиновый. Но ранги показывают не столько силу, сколько твою ценность для гильдии.

— Много желающих стать авантюристами?

— Хватает, но причина такого желания немного не та, о которой ты думаешь.

— А о какой причине я думаю?

— Твоё лицо говорит мне, что о деньгах, славе и приключениях, пусть, конечно, первое имеет место быть...

— А на деле? — с интересом спросил Виктор.

— Получив жетон гильдии, ты перестаешь быть никчёмным простолюдином: местные законы начинают считаться с твоей персоной, жрецы готовы безвозмездно исцелить тебя, банк выдать разумный кредит, ты можешь купить жильё в приличном районе, да и просто получаешь доступ к стабильному заработку вроде охраны и сопровождения, ведь кого попало туда не берут. Жетон гильдии — есть подтверждение твоей благонадёжности. Вот только с момента, когда человек берётся работать на гильдию, до момента получения медного жетона, доживают очень немногие...

— Ученики не имеют доступа ко всему перечисленному?

— Разве что очень избирательно, — вздохнула женщина.

— А какой ранг у тебя?

— У меня железный... Но я получила его отчасти благодаря знатному происхождению и примерному послушанию перед гильдией. Мои навыки хороши, но до золотого мне очень далеко.

— Виктор, — затянул подошедший с носилками Зас, — вот объясни мне, почему для меня эта милая дама за всю дорогу выдавила из себя два с половиной слова, а с тобой кокетничает словно с первым женихом на деревне?

— Может потому, что с виду ты недоросль, которая только и рассуждает, что о магии, борделях и проститутках?

— Ай-яй-яй, — театрально расстроился маг, — ты указал мне на мои недостатки, теперь только о светлых богах, семье и детях...

— Сомневаюсь, что тебе это поможет, — хмыкнул подошедший к ним Виго. — Укладывайте Риену на носилки и выдвигаемся, не нравятся мне эти тучи, минимум промокнем под ливнем...

Что ещё кроме дождя может принести надвигающая от леса мгла, авантюрист не сказал, а лишь тревожно смерил взглядом пожирающие небо тёмные облака.

Нести ношу досталось Виктору и Засу, Виго же выполнял роль проводника, охраны и дозорного. Скорость отряда резко возросла, их проводник прекрасно знал местность, иногда выбирая не самые выгодные с точки зрения расстояния направления, но при этом куда более удобные по проходимости.

Полчаса пути товарищи прошли абсолютно без всяких приключений, и пройти бы им так оставшийся путь, но увы, холмы решили показать свой характер.

Местность здесь захватил плотный лиственный лес и окружающие холмы напоминали головы лысеющих великанов с белыми каменистыми макушками и поросшими лесом склонами. Дабы не тонуть в листве и перегное скопившихся в разделяющих высоты оврагах, отряд шёл, где это было возможно по склону и вот началось...

Зас охнул, отпустил носилки и свалившись на землю, быстро пополз ногами вперёд к дну оврага, точнее это Виктору в первый миг показалось, что он пополз, хотя, конечно, люди никуда вперёд ногами не ползают, на деле же мага схватило за ноги скрытое в листве щупальце.

Виго среагировал мгновенно. Лишь только стон упавшей с носилок Риены вырвался из ее груди, как авантюрист развернулся, выхватил из ножен свой широкий короткий меч и размашисто полоснул им по воздуху. Листву разрезала длинная невидимая волна энергии, тело мага прекратило движение, а в воздухе забился источающий зелёную сукровицу обрубок.

Листва вскипела, в одно мгновение в воздух вырвалось два десятка похожих на тонкие лианы щупалец, которые начали извиваться и щарить по сторонам, пытаясь достать и ухватить доступную жертву. И определённой удачей было то, что все кроме мага находились на самом краю их зоны досягаемости.

Не растерявшейся Виго громко скомандовал:

— Виктор, смелее руби их, они опасны лишь тем, что способны подтянуть тебя к его пасти.

Виктор, оставив носилки, выхватил меч и довольно безрассудно бросился на помощь Засу. Сразу несколько щупалец попытались обвить его тело, но адамантовый клинок рассёк их практически без сопротивления. Ещё несколько взмахов и на земле вокруг заизвивалась куча зеленоватых обрубков.

Маг не дремал, монстр опять попытался схватить его своими отростками, но Зас, оголив клинок, в несколько отмашек пообрубал копошащиеся вокруг него щупальца, после чего развернулся и, вместе с подоспевшим на помощь Виктором, отступил на край оврага. Виго стоявший чуть впереди, за исключением первой своей атаки, никаких действий не предпринимал и лишь внимательно следил за происходящим. Наконец решив что-то, он сделал новый широкий замах мечом, запустив энергетическую волну в то место, где сходились торчащие из земли враждебные отростки. Секунда и все они затихли, оставшись лежать словно вылезшие на поверхность зеленоватые древесные корни.

— Ну и вонь! — застонал оправившийся от испуга маг.

Только сейчас Виктор осознал, что зеленоватая слизь, в которой измазано его оружие, да и он сам заодно, издаёт весьма отвратительный запах.

— Вы бы лучше проверили свою ношу, — с довольным видом убирая меч в ножны, хмыкнул не заляпавшийся благодаря своим навыкам Виго. — Или молоденький Земляной спрут для вас повод бросать даму вот таким похабным образом?..

— А как тогда выглядят не молоденькие? — морщась от вони, поинтересовался Виктор.

— Внушительно выглядят, правда здесь мы их не встретим: взрослые Земляные спруты живут исключительно в лесу, так как между холмами им просто не уместится... Там, под листьями, расположено что-то вроде ямы-пасти, которая почти сразу перетекает в мешок-желудок. Они могут передвигаться, перетягивая себя своими щупальцами. Мелкие спруты выбираются в холмы отъедаться, так как в лесу хватает желающих сожрать их самих, а издаваемая при ранениях вонь, один из способов защиты от таких желающих.

Все трое подошли к Риене и обнаружили что та без сознания. Имеющий определённый опыт в таких делах Зас, поводил над её головой рукой, побормотал какие-то заклинания, после чего сообщил, что авантюристка просто-напросто очень крепко спит. Виго на это согласно кивнул и поторопил их в путь.

— Будь у нас побольше времени, мы бы сейчас занялись потрошением этой твари, — улыбаясь, говорил авантюрист, — монстры и звери не любят запах крови земляного спрута, да и вам, судя по вашим лицам, он не сильно нравится. В общем, из его внутренностей дистиллируют отпугивающий зверьё феромон, вот что воняет, так воняет, аж глаза слезятся...

И вот, наконец, они вышли к намеченной цели. Виктор слабо представлял себе, как будет выглядеть полевой пост авантюристов, однако увиденное приятно удивило его, намекнув на полноценный отдых.

Не ясно была ли площадка на вершине пологого холма выровнена специально или же создатели этого места приспособили для своих нужд творение природы, но факт оставался фактом — на вершине очередного холма имелась площадка около ста шагов в диаметре. По периметру её высился круг массивных чёрных столбов — колон, ничего не поддерживающих, а просто врытых в землю, словно опоры для так и не сделанного ограждения. В центре площадки ютился приземистый каменный домик, довольно большой, с покатой, покрытой то ли черепицей, то ли деревянными пластинами крышей. Уютный, добротный, не портили его вид даже закрытые решётками небольшие окна.

— Оно в рабочем состоянии? — восхищённо оглядывая столбы, обратился к авантюристу Зас.

— Целиком и полностью, — улыбаясь, ответил тот.

— О чём это вы? — спросил Виктор. — И давайте поторопимся, я волнуюсь за Риену и у меня скоро руки отвалятся от этих носилок, — дополнил он.

Виго кивнул, после чего отряд спустился со склона холма, минул овраг и приблизился к ограждающим площадку колоннам тёмного камня. Здесь авантюрист дал команду опустить носилки на землю, а сам, отвечая на ранее заданный Виктором вопрос, поднял с земли небольшой камешек и бросил его между столбами. Раздался слившийся с приглушённой вспышкой хлопок, с которым камень разорвало в пыль.

— Боги, — охнул Зас, — я боюсь спросить сколько звёздного камня на всё это уходит! И главное, где вы откопали аларитовые колонны?

— Там, где откопали, больше нету, — хмыкнул Виго, — а энергии уходит не очень много, здесь регулируемая мощность: дежурный режим потребляет самый минимум, а в случае срабатывания блок управления наращивает подачу энергии.

— Боги, боги, — охал маг, — да вы знаете сколько за это всё дадут в империи или те же гномы?!

— Да кто им продаст... — явно наслаждался восхищением мага авантюрист. — Ну да ладно, хватит болтовни, Аяна только что отключила барьер.

Зас кивнул, товарищи подняли носилки и направились следом за Виго, который смело шагнул между двух чёрных каменных столбов.

Пройдя открытую, совершенно пустую площадку, отряд остановился шагах в двадцати от дома.

— Ждём, — коротко приказал Виго.

Ждать пришлось недолго: тяжёлая, укреплённая железными полосами дверь отворилась и на пороге показалась немолодая женщина. Вид её сразу натолкнул Виктора на мысль о скульпторе, которому заказали статую весьма старой дамы и который всячески льстил ей в своём произведении. Женщина была стара, но при этом крепка, подтянута и изящна. На ней было надето потёртое, до пят, зелёное платье, а тронутые сединой тёмные волосы перехватывал на лбу тонкий серебряный обруч. В глаза Виктору бросился висящий на поясе женщины жезл, помещённый в специальный кожаный чехол.

Какое-то время хозяйка изучала гостей блестящими зелёными глазами. Она задержала взгляд на спящей на носилках Риене, оглядела мужчин, после чего, словно удостоверившись в чём-то, кивнула и произнесла:

— Входите, грядёт буря. Виго, — добавила она внезапно властно, — возьми подзорную трубу и бегом на обзорную вышку, Лютик предсказала, что от леса к нам идёт смерть, ты знаешь, она редко ошибается.

Тут же, словно в подтверждение её слов, землю накрыла тень закрывшей небо грозовой тучи, лицо Виктора почувствовало первые капли мелкой, холодной мороси.

Приняв приглашение, товарищи вошли в дом, оказавшись в большой, занимавшей ровно половину дома комнате. В стене, отгораживающей другую половину, имелись две двери, в одну из которых женщина направила несущих носилки мужчин. За дверью оказался хорошо обставленный рабочий кабинет, две из стен которого занимали заставленные книгами шкафы, имелся здесь большой письменный стол, несколько кресел и красивая резная кровать у стены.

— Погодите немного, снимите пока с неё сапоги и куртку, — дала хозяйка указание относительно Риены, а сама открыла крышку стоящего у спинки кровати сундука, достав оттуда грубое льняное покрывало, которое постелила на кровать поверх мягкого — шерстяного. И уже после, на него уложили спящую беспробудным сном авантюристку.

— Меня зовут Аяна, — наконец сообщила им женщина и поманила за собой в основной зал.

Здесь, в отличии от кабинета, всё было просто и практично — большая каменная печь у внутренней стены, длинный стол с несколькими стульями и скамьями, несколько шкафов, пяток пузатых сундуков. В дальнем конце комнаты имелась ведущая на чердак пристроенная к стене лестница. Рядом с лестницей, в углу комнаты, Виктор приметил проём с уходящими вниз каменными ступенями. Света из маленьких окошек — бойниц не хватало чтобы достойно осветить помещение, отчего большую часть света давали висящие под потолком магические светильники. Виго тем временем куда-то исчез.

— Да, кстати, — осмотревшись, произнёс Виктор, — мы вам кое-что принесли.

Сказав это, он принялся доставать из своего рюкзака завёрнутый в тряпицу небольшой шар: по просьбе Виго они прихватили из логова бандитов пару магических светильников, но, дабы не тащить их целиком, вытащили лишь световые кристаллы.

— Зас?

— А, что? — встрепенулся маг, который вожделенно пожирал глазами установленный рядом с дверью каменный куб размером примерно два на два локтя. На его тёмной поверхности слабо пульсировали светящиеся линии, а на самом кубе стояла недопитая кружка чая.

— Передай леди Аяне ядро магического светильника, насмотришься ещё на волшебные булыжники или что это там такое.

— Можно без леди, — фыркнула изучающая гостей женщина и громко крикнула в сторону ведущей на чердак лестницы: — Хватит таиться, опасности нет, принимайте гостей!

День на впечатления выдался насыщенным, даже слишком, не говоря уже об усталости от утренних приключений и последующего перехода. Из-за перечисленного удивить чем-то Виктора было, пожалуй, сложно, но, тем не менее, он удивился, когда с лестницы на чердак вниз скатилась целая ватага ребятишек. Детей было шестеро, разновозрастных и не по-детски экипированных.

Трое мальчишек в возрасте от восьми до двенадцати лет держали в руках взведённые арбалеты, умело и предусмотрительно направляя наконечники болтов в пол. На поясах их висели длинные, похожие при их росте на мечи, кинжалы. Одеты они были в плотные кожаные курточки, а на их лодыжках и предплечьях поблёскивали воронёные стальные щитки.

У девочек оружия не было, но их одежда не сильно отличалась от мальчишеской. Двоим на вид лет по четырнадцать, глаза бойкие, любопытные и смелые. Третья же совсем меленькая, лет шести, она застенчиво и испуганно поглядывала на гостей из-за деревянной опоры лестницы.

Аяна строгим и властным тоном скомандовала:

— Мальчики, на периметр, защитное поле пока отключено, девочки, подготовьте для наших гостей баню, никому в этом доме не позволено вонять дерьмом и потом.

Виктор поморщился: дерьмом от них, конечно, не воняло, а вот запах от крови монстра был ещё тот.

Получив указания, мальчишки с любопытством мазнули по незнакомцам взглядами и испуганными зверьками выскочили из дома, а девочки, за исключением самой младшей, исчезли на каменной лестнице ведущей куда-то вниз.

— Стикс передал, что с вами был эльф, где он? — строго спросила Аяна.

— Отправился в город с удачно подвернувшимися попутчиками, — осторожно ответил Виктор.

— Его следовало убить! — нахмурила и без того строгое лицо Аяна. — Вы хоть представляете, что произойдёт если он предаст вас?!

— Если подобное случится, нас, скорее всего, убьют, — устало произнёс Виктор, — и даже если Мэлдон не сболтнёт ничего лишнего, а он, я уверен, не сделает этого, наши шансы отправиться на тот свет весьма велики. С дугой же стороны, его связи и помощь могут очень пригодится нам в дальнейшем.

Аяна на сказанное какое-то время молчала, хмурилась и задумчиво щурила глаза.

— Эльф?.. Возможно, возможно, — наконец произнесла она. — А женщина с вами, она в курсе вашего положения?

— Нет.

Зас, который стоял чуть позади, нервно захихикал.

— И зачем вы взяли её с собой? Боги, почему Виго на это согласился?.. Хотя, почему я знаю, как и знаю её саму — она довольно известная в Засториане авантюристка. Вы планируете убить её уже в городе?

— Мы никого не планируем убивать, она вызвалась идти с нами, не зная о нашем положении. Уверен, она поможет нам и зная подробности.

— Откуда такая уверенность? — в голосе женщины послышался крайний скептицизм.

— Когда человек попадает в трудную ситуацию, окружающий мир всегда посылает ему помощь и варианты решения, необходимо лишь иметь смелость и различение ими воспользоваться, — уверенно ответил Виктор.

— Что за различение?

— Способность различать добро и зло.

— Интересная философия, жаль не знаю, как долго ты с ней проживёшь... В прочем, решай сам, я лишь не хочу рисковать жизнями детей. А сейчас марш мыться, вода готова, наша магическая колонка лучшая миль на двести вокруг!

— А Риена?

— Её зовут Риена? Да, да, припоминаю. Её жизнь вне опасности, и я скоро наложу на неё исцеляющие чары. Раздевайтесь здесь и скорее уже. Нечего кривляться, что я голых мужиков не видела, надо посмотреть на ваш размер. Что ты ухмыляешься тёмное отродье, не тот размер умник! И да, я знаю кто ты, одного взгляда достаточно, — рявкнула хозяйка на Заса. — Раздевайтесь уже, мы подберём вам одежду и броню, это вонючее тряпье ни на что не годно. Хотя... комбинезоны вполне приличные, можно и выстирать. Девочки, хватит пялиться, марш в свою спальню! — прикрикнула она на поднявшихся в комнату девчонок.

Протесты не принимались и Виктору с Засом действительно пришлось раздеться, сбросив вещи и снаряжение прямо на пол. Аяна бегло осмотрела мужчин, отпустила пошлую шуточку по поводу "размеров" мага, затем выдала им извлечённые из сундука у стены полотенца, приказав прикрыть теми срам. В таком вот, не сильно пригодном для путешествия по холмам виде, они, направляемые хозяйкой, спустились по ведущим вниз ступеням. И здесь это место в очередной раз удивило Виктора: товарищи попали в начало довольно длинного коридора, по бокам которого виднелись четыре двери, последняя — пятая, находилась в самом его конце. К ней и повела мужчин Аяна.

За дверью оказалось хорошо сделанное банное помещение, да и сам подвал выглядел добротным: сухой, со стенами из тщательно подогнанных каменных блоков, он занимал по площади куда больше места, чем стоящий над ним дом.

— Хе-хе, недурная такая колоночка, — осмотрел маг систему из закреплённых на стене медных баллонов, соединённых толстыми трубами, — вода, я погляжу, поступает из подземной скважины?

— У вас десять минут, — опустив объяснения, в своей манере, строго произнесла хозяйка, грубо подвинула под торчащий из бака кран деревянную лохань и повернула задвижку, пустив из крана струю горячей воды.

— Поторопитесь, — указала она на лежащее на каменном бортике мыло.

— Да прям как у дворян, — замурлыкал Зас, беря стоящий здесь же черпак для воды.

Убедившись, что гости справятся, Аяна направилась к выходу, не забыв наказать магу перекрыть воду и остановить нагреватель.

— Хе-хе, кто бы мог подумать, — принялся поливать себя горячей водой Зас, — не дурное местечко, под Волчьими пиками и то поскромнее купальня была.

— Что это за место? — приступая к процессу мытья, спросил Виктор, после чего с сожалением посмотрел на висящие на стене банные веники и стоящие на полу массивные деревянные скамьи: времени нормально попарится у них, увы, не было.

Вылив на голову очередной черпак горячей воды, маг фыркнул от удовольствия и, приступив к намыливанию себя — любимого, начал объяснять:

— Я уже рассказывал тебе, что обучать магическим искусствам простолюдинов не очень-то принято, монополия на знания и силу, знаешь ли. Но вот беда, за пределами городских стен существует немалое количество довольно специфических опасностей, да и в город они порой пролазят. Собственно, для этого и существует Гильдия авантюристов — оберегать людской покой от нападок монстров. Но вот беда, монстры создания опасные, частенько владеющие магией, отчего навыки для борьбы с ними нужны соответствующие, да и обычной сталью не всегда обойдёшься. Знать, само собой, рисковать своей жизнью не любит, а решать проблемы надо. И всем плевать, что вчерашний крестьянин или охотник в жизни не убьёт вампира или дикую виверну. Всем подавай спокойный сон по ночам, а если такого сна нет, виновата исключительно Гильдия авантюристов... Как итог, в какой-то момент и появились подобные приюты, где под патронажем гильдии из талантливых детей взращивают квалифицированных охотников на монстров. Уж поверь, создать подобное место без солидных денежных затрат и поддержки затруднительно.

— Насколько это легально?

— Абсолютно нелегально, отчего держится в большом секрете, слухи, конечно, ходят, но власть предержащие предпочитают их игнорировать — им тоже хочется спокойно спать по ночам... А вот "на горячем" лучше не попадаться, могут и головы полететь. Да и не даром подобные "гнёздышки" гильдия держит здесь — в Свободных землях.

Намылившись, Зас вылил на себя пару черпаков воды, смачно испортил воздух, после чего принялся справлять малую нужду в закрытое поржавевшей решёткой окно водостока в полу. Виктор на это вздохнул, поморщился и начал смывать с себя мыльную пену.

— Так вот, — продолжил маг, — сдаётся мне у этого места есть второе дно: вероятно, из особо талантливых детей здесь выковывают будущих последователей Ашейнтаха. Если ты обратил внимание, запустить нагреватель сюда отправили девочек, а это, знаешь ли, требует определённого навыка. Ай, вода уже слишком горячая, надо отключить нагревательные элементы, вот полюбуйся.

Подойдя к самому большому из закреплённых на стене баков, маг выставил перед ним руки и сосредоточенно произнес короткое заклинание. Ничего выдающегося, однако, не произошло. Зас прояснил:

— Всё, больше не греет и давай поторапливаться, надвигается что-то нехорошее, я загривком чую, ещё когда мы сюда шли чуял.

— Если надвигается, какого нас отправили мыться? — с интересом спросил Виктор.

— В каждом доме свои законы, да и ты что, хочешь помереть немытым? Хе-хе. Да и время наверно имеется. Поверь, хозяева этого места в опасностях соображают.

— Слушай Зас, я отчасти понимаю вашу позицию: нет человека — нет проблемы, но отчего, что ты, что она с Виго, довольно легко мне уступили?

— Эх, не хотел тебе говорить этого, но да ладно, ты вроде парень разумный, пусть и не от мира сего. Ашейнтах приказал во всём идти тебе на встречу, по крайней мере мне. Вероятно, эта Аяна также получила подобные указания. Она, как ни как, архимаг Ашейнтаха... Боги, Виктор, здесь ты должен охнуть и обосраться от услышанного!

— С чего бы это?

— Эх, деревня, готов биться об заклад, что миль на сто вокруг всего два архимага, и ты с ними уже пообщался... Ладно, ладно, я принимаю скептицизм на твоём посвежевшем лице, один с половиной архимаг... Боги, мне срочно надо заняться своими ментальными потоками, надоело уже, от самой простой магии мутит и тянет блевать.

Вылив на себя остатки горячей воды, товарищи обтёрлись полотенцами и направились в коридор, обнаружив за дверью лежащие на табурете два комплекта тонкого нательного белья, в которое тут же и оделись.

Стоило лишь Виктору и Засу подняться по ведущим наверх каменным ступеням, как они немедленно окунулись в атмосферу суеты и тревоги. Аяны с Виго в комнате не было, зато вернувшиеся мальчишки, отложив арбалеты, торопливо закрывали окна крепкими деревянными щитами, фиксируя их в специальных скобах. Девочки же немедленно подскочили к вошедшим в комнату товарищам и направили их к столу, на котором было разложено несколько комплектов стёганых курток и штанов. Простая, лёгкая и весьма эффективная броня, единственным серьёзным недостатком которой являлась способность легко впитывать воду. Здесь же, на столе, лежали недавно снятые медальоны, рюкзаки, пояса с мечами и прочее их снаряжение.

— У вас очень хорошее оружие дяденька, только в серьёзном бою оно ещё не было, — уверенно сообщила одна из девочек, усаживая примеряющего броню Виктора на скамью, дабы удобно было затянуть ремешки на её боках.

То, что оружие действительно хорошее, можно было судить по хищным и завистливым взглядам, кидаемым суетящимися мальчишками на арбалет Заса.

— Виго ещё не возвращался? — обратился к девочкам натягивающий на себя стёганые штаны Виктор.

— Да, он вернулся, но они ушли сразу, приказали нам готовиться к обороне и ушли.

— И от кого обороняемся? — прислушиваясь к дождю снаружи, спросил надевающий сапоги Зас. Обувь единственное что осталось у них из трофейной одежды, даже портянки, и те, на радость мага, им выдали новые.

Даже сквозь толстые стены и крышу было ясно слышно, как снаружи тревожно воет ветер и непрерывной дробью барабанит усиливающийся дождь.

— От леса к нам идёт смерть, это Лютик предсказала, — указала девочка на выглядывающую из-за печи младшенькую. — Она предсказательница и редко ошибается.

После купания и чистой одежды, Виктору мучительно не хотелось тревожиться и волноваться, да и устал он порядочно. Поесть бы и поспать, а не броню натягивать. Тем не менее, некая нехорошая тревога начала подниматься из глубины его души, захватывая липким предчувствием неотвратимой опасности.

— Зас, — обратился он к магу, который уже цеплял поверх куртки пояс с мечом, — а может стоит обратиться к Ашейнтаху и узнать у него в чём дело, ты можешь это сделать?

— Хе-хе, отличное предложение, сейчас попробую...

— Стой! Не смей! — внезапно выпалила одна из девочек, очень строго и по-взрослому.

— Хе-хе, — улыбнулся маг и подмигнул Виктору, — а здесь, похоже, не так девственны, как пытаются казаться. Не переживай барышня, я знаю, что этого не стоит делать и знаю лично от Ашейнтаха.

Замершие было в испуге дети расслабились и продолжили заниматься порученными им делами. Мальчишки закончили с окнами и вытащили с чердака большую деревянную крышку, которую прислонили к стене рядом со спуском в подвал.

— Видишь ли Виктор, — начал объяснять Зас на вопросительный взгляд товарища, — боги имеют над материальным миром далеко не так много власти, как им хотелось бы. И пусть имеют они её немало, но власть их во многом опосредована. Это показывает хотя бы то, что мы с тобой до сих пор живы. Но там, — маг неопределённо ткнул пальцем в небо, — у них свои правила и законы. Вероятно, действия Ашейнтаха сейчас находятся под некоторым вниманием, сложно сказать, насколько оно ему мешает, но, если я выйду на контакт с ним, наше точное местоположение может перестать быть тайной.

— Но как-то же он даёт указания помогающим нам людям, — засомневался Виктор. — Мирана, как ваша учительница общается с Ашейнтахом? — обратился он к одной из девочек.

— Откуда вы знаете моё имя? — испугалась та. — И откуда знаете, что Аяна наша учительница?

— А ты вспомни, как минуту назад тебя назвала твоя подруга... А то, что Аяна ваша учительница, это и ослу понятно, — улыбнулся Виктор.

— Учительница общается с богом во сне, без духовного перемещения на другие планы, — боязливо и шепотом, но с некоторой гордостью, произнесла девочка.

— А ну молчи Мирана, тебе бы рот зашить смолёными нитками, — шикнула на Мирану вторая помошница.

— На нейтральной территории значит, — потёр подбородок маг. — Да, есть такой метод, жаль я им не владею. Никогда у меня не получалось произносить заклинания в осознанном сне, сразу просыпаюсь, — пожаловался он Виктору.

— Ты умеешь осознавать себя во сне? — подивился Виктор.

— Ты шутишь, это каж...

Отбив довольно простой ритм, в дверь резко и требовательно постучали. Мальчишки сейчас были заняты чем-то в той — второй комнате, где Виктор и Зас ещё не успели побывать, поэтому снимать тяжёлый засов с двери бросились девочки. Стоило им снять его и отворить дверь, как в помещение вошли мокрые до нитки и при этом невероятно встревоженные Виго и Аяна. Авантюрист держал в руке свой короткий меч и меч этот был выпачкан чем-то серо-зелёным. Ловко перекинув своё оружие одному из вбежавших в основной зал мальчишек, Виго закрыл дверь и накинул на скобы засов. Аяна же, не задерживаясь в зале, бросилась в свой кабинет.

Подойдя к товарищам, Виго, как всегда улыбаясь, по-заговорщицки обратился к магу:

— А не сдать ли нам сего человека богам, дабы повысить свои шансы пережить эту ночь...

Маг хмыкнул и оценивающе оглядев Виктора, ответил:

— В вопросе сдавания ближнего своего не всегда безопасно иметь дело даже с людьми: есть шанс заместо желаемой выгоды получить кинжалом под рёбра. А когда имеешь дело с богами... Вряд ли они будут разбираться какому из муравьёв надо выдать награду, ведь куда удобнее и надёжнее раздавить всю кучу сразу...

— Да, выходит сдать не вариант...

— Выкладывай уже, — буркнул Виктор, которого ни на секунду не встревожил ироничный тон товарищей.

— Если очень кратко, из леса идет тьма монстров, прут единой стеной, вероятно инсекты. На нас Холмистый камнеед — местная тварь, идущая же от леса масса дойдёт до нас через — час полтора.

— Это Ашарис, к гадалке не ходи, его рук дело, — закусав от услышанного губы, предположил маг.

— Что за Ашарис? — спросил Виктор.

Зас ушёл в задумчивую прострацию, отчего ответил Виго:

— Бог тлена, разложения и возрождения — один из трех богов малого тёмного пантеона. Он покровитель инсектов и разных тварей, а может и их подобие, разное говорят.

— Барьер не выдержит, — задумчиво, но уверенно, пробормотал себе под нос Зас.

— Скорее всего, — согласно кивнул Виго.

— Запереться в подвале?

— Очень вероятно, этим закончится, — поморщившись, ответил авантюрист.

Из своей комнаты вышла Аяна, подойдя к кубу блока управления защитным полем, она осторожно вынула из верхней его части каменную заглушку и принялась закидывать в открывшееся отверстие небольшие белые кристаллы, которые доставала из небольшого холщового мешочка.

— Похоже, Виктор, расплатиться с хозяевами за гостеприимство нам не суждено, — хмыкнул маг, наблюдая как кристаллы Звёздного камня один за другим исчезают внутри магического устройства. — Это, если к утру будет с кем расплачиваться, — ухмыльнулся не желающий расставаться с улыбкой Виго и принял из рук одного из мальчишек свой очищенный от слизи меч.