Часть 2: Начало пути

— Плащ и медальон — магические предметы. Первый маскирует, но, правда, когда двигаешься эффект снижается, а медальон реагирует на приближение крупных магических тварей. Заходить без подобной связки в лес у нас не принято.

— Понятно, — кивнул Ди и помахал на прощание что-то крикнувшим с вышки стражникам.

Двигаясь быстрым шагом, путники вошли под кроны исполинских деревьев. Резко потемнело, стало теплее и чуть душновато. Несмотря на грозный вид лесного массива, атмосфера внутри не ощущалась враждебной или зловещей. Местами сквозь прорехи в кронах на тропу падали косые лучи утреннего солнца, создавая световые полосы в которых крутилась то ли пыль, то ли золотистая пыльца. Было тихо и лишь изредка раздавался громкий стрёкот каких-то птиц. Приятно пахло мхом, землёй и ещё чем-то непонятным.

Лесная дорога представляла собой хорошо утоптанную людьми, лошадьми и колёсами телег полосу твёрдой земли. По краям от неё поверхность была расчищена и выровнена метров на десять с каждой стороны. Бросались в глаза пни срубленных молодых деревьев, что периодически пытались захватить расчищенное пространство. Дорога шла в основном прямо, лишь изредка огибая невероятного размера деревья, огромные стволы которых по самым скромным подсчётам имели диаметр с десяток метров. Сновидец смотрел на них восхищённо, Раммаранг, заметив это, прокомментировал:

— Говорят в Эльмарке эльфы живут на таких деревьях, благоустраивая и прорезая в них проходы. Но сам я не видел, только рассказы слышал.

— Ты же бывал там с отцом? — уточнил сновидец.

— Бывать то бывал, но торговые караваны допускают только в Риландан — торговый город, в котором заправляют эльфы с гномами. А дальше, без особого приглашения, путешествовать по их землям запрещается.

— Дискриминация какая-то, у вас то они передвигаются совершенно свободно? — удивился Ди.

Раммаранг пожал плечами и ответил:

— У них свои обычаи, а у нас свои, главное, что соседи помогают друг другу в рамках разумного и не прячут нож за спиной.

— Дай догадаюсь, одна из дежурных фраз твоего отца? — ухмыльнулся Ди.

— Как вы узнали? — чуть смутился молодой человек.

— Не знаю, как у вас, а я в девятнадцать лет пользовался в основном чужим мнением, что, кстати, яростно отрицал. Люди напоминают кастрюлю, что стоит на огне жизни. Туда накрошат разного в детстве, а к зрелости выходит готовое блюдо, вкус которого довольно сложно поменять. И это неплохо, тут главное, чтобы всякой гадости не накидали. Хотя в твоём возрасте я был редким лоботрясом в голову которого набили кучу хлама слабо применимого в практике жизни.

— Что правда? — удивился Рам.

— Честно-честно.

Какое-то время коротали дорогу за житейскими темами и сбивчивыми рассказами Раммаранга о местной географии. Весьма скоро путникам начали попадаться врытые по краям дороги каменные столбики высотой примерно в метр. Воздух наполнился исходящим от них неприятным монотонным звуком похожим на свист, но в целом терпимым, да и уши скоро привыкли.

— Особая магия, отпугивает многих опасных тварей, — указал на эти столбики молодой человек, — ещё дорога посыпана специальным реактивом, запах которого раздражает чуткое обоняние лесных обитателей.

И действительно, спустя сотню метров пути, к свисту добавился резкий противный запах.

— Часть зверья поумнее привыкла, что проходящие по дороге люди вооружены, опасны и всегда готовы к нападению, отчего ловить здесь нечего, — пояснил Рам. — Это не повод расслабляться, однако путешествие облегчает значительно.

Ди одобрительно кивнул на сказанное.

Внезапно Раммаранг выпалил:

— Можно спросить почему я? Почему вы помогаете именно мне? И ведь спасение Авелии не будет нашей главной задачей?

Ди задумался.

— Я знаю, что это прозвучит грубо, но выбрось пока из головы свою невесту, я чувствую с ней всё будет в порядке.

На лице молодого человека отразились смешанные чувства.

— Почему ты? — продолжил сновидец. — Не совру если скажу, что не знаю. Я в каком-то смысле привлечённый со стороны исполнитель. Но если собирать мозаику из имеющихся кусочков... Ты молод, талантлив, хорошо обучаем с одной стороны; имеешь определённую базу навыков и знаний с другой. Можно возразить: 'Существует множество тех, кто лучше меня'. Существует, не спорю. Заодно без опыта и знаний далеко не уйдёшь, но те же опыт и знания порой серьёзный сковывающий фактор, мешающий смотреть на ситуацию творчески и действовать непредсказуемо. Сделай свои недостатки своим преимуществом.

Некоторое время шли молча, Рам переваривал сказанное. Вдруг сновидец остановился.

— Вот те раз...

Тропу наперерез пересекала мощёная дорога, точнее кусок дороги метров семи длиной. Перерезав тропу, она терялась под слоем почвы и нагромождением корней.

— Здесь в лесу много руин и вообще всякого, — сказал Рам, не понимая удивления сновидца.

Ди на это почесал голову и выдал:

— Я чувствую: мы только что увидели ружьё, которое будет стрелять в этой 'пьесе' как пулемёт.

— Увидели что? — непонимающе переспросил Раммаранг.

Но ответа на свой вопрос не получил.

* * *

По мнению Хаима, в жизни ему повезло всего дважды. Первый раз, когда он родился на свет, а второй, когда у родившегося обнаружились способности к магии. И это не удивительно, ведь его отец и мать были магами, не особо выдающимися, но всё-таки. Именно из-за этого они смогли остаться жить в Амароте, бежав сюда из далёкой страны с пришедшем с севера торговым караваном. Пусть люди здесь жили добрые и отзывчивые, но в вопросах миграции королевская власть была непреклонна: иноземцам позволяли остаться редко. И то, что его мать уже тогда была беременна им — Хаимом, сыграло в решении чиновников не последнюю роль.

Не научившись толком говорить, ребёнок заставлял игрушки кружить вокруг себя: хороший знак будущего потенциала, но дальше пошла сплошная череда неудач.

Мальчику не исполнилось и года, когда отец и мать погибли при ремонте моста через реку Бурную: громадный кусок суши вместе с людьми осыпался в яростное течение. Осиротевшего ребёнка приютили в интернате для одарённых детей, там он получил начальное воспитание и освоил первые магические навыки. Хорошее начало, ведь впереди чётко прорисовывались перспективы. Из интерната, в возрасте пятнадцати лет, подающий большие надежды юноша поступил в королевскую военную академию. О чём ещё может мечтать молодой человек в его возрасте.

Но здесь Хаима постигла первая крупная неудача, правда неудачей случившееся считал лишь новоиспечённый курсант. После изнурительных тестов и тренировок, выяснилось, что атакующая магия совсем не его конёк, а вот навыки скрытности и манипуляции даются ему на удивление легко. В общем, не быть Хаиму героем, косящим огненными шарами орды нежити, не испепелять молнией опасных тварей на окраинах Великого леса, не устанавливать опасные гравитационные ловушки на границе с пустыней, а часами ходить на цыпочках мимо вредных инструкторов, изучать конструкции всевозможных замков и до полуобморока истощать ману практикуя невидимость. Благо хоть не отправили послушником в храм учиться исцеляющей магии. Итак, юношеские мечты разбиты в прах.

Однако тренировки не прошли даром и впереди замаячили новые перспективы. Молодого человека направили в Королевский сыск, откуда, как известно, со временем можно пробиться в разведку или перевестись в армейские рейнджеры, коли мягкое место всё же ищет приключений. Но и тут всё пошло не очень гладко: коллеги плохо приняли смуглого, почти чёрного северянина. Не заведя себе надёжных друзей, он, по сути, стал отщепенцем.

Вот здесь действительно серьёзные неприятности и решили ворваться в его жизнь. Хаим был по характеру смелым и собранным, но при этом нерешительным человеком. Он относился к тому типу людей, которые способны на многое под грамотным руководством, но почти бесполезны при полной самостоятельности.

Гильдия воров Валенса направила на молодого человека свой пристальный взор, и уж кто кто, а они убеждать умели. Хаим угодил в хитрую провокацию, соблазнившись на ценное снаряжение, которое оказалось не просто ворованным, а снятым с убитого человека. Далее последовали умело пущенные слухи, пару подброшенных вещиц, сомнительные, но настойчивые свидетели. Не сделав ничего незаконного, он вылетел из Королевского сыска с волчьим билетом. То, что позволено гражданскому, не позволено хранителю порядка.

Дав какое-то время вкусить прелестей самостоятельной жизни без привычного казённого обеспечения, весьма несладкой в случае Хаима, за него взялись дальше и всё-таки затащили на 'скользкую' тропу.

Всего-то надо было украсть редкую безделицу из богатого дома. Новые товарищи составили план, обеспечили прикрытие, но он попался. Возможно, он хотел попасться, ведь где-то там, в глубине души ему очень не нравилось то, что он делал.

За содеянное пришлось пару месяцев посидеть в подземелье — недолго, но очень познавательно. На первый раз в Амароте за подобное преступление наказывали символически, нечего кормить дармоедов. Скорее даже не наказывали, а убедительно намекали: не стоит ли вернуться на путь праведный?

Выйдя на свободу и крепко подумав головой, Хаим решил порвать все связи с преступным миром, которых благо, ещё особо и не было. Да и 'друзья' после его неудачи не показывались. А уж если человек что-то твёрдо решил, сломить такое решение непросто. Несостоявшийся вор прислушался к зову своего сердца и сделал, наверное, лучший из возможных выбор: вступил в гильдию искателей приключений. Жизнь начала налаживаться. Пусть группа, в которую он попал, не отличалась силой, но это были честные и надёжные товарищи. Несколько лет пролетели за гильдийной рутиной как один миг. В основном они брали задания на поиск пропавших, или того, что от них осталось, выслеживали и уничтожали монстров, повадившихся задирать на местных пастбищах скот и пастухов, ну и, конечно, занимались сбором ценных ингредиентов. Навыки улучшались, появилась стабильность, как вдруг судьба нанесла новый удар.

Хаим поднялся на второй этаж дома, где занимал две большие комнаты, ванную и уборную. Потянувшись ключом к замку своей квартиры, он интуитивно понял: что-то не так. Провёл рукой перед дверью, осмотрел замочную скважину. Так и есть, кто-то побывал здесь без его ведома, воры или того хуже — старые знакомые. Аккуратно вытащив кинжал из нагрудных ножен, он приложил ладонь к замочной скважине и открыл замок магией: так будет тише. Раздался мягкий щелчок, после которого, применив невидимость, мужчина растворился в воздухе. Далее дверь беззвучно отворилась и пропустила невидимку внутрь.

Зайдя в гостиную Хаим уже знал: в квартире никого нет, однако осторожность не помешает. Быстро и аккуратно проверив помещения, вошедший развеял невидимость. Пусть как человек со специализацией 'вор' он может удерживать её около минуты, что весьма достойный результат, тратить ману в ноль не стоит.

На столе лежало подобие свёртка, Хаим приметил его ещё от двери, но трогать сразу не стал. Подойдя к нему, он направил на посторонний предмет руку и применил обнаружение магических ловушек — чисто. Осторожно, лезвием кинжала, развернул складки грубой ткани. В глазах потемнело, от увиденного его так тёмная кожа мгновенно утратила всю свою жизненность.

В свёртке находился листок убористо исписанной бумаги, и кое-что ещё. И это 'кое-что' пустило по позвоночнику волну мелкой дрожи — маленький белоснежный мизинец и большой, заляпанный кровью, перстень. Похоже, неудачи Хаима вышли на новый уровень.

* * *

За последние несколько часов Ди узнал массу новой и интересной информации. Для местных она настолько относилась к разряду — 'это знает каждый ребёнок', что даже настоятель не затрагивал данную тему. А может просто забыл или времени пожалел.

Весь Амарот был буквально усеян древними руинами. Самое крупное местное поселение — Валенс, не стояло на месте древнего города, оно им являлось. Как и многие другие местные города и деревни. Люди буквально заселились в готовое, по крайне мере в то, что было выполнено из камня. А строить древние мастера умели. Конечно, строения, созданные из материала вроде песчаника, безвозвратно разрушились или обветшали. Но многое, скорее всего важное с точки зрения древних, было выполнено из оникса, гранита и даже карцезита, что в голове не укладывалось, ведь твёрдость этого камня необычайна. После определённого ремонта здания возвращались в строй.

Вставал резонный вопрос: куда же делись прежние жители? Раммаранг начал издалека, сделав краткий экскурс в местную историю. Хотя молодой человек в отношении древних посоветовал обратиться к Маргусу, но и сам сполна знал местные соображения на эту тему. Именно соображения. Гонимые натиском зверолюдей, первые переселенцы пришли в Амарот с востока около трёх тысяч лет назад. Перейдя реку Бурную, они начали осваивать территорию и постепенно расселились до уже тогда Великого леса. Это был развитой народ, имелись познания в магии и ремесленных делах, присутствовала развитая культура и религия. Найдя здесь обусловленную географией защиту — обживались и укоренялись.

Видимо похожие процессы шли и с другой стороны гор. Хотя из-за некоторой конкуренции рас жилось там менее комфортно. Но примерно тысячу лет назад земли будущей империи начал объединять великий маг и правитель, которого здесь называли просто — Император. Закончив консолидацию с одной стороны гор, он направил свои взгляды на другую. И уже тогда эти взгляды были недобрыми. Однако сами по себе горы и лес являлись серьёзным препятствием, а короли Амарота яростно сопротивлялись, отчего противостояние протекало вяло и сводилось в основном к маломасштабным военным предприятиям со стороны империи.

Триста лет назад отец нынешнего правителя гномов пограничных гор — Зирген 'Кровавый топор' привёл свой клан в этот край с севера. Гномы давно интересовались этим участком горной гряды и вот, наконец, какие-то внутренние противоречия между кланами послужили катализатором к переселению. Конечно двадцать тысяч гномов не могли просто так взять и фактически переселиться в другое королевство. Всё было согласовано на самом высоком уровне и признано более чем взаимовыгодным.

Почти сразу за гномами к горам с юга пришли эльфы. Как они договорились тогда о столь близком соседстве — одним богам известно.

С этого времени начался расцвет Амарота. Зажатые опасностью со всех сторон гномы, эльфы и люди были вынуждены плотно сотрудничать и сотрудничество это начало быстро приносить свои плоды. Торговля, магические и технические науки, как и общее благосостояние, уверенно пошли в гору.

Но вернёмся к древним руинам и их исчезнувшим обитателям. Датировать древние сооружения точно не смогли. В учёных кругах озвучивались цифры в десять тысяч лет, но кто-то настаивал на двадцати и более. А ведь имелось множество артефактов и даже письменные источники, и не просто надписи на камнях, а самые настоящие книги, защищённые от разрушения особой магией. Но расшифровать иероглифическую письменность не смогли, однако не подлежало сомнению: наука, культура и магические знания древних находились на высоте.