Я стал рыться в кармане, и внезапно припомнил одну старую шутку. Вряд ли Рей её помнит... Но всё же — и я пробормотал почти про себя «Он же в штанах был...». Орешек нашёлся почти сразу. Как и история про него.

— Может, и ментальнет — для своих, для землян в других мирах. А это — ключ для входа. Но только один. Впрочем, мы сейчас практически рядом с этой планетой. Можем попробовать достучаться до неё ещё раз.

Лекс широко распахнул глаза и потрясенно уставился на меня:

— Так мы в космосе?! Ух ты! А можно наружу посмотреть?

Я усмехнулся:

— Идём.

И вся наша четвёрка дружно потопала обратно на галерею.

Оборотницы, теперь уже две, сразу прилипли к прозрачному пластику и залипли. Рэсси вздохнула, снова достала свои курительные средства и отодвинулась к вентиляции.

— Лепота-то какая! (пауза) А то всё леса, да леса, подземелья всякие... — выразил своё восхищение Лекс.

А мне пришла в голову забавная мысль. Неподвижные звёзды — это красиво, но подвижные — ещё красивее. Короткий запрос пилоту «Можем ли выполнить вращение по продольной оси с малой скоростью?» Утвердительный ответ — и звёзды за окном поползли вверх.

Прошли минут пять, пока снова не заговорил Лекс:

— Одмина менталнета где лучше вызывать?

— Только на самой планете, — отозвался я: — А она находится не на этом мире, а... — я немного подумал, и всё ж нашёл ответ. Короткий и всё объясняющий: — В его отражении. Хирая-Ирая...

Лекс отошёл от окна и повернулся ко мне:

— Ирий-Вырий? Дохристианский рай?

Я отрицательно мотнул головой:

— Не похоже это на рай. Шастают здесь всякие... С нежитью не сталкивался?

А рядом тихо усмехнулась Рэсь:

— Поэтому твоя Земля, к которой полетим, тоже, может быть, отражение...

И эта короткая фраза ударила меня едва ли не сильнее, чем новость об обнаруженной Земле. Если Земля этой реальности всего лишь отражение моей, то зачем тогда спешить? Если всё все равно зря!

— Я много думала об этом... Вот и... — тихо закончила чародейка, глядя на меня.

Лекс выслушал нас и повернулся к зрелищу:

— А раз миры разнообразны, то должен где-то быть и тот самый?.. Который плоский...

Внезапно, отвлекая меня от мрачных раздумий, тело лисы пошло волнами, зарябило и с хлопком исчезло — а на пол галереи высыпалась горсть каменных шариков.

Вот тебе и раз. Поговорить поговорили, а полезным не особо и обменялись. Какой мне толк с того, что я знаю ещё одного попаданца, а он теперь знает про менталнет?

Ну вот разве что шарики... Что-то вроде жемчужин. Но зачарованные, если верить Зрению Духа, на совесть — непонятно только, как.

Я собрал их с пола. Подумал. Поглядел на вторую оборотницу и протянул один ей. Вроде как она знает, что делать с непонятными артефактами. Да и в память о Лексе тоже сгодится.

Рей, уже давно смотревшая на Лекса, а не на звёзды, приняла, всмотрелась, подкинула в воздух и, быстро поймав, спрятала в карман:

— Сколько знакомств за поледнее время. Когда за мной придут?..

Я пожал плечами:

— Если ты останешься с нами до того момента, как мы стартуем к Земле — то тебя заберут разве что по прибытию. Корабли во время движения в гипере недоступны для телепортации извне, — и умолчал только об одном. Для Сэль было так — а что могут её богини, никто не знает.

Внезапно тихо пискнул комм, сообщая о надобности появиться на мостике. Я отмахнул рукой Рей и развернулся к нужной двери.

На мостике оказались пилот и энергетик. Но ко мне обратился энергетик.

— Уважаемый Макс, — поглаживая свою бороду, заявил мастер Миреор: — У нашего звездолёта израсходован запас энергии и рабочего тела.

Меня прошибло холодным потом:

— Это непоправимо?

— Отчего же, вполне поправимо, — кивнул отрицательно мастер: — Просто нам сначала требуется найти подходящий объект для добычи из него рабочего тела, а после этого время для зарядки реактора и батарей. Примерно два дня стандартного времени. И естественно, нужно покинуть орбиту сей негостеприимной планеты — а без разрешения капитана это невозможно.

— Что ж. Разрешаю, — кивнул я, сопродив разрешение инфоподписью, и развернулся обратно.

Когда я сделал эти несколько десятков шагов, то зрелище звёзд снаружи уже сменилось непроглядной чернотой гиперперехода, но девушки обнаружились на прежнем месте.

— Мы здесь застряли на пару дней. Так что, Рей, выбирай, где поселишься.

— Как так?

— А вот так. К Земле мы стартовать ещё не можем, на Хираю уже не попадаем, да и не надо тебе туда...

— Надеюсь, меня не потеряют...

Я пожал плечами:

— Пусть у них голова болит об этом. Собственно, выбор у тебя небольшой — есть одна свободная каюта, или можешь поселиться у кого-нибудь из нас. И вообще-то, мы с тобой ещё не договорили.

— Если выбора особого нет, то и брать стоит то, что дают. И о чем мы говорили?.. — задумчиво спросила у себя Рей.

Я развёл руками.

— О богах. О судьбе. О Земле. И о тебе.

— Давай лучше о веселом, — поморщилась она, а я широко улыбнулся: — Раз это неприятно для тебя, то об этом тем более стоит поговорить.

И в этот момент мне в правый висок кто-то воткнул сверло. По крайней мере, все ощущения соответствовали — кроме наличия сверла в черепе, да.

— Впрочем, можно не сейчас. Разрешаю отдохнуть, — стараясь удержать лицо, закончил фразу я.

Рей нахмурилась на секунду: — У вас тут скучно...

Мой самоконтроль подходил к концу, так что я лишь отмахнулся:

— С этим — к Рэси. Разбирайтесь, — и быстрым шагом двинулся к своей каюте. И контроль разума не помогает, как бы не наоборот — хуже делает. Неужели опять?...

Сил хватило только дойти и упасть на кровать. Инъекцию успокоительного мне вколол уже автомат, подчиняясь приказанию с комма. А тяжелый мутный сон от наркотиков всё же лучше такой неподчиняемой боли.

Когда я через десять часов смог встать, боль исчезла без следа. Как и Рей. А найденная в собственной каюте Рэсси в ответ на прямой вопрос лишь загадочно улыбнулась, сказал «Хороша была...».

Нафиг! На-фиг! Нельзя ей девушек на поруки отдавать — всех ведь перепортит.

И я выкинул ситуацию из головы. Рей вернется сама, а у меня и так дел полно. Утащенные у нежити Рэсью амулеты почистить пустотой, попытаться понять суть камешков, что остались от Лекса, выдернуть десантную команду в виртуальный тренажер и погонять как следует в разных симуляциях...

Ну и дожить до того момента, когда на обзорных экранах покажется Земля.

* * *

Вот, наконец, и Земля. Точнее, Марс. Пока Марс. Выходить из гипера прямо на орбите планеты, которая вполне может пальнуть ядерными снарядами, или поднять космические перехватчики с базы Коперник на Луне, слишком глупо. Поэтому — высокая орбита над Марсом, Земля, что удачно, почти на максимальном сближении с Красной планетой... Можно спокойно наблюдать через весь набор снаряжения дальнего разведчика.

Только вот отвлекают всякие.

— Зафиксирована работа передатчика электромагнитных волн на частотах сто-пятьсот килогерц.

Так.

— Установить местонахождение передатчика, расшифровать сигнал!

А пока команда выполняет указание, я вспоминаю всё, что знал о попытках земных Иных и простых космонавтов добраться до Марса... Не добирались они, вот в чём дело. По крайней мере, те, кто могли пользоваться радиосвязью.

— Метод кодирования определен, это аналоговая амплитудная модуляция, — голос Олы даже через преобразователи голоса звучал удовлетворенно: — Сигнал — голосовая передача, повторяющаяся.

— Выводи связь на мостик, — кивнул я. Странно это, аналоговая связь в дальнем космосе.

Через секунду где рядом зазвучал чей-то увереный голос:

— Говорит капитан брига «Памяти Фобоса» Дмитрий Тосанен, Русский Звёздный Флот. Назовите себя.

— Вот же ... ... ... — отвесив челюсть, выругался я. Ну не помогли предупреждения. Всё ещё хуже. Не было на моей Земле русского звездного флота, не было...

Голос на секунду запнулся, после чего удивленно вопросил:

— Ну и кто там лается почем зря?

Я собрал самообладание обратно — меня ж все-таки предупреждали о такой возможности — и коротко ответил:

— Говорит капитан дальнего разведчика «Несущий пламя» Макс Хаос, — и не выдержав, спросил: — Какой сейчас год на Земле?!

— Семь тысяч пятьсот пятый.

И ещё раз трижды по три слова, которые безуспешно пытается заглушить писком транслятор, потому как ругаюсь я на родном языке. Капитан брига Русского Звездного Флота удивлённо молчал.

Кое-как успокоившись, я ещё раз сконцентрировался и хмуро спросил:

— Дайте свои координаты. Идём на сближение.

Капитан ответить не успел, вместо него ожила Ола:

— Источник сигнала обнаружен, он на орбите планеты, — и мановением пальца вывела картинку на экран.

Так это же Фобос, спутник Марса. Естественный. Уж на фото этого ужаса земной космонавтики я насмотрелся когда-то. Небольшой несимметричный булыжник... Вот только на тех фото не было ни блестящих куполов на поверхности, ни двух высоких и тонких диаметральных мачт.

— Видим вас, — всё ещё хмуро передал я другому капитану: — Ждите челнок.

Мало информации... Всё ещё мало. Да, это всё же Земля, и даже говорят они почти на привычном русском — но это совершенно другая Земля и другие люди. А значит — я должен разобраться и с этим «отражением».

Интерлюдия. Мастер плетения.

Бесконечный разговор в нигде и никогда продолжался.

— Уже второе плетение завершается неудачей, — хрустнул пальцами сидящий пред огнём: — Это неприемлемо.

— Никто не владеет тем, что они называют Водопадом Хаоса, — хихикнул второй, стоящий за его спиной: — Вам пора было привыкнуть, мастер.

— Когда первый, тот, кого теперь называют Убийцей Богов, слился с пришедшим извне, я счёл это удачным совпадением, но...

— Мастер, ведь никто не может вести Нить пришедших извне, — утешающе, но уважительным тоном, снова вклинился второй.

— Да, они слишком непредсказуемы... Даже для меня. И поэтому мы решились на вторую попытку.

— Мастер, но всё же получилось? Подчинившаяся вам сущность Хаоса поселилась во втором, который зовёт себя адептом, и за считанные дни принесла вам два мира.

— А ты никогда не задумывался о судьбе того «адепта»? — сложил руки на груди первый.

Второй легкомысленно пожал плечами:

— Разве судьба того, чью душу заменила пришедшая извне сущность, после вашего приказа покинувшая его тело, может быть иной, чем медленное исчезновение? Тем более вы отдали его на развлечение той мелкой...

Сидящий задумчиво кивнул:

— Всё так. Но он сумел выжить. И мало того... Он не успел лишиться души. И как мне теперь кажется, в его любимой сказке о магии было слишком много правды.

— Мастер, вы же не хотите сказать, что он... — встревоженно начал второй.

— Хочу, — брезгливо встряхнул руками названный «мастером»: — Его магия почти не изменилась после ухода сущности Хаоса. А теперь... Убийцы нам было мало. Теперь у нас появился ещё и Инспектор.

Часть 3. Возвращение.

«Собраться, я сказал... Это не практически свои Лекс и Рей, это даже не паладин — это очень похожие на своих, но всё же чужие», — примерно так я пытался изменить своё отношение к будущей, уже вполне себе скорой встрече с экипажем корабля «Памяти Фобоса».

Сбор отряда для первого контакта с землянами не потребовал много времени. Даже Вит-Мыслитель восстановился уже достаточно, чтобы присутствовать на встрече, а что говорить о так и не пострадавших Здраве и Рэси. Погрузиться в челнок и пролететь жалкие тысячи километров — и того меньше. А вот за процессом сближения и стыковки мы смотрели с интересом, благо, Даг небрежным жестом сделал прозрачной всю кабину. Казалось, мы висели в пустоте, аккуратно подползая к избитому ещё в древности другими, более мелкими булыжниками огромному валуну. На валуне вполне себе чужеродными телами пристроились две очень длинных, не меньше пары сотен метров, тонких мачты и несколько металлически блестящих пузырей на поверхности. Один из пузырей был чем-то вроде шлюзовой камеры, и к нему мы и подползали. Очень плавно и осторожно.

Но тем не менее, я едва закончил самонаставление на путь истинный, как почти незаметное касание и звонкий щелчок возвестили об окончании стыковки. Прибыли?

— Ожидайте выравнивания давления, — проговорил настроенный на частоты связи местных радиоприёмник «Зари».

— Ждём, — откликнулся я, жестом отправляя своих ребят обратно в кресла.

Ждать в молчании пришлось недолго.

— Давление выравнено. Можете открыть люки.

Ну что ж... Я резко встал и двинулся в переходный отсек, следом за отрядом.

Щелчок замка — и в приоткрывшуюся щель между люком и краем перехода к нам начинает дуть ветер. Не так чтобы сильный, но вполне приличный ветер. Ощутить кожей и ушами повышение давление на значительную величину было... Неприятно и странно. Как внезапно оказаться под водой. Но откуда, если давление воздуха у них и у нас уже сравнялись?

Люк наконец открылся полностью и нашим взорам представилась очень интересная картина — зависшие у стен круглого коридора в дыхательных масках очень удивленные люди в синих обтягивающих робах.

— Оставайтесь здесь, — пролетая мимо своих ребят, шепнул я: — А мне пора хотя б представиться встречающим... С кем имею честь говорить? — уточнил я уже нормальным голосом, зависнув у самого края переходного люка уже в объёме местного корабля.

Висящий чуть ближе других под самым потолком коридора — если считать полом пол переходного отсека «Зари» — высокий, худой, стройный мужчина лет на пять старше меня, с голой, лишённой волос кожей, сняв маску, с протокольным выражением лица заявил:

— Я капитан брига Дмитрий Тосанен. Вы, как я понимаю, капитан разведчика некто Макс? Вы инопланетянин?

— Макс Хаос, — поправил его я: — И я землянин.

— Вот как? — недоверчиво спросил Тосанен.

— Да, — улыбнулся я, снова подхваченный волной событий Сети: — К сожалению, не могу представить никаких доказательств — когда я покинул Землю, там шёл две тысячи одиннадцатый год.