— Отказываюсь? — я задумался, не рассказать ли ей обо мне, но оборвал эту глупую мысль на середине и, вздохнув, покачал головой: — Возможно. А зачем тебе это знать?
— Чтобы понять, можешь ли ли ты принести вред нашему делу, — своим отрывистым голосом сказала она.
— Любой человек может принести вред, — отмахнулся я: — Если он этого хочет. Я сейчас — не хочу. Могу поклясться в этом собственным Аватаром.
Она опять недоверчиво хмыкнула, но ничего не сказала, лишь развернулась и куда-то пошла. Я двинул следом.
Мы обошли с проверкой практически всю крепость, разнеся новости и указания. Однако... Немаленькая крепость со всеми успешными атрибутами — мастерскими, амбарами и так далее. Чуть в стороне от крепости нашлось горное озерцо, из которого даже сейчас тащили пучки водорослей и рыбу, не говоря уже о кусках льда.
Но людей внутри все равно было значительно больше, чем могло втиснуться в бастион и несколько деревянных домов во дворе. А это значит — палатки, шатры и костры-костры-костры... Впрочем, на другом берегу озера виднелся вполне себе густой лес, так что с дровами проблем тоже не будет.
А вот люди от каждого костра подскакивали и буквально хватали за руки — что «леди Охотницу», что меня, «уважаемого Инспектора». Слух, похоже, разнесся, что не могло не радовать.
А что не могло не нервировать Кассандру и меня — половина из этих людей буквально умоляли как-то спасти «чести и достоинства» погибших на конклаве всяких благородных. И заодно — как-нибудь защитить их владения. Кассандра в ответ лишь кивала, я держал морду кирпичом — и в итоге мы всё-таки прорвались в бастион.
— Найдешь себе там свободную келью, — ткнула рукой на лестницу Кассандра: — Свободен.
Я кивнул, но уходить не спешил. Что-то свербело, вроде как интуиция. Я проверил, не забыл ли чего, и взглянул на Сеть.
Хм-да. Какое-то важное событие происходит рядом. Нужно только повернуть сюда, подняться по лестнице, и зайти в эту дверь...
За дверью нашлась достопамятная блондинка Мессалина, сидящая за столом. Бутылка, кусок хлеба, запах спирта и поза «я голову держу двумя руками» как бы говорила — кто-то здесь утопил горе. Возможно, дважды или трижды.
А ведь мы покинули её всего лишь на пару часов.
Мессалина подняла голову и взгляд от стола, посмотрела на меня и выдохнула:
— Это ты, проклинатель? Заходи уже. И скажи мне...
Я аккуратно затворил дверь перед носом любопытной Кассандры, подошел к столу и сел напротив. Блондинка тем временем справилась с языком и договорила:
— Скажи мне, правда, что проклинатели знаются с судьбой?
— Да, это так, — склонил голову я.
— Тогда... Почему, Создатель, почему они всегда умирают!? Все, кто рядом со мной, всегда умирают! Такова моя Судьба!?
Она уронила руки на стол, упала на них лицом и глухо зарыдала.
Я протянул руку и провел пальцами по её волосам. Странно. То, что мне показалась пшеничным золотом с платиновым оттенком, на деле — седина, через которую проглядывают почти незаметные останки былой рыжины. Пристальный взгляд на её «нить» в Сети судеб показал, что да. Даже в пределах, доступных мне, считанные разы проглядывала наружу светлота — остальное было плотно замазано чем-то темным и липким... Похожим на свернувшуюся кровь.
Я вздохнул и одним движением оттер эту пакость с её линии судьбы. Прошлое мне недоступно, но будущие вероятности я исправить могу.
Осталось только изменить её саму.
— Нет судьбы, — просто сказал я: — Нет судьбы, кроме той, что мы творим сами.
— Сами... Как же, — хмыкнула девушка, поднимая голову, и улыбнулась кривой улыбкой, сдерживая слёзы: — Мы все слова в устах Создателя. Ты, я, прах под ногами и листья в дальнем лесу. И наши судьбы — тоже в руках его.
Я отразил её улыбку:
— Такова твоя вера?
— Такова моя вера, — вздохнула она и снова опустила лицо: — Но почему... почему те, кто славил его денно и нощно, кто отдавал ему жизнь, не могут надеяться на его помощь в трудную минуту? Все, что он нам может дать — только смерть?!
И всхлипнула.
Я глянул на переливающуся Сеть, рассматривая варианты, и медленно заговорил, начиная творить заклятие на стыке вероятностей и разума:
— Вера — способ глупых. Надежда — способ слабых... Ты глупа или слаба? — резко спросил я.
— Я... — она резко вскинулась и уперлась в меня взглядом.
Вот так, правильно. Щиты над подсознанием сбиты, можно влиять на ошарашенный разум. Я потянулся к ней, начиная говорить:
— Так уж важно, есть ли Создатель? Как жить и как умирать, сильные решают сами... И кто-то решил, что все на Конклаве должны умереть, потому что он так захотел... Кто-то, а не Создатель, — я оскалился, чувствуя, как наружу рвется Аватар: — И ты называешь виновным никому не нужного Создателя?!
Она схватилась за голову. Отлично. Теперь вторая часть:
— Мир вокруг нас уже есть, но что будет с ним и с нами — решают только люди. Мир и люди вокруг нас, случай с нами, душа и разум внутри нас — и ничего более. А Создатель... Создатель с ним.
— З-замолчи, — Мессалина держала голову двумя руками, отчаянно морщась. Да... Ревизия разума на лету — штука, должно быть, очень неприятная. Я вздохнул и положил руки на её голову, поверх её рук. Примитивная техника, её даже заклинанием не обозвать — передать немного энергии, облегчить боль...
На левой ладони полыхнула Порядком позабытая мной проекция стабилиратора[10]. Ой.
Что она в этот раз стабилизирует?
Блондинка убрала с головы наши руки и удивленно посмотрела на меня:
— Я поняла... А теперь, всё же, будь добр, уйди.
Я поднялся, поклонился и вышел, притворив дверь. Где-то здесь мне предложили искать свободную келью. Поищем.
Как-то мне везёт в этом коридоре. В следующей же келье обнаружилось... Сложно сказать сразу, что.
Вот стол, заставленный булькающими емкостями и заваленный всем подряд, от исписанных листов бумаги до неприятно пахнущей кучки розового цвета — это сразу говорит, что я влез в чью-то лабораторию. Странные светильники на стенах, напомнившие мне земные люминесцентные лампы, но исписанные рунами.
А вот вынырнувшая из-за стола хозяйка лаборатории — невысокая, хрупкая, шустрая — могла быть и очередной сестрой, и чародейкой, или даже ученым алхимиком.
Я задумчиво посмотрел на её острое ухо, выбившееся из-под завязанной на голове косынки, и коротко кивнул:
— Приветствую, коллега.
Полюбовался на ещё одно ошарашенное личико и представился:
— Макс. Маг. Инспектор.
Она покраснела и согнулась в поясном поклоне, бормоча, как она рада меня видеть и всё такое.
В мешанине неразборчивых слов промелькнуло имя — Милена. Даже «Ми-милена». Я улыбнулся и спросил:
— А чем ты здесь занимаешься, Милена, можно узнать?
— Да, конечно... — ещё больше растерялась она.
Короче говоря, следующие минимум полчаса я сидел и слушал её рассказы о тяжкой доле исследователя в этом мире. Практически настоящего ученого. Как сложно добывать совсем обычные ранее вещи, и какие интересности попадаются теперь. Как сложно жить «там» и как удачно она устроилась здесь. И даже ихора для экспериментов вдосталь...
— Милена, а у тебя здесь есть ихор? — с интересом спросил я.
Она кивнула, нырнула в скопище бутылок на столе, вытащила одну из них, небольшую, и протянула мне.
Я взял бутылку в руку и побулькал. Ну, что-то не сильно плотнее воды, синего цвета и светится. Выдернул затычку, подогнал к себе ладонью немного пара — запах свежий, пары горьковатые... А это что за подозрительное гудение? Это он гудит?
В этот момент активировался давно и прочно позабытый транслятор и вывел мне перед глазами табличку желтого цвета с надписью: «Внимание! Обнаружен нераспознанный широкополосный поток данных! Начать распознавание?». Я удивился и скомандовал «Да!».
Короткий писк, и новая табличка «Недостаточно вычислительных ресурсов. Предлагается использовать мощности нейросетей пользователя.» Опять, конечно, «Да.». Картинка перед глазами расплылась и заменилась... Чем-то.
Ага. Интерфейсом декодирования. Очередная табличка — «Поиск прямых соответствий» — на черном фоне и глухой шум в ушах, практически без изменений. Ничего я там не расслышал, и обстановка сменилась.
«Поиск соответствий первого порядка». Всё поле зрения расцветилось яркими точками, и кое-где они укладывались в последовательности... Я не успевал ни осознать их, ни даже заметить, что в них такого странного — после каждого такого замечания картинка изменялась, упорядочиваясь.
«Поиск соответствий второго порядка». Теперь — снова звук. И кое-где, кое-что я распознавал не как какофонию, а как начало или просто кусок мелодии... И эти кусочки замеченного тоже понемногу составляли из шума — мелодию.
«Поиск соответствий третьего порядка»... «четвертого»... «пятого»...
На девятом порядке я, уже изрядно подустав, окинул взглядом предоставленную картинку и внезапно понял — это же фрактал! Сложный, красивый фрактал! Многосложная и очень детальная картинка, сколько не вглядывайся. Только кое-где он не точен. Вот здесь, здесь и здесь... Картинка исправилась, сложилась, и транслятор даже как-то с гордостью сообщил «Приближенное соответствие установлено. Приступаю к трансляции.»
И ихор заговорил.
Правда, то, что он нёс, было чистейшей воды логами какого-нибудь компа. «Ошибка среды исполнения», «Деградация производительности системы», «Запрос прав администратора» — это те, что я смог перевести.
Я задумчиво поглядел на бутылку. Если бы не цвет, я бы сказал, что он очень похож на жидкий квантовый комп, который разрабатывали на моей Земле. Но там жидкость была желтой, пусть и светилась ничуть не хуже... Впрочем, биокомпы технократов мира Тьмы могли выглядеть ещё забавней.
— Слушай, а зачем он нужен? — спросил я, разглядывая бутылку.
Милена отвесила челюсть... Мм, нет, в её случае это выглядит как «удивленно приоткрыла миленький ротик».
— Ты... Вы не знаете? — пролепетала она.
— Не знаю, — улыбнувшись, признался я: — Знаю, как махать духовным клинком, как ставить магическую защиту, могу врезать по противнику молнией. Но ты знаешь больше чем я. И я давно хотел поговорить с кем-то таким же умным, как ты. Расскажи.
Она облегченно вздохнула и затараторила...
Спустя довольно много времени я попрощался с исследовательницей Миленой и пошёл-таки искать свободную келью.
Однако... Я узнал много интересного. Мало полезного прям щас — вроде того, что прах слабого демона крови, смешанный с ихором, воспламеняется... мда — но кое-что полезное всё ж нашлось.
Например, подробности об ихоре. Эта жидкость то ли давала, то ли усиливала, то ли попросту изменяла магические способности. Маги его применяли как зелье маны — для восполнения сил и их увеличения. Когда я спросил, зачем его принимают стражи — Милена вздрогнула и сказала, что не знала о таком.
Что ещё — ах да. Ихор добывают дварфы где-то под землей, потом разводят до такой жидкости, которую я видел, и только после этого употребляют. Хм. Ещё дварфы его применяют для создания артефактов, вроде тех же светильников на стенах, и прочих интересных штучек.
Ладно... Итак, что я знаю — этот комп, оказавшись внутри, как-то обеспечивает местным колдунам возможность магичить, ну и заодно создавать артефакты.
Следующая келья очень удачно оказалась пустой. От людей пустой, а вот деревянная лавка с каким-то тряпьем там присутствовала. Ничего. Сойдет. Тряпье было вытряхнуто и как следует прожарено электричеством, после чего легло обратно на лавку, а я растянулся сверху.
Какие же выводы я могу сделать на этих исходных данных?...
Если сложить отношение полковника к магам и упоминание о стражах, которые потребляют ихор... То вывод прост. Стражи сторожат ни кого иного, как магов. И похоже, им ихор нужен как раз для получения соответствующих возможностей. Чего-то вроде антимагии.
Я вздохнул, потянулся и зевнул.
Маги здесь не слабее тех, кто остался в мире Тьмы, и не слабее меня. Если, конечно, верить словам «сестер» — они посчитали меня всего лишь «сильнее большинства старших чародеев», и судя по их отношению, это далеко не самый высокий уровень.
И их всех успешно контролируют стражи-антимаги и Охотники с истинной Верой вроде Кассандры. При этом Охотники, как в родном для меня Мире Тьмы, принадлежат к церкви, а стражи — как минимум сотрудничают.
Однако, это будет интересный опыт.
Даже помня о стенках, которые не выпускают меня в Туман. Как-то же я сюда попал? Значит, и выход где-то тоже есть.
Часть 8. Мир дракона, век дракона.
Утро раннее, утро морозное... Даже плащ, в который я замотался, не спасает. Пришлось вставать.
Разминка, контроль организма-механизма — всё ок, жить буду. Сосредоточиться — молнии разбежались по моей одежде, озонируя её. И я, благоухая морозной свежестью, попер наружу.
Оправился, посетил кухню, утащил кусок свежевыпеченного хлеба, и пошел искать сестер. Путеводитель в лице какой-то служанки указал на их комнаты.
Вообще, как я понял, в бастионе обитало не так много народу. Десятка, может, три, из которых большинство составляла прислуга. Две «сестры», исследовательница, я... Кто-то ещё должен быть.
Комната сестер располагалась не на втором этаже, где ночевал я, а на первом. И не так уж далеко от кухни. Я пожал плечами, постучался в дверь и зашел.
От выставленной на всякий случай Границы Души отлетели с разных сторон два металлических ножика. Я внимательно посмотрел направо, на отлетевший от барьера с правой стороны второй кинжал Мессалины, перевел взгляд на саму Мессалину, недоуменно смотрящую на меня, посмотрел налево, на вставшую в стойку Кассандру... Оценил их подтянутые спортивные фигуры, не скрытые одеждой, произнес:
— Доброе утро, дамы.
Развернулся и вышел, притворив за собой дверь.
Что ещё характерно — их комната была обставлена вполне прилично даже по городским меркам двадцатого века. То есть здесь они приравнены к аристократам...
Впрочем, это всё мелочь по сравнению с тем, что они хотят сейчас со мной сделать. Я прикрыл глаза и потянулся к вероятностям, выправляя вырастающие на моем пути черные и красные ветки развития событий. Ну их в бездну — не хочу я ни смерти в этом мире, ни ран и тому подобных проблем.
