В общем, девушка была в смятении, но плыла по течению...
Как только косметический ремонт в Охотничьем замке был закончен, король немедленно переехал в него вместе со всем штабом. Орлетта было собралась их сопровождать на правах хозяйки, но Леруа мягко, но решительно попросил ее не беспокоиться, а готовиться к свадьбе. Благо жених скоро приезжает. Тут и платье надо выбрать, и к церемонии подготовиться, а в родном замке это делать удобнее.
Действительно, на следующий же день в Охотничий замок приехала и делегация из Пиктании. Вместе с герцогом Арлуньякским, но тот ни к невесте, ни к будущему тестю не поехал, а остался на переговорах за закрытыми дверьми (воротами замка). Для него командировка еще не закончилась.
Так все дальше и шло. В Охотничьем замке — переговоры, а в Лионском замке — к свадебной церемонии. Украсился живыми цветами (сохраняемыми магией) небольшой замковый храм всех богов, запахи кухни заполнили всю округу, вызывая у всех волчий аппетит, стали съезжаться гости.
Неожиданно, список приглашенных на свадьбу подвергся значительной корректировке со стороны монарха. Более того, был им полностью переписан. Фактически, в нем осталась без изменений только семья и ближние родственники невесты. Со стороны жениха в список попал только младший брат, а большинство ближайших соседей были заменены на малознакомых аристократов из самых разных уголков Галлодии. Объединяло их всех только то, что все они были людьми влиятельными и, во многом, независимыми.
— Союз представителей двух герцогских семей, часто враждовавших в прошлом между собой, да еще накануне войны должен стать символом объединения всей страны перед внешней угрозой! — объяснял всем желающим этот выбор герцог де Лион.
Из близких знакомых Орлетты (кроме родни) среди приглашенных оказалась одна Маэлла фон Фратт. Да и то она сочетала статус университетской подруги невесты со статусом несчастной беженки от произвола узурпатора Отто Остфальского, незаконно провозгласившего себя императором. С нею была младшая сестра, а главное, отец, подписавший от имени Денляндских монархов обращение к Леруа IV и мировому сообществу о защите и помощи в восстановлении попранных прав.
Маэлла полезла к Орлетте обниматься и целоваться, поздравляя ее с грядущей свадьбой, а сама невеста потом всю ночь проплакала, вспоминая бестолкового Кэра, а с утра устроила грандиозный скандал белошвейкам из-за допущенных неточностей в подвенечном платье.
В общем, жизнь шла в суете и заботах, но тут выяснилось, что в двух днях пути от них находится Дэнляндская армия.
* * *
Войско Рейхс-императора Отто без сопротивления пересекло границу Галлодии и теперь ускоренным маршем приближалось к Лионскому замку. Именно там, по сведеньям разведки, находился в настоящее время король Леруа в окружении ближайших советников и Кэров. Именно по ним и был нацелен удар, в случае успешности которого войну можно было считать выигранной.
Обычных воинов в армии дэнов было немного. Два (из четырех) гвардейских полка из Остфалии да дворянское ополчение, состоящее, преимущественно, из молодых аристократов прибывших вместе со спешно собранными небольшими отрядами друзей и слуг. Всего менее десяти тысяч человек. Но в воздухе перед армией редкой цепью не спеша продвигались шестнадцать рыцарей и дракон — все семнадцать Кэров Дэнляндии — грозная сила, способная за декаду не менее трех раз превратить всю цветущую (отчнее, собирающую урожай) Галлодию в безжизненную пустыню. Если, конечно, таким будет приказ их императора, а местные Кэры не смогут их остановить.
Войско выступило в поход из Брена уже на следующий день после прибытия туда Николаса. Всего двумя гвардейскими полками и теми восемью Кэрами, что были в тот момент в столице. Ополченцы и остальные Кэры присоединялись к армии по дороге. Организация похода и связи оказалась на самом высоком уровне, по крайней мере, до начала боев Кэры успели все. Про ополченцев ничего точно сказать было нельзя, в связи с отсутствием сведений. Последним к своему императору у самой границы с Галлодией присоединился князь Бурхард Лерденский с отрядом почти в тысячу человек. И вместе с ним был и отставший Кэр — тысячелетний барон фон Гербер. У Николаса возникло подозрение, что Кэр-патриарх предпочел бы опоздать к сражению, используя сопровождение Бурхарда как предлог, поэтому рьяность юноши его совсем не порадовала. Князя Рейхс-император и назначил официальным командующим сухопутной армии, на деле же командиром стал его начальник штаба — полковник первого гвардейского полка граф фон Миних.
Впрочем, участия армии в сражении и не предполагалось. Ее задачей было не обеспечить, а закрепить успех, в случае, если дэнские Кэры одержат победу. В случае же их поражения, воины могли только геройски погибнуть или тактически сдаться в плен, кому как повезет. И послужить недолго живым щитом, давая своему императору призрачную надежду сбежать из своей ставки живым.
Так или иначе, решала все схватка Кэров.
Лионский замок был расположен на широкой равнине, ограниченной с одной стороны лесом. Неширокая река у его стены не была серьезным препятствием даже для обычных солдат, что уж говорить о летающих Кэрах. Над лесом, в нескольких километрах в сторону, возвышалась еще одна башня. Судя по карте, там располагался Охотничий замок герцогов Леонских.
Войско дэнцев развернулось на равнине перед замком, в тылу остался обоз и ставка Рейхс-императора. Руководить сражением он не собирался и, при всем желании, все равно бы не смог. Какие команды можно Кэрам в воздух передать? Сами лучше разберутся. Кэры выдвинулись вперед, но на сей раз не цепью, а образовали подобие строя: три ряда по пять рыцарей и два сзади. Как не трудно догадаться, одним из замыкающих был Кэр Гербер, обещавший следить за противником и подсказывать другим, если потребуется. Ну а с собой прихватил дракона — как главный резерв (и надежную личную защиту).
Кэры медленно дрейфовали в воздухе в сторону замка, ожидая ответного хода противника. И он последовал. Один за другим из замка им навстречу устремились галлодские рыцари. Наверное, все солдаты в армии в этот момент в крайнем напряжении смотрели на небо и считали вражеских Кэров. Один, два, три,... двенадцать. Неужели все? Успели?! Но тогда... это же победа! Как бы героически не бились двенадцать рыцарей, но против семнадцати они обречены.
Соотношение сил диктовало тактику дэнских Кэров. Двенадцать из них кинулись каждый к своему противнику, разбирая бой на отдельные схватки и не давая галлодийцам образовать строй. То, что рыцари из замка взлетали по одному, эту задачу им облегчило. Образовавшиеся пары стали обмениваться ударами, но пока довольно вяло. Дэнские рыцари, вообще, старались держать оборону, не тратя лишних сил. Смысла рисковать у них не было никакого. А вот три рыцаря из последней пятерки обошли строй справа и напали со спины на врагов в трех крайних парах. Вот они уже наносили удары энергично. Цель была понятна: двое сносят одного, пока остальные просто сдерживают своих противников. Потом победители вмешиваются в схватки соседних пар. И так — до победы.
Николас тоже было собрался присоединиться к этой и так уже неравной борьбе, но фон Гербер его остановил:
— Погоди, успеем. Что-то здесь не так. Не мог Леруа своих рыцарей просто на убой бросить. Какой-то туз у него в рукаве есть. Наши силы еще могут понадобиться.
Но бой продолжался все по тому же сценарию. Рыцари обменивались ударами, стараясь экономно тратить силы, и даже не пытались изменить рисунок боя. Запас сил у каждого Кэра большой, но все-таки не бесконечный. И вот уже три галлодийских рыцаря один за другим упали на землю с порубленными доспехами, а их победители поспешили на помощь своим товарищам еще в шести парах.
И тут с одинокой башни в лесу один за другим стали стартовать новые рыцари и не спеша, длинной цепочкой полетели к сражающимся. Полетели не по прямой, а сделали крюк, пройдя над Лионским замком и дав на себя "полюбоваться" оцепеневшей армии. Еще двенадцать Кэров! Пиктанцы все-таки прислали помощь!
К месту схватки они снова полетели по дуге, зацепив край позиции армии. Вдруг, значительная часть поля покрылась хаотически перемещающимися огоньками, кто-то из пиктанцев применил против войска заклинание "Поляна светлячков", и воздух содрогнулся от отчаянных криков и стонов. Правда, ненадолго. Огоньки весело мелькали секунд пятнадцать, а уже через пять секунд три четверти воинов, те, кого накрыло заклинанием, были мертвы.
Николас смотрел на это действо в оцепенении, из которого его вывел негромкий голос Кэра Гербера:
— Ну вот, и все. Отто белый флаг не поднимет, а сбежать честь не позволяет.
Рыцарь переместил щит на грудь и взял меч наизготовку.
В этот момент Николас будто сорвался с цепи. Его отчаянный рев, наверное, был слышен и в Брене. Налетев на первого Кэра в цепочке пиктанцев, он разрядил сразу все четыре артефакта "Последнего удара" в лапах, вложив в атаку силы больше, чем у большинства Кэров весь резерв. Рыцаря просто разорвало на части.
В следующего он, как в свое время в схватке с Всесилом, на подлете дуплетом выстрелил "Тремя каплями" и одним махом откусил у замершего с поднятыми руками рыцаря голову. Правда к заряду "Последнего удара" в челюстях еще и из личного резерва энергии добавил.
Мимо третьего он с ревом просто проскочил, ударив в спину жалом хвоста и послав в брешь "Веселых пчелок", а четвертого снова обхватил всеми четырьмя лапами и долбанул "Последним ударом" полностью тратя уже личный резерв. Есть четвертый!
Все. Николас был пуст. Непонятно, почему на землю еще не упал. Неужели восстановление энергии идет быстрее, чем тратится на полет? Скорее, это он из оставшихся артефактов на автомате энергию в личный резерв потянул. Но как же медленно он наполняется! Он сфокусировал взгляд на приближающихся пиктанцах, ожидая удара, который рассечет уже его. Приближающихся? Они же повернули обратно! И отступают? Нет, удирают, причем не строем, а беспорядочной толпой. В сторону башни в лесу.
Рядом с Николасом материализовался Кэр Гербер:
— За ними! Гони гадов! Наша победа! — и добавил уже нормальным голосом, повернувшись к Николасу. — Полетели за ними. Мне одному, что ли их дальше гнать?
Вяло шевеля крыльями, дракон рядом с рыцарем полетел в сторону башни. Теперь он опустошал резервы артефактов уже осознанно, постепенно заполняя личный. Вроде, круги перед глазами проходить стали. Правда, он еще не боец, но на пару заклинаний его хватит. Возможно. Если раньше не свалится...
Пиктанские рыцари у башни задерживаться не стали. Подхватили кого-то с крепостной стены и полетели дальше. Восемь Кэров спешили на Запад. Николас мог бы их догнать, но зачем? Резерв почти пуст, сил нет. Морально он опустошен. Пусть уж летят. Он им все равно помешать не сможет.
В этот момент рядом раздался голос фон Гербера:
— Смотри-ка! А это же сам Леруа на башне стоит. Небось, за боем наблюдал. То-то обрадовался! Сейчас руками машет, но не своим, а удирающим пиктанцам.
— Леруа? Тот гад, что развязал эту войну? Из-за которого погибло почти все дворянское ополчение наивных мальчиков-патриотов? И которого он матери обещал спалить, если император не запретит? А император запрещал? Не помню. Значит, не запрещал.
Соображал Николас плохо. От усталости, шока, адреналинового отходника или чего еще, или от всего этого сразу — не важно. На душе не было ничего, кроме пустоты и злости, и он бросил на башню, а с ней и на весь замок "Поляну светлячков", от которой погибло дэнское дворянское ополчение, потратив на него почти весь только что набранный резерв.
— Ты что сделал?! — взвыл фон Гербер.
— Сам меня сюда привел! — бросил в ответ Николас и развернулся назад к своим.
* * *
Орлетта стояла на верхней площадке донжона Охотничьего замка и смотрела на Лионский замок и равнину рядом с ним с некоторым ощущением дежавю. Недавно (года не прошло!) и безумно давно (вся ее жизнь за это время поменялась!) она стояла на городской стене Лердена в ожидании поединка Николаса и Кэра Олина. А сейчас, говорят, мужественные рыцари Галлодии и их союзники пиктанцы будут сражаться с жутким Кэром-драконом. В тот раз накануне боя она грубо послала воздыхателя, а теперь — предала возлюбленного. Но желать ему гибели ни тогда, ни сейчас, она не могла. Боги! Что она наделала?! Если бы можно было все изменить, как отчаянно она желала бы ему победы! А сейчас? Все равно желает. Желает и боится. Ну, кому нужна была эта война, которая поломала им жизни?!
Все! Взять себя в руки! Она — герцогиня! Теперь уже герцогиня де Арлуньяк...
Орлетта стала вспоминать события последних дней.
Когда пришло известие, что войско из Дендлянди уже близко, она сначала даже испытала некоторое облегчение. Значит, ее свадьба откладывается. Ну а что будет после битвы... Это очень далеко загадывать. Пара дней, но все может очень резко поменяться. И Николас из врага снова завидным женихом стать может, и де Арлуньяк в опале оказаться. Это — если дэнцы победят. А если проиграют... Кэры не отступают, а ей останется только память. Хотя, это ведь война, а не турнир или дуэль, ее саму убить могут.
Но оказалось, все наоборот. Ее свадьба должна состояться на следующий день и продемонстрировать торжество духа галлодцев. Так ей, по крайней мере, король сказал. И все завертелось...
Хотя бы свадьбу провели с максимальной помпой. Как будто и не будет завтра сражения, определяющего нового гегемона цивилизованного мира. Платье ей дошивали всю ночь, но, в результате, его почти не видно было под драгоценностями. Как она в них вообще идти смогла? Такой вес на себе таскать!
Всю дорогу от Лионского замка до Охотничьего украсили цветочными арками и разноцветными фонариками. Правда, днем, когда выезды жениха и невесты ехали из двух замков навстречу друг другу, фонарики почти не были заметны среди цветов. Зато ночью, когда они уже вдвоем, мужем и женой, ехали в Охотничий замок после пира в замке родителей, эти фонарики казались настоящим волшебством. Хотя, почему казались? Они такими и были. Магия все-таки.
Днем она ехала верхом, и ее лошадка была украшена не меньше ее самой. Свита у нее была шикарная: помимо отца с матерью и младшим братом, старшая сестра со всем своим семейством, Маэлла в качестве подруги и, главное, сам король со своими советниками. С ней поехал, а не с Арлуньяком. Того принц Пиктанский сопровождал со своими спутниками. А из родни у него только младший брат, но это просто больше никого нет, а вот то, что и друзей у него нет — странно. А, может, и нет. С его-то характером! Кэров в каждой из кавалькад было по двенадцать! Такого ни на одной свадьбе в Галлодии никогда не было, она специально в хрониках смотрела.
Сама же встреча с женихом? Слабая надежда на то, что в сердце вдруг проснется любовь, угасла при виде его кривой улыбки. Вроде, даже сожалеет, что так обстоятельства сложились. Но положенные по свадебному уставу слова оба произнесли четко и правильно. Ее их накануне повторить заставили, как будто каждая уважающая себя девушка их еще с детства не знает наизусть?!
