Впрочем, в последнее время, гости в дом тоже стали наведываться. Это в первый год преследования Николаса, ее, как чумную, все прежние знакомые избегали. А теперь — чуть ли не напрашивались, что Марион очень радовало. Не возможности пообщаться с людьми, в чью искренность она не очень верила, а как индикатору общественного мнения, которое стало склоняться к мысли, что в войне императора с Кэром-драконом побеждает отнюдь не их венценосный владыка.
Первой появилась Дета фон Пилз (до получения баронства — Дронт) и стала жаловаться на свою тяжелую судьбу. Полученное в лен поместье оказалось крошечным и вместо доходов приносило одни убытки, которые ей же из своей невеликой преподавательской зарплаты покрывать приходилось. А отказаться от этого "чемодана без ручки" жалко, столько лет мечтала перстать быть безземельным "рекрутом"... В смысле, не так уж и много лет, поправилась она, но почти всю жизнь.
С преподаванием тоже были проблемы. Ее гордость, персональный ученик, прекрасный и юный князь Лерденский героически погиб в бессмысленной (!) бойне под Лионом. Последние же наборы студентов, это — кошмар какой-то. Подготовка ужасная, талантов нет, все сплошь купеческие дети, как истинные торгаши, над каждой медяшкой трясутся, но хотят за нее золотые горы получить. Без труда. А вредный ректор совсем к ней переменился, самых нищих и бездарных ее учить назначил, да еще и расписание — хуже не придумаешь, совсем без выходных. А зарплату урезал!
Впечатление от монолога немного снижалось периодическими репликами похвалы и благодарности хозяйке. Беседа велась за обеденным столом, хозяйка предпочитала помалкивать, зато по ее небрежным жестам горничная ставила перед гостьей одну перемену блюд за другой. И все вкусные, что Дета, несмотря на расстроенные чувства, не могла не заметить. Так что сильно отвлекалась от своего повествования, а говорила периодически с набитым ртом. Плакать в таких условиях было затруднительно.
— Да, тяжелое время наступило, — соглашалась Марион: — Вот, пробуйте эту грудку рябчика с брусничным соусом. Мой повар очень хорошо блюда вендской кухни готовит...
— Ведь было же все по-другому, — соглашалась с ней гостья, не отрывая глаз от тарелки с чем-то новым и интересным, — ведь и Николас совсем недавно в университете учился. Какой курс был сильный, хотя он, конечно, выделялся. Настоящий гений! Как жаль, что мне не довелось поработать с ним индивидуально. Но вы скажите ему при случае, что если он все-таки надумает магистерскую диссертацию оформлять, я была бы счастлива ему помочь.
Марион мысленно хмыкнула, почувствовав легкий укол ревности, но, одновременно, и гордость за сына. Ничего, скоро все девушки снова на него вешаться будут!
— А про девушек, что до войны сюда с вами заходили, вы ничего не знаете? Ведь эта ужасная битва как раз у замка отца Орлетты произошла...
— Эта Орлетта! — фыркнула Дета, — Что в ней только мужчины находили?! Сама маленькая, а самомнение громадное. И развратна к тому же. Может, этим и привлекала?
Вступать в дискуссию о высокой нравственности самой гостьи хозяйка не стала, вместо это спросила об остальных девушках.
— Брина с Митром у нее в графстве в Ибре сидят, с ней ректор с полгода назад по хрустальному шару говорил. Уговаривал учение продолжить, но пока не спешит. Медовый месяц у них, второй год заканчивается. А Орлетта с Маэллой, говорят, в Пиктании ошиваются, никому не нужные. Вроде, в аптеке работают, герцогини! Этих учиться возвращаться никто звать не будет.
В общем, пообщались.
После первого визита Дета стала заходить не реже пары раз в декаду. Обязательно в обеденное время, сильным магиням о фигуре беспокоиться не приходится. Возможно, и чаще бы приходила, но появился у нее конкурент, с которым она явно не хотела пересекаться. Ректор фон Кредер.
Достойный магистр на жизнь не жаловался, а, наоборот, старался быть по отношении Марион галантным кавалером, чем даже ее несколько смутил. Сколько на самом деле лет было ректору, она не знала, но перед ней он старца не изображал, а выглядел он даже немного моложе ее. Импозантный мужчина, крепкий и подтянутый. Виски тронуты сединой, но лысины и в помине нет. Держится солидно, но без гонора, наоборот, очень любезен и заботлив (скорее, участлив). Все — в меру, не переходя границы корректности. Приходит тоже в обеденное время, но, скорее, не ради того, чтобы вкусно поесть, а чтобы дать хозяйке возможность показать себя с лучшей стороны и с минимальными усилиями проявить заботу о госте.
В общем, графиня фон Бюлоф неожиданно для себя обнаружила, что стала объектом ухаживания со стороны барона фон Кредера. Отнестись к ним с полной серьезностью она не могла, трудно было поверить в искренность столь внезапно вспыхнувшей симпатии со стороны ректора. К тому же никогда не развивавшая свои магические способности Марион выглядела явно хуже большинства работавших в университете магичек, с той же Детой — никак не сравнить, и она это прекрасно понимала. Но, все равно, приятно. К тому же достойная дама нашла для себя оправдание получаемого удовольствия от общения с неожиданно приобретенным поклонником: поведение ректора было надежным индикатором роста акций ее любимого сына. Вот и стала высылать ему регулярные приглашения продегустировать какое-нибудь новое блюдо.
Сложные чувства у Марион вызвало предложение ректора бесплатно пройти в целительском корпусе университета курс омолаживающей терапии. Достаточно серьезное одолжение, к тому же наводит на разные мысли о дальнейших планах фон Кредера. Поколебавшись, решила с этим не спешить.
— Давайте все-таки подождем, пока ситуация с Николасом окончательно не прояснится, — сказала она ректору. — Мне бы не хотелось, чтобы сын не узнал меня, когда вернется.
Если первая фраза Марион заставила старого интригана поежиться (он и сам предпочел бы подождать со знаками внимания до прояснения обстоятельств), то вторая — позволила ему сохранить лицо без потерь и без форсирования событий.
— Серьезный аргумент, — ответил он, — мне бы не хотелось вызывать гнев того, кого боятся все монархи нашего мира. Считайте, что вы записаны на прием с открытой датой. Думаю, что ждать придется уже недолго.
Беседа перешла на Николаса и текущий расклад политических сил, так что расстались они лучшими друзьями.
И вот, однажды вечером, когда Марион, по многолетней привычке, перед сном что-то вязала под звуки струнного оркестра из "музыкальной машины", в отрытое окно (амулеты, отпугивающие мух и комаров, во всех приличных домах монтировались прямо в раму) скользнула струйка тумана. Странно, но, в принципе, бывает. А вот чтобы туман не просто зависал в окне, но еще задергивал штору...
Данное действие хозяйка заметила краем глаза и от неожиданности даже упустила петлю.
— Привидится же такое... Спать, наверное, пора, устала я что-то сегодня. Все этот фон Кредер совсем мне голову заморочил. Принять только чего-нибудь сердечного надо. Или от давления?
В этот момент почти прозрачная дымка тумана у окна резко уплотнилась, и на его месте оказался Николас, слегка качнувшись при появлении, и почему-то боком к Марион. Широко улыбаясь и прижимая палец к губам, он шагнул к матери. Та не закричала, но что-то булькнула и стала сползать с кресла, уронив на пол свое вязание. Впрочем, почти сразу же оправилась и только недоуменно встряхнула головой, потеряв на несколько ударов сердца ориентацию, как только что случилось и с ее сыном.
Николас опасался, что у Марион при его неожиданном появлении может что-нибудь засбоить, поэтому заранее сформировал и держал перед мысленным взором заклинание "Исцеления". На всякий случай — "Великого исцеления", которое тут же на мать и наложил. Наверное, чрезмерно, зато с гарантией. Если уж силы и квалификация позволяют, так зачем экономить? Обычные целители тоже бы так поступали, если бы могли. Просто считается, что для формирования такого заклинания требуется согласованная работа не менее шести магистров. Или одного Кэра, как показала практика.
Подействовало "Великое исцеление" не мгновенно, но, раз восстанавливать ничего серьезного не пришлось, то и недолго, Марион даже с кресла сползти окончательно не успела. И, хотя сын и подлетел к ней почти мгновенно — поддержать, справилась сама. Тому только и осталось, что жизненных сил ей еще в ауру добавить для закрепления хорошего самочувствия. Ну, и за руку взять, скорее, символическим жестом поддержки. Влиять на мать ментальным артефактом Николас и не пытался, считая недопустимым манипулировать близким человеком.
— Мама! — не очень содержательно, но нежно сказал он.
— Сынок! — согласилась та: — Но, как?
— Неужели ты думаешь, что меня "неуловимым" просто так прозвали? По чужим дворцам незамеченным проходить приходится, неужто я в собственный дом попасть не смогу?
Марион взяла себя в руки и, немного чопорно, наклонила к себе голову сына и поцеловала его в лоб. Руки, правда, при этом слегка подрагивали. Николас ей еще жизненной энергии добавил, на всякий случай. После чего пододвинул кресло поближе к матери и уселся рядом с ней.
— Служанок звать не надо, — пресек он ее естественный порыв. — Я к тебе пока тайно зашел, но, надеюсь, долго скрываться уже не потребуется.
— Что, даже чая не выпьешь?! — возмутилась Марион, после чего сама на кухню все-таки не пошла, но притащила из холодильного шкафа бутылку вина и бисквиты, а из буфета бокалы и набор десертной посуды.
Так и сидели под продолжавшую играть тихую музыку, изредка прикладываясь к бокалам или закускам. И разговаривали.
С разговором, впрочем, возникла проблема. Все-таки два года не виделись. Тут всякие текущие события и проблемы дня сегодняшнего слишком мелкими казаться начинают. А глобальные? У Марион их просто не было. А про Николаса она и так все из газет знала, его война с Кэрами и правителями была эти годы самым значительным событием не только для них, но и остальных жителей цивилизованного мира.
Так что поговорили довольно сумбурно, перескакивая с темы на тему, но оба получили от этого, даже не удовольствие, а какую-то безотчетную радость и умиротворение. А также уверенность, что все трудности будут преодолены, и желание скорее этого добиться.
Николас рассказывал о забавных ситуациях, в которые ему доводилось попадать, о чинском мальчике Чен Су и брахманской молодой семье Джави и Рати, о своих приобретенных союзниках Сатьи-Саи Ути-Бабе и настоятеле Ю, о своей работе и разговорах с богиней Целицией. (Марион была шокирована допускаемым сыном панибратством. Или богиня от этих пропавших студенток-герцогинь манеры переняла? Куда мир катится?! Но наши ставки растут!)
Об аптеке и герцогинях Николас ей ничего не сказал, ушел от вопроса. На всякий случай. Вроде, недолго ему в "преступниках" ходить осталось, но ведь неприятности можно найти и накануне победы. Лучше не рисковать, хотя ясно, что мать никому о его убежище проговориться не сможет, просто некому.
Оказалось, есть кому. Тут уже и Дета пасется, и бывший начальник. Причем легкое смущение, которое вызвало у Марион упоминание ректора, Николасу совсем не понравилось. Что за интригу этот старый хитрец задумал? Зачем (и как?) матери голову дурит? Впрочем, ревновать мать... как-то по-детски, чего он, собственно, завелся? Внимание ректора жизнь ей, похоже, скрашивает, может и не стоит ему голову отрывать? Сразу? Но навестить, пожалуй, не мешает!
Ночевать дома Николас отказался. Тогда тайну его визита сохранить не удастся, вдруг еще какие Кэры успеют, дом снесут? Лучше не рисковать. Так что, несмотря на протесты матери, попрощался, вышел из комнаты через дверь и исчез. Марион, пересела было к окну, но его появления на улице не дождалась. Нив квартире, ни в его мастерской, ни на лестнице следов тоже не было. Оставалось только головой покачать. С приятным чувством гордости за сына.
Университет Николас все-таки посетил. То, что ночь на дворе, даже лучше, ректор в своей спальне оказался. К своему счастью, один, а то молодой Кэр неожиданно за мать распереживался. Так что проснулся фон Кредер только от легкого покашливания. Рядом с кроватью стоял его бывший ученик, неровно освещенный подвешенным им же под потолком шариком света.
— Извините, что без спроса, — извиняющихся интонаций в голосе не было, — но я в родной город только на пару часов заскочил и просто не мог уехать, не повидав любимого учителя и друга семьи (последние два слова он выделил голосом).
Надо отдать ректору должное, ни малейшей растерянности он не проявил, а сразу попытался перехватить инициативу:
— Ох-ох-о, мой мальчик, — закряхтел он, напирая на образ старого, безобидного, но умудренного жизненным опытом человека, — я, конечно, надеялся, что ты зайдешь, но не рассчитывал, что это произойдет посреди ночи. Хотя, какой сон у старика? Тем более, я сам тебя, фактически, пригласил. Ты ведь не поверил, что я просто так к графине фон Бюлоф зачастил?
— Не поверил.
— В общем, правильно, хотя и не совсем. Графиня оказалась в высшей степени достойной дамой, общение с которой доставляет истинное наслаждение, и мне жаль, что я не стремился развить наше знакомство раньше. А какие у нее обеды! Я не такай уж гурман, но повара у нее действительно великолепные. Впрочем, ты прав, первопричиной моего интереса было именно желание встретиться с тобой, а в последнее время — особенно.
— И что же вас интересует?
— Что это за "божественный артефакт" и новый вид услуг, предоставляемый магами-провайдерами? И почему инструкцию, список адресов и приглашение принять участие в конференции на следующей декаде получили только Кэры? Твоя работа?
— Вообще-то организатором конференции является почтенный господин У, настоятель монастыря Тайянь-Шань в Чине, но я тоже получил на нее приглашение. Думаю, об этом все уже знают. Надеюсь, что это — первый шаг к легализации моего положения и возвращения прежнего статуса Кэра.
— Действительно, абсурдность решения, принятого в Старозвездиче, очевидна! Кэром тебя сделали боги, и не обычным смертным лишать тебя этого статуса. Но почему ты уверен, что Кэры примут участие в конференции?
— Обязаны по уставу созданного в Старозвездиче Ордена. Любые десять Кэров могут созвать конференцию. Сейчас организаторов больше двадцати, а технические причины, которые могли бы кому-то воспрепятствовать воспользоваться собственным хрустальным шаром, придумать сложно. Впрочем, свое участие уже подтвердили больше половины Кэров, так что решение в любом случае будет легитимным.
— Как я понимаю, вопрос уже согласован?
— Я воздержусь дать однозначный ответ. Конференция покажет.
— Не сомневаюсь, покажет. А дальше? Ведь, по сути, тебе осталось только разобраться с проблемами в Пиктании (что ты уже, фактически, сделал) и здесь. Каковы твои планы?
— Планы, конечно, есть, но давайте воздержимся от дележа шкуры неубитого медведя. Как вы, наверняка, заметили, я не хочу воевать со своими земляками и боевыми товарищами.
— А император?
— Пока не сделал ничего, чтобы хотя бы попытаться вернуть между нами доверие. Впрочем, мою вассальную присягу он аннулировал, лен у меня и раньше был странный, в виде денежного довольствия, но он и его меня лишил. Так что, если все пройдет благополучно, с местом будущей службы мне еще предстоит определяться.
