Последний Защитник

Человек, которого рассматривал Турнох был стар. Очень стар. Длинные седые волосы обрамляли морщинистое, дочерна загорелое лицо. Тонкие губы под узким крючковатым носом казались двумя белыми полосками, точно в лице кто-то ножом прорезал щель. И совершенно неожиданно на этой жёсткой физиономии сияли голубые глаза. Такие глаза скорее увидишь у какого-то юноши.

Незнакомец носил плащ-накидку, опускающийся до самой земли. То ли изначально плащ имел серый цвет, то ли запылился в дороге так, что его изначальный цвет стало невозможно различить. Из-под плаща выглядывали носки крепких дорожных башмаков, такие же серые от пыли, как и одежда. Старик опирался на длинную прямую палку с металлическим набалдашником. Навершие ярко блестело под лучами весеннего солнца.

Увидев колдунью, пришелец сделал шаг вперёд и на загорелом лице появилась широкая улыбка.

— Здравствуй, Винетта, — сказал гость. — Давненько не виделись.

— Давно, — сказала ведьма и фыркнула. — Можно сказать: очень давно. Ты пришёл, для того, чтобы повидаться?

Старик внезапно заклекотал и Турнох даже испугался, решив, что пришельцу стало плохо. Но тут же понял, что слышит смех. Колдунья поморщилась, точно смех гостя ей был отчего-то неприятен. Отсмеявшись, старик сказал:

— А я-то надеялся, что ты хоть на каплю изменилась за все эти годы, — он покачал головой. — Напрасные надежды. Всё такая же строгая и сердитая?

— Сердитая, ха! Ты же понимаешь, что за некоторые вещи тебя следовало бы придушить, а не вести с тобой манерные разговоры, — отрезала колдунья. — Кому-то просто повезло, что прошло столько лет и я успела остыть. Хоть кое-что ещё осталось.

Старик несколько раз кивнул головой, дав понять, что спорить он не намерен.

— Кое-что остаётся всегда, — хмыкнул гость. — Иногда этого кое-что остаётся даже чересчур много.

Теперь настал черёд смеяться колдунье, однако смех женщины оказался не слишком весёлым.

— Сомневаюсь, — в конце концов сказала ведьма. — Ладно, пустое. Пошли в дом, незачем привлекать к себе лишнее внимание. Тем более...Ну, об этом после.

Они вошли в дом и Турнох поплёлся следом, размышляя об увиденном и услышанном. Потом мальчик внезапно сообразил, что идут они все вовсе не туда, где обычно проходили уроки. Ну точно! Колдунья со стариком прошли п небольшому коридорчику и свернули не направо, как обычно, а налево. Турнох, следовавший за взрослыми, оказался в небольшой комнатушке, без окон. Помещение освещала лишь большая толстая свеча коричневого цвета.

Стараясь не привлекать к себе внимания, Турнох растерянно попятился к стене и внезапно провалился за какую-то занавеску. Под задом мальчик почувствовал нечто, вроде сундука или ларя. Сидеть оказалось удобно, и мальчик заёрзал, устраиваясь. Перед глазами Турноха оказалась щель в занавеске, через которую можно было наблюдать за комнатой, где остались взрослые.

Колдунья возилась у стола, а её гость кряхтел, усаживаясь на высокий табурет. Внезапно хозяйка хлопнула себя по лбу о посмотрела на входную дверь.

— Погоди, — сказала колдунья, — нужно вернуться. Там у меня на улице остался мальчуган.

— Какой мальчуган? — в голосе старика звучало вполне искреннее удивление, однако же путник незаметно для колдуньи подмигнул Турноху. — Ты вроде бы подходила к дому совершенно одна. Во всяком случае я ничего не заметил.

Колдунья стала посреди комнаты и уперев кулаки в бока уставилась на старика.

— Да? — в голосе ведьмы звучало сомнение. — Впрочем, вероятно ты прав. Этот Турнох — ещё та заноза в одном месте. На редкость недисциплинированный ребёнок. Должно быть воспользовался моментом и вновь удрал на реку.

Турнох даже заёрзал от возмущения, но всё же у мальчика хватило ума промолчать и оставаться на месте.

— В любом случае мне потребуется покинуть тебя на некоторое время, — сказала колдунья и направилась к двери. — Там у меня полным-полно детишек, которые ожидают моего возвращения. А разговор с тобой, как я понимаю, может затянуться.

— Валяй, я никуда особо не тороплюсь, — старик опёрся спиной о стену. — Так что можешь спокойно доделывать свои дела. Да, — гость словно что-то вспомнил только что и хлопнул себя по лбу, — если в перечень твоих дел входит принести мне медовухи, в таком случае можешь поторопиться.

— Ха, обойдёшься, — фыркнула колдунья и пропала за дверь. Уже оттуда донёсся голос хозяйки. — Моя медовуха стоит больно дорого. Не у всякого хватит денег.

— Вот так встречают нас после долгого отсутствия, — проворчал старик. Потом воровато огляделся и легко поднялся с табурета. Отставил посох и потёр ладонь о ладонь. — Придётся самому позаботиться о себе.

Гость прислушался к удаляющимся шагам колдуньи и лишь убедившись в том, что они смолкли, стал постукивать пальцами по деревянной стене. Турнох недоумевая следил за действиями старика. Внезапно путник издал торжествующий возглас и часть стены с тихим скрипом отъехала в сторону. Открылось небольшое углубление — потайной шкаф, где стояли пузатые стеклянные бутыли с чем-то жёлтым внутри.

— Имеющий глаза да увидит, — не оборачиваясь сказал старик и достал одну бутыль. Послышался звук льющейся жидкости. — А имеющий рот, да промолчит, чтобы не быть изгнанным за ухо.

Турнох едва слышно хихикнул, сообразив, что последняя фраза обращена именно ему. Старик обернулся. В его руке блестела огромная прозрачная кружка, до краёв наполненная жёлтым напитком. Крючковатый нос едва не нырнул в жидкость, когда старик вдыхал аромат питья. Гость причмокнул и поднёс кружку к губам. В тот же миг от входа донёсся возмущённый возглас:

— Я так и знала, что тебя нельзя оставлять одного даже на такой короткий срок! — колдунья была в бешенстве. — Что у тебя за привычки, хватать чужое без спроса?

— Как так? Я же спросил, — без тени смущения заявил старик и сделал большой глоток. — Прости, если я неправильно понял твой ответ. Винетта, прекращай, ты же никогда не была жадиной.

Турнох не видел ведьму, но ему почему-то казалось, что она стоит, безмолвно открывая рот. И да, мальчику точно нравился этот человек. Старик тем временем вновь расположился на табурете и сделал ещё один глоток. От содержимой кружки уцелела едва половина.

— Да, кстати, — как ни в чём не бывало продолжил гость. — Не думал, что ты опять возьмёшься за это неблагодарное занятие. В смысле, обучение детей. Помнится, последний раз ты говорила, что никогда не вернёшься к этому ремеслу.

Колдунья прошла мимо щели, через которую наблюдал Турнох и тяжело опустилась в низкое кресло, оббитое потёртой шкурой неизвестного Турноху животного. Когда хозяйка заговорила, в её голосе не слышалось возмущения — только усталость.

— Зачем ты пришёл? — спросила колдунья, рассматривая гостя. — Обычно твой приход предвещает неприятности и беды. И я не имею в виду чёртову медовуху, пусть я потратила на эти десять бутылок целых пять лет.

— Извини, не знал, — старик одним глотком прикончил остаток и отставил кружку в сторону. — Что ты там говоришь о неприятностях? Они связаны со мной? Как так?

Колдунья покачала головой, глядя на гостя так, что он должен был если и не испариться на месте, то хотя бы упасть на пол. Однако старик встретил грозный взгляд своим безмятежным взором и даже не покачнулся.

— Последний раз, когда мы встречались, — медленно сказала женщина, — ты преследовал какую-то тварь. Удирая от тебя, она ворвалась в мой посёлок, разрушила несколько домов и едва не прикончила меня, когда я прогнала гадину прочь.

— Ну не прикончила же, — добродушно ухмыльнулся старик и вытащил из-за пазухи странную штуку — длинную изогнутую трубку с чашечкой на конце. — но ты права: тогда я был виноват, не сверился с картой, и не сообразил, что впереди находится посёлок.

Старик достал чёрный мешочек и насыпал из него коричневый порошок в чашку на конце трубки, утрамбовал большим пальцем. Колдунья наблюдала за действиями гостя с явным неодобрением, но молчала. А вот Турнох глядел, затаив дыхание и ожидал, чем закончится всё это. Похоже, в гостях у колдуньи был ещё один чародей, который готовился показать своё мастерство.

Старик сунул конец трубки в рот и поднёс к чашечке что-то блестящее. Щёлкнуло, сверкнуло и гость глубоко вдохнул. С восторгом Турнох увидел, как изо рта старика появился дым. Дым поднимался вверх и исчезал под потолком. По комнате распространялся сильный аромат чего-то приятного, от которого зудело в носу и хотелось чихнуть. С огромным трудом мальчику удалось сдержаться. А вот у колдуньи не получилось, она взялась пальцами за нос и несколько раз чихнула. Потом покачала головой и недовольно пробормотала:

— Старые привычки никогда не исчезают, — колдунья потёрла кончик носа. — Особенно неприятные старые привычки. Ну да ладно, выкладывай, зачем пришё1л ко мне. Всё равно не поверю, что ты припёрся в нашу глухомань, только для того, чтобы повидаться со мной.

Старик, к восторгу Турноха, выпустил изо рта огромное кольцо дыма и задумчиво потёр щёку. Видимо собирался с мыслями. После наклонился в сторону колдуньи и понизив голос, каким-то жалобным тоном попросил:

— Винетта, умоляю, попробуй ещё раз проверить своё предсказание. Поверь, это чрезвычайно важно для меня. А может и не только для меня.

Колдунья откинулась на спинку кресла и уставилась на гостя так, словно видела его первый раз. А тот продолжал умоляюще глядеть на хозяйку. Очевидно, начиналось нечто такое, о чём Турноху лучше бы не знать. Однако, судя по всему, старик забыл о невидимом наблюдателе. А ведьма изначально не знала, поэтому Турнох и остался сидеть за занавесками.

— Так вот оно в чём дело, — протянула колдунья. — Не ошибусь, если предположу, что ты уже успел полностью исчерпать запас, отпущенный Веретеном?

— Уже год как, — старик в сердцах хлопнул ладонями себя по коленям. — Даже не вспоминал об этом, до того момента, пока один из этих выродков не захохотал перед смертью и не напомнил о предсказании. Жаль, что ублюдков нельзя убить дважды!

— Никого нельзя убить дважды, — горько усмехнулась колдунья. — Но что я могу поделать? Если Веретено отпустило тебе срок, то кто я такая, чтобы его изменить?

— Именно поэтому я и прошу тебя проверить предсказание, — старик тяжело вздохнул. — Возможно ты где-то допустила небольшую ошибку? Нет, ну могло же такое произойти, а?

Тот гостя стал неприятно заискивающим, так что мальчик даже заёрзал от неловкости. Колдунья встала и гордо выпрямилась.

— Я ещё ни разу не ошибалась, — строго сказала ведьма. — И не тебе говорить о чьих-то ошибках.

— Винетта, погоди, не сердись! — старик схватил женщину за руку. — Я же не прошу ничего особенного: просто проверить предсказание.

Хозяйка вновь опустилась в кресло и внимательно всмотрелась в лицо гостя. Очевидно в нём было нечто такое, что возмущение разом оставило женщину. Она тихо спросила:

— Почему это так важно для тебя? — старик молчал. — Почему ты в своём возрасте так настойчиво пытаешься сцепиться с кем-нибудь? Неужто нет никого, моложе? Никого, кто смог бы тебя подменить?

— Никого, — очень тихо сказал старик и закрыл глаза. — Теперь уже никого.

— Вот значит, как, — в голосе колдуньи звучала печаль и нотки страха. — А ещё думаю, почему последние годы мрак идёт всё дальше и его никто не останавливает.

— Некому останавливать, — глухо ответил старик. — Все Защитники мертвы, а их Воспитатели или достигли возраста дряхления или просто отошли от дел.

— А ты? — мягко спросила колдунья, положив руку на ладонь гостя. — Ты же был хорошим Воспитателем, одним из лучших.

Старик резко дёрнул головой. Теперь его морщинистое лицо выражало страдание. Очевидно оно долго и глубоко скрывалось, чтобы сейчас прорваться наружу.

— Хорошим? Одним из лучших? Ха! — старик горько усмехнулся. — Хорошо видно, что ты давно не покидала эту глушь и не знаешь, что меня лишили права на Воспитание.

Колдунья охнула и прикрыла рот рукой, точно её, по какой-то причине ужаснули слова гостя. Женщина хотела что-то сказать, но у неё вырвалось лишь:

— За что?

— Из моего последнего выпуска двое ушли в Бездну, — грустно ответил старик. — А я считал этот выпуск одним из самых сильных. Чёрт его знает...Может, потому что они остались без моей поддержки. А я, чёрт меня дери, оказался по рукам и ногам связан этим твоим предсказанием.

— А третий?

— Его нет, — коротко ответил старик. Помолчал и добавил. — То ли погиб, то ли тоже...

Гость закрыл лицо ладонями и не отрывая их, едва слышно проговорил:

— Ходили упорные слухи, что он присоединился к воинству Бездны, — старик застонал и сжав ладонь в кулак изо всех сил стукнул по столу. — Но я не верю в это! Были причины, по которым он не мог, не должен был так поступить! Должно быть, просто погиб, — старик сунул свою трубку в рот, пожевал и вытащил. — Так или иначе, больше Защитников не осталось.

— Я проверю предсказание, — голос колдуньи казался выцветшим, точно застиранная тряпка. — Но я не стану тебя обнадёживать; вероятность того, что я допустила ошибку, практически отсутствует.

Ведьма вновь поднялась и на некоторое время исчезла из виду. В этот момент Турнох пытался сообразить, что он только что услышал. Эти слова: Бездна, Защитники, прежде звучали только в детских сказках, а их мальчик считал выдумкой.

Бездной в сказочных историях называли жутковатое место, пристанище всяких гадких тварей, вроде волков или ядовитых змей. Оттуда гады выползали в мир людей, чтобы пакостить. Защитниками же называли непобедимых витязей, скрывающих блистающую броню непробиваемых доспехов под плащами. Защитники всегда приходили на помощь тем, кто попал в беду. В конце всех историй Защитник обязательно женился на прекрасной деве, чаще всего — королеве или принцессе.

И надо же! Оказывается, Защитники существуют на самом деле. Существовали, поправил сам себя Турнох. А ещё есть какие-то Воспитатели Защитников. И один из этих Воспитателей сейчас сидит напротив мальчика и думает какую-то свою невесёлую думу. Турноху словно дали посмотреть одним глазком в сказку. Вот только, невольно пришло в голову мальчику, какая-то это невесёлая сказка. Можно даже сказать, страшноватая.

Раздался громкий звук, словно что-то упало, и колдунья принялась недовольно ворчать. Старик повернул голову на голос хозяйки. Потом встряхнулся и вернул на загорелое лицо маску безмятежности. Если в его глазах и оставалась печаль, Турнох находился чересчур далеко, чтобы её заметить.

— Давненько я не брала эти штуки, — бормотала колдунья, раскладывая на круглом столике плоские предметы самой замысловатой формы. — Надеюсь, что ещё не забыла, как всем этим пользоваться.

— Неужели в твоём захолустье никого не интересует гадание? — искренне удивился старик. — Я всегда думал, что уж это точно беспроигрышная затея.

— Из всех нитей Веретена их интересует только одна, — рассеянно заметила женщина. В этот момент она передвигала предметы, лежащие на столе. — И это — погодная нить, потому что именно она влияет на урожай. Остальные виды гадания никого не интересуют.