Глава 2. Ледяная соль

— Как?! Как могло случиться, что вместо демона ты умудрился призвать в наш мир человека... девицу из будущих времен?! — недоумевал лекарь Бин, сердито глядя на виновато молчащего мага.

— Ну вот же, — разложил перед ним по свиток с магическими заклинаниями, маг. — Я все делал строго по записям, не пропустив ни единого иероглифа!

Вдруг замолчав, маг принялся разглядывать надпись на одной из бамбуковых дощечек из которых состоял свиток.

— Разве этот иероглиф не означает "земные недра"? — озадачился он.

— Дай-ка взглянуть, — подвинул его лекарь и оба старика напрягая подслеповатые глаза, склонились над свитком.

— Зрение-то у меня все же получше твоего, — бормотал не желавший сдаваться лекарь. — И этот иероглиф вовсе не "земные недра", а "земной мир".

— Быть не может! — упрямился маг.

Тогда подхватив свиток и подвинувшись к светильнику, лекарь Бин, отставив от глаз нужную дощечку, прищурившись прочел:

— "Земные недра". Это точно "земные недра", а ты со слепу прочел его как "земной мир".

— Да какие же это "земные недра"? — Выхватил у него свиток недоверчивый маг. — Глаза, говоришь, лучше моих, а черточку разглядеть не можешь, — ворчал он ехидно.

— Где ты тут черточку увидел? Совсем одряхлел? Это вот, — ткнул лекарь узловатым пальцем в злополучную запись, — не черточка, а зазубрина на дощечке.

Ли Мин сидела за невысоким столиком у стены пещеры на толстой тростниковой циновке и безучастно ела комковатую просяную кашу, запивая водой из тыквенной бутылки. Большей гадости она в жизни своей не ела. Но она пропустила обед из-за репетиции восточного танца, который ее группа должна представлять на конкурсе танцевальных студенческих коллективов. И вместо того, чтобы вовремя быть на лекции по педиатрии, угодила в непонятное место к двум чокнутым старикам. Бред полный!

— Ну-ка, девочка, глянь, глаза у тебя молодые, зоркие, — подошел маг к Ли Мин с развернутым свитком. — Вот сюда смотри. Что это за иероглиф?

Взглянув девушка безразлично ответила:

— Ну "земные недра". Тут на дощечке развод, — и вдруг заплакала.

— Ну-ну... — заволновались старички, обступив рыдающую девушку.

— Не расстраивайся, дитя, — участливо склонился к ней лекарь и вдруг накинулся на мага: — А все ты, старый дуралей! Слепой как крот, а все мнишь себя великим магом... заклинания читать... Вот зачем ты это сделал?

— Тебе будто неизвестно наше положение? Нужно же как-то спасать клан.

— И для этого ты призвал демона? Вот что это дитя может сделать? Как ей клан спасти?

— Если бы ты только знал, сколько неудач я терпел призывая демонов и духов, — оправдывался маг. — И все они, как правило, не являлись на мой призыв. Ничего никогда не происходило, а тут...

— Вы ошиблись, а мне-то, что теперь делать? — икнула девушка, прерывая их ругань. — Я д-о-омо-ой хо-очу! К ма-а-аме!

— Ну-ну, дитя, — погладил ее лекарь по голове, утешая. — Мы, что-нибудь придумаем и все исправим.

— Дайте мне время разобраться, — пообещал сердобольный маг. — Я ради этого перечту все свои записи. А покуда поживи у меня.

— Почему это у тебя? — встрепенулся лекарь.

— Я ее "вызвал" и это моя подопечная.

— Ты уже "побеспокоился" о ней... — сварливо огрызнулся лекарь.

— Я здесь останусь, — вновь прерывая их спор, всхлипнула зареванная девушка. — Рядом с ним... — кивнула она в сторону магического круга. — Вдруг он "сработает" и я вернусь обратно домой.

Старички с сомнением переглянулись, но возражать не стали, благоразумно промолчав. Оба уже не сомневались, что девчонка не демон, потому что в отличие от нее, демоны не горят желанием вернуться в свою преисподнюю. И, правда, Ли Мин весь вечер и добрую половину ночи только тем и занималась, что подходила к пентаграмме и становилась в ее середину, на что-то надеясь. Но ничего не происходило, магический круг "не запускался". Зато выйдя из пещеры, она могла видеть редкие огни поместья Северного Ветра и освещенную пагоду высившуюся среди ночной темноты.

Старички покинули ее, стремясь попасть домой затемно, а Ли Мин страдала без гаджетов: мобильный не работал, планшет с собой она не носила, а плеер разрядился. Пещера хоть и была сухой, но от каменных стен веяло холодом, а на земляном полу невозможно было устроиться, чтобы хоть немного поспать. Так что Ли Мин спала урывками, часто просыпаясь, надеясь, что все произошедшее ее ночной кошмар, а на рассвете совсем закоченела.

Утром явились маг и лекарь. Маг Фэй Я маленький с круглой головой на тонкой морщинистой шее, с поднятыми словно в вечном изумлении редкими бровями, внимательно оглядел ее. Из-за резких морщин отходящих длинными лучами от глаз, его взгляд казался озорным и смеющимся. Редкие волосы тщательно зачесаны в пучок на макушке закрепленный под серебряным потемневшим от времени широким кольцом с яшмой посередине. Сегодня он был в простом хлопчатом ханьфу вместо белых шелковых одеяний в которых предстал перед Ли Мин вчера. Он опирался на крепкий суковатый посох с корявым навершием — отшлифованным и покрытым лаком утолщением корневища и оставшимися на нем причудливыми обрубками корней.

Лекарь Бин был выше и плотнее Фэй Я, так что маг рядом с ним смотрелся мальчишкой. Бросались в глаза густые волосы лекаря Бина тронутые сединой, непокорно выбивавшиеся из свернутого на макушке узла, перевязанного коричневым вылинявшим платком. Неулыбчивое лицо выдавало непростой характер лекаря. У него были крупные по прежнему сильные руки с длинными чуткими пальцами. На лекаре было темно синее ханьфу поверх белого халата.

Увидев утомленное осунувшееся лицо своей нечаянной подопечной, лекарь покачал головой, а маг поставил на столик покрытую тряпицей корзину, откуда аккуратно извлек миску с еще горячими лепешками и кувшин молока. Все трое уселись вокруг низкого столика, следуя приглашающему жесту мага.

— Все не так уж и плохо, — неуверенно проговорил маг под нетерпеливо настойчивым взглядом девушки, свалившейся из будущего на его голову, и одобрительный кивок друга, поняв, что правильно начал этот разговор, что бы хоть как-то взбодрить, упавшую духом бедняжку. — Посмотрел я за эту ночь все записи, что имею и нашел нечто любопытное.

Лекарь подался вперед весь внимание, а девушка затаила дыхание, как будто выслушивала приговор о жизни и смерти.

— Вчера был день Черной Луны и демоны решили подшутить над таким надоедливым стариком как я. Видимо сильно я досаждал им своими требованиями явиться передо мной, чтобы распорядиться их силой.

— Вот-вот... ты своим занудством уже всех демонов вывел из себя. В это-то я охотно поверю, — добродушно поддел его лекарь.

На что маленький маг не обратил никакого внимания.

— Так вот, — продолжал он. — Ровно через год, в такой же день Черной Луны, вынуждены они будут вновь приоткрыть проход в иномирье в который я призвал тебя и вот тогда-то я верну тебя обратно в твой мир, домой.

— Что? — задрожали губы девушки. — Год? Ждать целый год? Смеетесь?

Два старика с подозрением воззрились друг на друга, но никто из них даже не улыбался.

— У меня интернатура, сессия на носу и мама меня потеряла... Ой... а танцевальный конкурс! Я же всех подвожу... бли-ин! — вскочила Ли Мин, в безысходности кружа по небольшой пещере. — Вы не понимаете как это важно! — в смятении воскликнула она.

Лекарь и маг с готовностью закивали, сочувствуя несчастному дитя совсем впавшему в отчаяние, хотя при этом мало что поняли. Правда маг догадывался, что если не вернет девицу обратно, то вся ее жизнь там в будущем, разрушится. А лекарь с тревогой приглядывался к ее аккуратному носику на котором вскочила какая-то "сессия".

— Я не могу ждать целый год! Сейчас же верните меня обратно! Ведь есть же способ! Вы сами говорили... обещали... Ну правда! — и она с размаху сев на пол, зарыдала, закрыв лицо ладонями. — Я тут с вами с ума сойду!

— Дитя, — дрогнув подбородком, начал маг, не представляя как утешить ее. — Этот год пролетит незаметно, вот увидишь.

Только вот его нерешительное утешение лишь подлило масла в огонь. Лекарь с укором взглянул на мага, что виновато и с жалостью глядел на убивавшуюся девушку, поднялся со своего места и подойдя к ней, ткнул пальцем в какую-то точку у нее на шее, прекратив тем надрывные рыдания Ли Мин уже переходящие в истерику. Подхватив подмышки обмякшее тело, он, с помощью подоспевшего мага, уложил девушку на циновку на полу с брошенными на нее одеждами. После чего оба старика охая и потирая враз занывшие поясницы, добрели до столика и опустились на тростниковые циновки для сидения.

— Если все так, как ты ей сказал, — вздохнул лекарь, — то следует подумать о приличном одеянии для нее и жилье. Как никак, а придется нам присматривать за ней весь этот год.

Маг потирая спину, согласно кивнул.

Три дна после "приговора" Фэй Я, Ли Мин не могла прийти в себя и лекарь Бин отпаивал ее успокаивающими травяными отварами. Очень тревожило стариков и то, что она ничего не ела.

— Хорошо будет если переживет все это без печальных последствий для себя, — вздохнул лекарь с беспокойством поглядывая на лежащую лицом к каменной стене, девушку. — Вот уже третий день она лежала так не двигаясь.

— Полагаешь, что уже повредилась рассудком? — испуганно зашептал маг.

— Ладно бы это, — тихо ответил лекарь, — а то ведь уморит себя голодом до смерти.

В конце концов, оба старика пошептавшись, ушаркали из пещеры. А Ли Мин уже не замечала ни жесткого ложа, ни ночного холода и все думала об участи постигшей ее. Это наказание? За что? Злой рок? Как ей все это выдержать? Оставалось поверить в происходящее и принять какое-то решение. Если будет сопротивляться, то ничего этим не решит и не облегчит своего пребывания древнем мире. Ей нужно прекратить думать о сессии, танцах и маме и, вообще, поменьше вспоминать о доме, а думать лишь о том как выжить здесь и сейчас. Ее задача продержаться год. Разве это невыполнимо? Жить в этом мире тихо и незаметно, не попадаться никому из здешних на глаза и ни во что не ввязываться. Вот и все. Это же решаемо: Поместье как и деревня далеко от ее пещеры, а она и носа из нее не высунет. Было бы идеально, чтобы о ее существовании не то что не подозревали, а даже не догадывались о пещере и о том, что в ней кто-то живет. Она же сумеет приспособиться ко всему с помощью этих двух забавных стариков, что принимают в ней искреннее участие. Маг, чтобы она не боялась ночевать, каждую ночь "запечатывал" пещеру. Рано отчаиваться, может проведенный здесь год, в ее мире окажется лишь ее тридцатиминутным отсутствием. Так что ничего страшного.

Приняв решение, Ли Мин успокоилась. Перед рассветом привычно очнулась от того, что промерзла до костей, а утром, пришедший проведать ее маг нашел свою подопечную бодрой, вполне вменяемой, хотя заметно исхудавшей. За собой маг притащил тугой тюк.

— Это одежда, которая тебе вполне подойдет. Родственники исцеленных пациентов, иногда благодарят лекаря Бина вновь пошитой одеждой. Теперь вся эта одежда твоя. Выбери, что тебе по душе.

Пока девушка придирчиво осматривала содержимое тюка, маг наставлял ее:

— Если начнут любопытствовать кто ты, откуда родом да какой семье принадлежишь, говори, что ты из южного Чу, дочь моей племянницы, прибыла в Чжоу с торговцами-шанцы и что желаешь обучаться у меня. Будешь жить в моем доме, заниматься хозяйством.

— Спасибо, дедушка. Помогать по хозяйству буду и вам и лекарю Бину, только жить останусь здесь, в пещере. Вдруг портал возьмет и откроется...

— Кто откроется? — не понял маг, перепугавшись незнакомого чудного слова. Никак опять демонские слова произносит?

— То есть магически круг, — кивнула Ли Мин туда, где на полу была начерчена пентаграмма.

— Как хочешь, — пробормотал маг. — Но наступит зима и тебе придется перебраться в мой дом.

Первое дни пребывания в пещере были трудными. Ли Мин постоянно мерзла в каменном жилище, от чего ее нос все время был заложен и соплив.

— Сколько раз тебе еще повторять, что бы перебиралась к кому нибудь из нас! — сердито выговаривал ей лекарь Бин, отпаивая ее согревающими отварами.

— Да все в порядке, — гудносила Ли Мин. — Просто я адаптируюсь.

— Упрямица! — ворчал лекарь, предпочитая не обращать внимание на непонятное слово. — Придут холода, будет хуже. Перебирайся жить ко мне, будешь помогать мне с больными. Один я не справляюсь, толкового помощника все не найдется. А будет кто спрашивать, говори, что моя ученица.

Ли Мин же, когда на нее находила острая тоска по дому и по своему миру, носилась по пещере, бесилась или танцевала, пела во весь голос и шумела так, что похоже распугала всех горных духов в округе. А лекарь и маг все больше беспокоились о ней. Как-то навестив Ли Мин, маг, покинув после пещеру, посеменил к дому лекаря, торопясь рассказать ему последние новости об их общей подопечной. Тот на веранде перебирал травы, время от времени с кряхтением ерзая на кане.

— Недужиться тебе, сосед? — участливо поинтересовался маг, заходя на открытую галерею, что шла вдоль дома.

— Ногу вот крутит, к непогоде должно быть, — сказал лекарь. — А ты не от нашей ли подопечной возвращаешься? Как она? Пришла в себя или все чудит?

— Да уж поняла, что дело это бесполезное и толку от переживаний не будет. А все же не дает мне покоя сомнения, друг мой. Демоны хитры и изворотливы. Принять облик беспомощной девицы им ничего не стоит, уж больно она жалость вызывает.

Опустив пучок трав, лекарь внимательно посмотрел на мага.

— Пришло мне в голову вот что, — продолжал маг, подсаживаясь к лекарю. — Безлицые ведь уже призывали нечисть, которую засылали к нам...

— ...и которую ты вовремя обнаружив, изничтожил, — кивнул лекарь.

Маг поднял руку, призывая друга оставить похвалы. Не до них сейчас было.

— А если безлицым на этот раз все и впрямь удалось? — задал он не дававший ему покоя вопрос. — Вот, что мне не дает покоя.

— Ты подозреваешь, что эта девчонка, якобы прибывшая из будущего и есть засланный безлицыми демон? — догадался лекарь. Маг кивнул, понимая, что и у друга возникли подобные подозрения.

— Но способны ли подлые убийцы придумать столь невиданную одежду в которой явилась сюда эта девушка? — задал маг встречный вопрос. — Безлицые лишь на то и способны, чтобы жестоко убивать.

— Это правда, когда речь идет о простых воинах безлицых, — согласился лекарь. — Но их глава — адепт зла, изворотлив и умен. Он уже раз подстроил ловушку, разве не может устроить еще одну?

— Тут мне тебе нечего возразить, друг мой. Только как можно проверить это дитя и отчего к тебя пришли подобные сомнения ?

— Сам рассуди, кто не согласиться поменять сумрачную холодную пещеру в безлюдной глуши на уютную хижину? А наша пришелица, больше похожая на изнеженную барышню, заявила, что и зиму останется зимовать в том убогом месте, лишь бы быть ближе к магическому кругу. Положение ее не из завидных, — покачал головой лекарь. — Но ты прав: сомнения наши желательно развеять окончательно, потому что рискуем мы жизнями людей нашего клана. Я буду не я, если не задумал ты что-то на сей счет.