Рождение патриарха

Припомнив уроки географии от Рунга, я мысленно присвистнул — расстояние от этого дикого края до Териамара, по самым скромным подсчётам, было где-то в треть материка. Хорошо же её помотало... Мой взгляд вновь упал на сложенных в соседних клетках скульптуры. Удивительно правдоподобные скульптуры... Никогда не видел так точно переданных волос.

— А что это за статуи? Кому вы их везёте в пустыню?

— Эм, видите ли, господин, — торговец замялся фоня нерешительностью, — это… как бы… не совсем статуи…

— Что ты имеешь ввиду?

— Понимаете… Пусть через пустыню очень выматывающий. Оазисов там немного и обеспечить нужды большого числа людей они просто не способны. ..

— Ближе к вопросу, — чуть надавил я интонацией на явно не желающего раскрывать тему купца. В действительности его ответ мне уже был не нужен — хватил и образов на поверхности сознания, но я просто хотел услышать его ответ.

— Перевозить невольников лучше в окаменевшем состоянии. Не нужно тратиться на кормёжку и беспокоиться, что они чем-то заболеют в тесных клетках, охране, опять же, меньше возни. Маги Зентелийской Твердыни за уговорённую плату обрабатывают рабов и после этого их можно очень компактно и необременительно перевозить. Конечно, если маршрут пролегает по более обжитым землям, то товар дешевле везти в… эм, естественном состоянии, но когда путь обещает быть трудным, лучше так.

— Хм, — а в местах где цивилизованных магов нет, всегда найдётся или желающая подработать медуза, или парочка клеток с ручными василисками, чьи хозяева берут за услуги вполне божескую цену. Экономическая модель работорговли в реалиях магического средневековья как она есть... — А почему тогда и эту «звероухую» тоже не обратили в камень?

— Их вид — очень редкий и экзотичный, — нервно бегая глазками по фигурам орков, деловито обирающих трупы в нескольких шагах от нас, пояснил караванщик, — мне не дали гарантий, что стандартный ошейник сработает. А поскольку ест и пьёт она мало, то можно везти и так…

— Что за ошейник? — из-за волнения мысли купца превратились в размытую мешанину разноплановых образов, что подстегнуло моё любопытство.

— Артефактные рабские ошейники, господин. Они содержат в себе магию снимающую действие окаменения, а ещё включают в себя комплекс чар для контроля за рабом. Очень удобная вещь, хоть и не из дешёвых, но и я вожу первосортный товар! — намекает, что может дорого дать за свою жизнь?

— Вот как… Интересно, — вообще-то изначально выживание кого-то из караванщиков не планировалось, но пускать в расход человека с такими связями... С другой стороны, отпускать его тоже опасно. Есть над чем подумать. — И у тебя с собой есть эти ошейники?

— Разумеется, господин! — почти с обидой заверил купец. — Как же можно вести окаменевших рабов без способа обратить процесс после доставки?! — и вновь замолчал.

— И где же они?

— Да… простите, — по эмоциям отчётливо было видно, как его жадность борется с инстинктом самосохранения и здравым смыслом. Но, к счастью для него, здравый смысл и желание жить всё же победили, — они в большом окованном сундуке, в той повозке, откуда меня вытащили ваши воины.

— Отлично. Варек, проверь, — поворачиваюсь к орку, за одно жестом показывая, чтобы увёл караванщика до востребования.

Офицер Гара молча кивнул и без предупреждения поволок пленника в сторону фургонов. Через пару секунд послышались резкие команды и несколько бойцов метнулись в его сторону. Я же сосредоточился на сжавшейся в клетке фигуре. Не знаю почему, но что-то в ней навязчиво привлекало моё внимание, не позволяя просто выкинуть из головы и пойти заниматься более насущными делами. Возможно это был сам вид маленького ребёнка, который, в отличие от обитателей Териамара, был по-настоящему похож на человека, и это задело некие струны давно забытых чувств в глубине души... Не знаю. Как бы то ни было, чем больше я смотрел на худощавое тельце в лохмотьях, тем больше понимал, что просто не хочу переключаться на рутину сбора трофеев.

— Как твое имя? — мысленное общение давалось мне с трудом, но на таком расстоянии достучаться до другого разумного я мог.

Девочка дёрнулась и впервые посмотрела прямо на меня, а страх и отчаяние, в её эмоциях, сменило резкое удивление.

— Ю Лан... — почти неосознанно всплыл ответ на поверхности её мыслей.

— Лан из рода Ю? Правильно? — уточняю, для себя отмечая сходство с китайской формой построения имени.

Её мысли заметались, она что-то сказала, но языка я, естественно, не знал.

— Успокойся. Всё хорошо. Просто чётко проговаривай про себя ответ, я услышу. Ты Лан из рода Ю, верно?

— Да.

— Ну, вот и хорошо, сейчас я открою клетку и выпущу тебя, потом накормлю и дам другую одежду. Ничего не бойся, тебя никто не тронет, если что-то будет нужно — скажи мне. Как ты уже поняла, если сразу не услышу, дёрни за плащ, договорились?

Девочка неуверенно кивнула. А я взялся за замок и сжал. Механизм, без всякого видимого сопротивления рассыпался железной крошкой. Глаза ребёнка полезли из орбит, но это не помешало ей спустя несколько секунд поспешно выбраться из клетки. А вот дальше, она посмотрела на меня каким-то странным взглядом, сопровождаемым чувствами, точно определения которым я дать не мог.

— Вы дух ночи? Я чувствую... я никогда не чувствовала дыхания Великой Ночи так близко и так сильно. И мама тоже, и бабушка. Они говорили, что мать звезд очень крепко спит. А вы... а в вас... очень сильная Ночь! Вы великий дух, правда?!

Эта вспышка сопровождалось крайне бурным эмоциональным выбросом, под конец Ю Лан очень смутилась, но продолжала смотреть на меня с какой-то отчаянной надеждой, затаенной радостью и страхом. В мыслях у неё при этом бушевал калейдоскоп из мешанины воспоминаний о каком-то родоплеменном культе. Из того, что я смог понять, верили они в некую помесь из классического почитания предков и поклонения некой богине-прародительнице, с которой ассоциировали звёздное небо и ночь вообще. А поскольку, как оказалось, вели они преимущественно ночной образ жизни, сия богиня олицетворяла чуть ли не все благости мира. При этом личного имени у богини, якобы, не имелось, так что, скорее всего «кормились» с этого народа сразу несколько местных небожителей подходящей направленности, начиная от Шар и заканчивая Сильванусом. Впрочем, всё это только мои домыслы, основанные на обрывочных знаниях ребёнка...

— Моё имя Фобос, — улыбнувшись под капюшоном, я предельно мягко, чтобы не напугать, коснулся её головы, — ты во многом права, я действительно очень близок к той, кого ты называешь Ночью, но об этом мы поговорим потом. Потерпи немного, сейчас я закончу дела здесь, и мы отправимся в безопасное место, где ты сможешь поесть и отдохнуть...

Закончив есть, Ю Лан смущённо посмотрела на меня. Да, аппетит у девочки отличный — миска была выскоблена до первозданной чистоты, и как только всё влезло? Впрочем, мудрость про желудок котёнка не на пустом месте возникла, а здесь аналогия как нельзя к месту.

Взяв свёрток одежды и поднявшись с колоды, используемой в качестве табурета, я жестом велел ребёнку следовать за собой.

Грабёж каравана давно кончился и пусть с немалым трудом, но больная часть трофеев успешно добралась до нашей базы в глубине небольшого оврага. Духи леса тоже не стали сильно артачиться и благополучно скрыли следы повозок и лошадей уходящих в чащу. Наверняка опытный рейнджер или друид только посмеётся над нашими ухищрениями, но откуда им взяться в этой глухомани? К сожалению или к счастью, но служители природы, вопреки стереотипам про дикость и замкнутость, не особенно любят селиться в местах полных реальных опасностей, ведь одно дело умиротворить зверей и птиц, вписав себя в узор гармонии глухого леса, и совсем другое договориться с орками, бандитами или караванами работорговцев то и дело курсирующими между пустыней Анаурок и Лунным морем. Так что волноваться о скором преследовании не стоило, да и пока ещё кто-то узнает о бойне на дороге мы уже будем в Териамаре.

Возвращаясь к девочке. Определить для себя почему я вдруг лично занялся судьбой Ю Лан я так и не смог, хотя, справедливости ради, не сильно и пытался, удовлетворяясь ощущением правильного данного действия. В данный момент мы находились в моей личной землянке посреди долговременного лагеря, поставленного в нескольких днях пути от гор, в качестве перевалочной базы для грабежа. Для чего-то ещё место не годилось — дефицитную в подземном мире древесину можно было взять куда ближе ко входу в город, аналогичная картина была и с ценными травами для алхимии, разве что охота, вернее заготовка шкур, как-то себя оправдывала, да и то промысловики из орков были так себе. Моя землянка тоже подпадала под это нелестное определение как нельзя лучше: маленькая, узкая, с единственным пнём под рабочее место, да парой чурбаков для сидения, а так как спать мне почти не требовалось, отсутствовала и лежанка. Для уединения этого хватало, но с появлением ребёнка стало отчётливо недостаточным. Довольно неприятное ощущение, если честно. И давно забытое.

Тем не менее, пока девочка утоляла голод, я успел подобрать ей кое-какую одежду из захваченных в караване вещей. Конечно, её размеров там не было и близко, но всё равно это было лучше той рванины, в которую она куталась.

Через несколько минут пути мы вышли к небольшому пруду, расположенному примерно в шестидесяти метрах от лагеря. Если бы не излишне сырая почва в его окрестностях, то лагерь стоял бы ближе, а так пришлось топать через лес, но ни для меня, ни для моей босоногой подопечной это проблемой не стало.

— Вот тут помойся и переоденься, — свёрток с одеждой аккуратно пристроился на лежащем возле берега бревне. — Не волнуйся, тебя никто не побеспокоит, змей и пиявок в пруду тоже нет, только лягушки, но они не кусаются, — немудрёную шутку я сопроводил ободряющей улыбкой и, убедившись что девочка всё поняла, отошёл в сторону, готовясь сторожить.

Конечно, никто из лагеря и не подумает ослушаться, но тут водятся дикие звери, хоть мы и существенно сократили их поголовье, но совершенно одну Ю Лан всё равно оставлять нельзя.

Мои мысли тем временем вернулись к недавнему бою, или скорее избиению. В принципе, даже несмотря на яркое полуденное солнце, я и один мог справиться, благо за последнее десятилетие, что я провёл под землей, мой организм значительно окреп. Солнечные лучи уже не являлись предвестником скорой смерти, лишь раздражали жаром кожу и яркостью глаза, но не более, хотя грёзы о тёмных очках меня посещали с завидной регулярностью. И всё же, я предпочёл оставить основную роль оркам. Этому было несколько причин, основной выступала нужность приобретения реального боевого опыта — можно сколько угодно отрабатывать тактику на учениях, но только реальное дело может привить бойцам веру в собственные силы. Кроме того, только тех, кто познал сладость побед, нелегко смутить последующими трудностями, а трудностей, как не посмотри, нам ещё предстоит много.

За минувшие годы успело войти в силу новое поколение, старики ещё крепко держали оружие в своих руках, но и вчерашним пацанам нужно было давать боевой опыт. Лучшим вариантом для этого был «выход на Большак», как выражался Рунг. Безусловно можно было бы устроить и войну с кем-то из соседей, но слишком это рискованно и затратно — много более рискованно и затратно, чем налететь на оторванную от всякой помощи и катящуюся по чужой земле вереницу телег. Казалось бы, парадокс, ведь охрана караванов гораздо профессиональней и боеспособней среднестатистического орка, но факт есть факт — имея возможность заранее подготовиться к встрече, да на выбранном тобой месте, риск даже против очень крепких профессионалов минимальный. Особенно если не сильно наглеть, делая перерывы, а то и меняя точку приложения сил, зачищая разбойничьи шайки из людей или банды конкурентов из Териамара. Во втором случае, естественно действуя подальше от его границ, что, кстати, было в порядке вещей — на нас тоже частенько нападали «свои», когда чувствовали запах добычи или безнаказанность.

И всё бы хорошо, но... В этот раз моё решение постоять в стороне обернулось лично для меня большой досадой. Маг, которого я втайне надеялся увидеть в составе охраны уже довольно длительный период времени, наконец-то появился, но, к глубочайшему сожалению, не пережил встречи с тупыми арбалетными болтами, которыми его пытались оглушить. Один-два он может быть и выдержал бы, но в него влетел почти десяток и осколок сломанного ребра вошёл в лёгкое, прервав жизнь незадачливого чародея раньше, чем кто-то успел оказать ему помощь. Моим утешением стала лишь небольшая книга заклинаний и сумка с ингредиентами для некоторых чар, большей частью, увы, сильно специфических — для облегчения путешествия через пустыню, но на этом всё, с ним даже завалящей волшебной палочки не оказалось.

Оркам повезло куда больше — судя по горящим алчностью, предвкушением и долей безумия глазам Шуршана, добыча оказалась богатой, по крайне мере, точно такой же взгляд бывает по утрам у голодного кота, когда при нём режешь свежее мясо. Вино, ткани, украшения, оружие и целый воз деревянных заготовок для луков — всё это имело немалую цену и в развитых землях, чего уж говорить о пустыне, где днём с огнём не найдёшь ни топлива для самой завалящей кузницы, ни ветки для самого примитивного лука? Всё это я понимал и прекрасно мог разобраться в оценке без всякой помощи гоблина, но это банально было не моим делом. С некоторых пор хозяйственной частью у нас заведовал именно этот пронырливый коротышка и данное обстоятельство всех пока устраивало. Для Шуршана это была едва ли не единственная возможность добиться высокого положения в племени, а потому, если что-то и прилипало к его рукам, то очень умеренно — положение в обществе во все времена стояло выше материальных благ, а уж наевшийся рабской доли гоблин за своё место в иерархии готов был цепляться зубами. А так как от него в первую очередь требовалась эффективная работа в заданной области, то и за помощниками он следил лучше всяких надсмотрщиков. Просто чтобы не подставили. А уж по глупости они будут подставлять, жадности или злому умыслу — дело десятое и никому не интересное. В общем, радость коротышки от вида трофеев лучше всяких слов говорила о том, что оркам повезло и на свою долю им обижаться не придётся.

А вот что было непонятно, так это, что делать с полусотней статуй на каждую из которых уже был подготовлен ошейник? Среди обращённых в камень все оказались людьми: мужчины, женщины, дети — они почти не отличались от жителей моего прошлого мира, разве что печать обречённости накрепко въелась в черты лица подавляющего числа осмотренных мной несчастных, но это никак не влияло на принятие решения о их судьбе. Дело в том, что изначально подобные сегодняшнему нападения носили в себе, помимо прочего, задачу захвата пленников для моих практик по некромантии. Теория без практики — ничто, вот я добывал «материал» для отработки навыков таким незамысловатым образом, совмещая полезное с необходимым. Но тут у меня были не просто пленники, а рабы с полным комплектом контролирующих ошейников, которые позволяли держать людей в повиновении без всякой охраны. Структуру артефактов я уже мельком изучил — ничего архисложного: блок простейших команд, которые может настроить только хозяин, и электрический разряд в качестве наказания за проступки или попытки отдалиться от владельца за границы дозволенной области. В идеале владельцем должен быть маг — ему банально проще управлять артефактом, но и простой разумный, на которого тот будет завязан, вполне способен разобраться со встроенным функционалом, пусть и без возможности переписывать программы. Словом, мне в руки попал дорогой и высококачественный «комплект», стоящий никак не меньше нескольких сотен золотых. И это если говорить всего про одного раба с таким «украшением», у меня же их полсотни. Пускать же подобный товар на опыты... Было можно, благо большая часть мужчин, по внешним признакам, являлась достаточно недурным материалом для отработки серьёзных практик поднятия нежити, вот только...