— По слухам, это произошло четыреста лет назад, где-то далеко на востоке. Подробности неизвестны. А в наших краях последний портал открывался почти восемь веков назад в Кирте, что за Чугай-лесом.

— Это там, где демоны ведут раскопки?

— Именно.

— Скажи, учитель, почему в анклавах людей так слабо развито производство? Во всех Перуновых горах только три слабые гидроэлектростанции, в Преображенском анклаве, в Каменце и в Алексеевской республике. Оружейных заводов мало и они выпускают ограниченное количество боеприпасов, используя старые станки. Нет нефтяной переработки и других важных производств. Отчего так?

— А сам, что по этому поводу скажешь?

Я задумался, помолчал и сказал:

— Наверное, это связано с тем, что земляне не хотят нашего усиления.

— Вот видишь, — он кивнул, — ты сам ответил на свой вопрос. На той стороне находятся люди, для которых торговля с нами стала наследственным бизнесом. Они получают редкие зелья, золото и драгоценные камни, серебро и меха. А взамен посылают нам старое оружие и боеприпасы, которые необходимы анклавам для выживания. И если они продадут нам станки, мы сможем получить самостоятельность, и они потеряют рычаг давления на нас. Цены на оружие упадут, и торговцы лишатся сверхприбылей. Логично?

— Да. Но...

— Хватит вопросов.

Он оборвал меня и указал на дверь...

Спорить и возражать нельзя. Я вышел, а следом Сыч, который смерил меня оценивающим взглядом и сказал:

— Выходим утром. Возьми оружие, теплые вещи и запас продуктов на неделю.

— Сыч, а куда мы пойдем?

— Наша задача — сопровождение Ирика. Окажем ему помощь в поисках золотых пещер князя Симеона, а то вскоре за новую партию товаров землянам платить, а в казне шаром покати. Что у преображенцев пусто, что у Вадима. Опять же организация большого похода дорого обойдется. Купцам за боеприпасы, снаряжение и продовольствие заплати, чиновникам подарки сделай и повольникам аванс выдать нужно.

34.

— Пи-пи! Пи-пи! — металлоискатель сканировал грунт и, судя по всему, я нашел что-то серьезное. Кусок металла больше метра, возможно, что-то интересное.

Лопата впилась в грунт. Размахнись рука, раззудись плечо. И вскоре штыковая лопата коснулась металла.

"Есть! Нашел!" — обрадовался я, расширил яму и нагнулся.

Что ожидал увидеть? Конечно же, что-то ценное. Однако меня ждало разочарование. На глубине в восемьдесят сантиметров находились два сплющенных в лепешку ржавых ведра.

"Хреновый результат, тоже результат", — подбодрил я себя, вытащил ведра, откинул их в сторону и опустил в яму металлоискатель.

Ничего. Пусто. Под ведрами обычная земля и я снова стал нарезать круги по поляне, с которой начал поиск.

Металлоискатель впереди. Взмах влево, взмах вправо и шажок. Слабый писк. Наверняка, мелкий кусочек металла, возможно, гвоздь.

Взмах вправо, взмах влево. Тишина. Шажок.

Работа шла спокойно. Никто не мешал, и я думал о своем...

Хорошо экипированный отряд Ирика, пятнадцать воинов и мы с Сычем, покинул Норброд пять дней назад, вышел за пределы Преображенского анклава и вдоль западного склона Перуновых гор двинулся к цели. Время зимнее, но погода хорошая, снега немного, а температура воздуха минус три-четыре по Цельсию. Спора нет — климат на Кромке мягче, чем на Земле. Хотя материк, на котором мы находимся, близок к экватору. Может быть, сказывается этот факт.

Пещеры князя Симеона, в которых, предположительно, много золота, уже недалеко. И завтра, если Ирик Бородин не ошибся, мы будем на месте. А пока привал вблизи развалин старого зеленогорского острога и, выпросив металлоискатель, я решил попытать счастья. Прибор хороший, после армии хотел такой купить, но не сложилось, постоянно не хватало денег. Однако мечта поискать клад осталась и на Кромке она осуществилась. Причем вдвойне. Можно с металлоискателем походить, а потом спуститься в легендарные пещеры и обнаружить груды золота. Разумеется, если они существуют.

Отряд двигался к цели, но меня это касалось лишь краем. Самое главное — знания, которыми делился со мной Сыч. Мы общались каждый вечер и часто отделялись от отряда, уходили в ночь, и старший ученик ведьмака рассказывал о разных техниках и приемах, которые он использует. Пока все достаточно хаотично и я многого не понимал. Чем отличается хорошее место от плохого? Как слушать голоса леса и напитать себя природными силами? Как впадать в транс, который помогает обнаружить опасность? Как кинуть следящую нитку, которая приведет воина к демону. Как обнаружить магическую слежку? По каким признакам определить логово врага и его созданий? В чем сила магических рун, знаков и оберегов? Как развить силу воли? Ну и так далее. Сыч говорил, а я слушал. Информацию впитывал, словно губка, но при этом никак не мог настроиться на волну моего наставника, и от этого становилось не по себе. Неужели я такая бездарность и не оправдаю надежд учителя? Однако Сыч меня подбадривал и говорил, что это нормально. Невозможно сразу понять сущность ведьмака и перенять его опыт. Наступит срок и я все пойму, а потом начну применять боевые навыки воина-колдуна на практике. Нужно только проявить терпение и продолжать учебу. Что тут сказать? Я ему верил и был терпелив...

Тем временем поиск продолжался.

Взмах влево, взмах вправо. Снова писк. Сильный. Звук ровный. Посмотрел на экран, цветной металл и железо. На мусор не похоже. Значит, придется копать.

Лишние мысли рассеялись и опять я взялся за лопату. Копал без всякого удовольствия. Хорошо бы взять с собой копачей. Но нашему отряду посторонние не нужны, в нем только дружинники и мы с Сычем. Поэтому копаю сам.

Скрежет. Металл. Сгреб смешанную с камешками серую землю и увидел ровную крышку ржавого ящика. Сердечко дрогнуло. Нашел. Что-то нашел. Ура-ура! Лопата задвигалась быстрее, и в этот момент я был подобен маленькому трактору, который пыхтит и ворочает грунт. Однако, несмотря на это, на полное освобождение ящика понадобилось целых двадцать минут, очень уж он объемный и тяжелый.

В общем, помучался. Но ящик, размерами примерно полтора метра в длину, шестьдесят сантиметров в ширину и полметра в высоту, достал. И, прежде чем его вскрыть, взял перерыв, залез на поросший мхом камень и осмотрелся.

Лагерь отряда рядом и дружинники, посмеиваясь, наблюдали за мной. Они не верили, что в этом месте сохранилось хоть что-то стоящее, а мне было все равно.

Неподалеку появился Сыч, который ходил в разведку. Он двигался быстро и бесшумно, подошел ко мне и посмотрел на ящик:

— Что там?

— Не знаю, — я пожал плечами.

— Давай быстро посмотрим содержимое и в лагерь пойдем. Рядом разбойники, надо Ирику сообщить и решить, что с ними делать.

— Понял.

Я склонился над ящиком. Ничем не примечательный. Старый. Видно, что в земле пролежал долго. Кое-где на металле есть остатки зеленой краски. На крышке замок, сплошной кусок ржавчины.

Впрочем, рассматривал находку недолго. Замок старый, почти сгнил, и я его сковырнул. Затем вытащил нож и поддел крышку. Рывок. Другой. Открыл ящик, и мы смогли увидеть содержимое. А там... Там... Ничего, кроме какого-то гнилья, трухи и мотка медной проволоки. Реальность разочаровала.

Сыч поворошил содержимое, а затем опрокинул находку и высыпал содержимое на слегка прикрытую снежком траву. Что было в ящике раньше? Наверное, вещи. Что-то из хлопка и льна без пуговиц, поскольку кроме меди металла внутри не оказалось.

— Да уж... — протянул Сыч. — Обманка...

— Точно, — согласился я с ним и, сбросив ящик обратно в яму, мы направились в лагерь, где я сдал металлоискатель и лопату дружиннику, а Сыч отправился к командиру.

Ирик выслушал разведчика и задал пару уточняющих вопросов:

— Далеко пещера разбойников?

— Пять километров, — ответил Сыч.

— А это точно не горцы?

— Точно.

— Сколько их?

— Я видел двадцать человек и еще полтора десятка в пещере. Бойцов только половина. Остальные женщины.

— Рабыни?

— Не думаю. Они вели себя, словно свободные, и у многих оружие, пистолеты и ножи.

— Как у них налажена охрана?

— Парный пост на тропе. Больше ничего.

— Глаза им отвести сможешь?

— Смогу.

— Что это за отряд?

— Думаю, остатки банды Солончака, которого весной положили.

— Вооружение у разбойников какое?

— Пара автоматов, винтовки и карабины. Старье.

— Кроме тропы к пещере подходы есть?

— Снизу нет. Сверху не знаю, не поднимался.

Командир задумался. С одной стороны разбойники ему не интересны, можно обойти базу, тем более что она в стороне от нашего маршрута. Но с другой стороны, если золотые пещеры не миф, они могут доставить нам проблемы. Клад можно вывезти, а что дальше? Кто-то должен добывать золото дальше и ради этого преображенские купцы скинулись рубликами, дабы иметь долю в последующих доходах. Значит, потом появятся рабочие, рудознатцы и придется строить дорогу. А рядом разбойники, которые начнут грабить караваны. Так что лучше прихлопнуть грабителей сейчас, когда они не ожидают нападения. Все равно придется проводить зачистку.

Наконец, Ирик принял решение. Он посмотрел на своих воинов и отдал команду:

— Выдвигаемся к пещере. Зачистим разбойников, а завтра дальше пойдем. Впереди Сыч. Он убирает караульных, а мы за ним.

Дружинники обрадовались. Во-первых, они были уверены, что легко одолеют банду. Во-вторых, возьмут трофеи. Золото в пещерах, которые еще надо найти, то ли будет, то ли нет, и это сокровище Вадима. А вот взятое с разбойников полностью принадлежит им: оружие, одежда, монеты и прочий хабар. Ну и, в-третьих, мужики хотели баб. Они ведь бандитские подстилки, а значит, кто за них спросит? Слаб человек, и склонен обижать слабых. Особенно если за плохой поступок нет никакого воздаяния. А что с пленницами будет после, никто думать не хотел. Дружинники были распалены, и у меня мелькнула мысль, что к пещерам пленных женщин воины не потянут.

Впрочем, что бы я ни сказал, мое слово для воинов ничего не значило. Для дружинников я пока никто, всего лишь один из молодых учеников ведьмака, и у них свое начальство в лице Ирика. Поэтому я промолчал.

Собрав вещи, мы свернули с маршрута и направились к пещере разбойников. Двигались около часа, вышли к натоптанной людьми тропе и остановились. Пост разбойников невдалеке, на горном склоне метрах в ста от нашей позиции. Пространство открытое, незаметно подойти не получится. Но Сыча это не смутило. Он спокойно пошел по тропе и выше по склону я заметил разбойника, который смотрел прямо на него и не видел.

— Отводит глаза... — прошептал воин рядом со мной.

— Умелец... — ему вторил второй.

— Цыц! — прошипел Ирик. — За разговорчики заступаете в ночную смену.

Дружинники замолчали, а Сыч продолжал идти, поднялся на небольшую площадку с парой крупных валунов и замер перед караульным. Тот его все-таки заметил и хотел закричать. Но было поздно. В руке Сыча мелькнул нож, и он ударил разбойника, а затем отошел в сторону. Видимо, убивал второго караульного.

Сыч снова появился в поле зрения и махнул рукой. Пора.

Воины поднялись и бегом бросились наверх. Они двигались быстро и слаженно, прикрывая друг друга и поводя стволами автоматов из стороны в сторону. Профессионалы. Других в дружине ведьмака не было. Когда необходимо, они показывали свои умения, и сейчас был как раз именно такой момент.

Я побежал за ними. АКМС готов к бою, а в разгрузке гранаты и снаряженные рожки. Вот только повоевать мне не дали. Дружинники проскочили пост, рванули дальше, выскочили на следующую площадку, которая находилась перед пещерой разбойников, и открыли огонь. Они покрошили беспечных бандитов, а потом закидали вход в пещеру гранатами и вломились внутрь.

Бой получился скоротечным, мне вспомнить нечего. После чего, разоружив оставшихся в живых разбойников и женщин, начался допрос пленных. Попутно собирались трофеи, а трупы сбрасывались в пропасть. В общем, все как я и предполагал. Однако было одно "но"...

Как это уже случалось со мной раньше, я почувствовал опасность. По телу прошел озноб, а волосы слегка зашевелились. Ощущения такие, словно кто-то смотрел на меня через прицел, но не решался выстрелить, и я примерно определил направление.

Посмотрел на Сыча. Он это заметил и спросил:

— Что-то не так?

— Человек. Вооруженный. Смотрит на нас.

— Где он?

— Слева.

Сыч прислушался к своим чувствам и еле заметно кивнул:

— Ты прав, Олег. Видишь, наверх от пещеры тропка на хребет идет?

Присмотревшись, я заметил узкую дорожку:

— Да.

— Надо наверх подняться. Только быстро. Наверное, есть недобитый разбойник и его необходимо схватить. Я его огнем отвлеку и тебя прикрою, а ты попробуй бандюгана поймать. Сможешь?

— Смогу.

— Начали.

Резко встав на колено, Сыч открыл огонь в сторону противника. Он бил одиночными и, наверняка, его пули ложились рядом с уцелевшим разбойником. Этим Сыч отвлек его, и я помчался наверх.

Дружинники всполошились и поддержали Сыча, а некоторые бросились за мной. Но они отстали. Я был первым, кто взобрался на хребет, и мной овладел азарт. Словно хищник, я вобрал в себя воздух, будто хотел почуять запах противника, и побежал туда, где он прятался.

Бегом! Бегом! Бегом! Я подбадривал себя и, несмотря на ломоту в ногах, увеличивал скорость. Бежал так, что мог сдать какой-нибудь спортивный норматив на разряд, и через несколько минут увидел среди кустов спину разбойника. Это был крупный мужчина с автоматом за плечами, и он спасал свою жизнь. При этом, что характерно, я ощутил его страх и усталость. Он был близок к тому, чтобы упасть, и вскоре разбойник остановился.

Беглец развернулся и попытался скинуть старый затертый до белизны АКМ с плеча. Однако я был готов, тоже замер на месте, прижал приклад автомата к плечу и закричал:

— Брось оружие!

Он меня не слышал или надеялся выстрелить раньше. АКМ уже был у него в руках. Еще секунда и он выстрелит. Медлить было нельзя, и я потянул спусковой крючок.

Толчок приклада в плечо, выстрел и пуля разнесла ему голову. Она превратилась в ярко-красный цветок и рассыпалась огненными лепестками. Завораживающе красиво и одновременно с этим страшно, потому что лепестки на самом деле окровавленные осколки черепа.

От бега и нервного напряжения ноги слегка подрагивали. Я подошел к мертвецу, которого не смог взять живым, по инерции отодвинул его автомат в сторону и присел рядом. Перед моим взглядом покрытые хвойными лесами старые горы и в этот момент, прислушавшись к себе, я расслабился и услышал все звуки этого места. Как учил Сыч. Но если раньше я его не понимал, то сейчас это вышло само по себе.

В ушах шум деревьев, которые сгибал ветер. Хрюканье дикого вепря, подрывающего кусты. Скатывающийся с вершины крохотный камешек. Звон горного ручья и пение лесной птахи. А еще был угасающий солнечный свет, который пронизывал меня насквозь и напитывал силой. Усталость уходила, и приходило умиротворение. Хотелось жить и казалось, что в этот момент я прикоснулся к чему-то великому...