Кромка.

Расслабившись, я прислушался к шуму леса. Над головой поют птицы. Невдалеке журчит ручей. Поскрипывает под легким напором ветра старый дубовый сук. Под корнями дерева роет нору лесная крыса. А воздух напоен ароматами свежей зеленой листвы, сырого грунта и звериного дерьма с тропы. Все это природные звуки и запахи. Но помимо них есть шумы и запахи, которые исходили от людей. Потные тела. Оружейное масло. Пища. Нечищеные зубы. Шепот разведчиков. Шаги. Звяканье металла. Я легко мог определить, где находится каждый преображенец, какое у него оружие, что он делает и что хранит в рюкзаке. А порой получалось даже уловить отголоски эмоций: мандраж перед боем, легкий страх и уверенность в командире, который тоже волновался, но вида не показывал.

Настройка на поиск прошла нормально. Никто не мешал, можно продолжать.

Мысленно разделив часть сознания на две части, одну я оставил в теле, а другую послал на звериную тропу и кинул навстречу приближающимся разведчикам.

Расстояние в несколько километров бесплотный наблюдатель преодолел в один миг. По приказу он замер, завис в пяти метрах от земли, и я увидел тех, кого мы ждали. Группа из одиннадцати смертельно уставших людей двигалась по тропе, и в головном дозоре шел Герберт со своим любимым "винторезом". Старший ученик ведьмака почувствовал, что за ним наблюдают, приподнял голову и указал рукой назад. Что бы это значило? Наверное, он хотел, чтобы я наблюдал за дикарями, а не за ним. Ну, это понятно.

Бесплотный разведчик помчался дальше, миновал преображенцев, которые еще не падали от усталости, но были близки к этому, и вскоре обнаружил преследователей. Дикари имели гладкоствольные охотничьи ружья, винтовки и автоматы. В том, что они вооружены огнестрелами, Герберт не ошибся, а вот с численностью промахнулся. Врагов никак не меньше двухсот. А помимо них были мутанты. Слева и справа от тропы, словно боковые дозоры, двигались саблезубы. С одной стороны три и с другой четыре.

"Странно, что мутанты до сих пор не набросились на преображенцев и не связали их боем, — промелькнула мысль. — Это неспроста. Животные должны выполнять чей-то приказ. А кто может ими управлять? Помимо демона только бес и крайне редко шаман племени. Но их нет. Я не ощущаю присутствия крылатого уродца или шамана, того же ведуна, только иначе работающего с силами природы. И это вызывает беспокойство".

Заставив своего разведчика спуститься ниже, я стал вглядываться в лица дикарей. Надеялся увидеть шамана или замаскированного беса. Но дикари были самыми обычными. Бородатые мужики, крепкие и выносливые, ведь другие в лесах не выживали. Они шагали по тропе и, опасаясь ловушек, смотрели под ноги. Думаю, дикари собирались гнать группу Герберта до темноты, а потом атаковать. Так потерь меньше, и мутанты, ночные хищники, не дадут преображенцам вырваться.

Одно лицо... Другое... Третье...

Рядовые воины.

Пятое... Седьмое... Десятое...

"Стоп!" — я отдал сознанию приказ замереть и всмотрелся в лицо вождя. Почему именно вождя и как я отличил его от рядовых? Да очень просто. Воин был одет в добротный камуфляж, обшитый лоскутками зеленой ткани, у него отличная новая разгрузка "Сплав" и вооружен он АКСом с ГП-25. Но это не главное. Меня поразило другое. Я знал этого человека. Более того, считал своим боевым товарищем, который давно отправился в рай или царство вечной охоты.

Оказалось, что дикарями командовал Кольцо. Он не погиб и не был замучен дикарями. Повольник выжил и выглядел неплохо, здоров и свеж.

"Как же так!? Отчего Кольцо с дикарями!? Почему!? Как такое возможно!?" — в голове множество вопросов без ответов, а потом произошло нечто необъяснимое.

Кольцо, как и Герман, почуял мое присутствие. Он посмотрел в сторону бесплотного разведчика, резко вскинул руку и я ощутил удар.

В голове все помутилось, словно в челюсть врезался реальный кулак, и бесплотный разведчик рассеялся. Перед глазами цветные круги и дыхание сперло, а когда я вновь смог дышать, меня накрыли рвотные позывы.

Нагнувшись к земле, хрипя и булькая, проблевался. Меня вывернуло наизнанку, но вскоре я пришел в себя и обтер губы.

— Ты в порядке? — ко мне подскочил Дементий.

— Да-а... — прохрипел я.

— Что случилось?

— Сам не понимаю. Среди дикарей старый знакомый оказался, и он нанес ментальный удар. Знаешь, что это?

— Нет.

— И не надо.

Дементий помедлил и спросил:

— Хоть что-то разглядел?

— Разглядел. Группа Герберта неподалеку. Через полчаса будет здесь. Дикари идут по пятам. Не отстают.

— Сколько их?

— Две сотни.

— Это точно?

— Да. А еще с ними мутанты. Семь саблезубов, которые прикрывают дикарей с флангов. Так что неожиданного удара не получится.

Кивнув, командир группы отступил, вернулся к своим воинам и отдал пару приказов. После чего преображенцы поменяли диспозицию, и воины расположились буквой П. Пять человек в сторону тропы. Шесть спецназовцев лицом к противнику на правом фланге, где выставили вторую мину. Три воина прикрыли тыл. Заодно и я позицию сменил, перебрался поближе к командиру группы и залег под корневищами старого дуба.

Только с этим закончили, как услышали звуки выстрелов. Примерно, в двух километрах от нас, на тропе. Видимо, дикари решили догнать группу Герберта, а виной всему я, пусть даже неосознанно. Кольцо, который непонятно почему стал служить демонам и оказался наделен ведовской силой, обнаружил меня, нанес ментальный удар и решил не ждать темноты. Понял, гад, что преображенцы, которых он преследовал, не одни в этом лесу.

Нам оставалось ждать дальнейшего развития событий, и мы ждали. Лесные птахи и зверьки притихли, попрятались по норам и затаились. Звуки стрельбы быстро приближались, словно разведчики отстреливались на ходу, и вскоре я увидел Герберта. Он выбежал прямо перед позицией пулеметчика, на миг замер, а затем взобрался на холм и оказался среди нас. Следом за ним появились разведчики, которых оказалось всего семь человек. Еще трое отстали, скорее всего, прикрывая товарищей, сдерживали противника.

Разведчики к нам не пошли. Они проследовали дальше, только один устало махнул в нашу сторону рукой. А вот Герберт задержался. Он упал наземь, между мной и Дементием, лег на спину, положил на грудь "винторез" и приподнял ноги, которые положил на толстую корягу. А затем мы услышали его голос:

— Слушайте меня внимательно. Сейчас побегу дальше, а вы держитесь. Но недолго. В трех километрах отсюда, дальше по тропе, есть глубокий овраг. Мы будем там и прикроем вас. Как понял, Дементий?

Преображенец кивнул:

— Понял тебя.

Герберт обратился ко мне:

— Ты видел вражеского командира?

— Видел.

— Он повольник.

— Да, и я знаю его.

— Как зовут?

— Кольцо из отряда Германа. Прошлой осенью он был моим командиром. В плен попал и все думали, что Кольцо уже погиб.

— В то время у него были какие-то ведовские таланты?

— Никаких.

— Понятно, — Герберт скривился и добавил: — Теперь он дош.

— Кто такой дош?

— Личный раб демона. Иногда они выбирают среди людей сильных духом воинов, ломают их психику и делятся с ними частью своей силы. Малую толику им дают. Но эта толика делает человека послушным орудием демона и сильным ведуном. Давно Стейкорф так не поступал. А может это Альчион развлекается. В любом случае, будьте осторожны и долго здесь не задерживайтесь. Дош опасен. Он может руководить мутантами и у него прямая связь с хозяином.

Сказав это, Герберт поднялся, левой рукой перехватил ВСС и спустился с холма. Одновременно с этим на тропе появились разведчики из тылового дозора. Один дал очередь назад и Герберт его поддержал. Старший ученик два раза выстрелил в кустарник, где раздался вскрик человека, и стал замыкающим группы. Разведчики скрылись, а он, иногда оглядываясь, не торопясь, побежал за ними.

На некоторое время наступила тишина. Пару раз в кустарнике хрустели сучки и мелькали тела саблезубов. Противник знал, что мы на холме. Поэтому дикари и мутанты не полезли на тропу, как мы того хотели. Вместо этого они стали охватывать нас с флангов. Опасно. Ведь можно оказаться в окружении. Но каждая минута, которую мы отыгрывали у дикарей, давала утомленным разведчикам Герберта небольшую фору, и мы продолжали держать оборону. Благо, высота господствующая и подступов немного.

Сухой щелчок одиночного выстрела нарушил тишину. Наш снайпер нашел цель и раздался яростный рев раненого зверя. Одного мутанта зацепили, причем серьезно, и с этого начался бой.

Вслед за снайпером, короткой очередью отработал ПК. Пули подстригли ветки кустарника, зацепили еще одного мутанта и дикари ответили. Они попытались подавить нас огнем, но мы находились на удобной позиции и у них ничего не вышло. Пули и картечь срезали с деревьев сучки и листву, впивались в стволы, но и только. Нас они не достали, а вот мы их проредили. Спецназовцы стреляли без команды, обнаружив вражескую огневую точку или мутанта. Били прицельно и вскоре дикари немного угомонились.

Скольких мы дикарей выбили? Десятка полтора и пару мутантов. Однако их все еще было гораздо больше, чем нас. И спустя десять минут, обойдя холм, они пошли на штурм. Со всех сторон. Одновременно. Только с одного склона не было подступа, а с остальных трех, ломая кусты и выкрикивая боевые кличи, полезли дикари. Мутантов, что характерно, не было, то ли продолжили погоню за разведчиками, то ли Кольцо оставил саблезубов в резерве.

Поймав в прицел дикаря, который пересекал тропу, я потянул спусковой крючок. Отдача привычно ударила в плечо, и пуля попала вражескому воину в грудь. Раскинув руки, он повалился на спину, и я поймал на мушку следующего.

Выстрел! Мимо. В последний момент дикарь увернулся.

Выстрел! Попал в плечо и вражеский воин согнулся.

Еще один выстрел. Голова дикаря разлетелась кровавыми ошметками.

На тропе появилось сразу несколько дикарей. Они стреляли вверх из автоматов и над моей головой засвистели пули.

— Падлы! — выдохнул я и, схватив Ф-1, выдернул чеку и метнул ее вниз.

Взрыв опрокинул двух дикарей наземь и следом я бросил еще одну гранату, на этот раз РГД-5. Затем перекинул регулятор стрельбы на автоматический огонь, и собрался дать пару очередей. Но в этот момент позади раздался грозный дикий рев и я перевернулся на спину. Ствол автомата смотрел вперед. В тылу оказался саблезуб и я понял, в чем была задумка Кольца. Дикари нас отвлекали, а мутанты вскарабкались по склону, по которому не могли взобраться люди. Этого мы не учли. Наша ошибка, командира группы и моя, ведь я должен не только стрелять, но и наблюдать за противником.

Саблезуб метнулся к ближайшему преображенцу и обрушился на него. Когтями он разорвал его тело на две половины, человек даже не успел закричать, и я открыл по нему огонь. Пули впились в его тело, расстояние небольшое, и он завалился набок.

Сам не заметил, как выпустил весь рожок. Автомат опустел и я перезарядился. Пустой магазин долой. Полный вставил и передернул затвор.

"Где другие мутанты?" — промелькнула мысль, и они появились.

Один за другим на вершине холма возникали мутанты, четыре саблезуба. Быстрые и смертельно опасные твари. Каждый зверь сам по себе серьезная боевая единица, и если бы они напали на обычную группу наемников, ход боя был бы предрешен. Но преображенский спецназ не зря считался элитой, и воины среагировали моментально. Почти все развернулись навстречу новой угрозе, и на саблезубов обрушился шквал огня, особенно отличился наш пулеметчик.

Я бил по мутантам вместе со всеми. Опустошил второй рожок и не мазал. Почти все пули легли в цель, наставники не зря тренировали меня и тратили на учебные стрельбы драгоценные боеприпасы. Спецназовцы тоже стрелять умели и через пару минут саблезубы погибли. Не осталось ни одного. А наступающих дикарей сдержали минами. Дементий приказал подорвать "монки" и два одновременных взрыва, раскидывающих по кустарнику металлические шарики, остановили наступление противника.

Уничтожение мутантов можно считать победой. Но нам тоже досталось. В скоротечном бою мы потеряли четверых, и нас осталось десять. Одного достал вражеский снайпер, а троих мутанты. И это хорошо, что в группе не было раненых.

— Олег, выбирай безопасный маршрут! — крикнул Дементий.

Прислушавшись к своим чувствам, я указал направление, немного в стороне от тропы:

— Там дикарей нет. Если выскочим в лес, потом сможем выйти на тропу.

Он кивнул и окликнул воинов:

— Собираемся!

Спецназовцы стянулись в кулак и, выстрелив в сторону противника ВОГом, я присоединился к ним. Под тела убитых товарищей, которых разоружили, преображенцы положили по гранате, а под деревьями поставили пару растяжек. После чего командир группы, молча, махнул рукой и, огрызаясь короткими очередями, мы пошли на прорыв.