Страж леса. (общий файл)

— С чего я должен им изменять? — пожал плечами Гвидион.

Отхлебнув из фляги, я покрутил благородный напиток языком во рту, наслаждаясь всей гаммой вкуса лучшего эльфийского вина. Некоторое время мы молчали.

— Три девы скверны! — яростно сжал кулаки Гвидион. — Не думал, что увижу нечто подобное. Теперь же я очень надеюсь не увидеть этого впредь. Смотри, что нашли мои ловчие.

Он протянул мне небольшой, похожий на монету, плоский диск, усеянный письменами. Спутать изящные руны Высокого языка с чем-то другим было сложно. А это значит — родина вещицы Истиный лес. Далеко не каждый эльф может похвастаться идеальным владением этим древним языком. А вот сработан амулет был весьма грубо.

— Вся поляна усеяна этими игрушками, — зло бросил князь.

— Я плохо в этом разбираюсь, но, похоже, это работа людей? Вот только руны... Не понимаю. Думаешь в этих талисманах причина поведения тварей?

— Хранители разберутся, но я сильно сомневаюсь, что это просто совпадение. Работа, ты прав, людей. Но зачарованы амулеты кем-то из наших магов и отнюдь не самых слабых.

— Зачем кому-то тащить в лес порождений скверны? — спросил я, и тут же понял ответ на этот вопрос.

— Нас хотели отвлечь. Границу Истиного леса сейчас удерживают только патрули, — прошептал Гвидион.

Словно в подтверждение этих слов тревожно пропела сигнальная флейта. Фляга с остатками вина покатилась по траве. Зло выругавшись, мы с князем кинулись к оставшимся Хранителям.

* * *

На траве и листьях весело поблескивала еще не сошедшая роса. Прозрачные капли причудливо мерцали под пробивавшимися сквозь густые кроны деревьев лучами солнца.

"Не повезло. Как же нам не повезло! Проклятые твари! Не могли напасть дней на пять пораньше" — раздраженно думал Эирлал.

Молодой видящий уже давно хотел побывать в настоящем сражении, и был искренне расстроен коварством порождений скверны, которые совершили свое нападение именно в тот момент, когда их пятерка ушла в пограничный патруль.

В этот рейд их пятерке достался один из самых спокойных маршрутов в глубине Истиного леса. После казни осквернителя Рощи Великой матери, князь Леналир изменил несколько патрульных маршрутов, уведя их от границы в глубь эльфийских земель. Один из новых маршрутов и достался патрульной пятерке видящего.

Построенная магом крепости тропа перенесла их из Хармэ олэ к границе возле Ломэюлла — Лунной реки — пересекающей Истинный лес с северо-запада на юго-восток. Оттуда путь зеленых плащей лежал не в обычном западном направлении, а на север к Рэмэ олэ. Первые пять дней похода не принесли неожиданностей. Да и какие могли быть неожиданности столь далеко от границы?

Весть о нашествии порождений скверны застигла их на ночном привале, но ничего сделать аиэли не могли. Эирлар, как и все видящие, еще не умел открывать тропу.

От горьких дум Эирлар очнулся от непонятного чувства тревоги — что-то было не так. Дышащий жизнью лес словно оцепенел, и это было странно. Ни птичьего гомона, ни шума играющего в ветвях ветра.

Молодой маг хотел уже было окликнуть товарищей, но в этот момент в эльфов ударили стрелы и арбалетные болты.

— Тревога! — крикнул Эирлар, падая на землю. Арбалетный болт в бессильной ярости разрезал воздух прямо у него над головой.

Сигнал запоздал. Лиафель и Фириал не успели среагировать на угрозу, и упали сраженные стрелами. Выданные всем аиэли амулеты защиты могли отразить два-три смертоносных снаряда, но не залп десятка лучников практически в упор.

Наилас, шедший третьим, ловко перекатился в сторону, выхватив из ножен полуторный клинок. Последний из аиэли — Ридрал, зло зашипел получив стрелу в плечо.

— Щит! Ставь щит и подавай сигнал! Я их задержу! — зло прорычал магу Наилис, встречая высыпавших из-за деревьев имперских егерей, и не пуская их к видящему. Полуторный клинок в его руках плел сложный завораживающий узор. Дернувшийся, было, в сторону Эирлара егерь повалился на землю, схватившись за распоротый эльфийской сталью живот. — Быстрей! Их слишком много.

Со стороны густого кустарника в тылу попавшей в засаду пятерке зеленых плащей, показалось еще одна группа егерей. Отрезая аиэли путь к отступлению. Эирлар метнулся раненому Ридралу, шепча слова заклинания. Над эльфами замерцала прозрачная полусфера защиты.

— Отходи к нам! — крикнул Эирлар Наилису, все еще сдерживающему егерей. Под ногами эльфа лежали уже три недвижимых человеческих тела. Наилис был великолепным мечником, после службы на границы он рассчитывал, и не без оснований, стать учеником мастера меча.

Шипя от боли, Ридрал сломал древко засевшей в плече стрелы и потянул с пояса сигнальную флейту. Волшебный инструмент выскользнул из его скользких от крови рук и упал в траву. Аиэли едва не заплакал от злости на собственную неуклюжесть. Сперва пропущенная стрела, а теперь и это. Превознемогая боль, эльф поднял флейту и поднес ее к губам. Печальный сигнал ушел к небесам, извещая Истинный лес об очередном наглом вторжении людей. Проиграв его для верности еще раз, аиэли потянул из ножен клинок и дернулся в сторону сражающегося Наилиса.

— Куда?! — словно собаку за поводок, придержал его за плащ Эирлар.

— Мы должны помочь ему! Ты же знаешь этого гордеца — он не отступит. Тем более перед людьми.

Видящий кинул взгляд в сторону сражавшегося Наилиса. Егеря почти окружили его, но эльф еще каким-то чудом держался.

На мгновение Эирлару стало страшно. Идти туда? Где грозно звенят мечи, и могут убить.

Наилис расправился с еще одним из егерей, но было видно, что силы его почти на исходе. Эирлара обожгло жгучим стыдом. Он уже и так потерял сегодня двух своих друзей. Третьего он обязан спасти!

— На счет три! — зло прошептал видящий, прогоняя остатки страха. — Раз! Два! Три! Аэлине!!!

Прошептав заклинание, Эирлар ударил кулаком по земле. Пятерка егерей, перекрывающих эльфам путь к отступлению, неожиданно очутилась в самой гуще густого, колючего кустарника, мгновенно выросшего на пустом месте. Обезопасив себе спину, зеленые плащи кинулись на помощь товарищу.

Эирлар хлестнул ближайшего к себе егеря водяной плетью — единственным атакующим заклинаньем, которое знал. Гибкая водяная струя с легкостью разрезала воина пополам и разлетелась мелкими брызгами. Долго поддерживать ее Эирлар, к сожалению, не умел. Одного из егерей, не смотря на рану, сумел достать Ридрал. Поддавшись на обманное движение и кажущуюся неуклюжесть раненого эльфа, человек открылся и потерял сперва свое оружие, а затем и жизнь.

Наилис, ободренный помощью товарищей, кинулся в отчаянную атаку... и ошибся. Молодой эльф с удивлением понял, что что-то острое ударило его в бок. Испугаться он уже не успел...

Егеря перешагнули мертвое тело зеленого плаща и бросились на двух последних аиэли.

Увидев как падает Наилис, Эирлар и Ридрал разом вскрикнули, словно человеческие мечи пронзили их самих. Водяной бич в руках видящего рассек двоих нападавших, эльф вкладывал остатки сил в свое атакующие заклинание.

Наконец, увидев вспышки открывающихся троп, Эирлар позволил себе потерять сознание.

* * *

Первое что я увидел выскочив из Тропы были несколько неподвижных тел в зеленых плащах. Проклятье! Мы все-таки опоздали.

Три мастера меча, прыгнувшие в тропу первыми, уже добивали нападавших. Последний человек попытался сбежать. Но едва он метнулся к густому кустарнику, как его подбросило в воздух и силой ударило о землю.

— Стой! — крикнул я, нам не помешал бы живой пленник, но было уже поздно. Мастер меча в один прыжок настиг упавшего человека и хладнокровно его добил.

Сиэйлин равнодушна перешагнула через тело жреца в красном одеянии и склонилась над двумя телами Аиэли чуть в стороне от общей свалки.

— Эти еще живы!

К раненым аиэли подбежала Эланиэль. Откуда они с Малэдримом тут только взялась?

Поданный патрулем сигнал тревоги надел переполоху в лагере. Отряд людей в глубине эльфийских владений, да еще и в столь неподходящее время. Случайность? Сильно в этом сомневаюсь. Хранители поставили три тропы и, похоже, в них бросились, не дожидаясь приказов, все кому не лень. Впрочем, дурной пример простым воинам подали сразу три представителя Круга Власти. Первой в тропу шагнула Сиэйлин, за ней метнулись несколько ближайших к тропе Мастеров меча, и мы с князем Гвидионом. Эльфийские отряды — назвать эту рыхлую массу армией у меня не поворачивается язык — разом остались без командования.

Три мастера меча, пятерка стражниц храма во главе с Меллисой, чуть больше десятка ловчих. Сиэйлин, с парой Младших Хранителей и пятеро зеленых плащей — вот все кому удалось прийти на зов помощи.

— Да тут следы. Много следов! — изумился Гвидион, указывая на четкую цепочку следов. — Этот отряд не единственный. — Он припал на одно колено и наклонился к самой земле, изучая следы. — Два десятков всадников! Как сторожевые чары их не заметили!

— Рано или поздно это должно было случиться, — пожал плечами я. — Даже простые браконьеры уже научились обманывать нашу защиту, что уж говорить об отрядах Священной империи.

— Думаешь это они?

— Ты когда-нибудь видел форму имперских егерей? Можешь посмотреть у себя под ногами, — перевернув одно из человеческих тел, я срезал с кожаной куртки егеря медную бляшку. Армия Священной империи ужа давно превратилась в строгую, прекрасно отлаженную и пронумерованную машину. — Что у нас тут? — стерев с бляхи грязь и кровь, я принялся рассматривать гравировку. — Пятый егерский полк. Странно. Если мне не изменяет память, обычно они стоят в Наасе на границе с Бесконечной степью.

— Но как они смогли просочиться сквозь патрули? Эль домини эру?! — возвысил голос Гвидион, титулуя меня полным титулом, что было признак крайнего раздражения.

— Почтенный эль домини эру! — разозлился я, титулуя его в ответ. — У меня немногим более тысячи аиэли и всего три крепости! Без чар, даже для прикрытия южной границы Истинного леса нужно в десять раз больше сил. Если Круг Власти соблаговолит мне их выделить, то я обещаю, что граница будет закрыта на замок. Люди смогут попасть в Истиный лес только с многотысячной армией. Да и то не сразу.

— Отец деревьев плачет. Ему больно! — внезапно воскликнула Сиэйлин, сжав ладонями виски. Впервые с нашего долгого знакомства я увидел на лице страх.— Мы должны спешить!

Не знаю, что могло напугать радужницу Круга Власти, но ничего хорошего это не предвещало. Оставив с ранеными одного из аиэли, наш небольшой отряд бросился по следам имперцев.

— Быстрее! — торопила нас Сиэйлин. Хотя это было излишне, мы и так неслись по следу со скоростью спущенных с поводка охотничьих гончих.

Наконец деревья расступились, следы привели нас на поляну с Мягким Шепотом Истинного Знания. Где нас уже встречал построенный к бою отряд имперцев. Солдаты Священной империи в глубине Истинного леса, казались чем-то неестественным и диким. Грязная клякса на девственно чистом листе бумаги. Пятно выжженной травы, на зеленом покрывале луга. И, что самое неприятное, их было гораздо больше двух десятков. Вряд ли Гвидион ошибся, читая следы. Скорее всего, люди шли по лесу разделившись на несколько отрядов. Против наших неполных трех десятков оказалось вдвое большее количество людей, и отнюдь не зеленых ополченцев. Прикрытых, к тому же, несколькими магами.

— Быстрее к дереву! — выдохнула сквозь сжатые от боли зубы Сиэйлин. — Там происходит что-то плохое.

Признаться, остальные выглядели не лучше княгини. Даже всегда спокойных, словно горные пики, мастеров меча била легкая дрожь. Я прислушался к себе — ничего. Только легкое чувство голода, пожалуй. Может правы те, кто считает меня не совсем эльфом?

Строй людей становился все ближе. Противно хлопнули арбалеты. Нам на встречу устремился с десяток коротких арбалетных болтов. К счастью стрелки людей выбрали себе не самые удачные цели. Нашу атаку возглавляла тройка вырвавшихся вперед мастеров меча. Даже не замедлив движения, они отбили все арбалетные болты еще в воздухе.

Строй людей расступился и навстречу мастерам меча кинулись черные башни, в ярко красных плащах.

Алые стражи — цепные псы этих фанатиков Атума. Сомневаюсь можно ли вообще считать этих... Хм... Существ. Живыми людьми. Точно не известно, где их тренируют. Или все же создают. Ходят слухи об отдаленном монастыре где-то на востоке, у подножия Риваллонских гор, но веры им мало. Церковники Атума крепко хранят свои секреты. Алые стражи и маги-инквизиторы — удавка на шее остальных магов Священной империи. Гарантия их покорности церкви Атума и Святейшему наместнику.

Алые стражи не зря считались лучшими воинами империи. А некоторые считали их и лучшими воинами людей. Закованные с ног до головы в тяжелые латы, иссеченные псалмами, вперемешку с магическими письменами.

Мастера меча бросились вперед. В другое время я бы с удовольствием понаблюдал за схваткой лучших воинов эльфов и людей. Но сейчас времени на это не было. Мастера меча столкнулись с достойными противниками и завязли. Длинные клинки с оглушающем лязгом сталкивались с горевшими магическими письменами боевыми молотами Алых стражей. Сила на силу, мастерство против мастерства.

В схватке один на один, мастер меча, без сомнений, на голову выше любого из Алых. Но сейчас трем мастерам меча противостояло восемь рыцарей, и бой шел на равных. Ввязываться в свалку этих опытных воинов, было сродни извращенной форме самоубийства, и мы кинулись к строю людей.

— Убойтесь Бога и воздайте Ему славу, братья! — надрывался за рядами воинов жрец в кроваво-красном одеянии. Я почувствовал, как во мне поднимается волна ярости и гнева. Этих святош в одеждах цвета крови я искренне ненавидел. Нет Бога кроме Атума, человеколюбивого и милосердного, долготерпеливого и многомилостивого — эти слова "Солнечных заповедей" в устах алых церковников выглядят вершиной лицемерия. Их милосердие и добро отчетливо видны в пламени, пылающих по всей Священной империи, очистительных костров.

— Атум с нами! Во имя света Его! Во славу Его! С именем Его! Сокрушим порождения ложны-к-х-х-х, — мой метательный нож оборвал проповедь жреца на полуслове. Святоша даже не понял, что произошло. Недоуменно хлопая глазами, он пытался понять — почему вместо слов из его рта исходит непонятное бульканье. Наконец, схватившись за горло, алый жрец медленно осел на землю.

Мы налетели на людей, словно стая голодных волков. Первый ряд имперцев просто испарился. Их не спасли ни доспехи, ни тяжелые щиты. Сталь эльфийских клинков безжалостно отправляла имперцев прямиком к их солнечному богу. И, пожалуй, не будь в наших руках оружия, мы грызли бы людей зубами. Окружающие изменения, наконец-то почувствовал и я. Истинный лес вокруг нас корчился от боли и страха. Казалось, что стонет сама земля под ногами. Сотворивших подобное святотатство хотелось разорвать на мелкие кусочки, затем оживить и снова разорвать. Как люди посмели покуситься на душу леса! Смерть им!

Воины империи падали и падали, но упорно держали строй. Рядом со мной грязно и зло выругалась Сиэйлин, ее очередное атакующее заклинание оказалось разбито замершими за строем магами людей. Давно я не слышал таких цветастых оборотов. Если бы люди знали эльфийский, то наложили бы на себя руки со стыда.