Что ещё можно сказать? Если сейчас проиграю, ей, скорее всего, тоже не жить. Полагаться на заступничество авторитета глупо, лишь в последней надежде на какой-то призрачный шанс и его корыстный интерес. Других хотя бы самую чуточку позитивных вариантов совсем нет. Сейчас мне придётся биться за двоих, главное, чтобы Марина прикрыла от 'случайного' выстрела в спину. Просто нутром чувствую, без него вряд ли обойдётся, слишком велики ставки в этой непонятной игре. Несмотря на заметную растерянность, Ведьма взяла оружие и запасные магазины, но повесила его за спину на ремень, переложив в руки лук. Её лицо сразу же разгладилось, и появилась холодная уверенность в окидывающем по кругу неблагодарных зрителей с взведёнными арбалетами в руках взгляде.
Скинув рюкзак, обнажил синий меч, быстро сливаясь с ним, и позволяя ему проникнуть в сознание, одним прыжком приближаясь к заждавшемуся от меня ответных действий маркизу. Противник стремительно атаковал, желая решить вопрос одним сильным ударом, едва я оказался в зоне досягаемости его меча. При броске я ощутил заметное похолодание, а затем едва не замер на одном месте, попав в пелену резко затвердевшего воздуха. Прорывая сковывающую пелену, напрягая все силы и даже резервные возможности организма, едва отодвинулся в сторону, пропуская меч маркиза в каком-то миллиметре от своего горла. По инерции тот проскочил вперёд, поймав скользящий удар моей левой руки в челюсть. В развороте достал ногой его зад, придавая тому дополнительное ускорение, пользуясь резко возросшей скоростью, а меч лишь вскользь прошелся по кольчуге, не нанеся противнику никакого вреда. Однако и такого он явно не ожидал, хотя устоял на ногах и сумел разорвать дистанцию, дабы не получить второй удар в спину.
Повернувшись в мою сторону и снова вытянув меч, что-то быстро проглотил, стараясь, чтобы этого никто не заметил, после чего опять резко атаковал. В этот раз я не стал ждать применения маркизом магического амулета, нырком ушел в сторону, и, постоянно меняя направление движения, быстро сократил дистанцию, принимая клинком косой удар сверху вниз, а левой рукой блокируя его руку с зажатым в ней узким кинжалом, при этом умудряясь резко пробить ногой в его колено. Он снова устоял и даже сумел отпрыгнуть, всего лишь выронив кинжал из резко вывернутой мною руки, который я отшвырнул ногой в сторону Марины. Моя стремительная попытка догнать и ударить мечом в голову тоже провалилась, маркиз опять попытался активировать тормозящий амулет, и опасно атаковал в ноги, заставив сместиться в сторону, дав ему достаточное время для обретения удобной позиции.
Снова он бросился на меня, нанося стремительные удары, которые едва удавалось парировать. Разорвать дистанцию не получалось, приходилось отбиваться от постоянно наседающего врага. Наши скорости и быстрота реакции явно сравнялись, и если бы не подправляющие мои движения 'подсказки' меча, он бы изрубил меня в капусту без особого напряжения. Очень опытный противник, большую часть жизни посвятивший искусству владения мечом. Я держался на одних рефлексах, частично отбивая удары, частично уворачиваясь от них, для ответных атак не хватало сил. Иногда проходили редкие удары ботинками по ногам, но они оказывались или слишком слабыми или маркиз просто не чувствовал боли, потому никакого видимого эффекта от них не наблюдалось.
Догадавшись о причине этого явления, я сильно осторожничал, понимая, что действие его эликсира скоро закончится и тогда у меня появится преимущество в скорости. Главное не растерять силы, пока он постоянно атакует. Понимал это и маркиз, всё сильнее наседая на меня. Одна из его комбинаций едва не достигла успеха, в очередной раз помог бронежилет. Но на полсекунды сбивший дыхание весьма чувствительный тычок в живот хорошенько прочистил мне мозги, я перестал только отбиваться и сам стал периодически атаковать. Маркиз прекрасно владел мечом и готовился противостоять аналогичному оружию и стилю, но мои ответные атаки основывались на ударах ног и свободной руки, мечом я больше отвлекал его внимание.
Специально пропуская его очередную атаку, в которой он всё же сумел задействовать боевой амулет, вместо того, чтобы с перенапряжением всех сил уйти в сторону или отбить удар, я упал вперёд на четвереньки, а когда противник сделал ко мне полшага чтобы добить, резко распрямился в броске, пробивая головой в его живот. Едва не сломал себе шею, в глазах потемнело, чуть сам не отключился, но удалось быстро восстановить помутившееся сознание, одновременно откатываясь в сторону и вскакивая на ноги. Несмотря на ещё продолжающееся действие блокирующего боль эликсира, маркиз сначала согнулся пополам, выронив из руки меч, а потом и вовсе завалился на землю головой вперёд, перестав подавать какие-либо признаки жизни.
В этот момент подпрыгнувшее чувство опасности заставило меня резко распластаться на земле. Надомной с разных сторон пролетело несколько арбалетных болтов, собрав первые жертвы среди многочисленных вооруженных зрителей. Даже мельком попавшего на глаза мага хорошо пригвоздили. Перекатываясь на другое место, заметил, как Марина быстро выпускает стрелы из лука одну за другой, выбивая поднявших арбалеты воинов. Ожидал начала массовой атаки со всех сторон или же слаженного арбалетного залпа, но загнавшие нас на площадь отряды предпочли благоразумно отступить, несмотря на понесённые ими потери. Убитых и раненых они тоже прихватили с собой, оставляя на земле лишь свежие кровавые пятна.
Вскоре кроме нас с Ведьмой на площади осталось только четыре трупа. Тело самого маркиза и его троих подручных. Даже их оружие никто не тронул, оставляя нам в качестве законных трофеев. Марина всё так же внимательно осматривала площадь и ближайшие переулки, держа в руке лук с наложенной на тетиву стрелой, но больше никто не горел желанием получить её гостинец. Даже городские зеваки предпочли попрятаться подальше, и только постоянное присутствие магического внимания не позволяло нам окончательно расслабиться, решив, что всё неприятное на сегодня уже закончилось.
Отдышавшись и приведя себя в относительный порядок, проверил бывшего противника. Всё же быстро умереть пусть от сильного, но вполне обыкновенного удара в живот не так-то просто. Увы, расспросить маркиза с пристрастием о том, кто его на нас натравил, теперь не получится. Не иначе сложились друг с другом факторы действия эликсира, физического перенапряжения, моего удара и чего-то ещё, отчего банально встало сердце. Ладно, как ни хотелось проверить на ком-то достойном палаческий амулет, придётся довольствоваться одними трофеями. Благо тут есть чем поживиться. Вот не понимаю местных, которые всегда носят всё богатство на себе. Могли бы оставить лишнее в 'камере хранения'. Или это доступно тут только искателям?
Итак, чем тут нас порадуют? Четыре приличных кошеля с золотом, примерно на три килограмма чистым весом — это как, много или мало? Да, такую ношу нести определённо приятно, а вот сражаться на мечах вместе с ней — уже за гранью здравого смысла. Жизнь-то дороже злата. А у маркиза кроме золота ещё кошель с серебром на пару кило обнаружился. И, несмотря на пять лишних килограммов денег на поясе и кольчуги примерно такого же веса, двигался он едва ли медленнее скинувшего с себя всё лишнее меня. Вот это подготовка, куда мне до него. Вкус победы омрачался тягостными мыслями, что опять просто повезло. Не будь у противника лишнего веса — вряд ли удалось бы увернуться от его стремительных атак. Даже от самой первой, буквально какого-то сантиметра маркизу не хватило, чтобы перерезать мне горло. И не будь маркиз поначалу таким самонадеянным, прими эликсир перед боем, шансов против него не оставалось совсем. Кстати, вот и небольшая коробочка с эликсирами, где прятались ещё три желтых шарика размерами с лесной орех. У здешнего зельевала все эликсиры расфасованы в специальные флакончики, которые перед применением откупоривать нужно, а тут просто берёшь и глотаешь, не теряя драгоценных секунд. Стоит показать мастеру эту находку, пусть сделает нечто аналогичное, если разберётся с упаковкой.
Чем ещё обрадует свежий покойничек? Так, опять какие-то непонятные бумаги, попробую прочесть с чьей-либо помощью, золотой перстень с прожилками синего метала и крупным продолговатым зелёным камнем, неброский разомкнутый браслет на руке, скорее всего, какой-то амулет. Кольчуга, меч и оружейная перевязь с украшенными тонким орнаментом ножнами. Одежда тоже качественная из очень тонкой и одновременно прочной ткани с одной стороны совершенно гладкой, а с другой бархатистой. Здесь в продаже ничего подобного я не видел, да и на перевале, когда бегло осматривал выставленные к продаже рулоны ткани, такой точно не замечал. Что-то явно дорогое и не всем доступное. Кровью одежда не запачкана, а против грязи и постороннего запаха есть хорошее средство. Мы с маркизом очень близки по комплекции, мне его одежда подойдёт даже без переделки. Лишние сапоги тоже в хозяйстве пригодятся. Думаю, покойник не станет сильно возражать, если его полностью оголю.
Так, с маркизом всё. Труп пусть городские мусорщики убирают, не раз замечал их за работой. Теперь взглянем, чем нас порадуют его подельники. А вот здесь уже далеко не так густо. Лишь двойные арбалеты имеют приличную ценность, остальное можно и не брать. Разве кошели с серебром, которого, впрочем, не так уж и много. Но если сложить всё вместе, то получится больше чем в кошеле у маркиза. Тщательно прощупав одежду, у одного нашел сокрытые внутренние карманы, откуда извлёк ещё пяток золотых. Набив рюкзак трофеями, мысленно окликнул Марину. Она ещё пребывала в состоянии боевого транса, но быстро откликнулась, опустив лук и немного расслабившись. Больше оставаться тут не имело смысла, да и другие запланированные на сегодня дела лучше отменить. Продолжать день в том же духе почему-то совершенно не хотелось, несмотря на богатую добычу. Так и хочется сказать — 'маркизы — это не только ценный меч, но и два-три килограмма золота'.
Не встречая какого-либо противодействия, но сохраняя максимальную бдительность, мы быстро дошли до гостиницы и закрылись в моей комнате. Заказал у слуги ванну с горячей водой, сильно хотелось привести себя в порядок и немного успокоить нервы. Идея выпить кружечку алкоголя вызывала только жуткое омерзение, и горячая ванна казалась самым лучшим средством. Но при этом весьма дорогим, так как за услугу попросили два больших серебряка предоплаты. Впрочем, учитывая, сколько денег мы взяли с маркиза и его поддельных, их было совсем не жалко за пару часов тёплого удовольствия.
Банная комната в гостинице имелась только одна, да и то не пользовалась особой популярностью, пришлось ждать, пока её приведут в порядок и нагреется вода. Эх, жалко тут местные про русскую баню ничего не знают, да и вообще среди них мыться не принято, тем паче в горячем пару хлестать себя веником. Они тут всё больше эликсирами протираются, учитывая выставленную цену за горячую воду. В своём доме стоит непременно соорудить какую-никакую баньку, куда иногда приглашать особенно дорогих гостей. Сделать эту баню тайной, вернее — таинственной, и распускать по городу слухи, чтобы народ сам захотел раскрыть её секрет. Вот-то весело посмотреть на их лица будет, когда они узнают, куда попали...
Здешняя ванна оказалась скорее совмещённым с печью мягкого тепла в её основании маленьким бассейном. Кто её строил, явно понимал толк в подобном деле. Ведьма опять отказалась отпускать меня одного, да и хотела разделить удовольствие от водных процедур. Догадываясь, чем они могут закончиться, не стал возражать. Как говорит у нас нынешнее молодое поколение — 'секс хорошее средство от стресса'. Хотя мысли в подобном стиле никогда не являлись для меня обычными. Близость с женщиной так и осталась сакральным действом, несмотря на сильно изменившиеся в стране нравы и приобретённый ещё в студенческие годы опыт.
Я никогда первым не предлагал женщине 'прыгнуть в койку', но вполне благосклонно принимал подобные предложения от неё, если она того действительно хочет. Да и то далеко не сразу и не от всех, только после более-менее длительного общения, из которого могло вылиться что-то большее разовой встречи ради снятия напряжения и удовлетворения похоти. Курортные романы, впрочем, изредка случались, но тоже не с первого дня знакомства, как бывало у других. Всегда предпочитал сначала установить нормальные человеческие отношения и только потом развивать их в 'горизонтальной плоскости', если проявилась явная взаимность.
И не смотря на всё это 'джентльменство', оженить меня на себе так никто из дам не сумел. Скорее просто не захотели. Слишком уж я тогда был увлечён наукой, не прыгал на задних лапках вокруг очередной пассии, желая немедленно исполнить любой её каприз за благосклонный взгляд. И ещё был полностью равнодушен к мещанскими ценностям, и женщины это прекрасно видели. Понимая отсутствие каких-либо перспектив обретения большого достатка, высокого социального статуса и всего подобного, они начинали быстро искать семейное счастье с кем-то ещё, поразвлекшись недельку-другую со мной. Недолго страдая после очередного расставания, я без остатка погружался в любимую работу.
Вот так и дожил до своего возраста бобылём, хотя женским вниманием не обделялся практически никогда, чаще всего просто не замечая бросаемых в мою сторону томных взглядов. Марина же человек совсем другого поколения, ей не требуется обязательно представлять перспективы совместного бытия, чтобы заняться любовью, когда хочется и с кем хочется. Может быть, я ошибаюсь, но пока она ведёт себя именно так, при любой возможности демонстрируя собственную привлекательность. Даже сейчас снимает с себя одежду, красуясь и изящно поворачиваясь ко мне разными сторонами, чтобы лучше оценил её женские прелести. Не отталкивать же её жестко, и так ей тут столько всего досталось.
Погрузившись вместе в тёплую воду, мы долго молчали, постепенно приходя в себя после суетных событий дня и восстанавливая душевное равновесие. Я медленно вспоминал прошедший бой на площади в мельчайших деталях. Интересно, как он смотрелся со стороны? Наверное, достаточно зрелищно, правда, весьма недолго, всё решилось в первом раунде, второй не потребовался. Показательной схватки не произошло, но и она не разрешилась одним быстрым ударом с применением магии, как хотел провернуть дело маркиз. И он, и я совершили множество ошибок. Сама схватка по своей сути и была нужной кому-то постороннему смертельной ошибкой, как и весь предыдущий спектакль с вызовом и его подготовкой. Но предъявить обоснованные претензии, даже вполне понимая, кто за этим стоит, просто не получится. А если и получится, то какой с них будет толк? Передо мной скромно извинятся и попросят по-хорошему выдать взятые с боя трофеи. Подобное развитие событий вполне вероятно, благо там сумма явно больше дозволенной для такого неопределённого типа, как я. И раз за ней пока никто не явился, можно отнести только к персональной благосклонности стоящих за всем этим сил. Сомневаюсь, что они до сих пор пребывают в блаженном неведении.
