3a. Костяной дракон

...на пороге "Пятой чеки" я появилась пунктуально, как астромант или церемониймейстер. Из-за откинутой ширмы мне махнул рукой мужчина в отлично пошитом бело-голубом придворном наряде. Иренаш (а это, несомненно, был он) подождал, пока я подойду и сяду, а потом выдал:

— Магистр Эйрас? Я знал, что вы молоды, но даже не подозревал, насколько вы красивы.

Не знаю, каким чудом мне удалось не поморщиться. Красива! Он что, издевается? От красотки во мне только подвальная бледность кожи да наследственная худоба, которые в сумме могут сойти за аристократизм. Или он не ожидал, что некромант может прийти на деловую встречу в чистой свежевыглаженной мантии и пахнуть не разложением, а мылом с добавкой масла сирени?

Увы, что он думал и чувствовал на самом деле, я не знала. Огонь и тот не так чужд некромантии, как воздух. Если Белоглазый тайком издевался над провинциальной простушкой, я не смогла бы это почувствовать при всём желании.

Оставалось утешаться тем, что из-за природы своей силы я для него непрозрачна точно в той же мере, в какой он — для меня.

— Магистр Иренаш, — сказала я после паузы, — не могу сказать, что премного наслышана, однако даже в нашей глуши обсуждают достижения лидеров Круга.

На слове "достижения" уголок рта Белоглазого дёрнулся вниз. Заметить это в полумраке отдельного кабинета, освещаемого лишь парой свечей, могли лишь очень острые глаза.

Такие, как у меня.

— Вы не разделите со мной трапезу? — помедлив, спросил он.

— Благодарю, но я сыта.

— Может, вина? Здесь есть на удивление неплохие...

— Я избегаю опьяняющих напитков.

"Особенно на встречах с могущественными и недружелюбными магами".

Магистр воздуха сделал новую паузу. В углах его глаз залегли неприятные морщинки. Прекрасно, Эйрас, подумала я. Просто прекрасно! Разговор ещё, считай, не начался, а ты уже ухитрилась вызвать раздражение собеседника. Может, надо было быть посговорчивее, хотя бы для вида?

Нет, поздно.

— Что ж, перейдём прямо к делу, — сказал Белоглазый. И в голосе опытного интригана не прозвучало ни тени напряжения.

Дело оказалось... как бы это помягче... странным.

Круговорот времени стремительно приближал круглую дату: 250 лет поражения северной Империи. Разумеется, при дворе собирались отметить это событие. "Отметить по-настоящему грандиозно... вы понимаете, что я имею в виду?" Среди иных развлечений значился потешный штурм Воющей цитадели Чёрного. Ну, не самой цитадели, конечно, а копии одного из её внешних бастионов. Представление для высшей знати должно было пройти по высшему разряду: огромные деньги, лучшие актёры, лучшие маги-иллюзионисты, лучшие декорации...

К сотворению последних меня и намеревался привлечь магистр Иренаш.

— Но я ничего не понимаю в театре!

— Ничего страшного. Понимающих в этом искусстве у нас хватает.

Если вкратце, мне предстояло способствовать большему реализму представления. Пока участвующие в представлении маги (настоящие), будут осыпать градом напрочь неэффективных, но максимально эффектных заклинаний призрачных драконов (иллюзорных), так называемая пехота будет рубить в проломе стены костяного дракона. А чтобы было, кого рубить, мне надо было его создать. Не настоящую высшую нежить, разумеется, всего лишь её аналог. Муляж. Но — максимально правдоподобный.

— Рассматривалась возможность чисто механической имитации, — сказал Иренаш под конец. — Но бутафория, даже магическая, не способна создать должное впечатление.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — сказала я ему, слегка нахмурясь. — Вам нужно анимированное существо больших размеров. Желательно, чтобы его окружала аура страха и магические щиты, отклоняющие холодное оружие. При этом оно должно двигаться, наносить удары и держать их так же, как костяной дракон.

— Верно.

— Тогда чем это чучело будет отличаться от настоящего костяного дракона?

— Примерно тем же, — холодно ответил Иренаш, маскируя резкость любезной улыбкой, — чем актёры в костюмах пикинёров отличаются от настоящих пикинёров, а вы отличаетесь от личей Орфуса. Сомневаюсь, что ваш дракон сможет выдержать град полновесных магических ударов и убить несколько десятков гвардейцев в наговорных доспехах, прежде чем будет... обезврежен.

Скрепя сердце, я мысленно согласилась. Что да, то да: до личей мне ох как далеко. Многие достижения некромантии ныне находятся за пределами возможного, несмотря на то, что их рецептура известна во всех нюансах. Причина проста и печальна: у живых некромантов, не прошедших трансформу, не хватает ни опыта, ни магической силы. Создание полноценного костяного дракона — как раз из области таких недостижимых достижений. А призрачного дракона нынешним некромантам не сделать вовсе, нечего и пыжиться.

Правда, с созданием бутафорского костяного дракона связана другая сложность. Поначалу Иренаш не понял, на что я намекаю, и пришлось объяснить в лоб: увы, но костяной дракон — не какой-то рядовой зомби. Он никогда не был живым и не может быть анимирован обычными способами. Нужен дух, способный привести в движение изначально мёртвое. Очень сильный, напоённый тёмной энергией... а таким духом может обладать лишь разумное существо.

Человек.

— Не вижу трудностей, — пожал плечами Иренаш. — Вы ведь властны над душами умерших?

Пришлось согласиться: да, властна. Но энергия упокоившихся душ, за редкими исключениями, лишь подтверждающими правило, минимальна; при вызове некроманту приходится накачивать их силой, чтобы сделать не то что материальными, а просто видимыми и слышимыми. Такой душе не костяк дракона — мышиный-то костяк с места не сдвинуть.

— Тогда какая душа вам нужна?

— Вот в этом-то и проблема, — вздохнула я. — В ходе долгого и мучительного жертвоприношения (как можно более долгого и мучительного, это непременное условие!) жизненная сила убиваемого умножается при помощи сопутствующих жертв, преображается и наполняет сборный костяк, который никогда не был живым. Вы знаете, что аура страха, окружающая костяных и призрачных драконов, не создаётся специально? Она просто сопровождает душу жертвы. Это как застывшие воспоминания, имеющие власть заражать всех чувствующих существ вокруг. Не думайте, что создание костяных драконов вошло в списки запрещённых ритуалов просто по чьей-то прихоти, без ясных причин!

Иренаш прищурился.

— Отрадно слышать, — сказал он, — что вы печётесь о соблюдении закона. Но ведь я уже говорил, что создание настоящего костяного дракона не требуется. Нужна лишь имитация. Кукла. Правдоподобное чучело.

Снова здорово. Можно подумать, он пропустил мимо ушей всё, что я ему говорила.

— Почему бы вам не обойтись фантомами?

— Потому что актёры, изображающие штурмующих, должны кого-то рубить, колоть и бить. А с фантомом проделать это с должной долей убедительности было бы затруднительно.

— А к другим некромантам вы обращались?

— Да, — ответил Иренаш предельно кратко.

Я не стала спрашивать, что ему ответили. И так ясно, что. Своя шкура каждому дорога.

Даже если ему удалось уговорить кого-то из моих коллег нарушить законы о дозволенной некромантии, он не сказал бы об этом. Намёка не обронил. Это ведь не карманная кража, не разбой, не рядовое убийство, даже не чеканка поддельной монеты. Соучастие в человеческом жертвоприношении — преступление столь серьёзное, что повинного в нём уничтожат без суда и следствия, кем бы преступник ни был и какими бы мотивами он не руководствовался.

Всё-таки есть предел тому, что можно вытворять, прикрываясь высоким положением в обществе. И это хорошо.

— Простите. Ничем не могу помочь.

Я уже собиралась откланяться, когда магистр чуть подался вперёд, словно готовясь выложить на игровой стол неубиваемый козырь.

— Понимаю, задание не из простых, — сказал он, понизив голос. — Но и плата за исполнение будет... адекватной.

— Что вы имеете в виду?

Белоглазый помолчал, разглядывая меня сквозь полуопущенные веки. Надо признать, эти его расчётливые паузы были эффективным средством давления на собеседника. Не знаю, что при этом чувствовал он, а я чувствовала то же, что на протяжении всей встречи: туго скрученный узел враждебной силы, слепящей иное зрение чистым прохладным блеском. Мысли, чувства, воспоминания и побуждения... за блеском покорной магии терялось всё. Магистр первой ступени был урождённым магом, как и я. Он долго шёл к вершинам могущества, а ныне достиг их. Поэтому его сродство с силой было почти совершенным и само по себе служило наилучшим щитом.

Опаснейший противник!

— Вот, — сказал он после паузы, выкладывая на стол массивный том в безупречно чёрном переплёте. — Я отдам вам это. Всё равно содержимое для большинства магов бесполезно.

У меня перехватило дыхание. На столе передо мной лежала вещь, даже на расстоянии источающая тёмное могущество.

Ауру такой плотности и глубины мог иметь разве что...

— Рабочий дневник Орфуса, — улыбнувшись произведённому впечатлению, сказал Иренаш. Передвинул том поближе ко мне, откинулся на спинку сиденья и поправился. — Один из дневников. Возможно, самый старый, хотя за это не поручусь. Определить его возраст трудно, но даже самая скромная оценка даёт тысячу лет с изрядным "прицепом". Скорее всего, когда Орфус делал в нём записи, он ещё не претерпел трансформы в лича. Был человеком, а не нежитью. Хороший задаток, не правда ли?

"Задаток?!"

Лишь огромным усилием я заставила свой голос звучать обыденно:

— Если это действительно дневник Чёрного, плата подозрительно щедра. Вы ведь не просто даёте мне мельком увидеть написанное, не просто позволяете снять копии с пары листов — отдаёте весь дневник! Причём до того, как я выполню задание! В чём же тут подвох?

Белоглазый вздохнул. Как мне показалось, без наигрыша.

— Подвоха нет. Но расшифровать записи Орфуса может только некромант... если их вообще можно расшифровать. Его дневник имеет скорее историческую, чем исследовательскую ценность. Да, это довольно могущественная вещь, но ключи к могуществу утеряны. Честно говоря, я сомневаюсь, что вы сумеете восстановить текст из кода и воспользоваться им для умножения своих сил.

— Даже историческая ценность дневника превышает цену требуемой услуги!

— Вот как? Я хотел доплатить вам золотом, но если вы смотрите на вещи так...

Я прикусила язык — увы, слишком поздно. По довольным искоркам в глазах Иренаша было ясно, что в торговле он преуспел ничуть не хуже, чем в дипломатии, и спускать мне оплошность не собирается. Оставалось скрипеть зубами, по возможности набивая цену.

Но дневник Орфуса! Записи величайшего из некромантов! Да за возможность получить его я бы не только костяного уродца анимировала, я бы трижды обошла вокруг столицы голой, как в миг рождения, жонглируя горящими факелами!

К сожалению, Белоглазый тоже это понимал. И выжал из сделки всё возможное.

...вернувшись домой, я подвела итоги встречи. Итак, мои ингредиенты. Мои навыки и познания. Моя магия. Всё расходуется ради сомнительного результата, причём ещё неизвестно, удовлетворит ли он Иренаша. Зато если удовлетворит, я получу довольно значительную денежную сумму, а зашифрованный дневник Орфуса тысячелетней давности перейдёт в мою полную собственность уже без каких-либо оговорок.

Нет, не так. Я получу предмет, который является дневником Орфуса по заверениям магистра воздуха. Который мне совсем не друг.

В такой формулировке заключённая сделка как-то не вдохновляет.

С другой стороны, что я теряю? Запас восполнимых ингредиентов? Время? Деньги и услуги, которые я могла бы получить, выполняя рядовые заказы? Ха! В нашем договоре с Белоглазым об этом не было сказано ни слова, но в мою плату непременной составной частью войдёт удовольствие от решения задачи, находящейся на самой грани возможного, если не за гранью.

Это — вызов, который заставит быстрее биться сердце любого настоящего мага.

Кстати, если мне удастся анимировать подделку под костяного дракона, обойдясь без кровавой человеческой жертвы, острасским магам придётся повысить меня. Для этого с избытком хватило бы и меньшего. Магистр первой ступени в неполные тридцать лет... звучит!

Ну-ну. Ты сперва сделай, а потом хвастай, проворчал мой скептически настроенный внутренний голос.

За месяц, прошедший с момента разговора в "Пятой чеке" и до встречи с парой Клин/Зуб, я успела сделать немало. Это с одной стороны. Потому что с другой стороны результат всех моих усилий был в лучшем случае сомнителен.

Прочесть дневник Орфуса, как и предрекал Белоглазый, я не смогла. Причиной тому был не столько шифр (что тот шифр, простая до примитивности чересстрочная зеркалка), сколько необходимость читать с помощью иного зрения. Просто и эффективно. Не некромант заглянуть в подлинные записи не сможет в принципе. Увы, иное зрение утомляет: больше пары часов в день не почитаешь. Но проблема языка ещё хуже. Орфус делал записи на каком-то дремучем диалекте своего родного, ныне мёртвого, лафенийского с регулярными вкраплениями из пяти-шести других наречий. Причём не особо разборчивым почерком. Лафенийский я когда-то учила, но из-за фокусов Чёрного понимала в том, что он понаписал, хорошо если одно слово из трёх. А он к тому же использовал для записи формул странную нотацию, как бы не им же самим изобретённую...

В общем, промучившись с дневником пару вечеров подряд, я отложила его в сторону. Вот подучу древние языки, прочитаю для разминки полтора-два десятка томов на лафенийском — тогда, глядишь, и займусь опусом молодого (на тот момент) гения всерьёз.

Что касается попыток создания костяного дракона, наивысшим моим достижением стал небольшой, размером с собаку, костяной дракончик. Чтобы анимировать его, пришлось долго и мучительно умертвить ворона, но результат мне не понравился. Что с того, что кадавр, собранный из разнородных элементов, мог летать? Мухи тоже летают... увы, костяной дракончик был немногим умнее мухи или ординарного зомби. Что-то я сделала неправильно, и сообразительность ворона, на которую я так надеялась, кадавру не передалась. Чудо, что он хотя бы не запинался при движении по ровной земле и не забывал махать крыльями в полёте. (О том, чтобы дракончик летал без помощи крыльев, за счёт одной лишь магии, не шло и речи).

"Что-то я сделала неправильно..." Гениальное заключение! А что именно? Ну что?

В попытках понять, в чём заключена ошибка, я чуть голову себе не сломала. Проверяла и перепроверяла расчёты, качество ингредиентов, баланс первичных форм использованных заклинаний... тщётно. Несколько лёгких шероховатостей я нашла и исправила, но понимание глубинных причин неудачи по-прежнему ускользало.

Тупик.

Ничего не оставалось, как прибегнуть к своего рода жульничеству. И на вторую ночь от той ночи, когда я лечила Зуба, я решилась.

...круг, выложенный нитью, свитой из моих собственных волос. Пять свечей, восемь знаков (четыре на стихии, ещё четыре — на Опоры). Несколько минут полной сосредоточенности для произнесения вербальной формулы в должном ключе. А это не так-то просто, и даже при удаче горло потом ещё долго саднит, оцарапанное рычаще-шипящими созвучиями.