3a. Костяной дракон

Но желанный результат уже достигнут. Вокруг меня сгущается потусторонний холод, отмечающий явление мирно упокоенных душ (мстительно настроенные являются в ореоле потустороннего жара). Мелькание теней. Вздохи, как из колодца, раздающиеся не столько в ушах, сколько в моей собственной голове. Далёкие, леденящие, мёртвые голоса:

Что случилось, наследница?

А, внучка... зачем вызывала?

Чего ты хочешь от нас?

Отвечай скорее...

Я кратко изложила свою проблему. Хор предков зашумел на все лады.

Интересная задачка, я о таком и не думал...

Ты поверила воздушнику? Поверила врагу?!

Отмени этот сомнительный заказ! Не будь дурой!

Забавный расклад по формам ты использовала, как я погляжу... забавный, но и остроумный, определённо...

Прекратите вопить все разом! Устроили митинг, прах могильный! Нас вовсе не для этого призвали!

Скажи, дочь, как обстоят дела с данной мне клятвой?

Чую большой подвох. Добром это не кончится...

— В самом деле, уважаемые! — нахмурилась я. — Мне нужна конкретная помощь с чётко поставленной задачей. А что мне делать с моей жизнью, я сама решу!

Дерзко...

Но ведь верно!

Я не стану помогать тебе. Во-первых, не хочу вникать, во-вторых...

Не дожидаясь конца реплики, я взмахнула ладонью, одними губами выговаривая формулу отказа и присовокупляя к ней должное имя. Истинное, разумеется.

— Кто ещё желает покинуть это совещание?

Я желаю.

Я.

И я тоже, Эйрас. Всё равно ответа на твой вопрос я не знаю. Спрашивай у тех, кто жил много раньше меня, кто лично поднимал посмертных слуг к вящей славе семейства сур Тральгим. Мне кажется, в том ритуале использовались переходы и формы, потенциально применимые в решении твоей задачи.

— Спасибо за совет, отец, — сказала я, а потом ещё три раза повторила формулу отказа от контакта. — Итак, что полезного вы можете сказать?

Слегка поредевшее общество душ забормотало, заухало, задребезжало. Таяли немузыкальные аккорды, искрами вспыхивали щелчки и скрипы, посвистывали призрачные нити. Доносились и звуки, совсем ни на что не похожие.

Когда мёртвые общаются исключительно друг с другом, это всегда... жутко. Их речь не предназначена для смертных ушей. Даже я, урождённый некромант, понимаю в ней лишь редкие оттенки смысла да самые простые обертоны. Имея дело с обычными душами, я могла бы принудить их говорить только понятным для меня образом, но передо мной в волосяном круге собрались исключительно могущественные души, даже в посмертие захватившие немалую толику прижизненной силы. Этих не надо было накачивать энергией, эти сами могли являться, кому и когда пожелают. Не следовало мешать им ещё и потому, что для мёртвых время течёт иначе. Самое долгое обсуждение в их кругу для меня может занять всего минуту (хотя бывает ровно наоборот).

Кроме того, всё это — мои предки. Вынуждать их к чему-либо мне не дала бы почтительность, приличная самой младшей и наименее опытной из присутствующих. Я уже совершила определённое насилие, вызвав их для разговора.

Обсуждение закончилось внезапно.

Слушай внимательно. Повторять не будем. Ты взялась за почти непосильное дело и не до-бьёшься ничего, если станешь действовать одна. Хочешь результата — проси о помощи того, кто тесно связан с тобой. Хотя необдуманно взятый заказ мало что принесёт тебе, кроме неприятностей, ты отчасти права: не мёртвым решать за живую, что делать. Для имитации костяного дракона единственно возможный выход — использование человеческого духа, не живого и не мёртвого. Он даст твоему творению ум и волю, хотя недостающую силу придётся возмещать тебе самой. Лучше всего сделать это по частям, пропитывая элементы сборного костяка энергией сопутствующих жертв. Тебе придётся пролить крови и причинить боли много больше, чем при одном человеческом жертвоприношении, но лишь так ты сможешь обойти букву действующего ныне закона — и, быть может, достичь итога, никем доселе не достигнутого. А теперь мы говорим: до встречи, Эйрас сур Тральгим.

— Благодарю вас... и — до встречи.

Чтобы не бормотать формулу много раз подряд, я щёлкнула пальцами, попросту гася свечи. Хор голосов в моём сознании стих, как отрезанный.

...Не живой, не мёртвый. Тот, кто тесно связан со мной. Вот вредины! Неужели нельзя было ясно и чётко сказать, что от меня требуется?

Значит, нельзя. Решай ребус, Эйрас. Это всё-таки проще, чем самой совершенствовать формы заклятий, ошибаясь раз за разом, в то время как сроки исполнения Заказа начинают поджимать.

Можно ли назвать "не живым и не мёртвым" посмертного слугу? Вряд ли. Технически, вернее, биологически, они мертвы полностью и однозначно. Точно так же, как големы — излюбленные игрушки магов земли. Вообще у посмертных слуг и големов довольно много общего. Основных различий всего два: дух возвращается некромантом в тело, которое было живым и дышащим объектом со сложнейшим внутренним устройством. Это вам не умеренно сложная механика големов (а самые первые големы вообще были грудами щебня без какой-либо упорядоченной структуры). И второе отличие: для одушевления некромант призывает человеческую душу, которая покинула тело умершего в процессе ритуала. Таким образом, посмертные слуги сочетают в себе достоинства и живых людей, и мёртвой материи... мёртвой, но приведённой в движение магией. В этом смысле они изрядно напоминают костяных драконов. И, в отличие от зомби, относятся к высшей нежити.

А вот сборный костяк, каждый элемент которого зачаровывается отдельно... у этой идеи есть не только достоинства. Зачаровать — почти легко. Добиться нужного уровня совместимости куда сложнее. Предстоит много очень нудной, долгой и кропотливой работы. К тому же кровавой — ибо в некромантии такого уровня действительно не обойтись без многочисленных жертв.

И если снова выйдет, как с вороном...

Нет уж. На этот раз всё должно получиться. Без "но" и "если". Сроки действительно поджимают, на переделку сделанного времени у меня не будет.

Просить о помощи того, кто тесно связан со мной... кто бы это мог быть?

Ищи, некромант!

Ночь призыва миновала. Настал рассвет. А я всё валялась в постели... и провалялась аж до трёх пополудни. Не проспала, нет — именно провалялась. Промаялась.

Были, были причины, по которым мне не хотелось призывать предков! Даже если общение с могущественными мертвецами длится недолго, даже если они не настроены враждебно, всё равно потом долго не сможешь прийти в норму.

Ладно. Хватит себя жалеть. Пора браться за ум... и не только.

— Рессар, — негромко сказала я в пространство. — В круге, через полчаса.

Нить контактного заклинания (отличная замена звонку вызова прислуги) дважды дрогнула, сообщая о том, что я услышана и мой приказ принят к сведению.

Пора вставать. Ну да, не хочется. И что с того? Есть такое слово: "надо"...

Я почти стекла с кровати на пол, легла, раскинув руки. Тонкие половицы не были серьёзной преградой для того, что я собиралась делать. Не из-за толщины, а из-за того, что пихта — порождение наиболее близких мне стихий земли и воды. Кроме того, дерево половиц было давно и основательно мертво, а я ведь, как-никак, некромант...

Стоило должным образом расслабиться, как прохладная энергия земли потекла сквозь меня. Ничего общего с мертвящим холодом призванных душ не имела эта прохлада. В каком-то смысле она была прямой противоположностью силе смерти, ибо несла жизнь; но если взглянуть глубже, сила земли была моим союзником. Снизу исходят и смерть, и жизнь, некромант просто стоит на границе между ними, отчасти сам являясь этой границей. Ритуал, проведённый минувшей ночью, нарушил моё внутреннее равновесие в пользу смертоносной тьмы, и сейчас я восстанавливала баланс в пользу тьмы животворной. Учитывая мои дальнейшие планы — с небольшим избытком.

...Двадцать минут накачки. Вполне достаточно. Я одним текучим движением встала на руки. Попрыгала, примеряясь, оттолкнулась от пола как можно сильнее. Хлоп-хлоп! Третьего хлопка в ладоши не получилось: не хватило силы и скорости. Теряем форму, теряем... снова оттолкнув ладонями половицы, я перевернулась в воздухе и встала на ноги уже лицом к платяному шкафу.

Впрочем, "платяной" — это слишком сильно сказано. Как раз платьев у меня здесь немного. Ровным счётом две штуки, и оба давно вышли из моды. Мантий разных расцветок и покроев, халатов и пижам в моём шкафу гораздо больше. Люблю свободный стиль. К тому же облегающее мне не идёт, ибо облегать почти нечего. Но перед кругом мне требуется другое: штаны до середины икр, жилет-безрукавка и сандалии. Дойти до круга можно без них, но...

Замечталась, подруга? Этак и опоздать недолго.

...я не опоздала, но Рессар уже ждал меня с противоположной стороны круга, вооружённый, но ещё не ступивший на песок. С моей стороны в песке вертикально торчал бастард: тяжёлый, тяжелее обычного, прямой меч с удлинённой рукоятью, рассчитанной на двуручный хват. Моё любимое оружие. А вот сам Рессар, вопреки обыкновению, вооружился лёгкой саблей.

Вот, значит, как?

Я бледно усмехнулась. Шагнув на песок, положила ладонь на рукоять бастарда и одним движением вскинула его ввысь. Да, до настоящего двуручника этому мечу далеко, но и он для меня слегка тяжеловат. С клинком, весящим больше 1/40 твоего веса, нельзя обращаться, как с лёгкой тросточкой... если полагаться только на силу мышц. Я занимаюсь фехтованием с раннего детства, но в "честном бою" вряд ли могу составить конкуренцию выпускникам одной из Школ Боя. А сравниться с моим садовником-охранником, имеющим за плечами опыт нескольких столетий...

Рессар тем временем уже приближался ко мне по дуге, стараясь зайти сбоку. Шаг, шаг, ещё шаг... каждый плавен, каждый мягок и вкрадчив... атака! Я парировала, не глядя, полагаясь исключительно на чутьё и рефлексы. Однако удар оказался так силён, что ладони и предплечья заныли, а для сохранения равновесия пришлось отшагнуть в сторону. Будь в руке у Рессара не сабля, а такой же бастард с удлинённой рукоятью, как у меня, он пробивал бы мои блоки, как фанеру.

Разумеется, лишь до тех пор, пока...

Серия ударов не менее мощных, чем первый, вымела из головы посторонние мысли. Я старалась не столько блокировать атаки, сколько отводить их или уклоняться. Всё-таки я женщина и для постановки полноценных блоков слаба. Увы, сабля Рессара была слишком быстрой для того, чтобы танец уклонений помог мне по-настоящему. Кроме того, мой садовник не уставал и ему не надо было экономить силы. Он мог продолжать в таком вот духе часами, если не сутками, не снижая темпа ни на миг. В отличие от меня. Сейчас он легко и непринуждённо вёл в поединке, способный закончить его в любой момент одним-единственным ударом.

Щадил. Поддавался. Бил вполсилы.

Но терпеть это до бесконечности я не собиралась.

Сила забурлила в венах. Забилась в висках, прокатилась по коже стремительными колючими волнами. Это была не некромантия, нет. Никакого расчёта, никакого холодного и медлительного прилива тёмной мощи, никаких жертв во имя равновесия энергий. Только глубокий котёл воли, в котором смешались напряжение мышц, текучая энергия жизни и сила страсти.

Длинный бастард сразу стал лёгким, словно шпага. Движения ускорились раза в два, а ненужные более глаза я попросту закрыла. Теперь-то мне хватало реакции, чтобы перейти от классической защиты к танцу чистого уклонения. Теперь уже садовник защищался, а бастард в моих руках вился змеёй, хлестал кнутом, бил хищным клювом. Вот когда Рессару пригодилась лёгкость его оружия. Будь оно тяжелее, он не смог бы парировать ни одного моего удара. Он и так-то пропускал примерно каждый третий выпад.

Удары, которые он не успевал парировать, до логического конца не доводила я сама. Пришла моя очередь щадить и поддаваться, играя со своим противником, словно с медлительным и неуклюжим новичком. В боевом трансе моей реакции хватало, чтобы не задевать слугу. (А если бы даже задела! Залатать резаные и колотые раны в мёртвой плоти мне даже легче, чем в живой).

...долго держаться на пике я, конечно, не могла. Бурлящий внутри котёл силы был глубок, но совсем не бездонен. Кроме того, мне не хотелось выкладываться по полной программе, как в настоящем бою или на полноценной, проводимой дважды в месяц, тренировке. Поэтому спустя примерно десять минут я разорвала дистанцию, вскинула меч в отточенном салюте и с глубоким вздохом отпустила вожжи воли, натянутые до льдистого звона.

Тяжёлое дыхание. Льющий градом пот. Дрожь утомлённых мышц. Да, моё тело поработало на совесть. За эти десять минут оно отдало в несколько раз больше энергии, чем за пару часов самой грубой физической работы. Не будь я приучена к таким нагрузкам, по выходе из транса я бы свалилась в глубоком обмороке. А Рессар... что ему станет?

Посмертный слуга был, разумеется, спокоен и свеж, как в начале поединка.

— Никогда не видел ничего подобного.

Я обернулась. Конечно, это сказал Клин — кто же ещё? Я ощутила бы его присутствие много раньше, если бы не транс и не реакция после транса. И то, и другое, мягко говоря, не способствует широте восприятия.

— Чего ты не видел? — спросила я грубовато. Думаю, меня можно понять: Клин будто нарочно выбирал для своего появления моменты, когда я выгляжу не блестяще. Хотя по сравнению с тем, что было в прозекторской...

Но моя грубость не вызвала обиды.

— Никогда не видел, чтобы женщина ТАК владела оружием, — объяснил он. — А ты ведь не просто женщина, ты маг. Зачем это тебе?

— Боюсь похудеть.

Клин улыбнулся:

— Похудеть? Правда? А я-то думал, что фехтование помогает бороться с лишним весом...

Усмешка в ответ.

— Для кого как. Вот если тренировки заброшу я, то потеряю аппетит. А если я потеряю аппетит, то быстро превращусь в подобие мумии. Кости, кожа и немного волос.

— Должно быть, жалкое, душераздирающее зрелище...

— Вот именно. А помашешь немного мечом, и сразу возникает зверское желание что-нибудь сожрать. — Я протянула бастард Рессару рукоятью вперёд. Слуга забрал его и бесшумно удалился. — Кстати, вы с Зубом уже ели?

— Да как сказать... завтрак вроде был, но так давно, что мне в это уже не верится.

— Тогда приглашаю вас в столовую. Через полчаса. Если Зуб слишком слаб, чтобы сидеть, приходи один.

— Мы придём, — заверил Клин.

Столовая во флигеле была рассчитана на восьмерых, и тяжёлый стол из полированного дуба, занимавший в ней центральное место, имел соответствующие размеры. Но поскольку я не собиралась устраивать великосветский приём, то села не во главе стола, а сбоку, указав своим гостям на места напротив.

Они в очередной раз удивили меня. Я хорошо знала, насколько плох на самом деле Зуб — в конце концов, я же лечила его! На месте Клина я непременно помогла бы товарищу передвигаться, но Зуб прошёл к своему месту и сел самостоятельно. Хотя вернее было бы сказать, не сел, а рухнул. Без того бледное, его лицо в результате побледнело ещё сильнее. Не знаю, каким чудом ему удалось удержаться от стона или гримасы боли; глядя на почти девичьи, нервно-тонкие черты и капризный изгиб губ, я бы нипочём не заподозрила в Зубе такую выдержку. Но удержать иные проявления слабости Зуб не смог, и по его мраморно-бледному виску скатилась капля ледяного пота.