Ворожба на железе — одна из самых серьезных в арсенале немагов. Если не сил спалить врага праведным негодованием, можно заклясть на кровь ножик. Иголки, вязальные спицы, вилки, пилы, один раз Эжену попался заклятый топор. Заклинают машины, заклинают шлагбаумы, заклинают рельсы (кровожадная железная дорога на бессрочном карантине).
Я вспомнил сказку про то, как не желающие делиться наследством старшие братья подарили младшему один — заклятый нож, другой — заклятую рубашку. В первую же ночь вещи устроили настоящее побоище, а у бедного парня хватило соображения выскочить из дома и сбежать как можно дальше из родных мест. Жадные братья радовались недолго: дом, доставшийся им по наследству, оказался энерговампиром, заклятым на жизнь. Судьба есть судьба.
К чему это я? А я к тому, что железо хорошо для любого уничтожения, в том числе и чужой магии. Если железная проволока отгораживает путешественников от магии леса... нет, если кто-то считает, что магия леса стоит того, чтобы серьезно от нее отгораживаться... Ренья Нова, куда вы меня приволокли?!
Окружающая красота поблекла, став выглядеть слишком искусственной и навязчивой. От приторного запаха ныла голова, яркие краски вызывали усталость, пение птиц — раздражение. Я шел в каком-то разноцветном киселе, в котором неприятным гулом отдавался каждый шаг, и мир слегка покачивался и расплывался; иногда мне казалось, что между деревьями натянута ажурная сетка из солнечных лучей, кто-то все время смотрит в спину и крадется по пятам, и сквозь шум крови в ушах слышится шепот, то нарастающий, то стихающий, как волны прибоя. Солнце золотой рыбкой ныряло в туманной дымке над горизонтом...
Клик. Я моргнул и с заторможенным удивлением осознал, что уже вечер, кругом темно, последние часы полностью выпали из памяти, а дорожка превратилась в прямоугольную площадку, огороженную пирамидальными кустами. Друиды ставили лагерь, и самое полезное, что я мог сделать — это прекратить стоять столбом, отойти в сторону и не мешать. А вокруг было на что посмотреть...
Более величественного зрелища, чем Ниморский Лес после заката я не видел и, наверное, никогда не увижу. Даже города в дни праздников не светятся так ярко, как он в обыкновенную августовскую ночь. Парк сиял тысячью огней. Зеленым светились широкие прямые аллеи, переливались перламутровыми волнами цветы на клумбах, над ними порхали блестящие бабочки, оставляя после себя шлейф серебристых искорок, белоснежными линиями прорезала темноту проволока, и ленты колыхались, как язычки пламени.
Для справки: узнать, не было ли на границе ниморского фосфорного завода, и чем это может грозить.
С трех сторон от площадки отходили дорожки, отгороженные узорной светящейся решеткой. Указатель пути, по которому мы пришли, гласил "Южные врата", восточный — "Белые поля", а западный коротко сообщал "Чаша". Разглядывая надписи, я обошел площадку по периметру, остановившись у груды камней, образующих маленький грот; в глубине его слышался плеск воды и тихие голоса. Точнее, один свистящий и очень злой голос что-то быстро и неразборчиво выговаривал другому, не давая вставить ни слова.
Из страшной морды, вырубленной в скале, била струя воды, наполняя маленький бассейн. Рядом с ним стояли две тени, одна повыше, другая пониже; говорила вторая.
— ... не твое дело. Не стой у меня на пути, — угрожающе прошипел голос, послышался шелест шагов, и непонятная тень налетела прямо на меня.
— Ой, Лоза, это ты, — торопливо пробормотала Крапива и, схватив меня за руку, потащила к костру. — Как тебе Ниморский Лес?
— Могло быть и хуже, — я дипломатично сделал вид, что не видел ссоры. Хотя, могу поклясться, что вторым человеком был Кактус. Расположения друида, конечно, этот эпизод не добавит; впрочем, смешно говорить о расположении человека, который и так считает меня злокозненным демоном и первопричиной всех несчастий. — Но на лес не похож.
— Он просто еще не вырос, — друидка бросила короткий взгляд на грот и опустилась чей-то коврик. — Здесь красиво, правда?
— Неплохо, — не дождавшись возмущенного владельца, я уселся рядом, уставившись на пламя.
— Хорошо быть деревом... — девушка мечтательно смотрела вверх, на колышущиеся ветви и лиловые искорки, скользящие между ними.
— Н-да? — от костра тянуло приятным теплом и запахом еды.
— Жить много-много лет...
— Угу.
— Или прекрасным цветком...
— Угум.
— ...когда я умру, на моей могиле посадили дерево. Может быть, моя душа поселится в нем...
— ...
— Лоза, а ты хотел бы стать друидом?
Я аж проснулся.
Я — друидом? Примерно настолько же, насколько и деревом.
— Вряд ли. Вся эта природа, — я прихлопнул на щеке комара. — Не для меня.
Крапива вытащила из кармана ромашку и задумчиво начала обрывать лепестки:
— Ты просто не умеешь с ней разговаривать. Помнишь, ты про Лозу спрашивал? Я вспомнила, — без перехода заявила друидка. — Он с севера. Акцент.
Опять Лоза. Дайте мертвым покоиться в мире. Пусть они хоть ниморцы переодетые, записавшиеся в защитники природы. Я зевнул, протер глаза, посочувствовал несчастному цветку и задал вопрос, который уже давно хотел задать. Вот только раньше поблизости постоянно бродил Кактус, а рядом с ним как в суде — все сказанное с гарантией обернется против тебя.
— Слушай, в Великом Лесу карты есть?
— Карты? Какие карты? — встрепенулась девушка. — Клен же запретил.
И правильно сделал. Игра на желания — это еще пустяки, а вот что и как Крапива собиралась делать с проспоренными душами — слегка тревожно.
— Обычные. Географические.
— А, — друидка мгновенно потеряла к беседе интерес. Вытягивать деньги с помощью географии она не умела. — В Великом Лесу есть все.
— А необычные и очень ценные?
Целительница кивнула, а потом пожала плечами.
— А это что? — я протянул друидке злосчастный листок, превративший мое пребывание в Городе-на-Болотах в экстремальный туризм. Все-таки это не бумага, а какая-то тонкая и прочная ткань. Карта не протерлась на сгибе и не помялась, цвета не поблекли, и вообще пережила все трудности куда лучше, чем я.
— Ну, рисунок, — Крапива нахмурилась, пытаясь разобраться в переплетении цветовых полос, потом перевернула листок и уставилась на него в полном недоумении. Я тоскливо вздохнул. — Корявый. А зачем он тебе?
Любоваться, мать его живопись.
— Это карта Лозы, — я прервал Крапивино "а ему-то оно зачем...", и с последней надеждой спросил: — Так в ней точно нет ничего ценного?
— Ну, если она нарисована знаменитым художником, или принадлежала известному человеку...
— Ее искали черные маги.
— Ну, это же черные маги, — хмыкнула друидка, возвращая мне карту. — Они десятый год на болотах сокровища ищут.
Я с досадой запихнул листок обратно. С таким же успехом в карте может быть зашифровано заклинание, вызывающее Зверя-из-Бездны, схема созвездия инопланетян, чертеж супермегабомбы и прочие такие же интересные и реальные вещи.
— И еще, насчет Града...
— Лоза, не надо, — прервала меня Крапива. — Твой Град вообще какая-то аномалия. Я уже говорила Кактусу — если мы его проморгали, в чем тебя-то обвинять? Он ведь даже командира заболтал!
Аномалия. Кактус прав: в мире что-то разладилось. Но не из-за меня. Совсем из-за другого человека...
Александр Юстин. Может быть, у него были какие-то особые причины? Может быть, есть какое-то оправдание? Может быть, я просто чего-то не знаю...
Или я должен был не прятаться по приграничью, а прямо пойти в Белый Совет и предать человека, которому я обязан всем? Человека, которому хватило решимость назвать меня своим сыном и даже дать свою фамилию?
Ох. Лоза, ты проклят. Ты должен был просто умереть во младенчестве.
Потом, повинуясь покачивающимся перед закрытыми глазами зеленым и бирюзовым волнам, я перестал думать и об этом.
...Холод и полумрак. Пахнет сырой землей и затхлостью. Гнилые доски под ногами, ряды нар, уходящие в темноту; из дыр в крыше сочится слабый дневной свет. Тихо шуршит дождь. Впереди, в световом пятне, белая фигура...
Так. Где-то я это уже видел.
Перед глазами вспугнутыми пчелами пронеслись картинки прошедшего дня. Что это было? Морок? Что вам всем нужно от бедной моей головы, и так один гад там уже прописался...
Белая фигура шевельнулась и с явной прохладцей произнесла:
— Твоя голова представляет интерес исключительно для науки.
Ой. Ой-ой.
— Дэн, э-э-э... доброе... добрый... здравствуй, — я попытался выкинуть из головы крамольные мысли. Крамольные мысли, в отличие от мыслей полезных, думались легко и приятно. — А как ты...
— Твой сон. Быстро. Что ты нашел?
...здесь оказался. Вот ведь ниморец. Ни здрасте, ни доброй ночи.
— Ничего, — честно и очень быстро отчеканил я и украдкой отколупнул щепку от ближних нар. Занозил руку и перемазался в древесной трухе. Знаете, когда мне каждую ночь снились кошмары, и то было веселее.
— Уверен? — взгляд Ролы навевал мысли о старых добрых временах. Что-то из разряда эпохи кровавой госбезопасности и ниморских застенков.
— Почти ничего, — поправил я. — Дэн, а ты правда из Шоваллы?
Бывший Голос Леса разжился где-то бежевым плащом, нацепил на глаз повязку и выглядел вполне цивильно. Ни клыков, ни когтей, ни сверкающих красных глаз, ни жуткой потусторонней ауры — ничего особо шовалльского в нем ни проглядывалось. Маскируется.
Дэн Рола задержал дыхание, видимо, убеждая себя, что истинный ниморец не теряет самообладание ни при каких условиях, и медленно повторил:
— Говори подробно, что тебе удалось узнать.
Сколь веревочке не виться, свою шею она найдет. Мне все же придется это сказать:
— Я был у объекта шестнадцать. Ничего там нет, и Великого Леса тоже. Но Сона...
Я набрал в грудь воздуха, готовясь поведать, как единственный в этом грязном жестоком мире праведник, святой мученик за веру и отечество, краса и гордость современного планеризма, последнее и прощальное слово техники, крылатая птица света и мира, честь, отвага и верность, отлитые в металле, апофеоз эволюции и вершина прогресса, образцовый пример симбиотических отношений, воплощенный Дух Великой Ниморы пал героической смертью от подлого удара в спину, попав в злодейскую ловушку, сражаясь с легионом врагов...
— Неважно, — оборвал заготовленную поминальную речь Дэн Рола. — Дальше.
Неважно?! Я столько репетировал (никак не мог дойти до конца — начинали душить слезы от осознания непоправимой потери) — а он говорит "неважно"?! На месте Соны я бы оскорбился, вернулся с того света и устроил смену власти.
— Восемь лет назад тела были перезахоронены отрядом друидов из братства Локка Нова. Черные маги — в Городе-на-Болотах, ниморцы, по последним данным — в Ниморском Лесу, что начинается за лабораториями.
Рола кивал, выслушивая отчет. Так странно. Все, что со мной случилось, уместилось в несколько предложений.
— Моя пуговица у тебя? — нелогично спросил он.
Я поперхнулся и мрачно осведомился:
— Дорога как память?
Так, для справки, не ощущаете ли вы в себе жгучего беспричинного желания приобрести неправильную аляповатую древнюю карту?
— Обойдемся без карты. Пуговицы хватит, — отказался ниморец. — Она укажет путь там, где не сможет пройти Сона.
— К-кто?!
Неужели двойная доза черной магии совсем-совсем не помогла?
— Не надейся, — верно уловил ход моих мыслей Дэн.
Я так рад снова видеть Сону. Я этого крылатого демона зла и разрушения просто обожаю. Жить не могу без взбесившегося вязального набора, скрещенного с выставкой кинжалов. Только и делаю, что пекусь о его самочувствии. Дэн, ты мне веришь?
— Я имел в виду — как Сона сможет проникнуть в Лес?
— Если ты еще не знаешь, путь открыт. Ваш мутант с аномальным сверхнасыщенным энергополем пробил защиту.
Я замялся, прикидывая, как поделикатнее познакомить представителя братской нации с народной мудростью "хочешь сделать хорошо — сделай сам".
— Когда путь закроется, я не хочу оказаться внутри, — твердо держался эксплуататорских принципов Рола. — Найди захоронение и уничтожь кости. Сона доведет.
Сона доведет, Сона еще как доведет.
— А как...
Зачем я прошел половину приграничья, если наш Король Дохлых Ворон вот так просто сможет найти кладбище?
— Тебе не нужно думать, Лоза, — ласково перебил Голос Леса. — Не нужно задавать вопросы. Просто делай то, что тебе говорят.
— Понял. Дэн, не подскажешь, сколько костей в скелете человека?
— Главное — уничтожь череп, — не поддался на увертки ниморец, и безжалостно добил: — Сона ждет тебя у лагеря. Твои пожелания учтены. Постарайтесь поладить.
— Можно подождать рассвета? Темно, Сону не видно... — заныл я, прикидывая шансы отвертеться на этот раз.
— В твоих интересах закончить дело как можно быстрее и спать спокойно. Нашу связь глушат, — кратко и доброжелательно сообщил Дэн.
Мне резко поплохело. Никуда идти не захотелось. Захотелось забраться под кровать у оттуда требовать политического убежища, дипломатической неприкосновенности и иммунитета переговорщика с загробным миром.
— Из-з-за приграничья?
— Возможно.
Очертания барака постепенно скрадывала тьма. Я уже не мог различить ни пола, ни стен, и только образ Дэна Ролы четко держался в наведенном сне, постепенно расплываясь.
— А... все-таки, Дэн... я знаю такого замечательного человека, ты его тоже знаешь. Ты его поуговаривай, поугрожай, поснись, он не только твои кости испепелит, он поллеса снесет с кладбищем заодно...
... ты только назови его мутантом с аномальным сверхнасыщенным энергополем...
— Ло, запомни, — ниморец поднял руку и ткнул пальцем мне в грудь. — Ты — идеальная кандидатура. Сеть тебя не видит. Если кто-то сможет это сделать, то только ты.
Карма моя, вот знаешь, не очень весело слышать, что разграбление могил — единственное дело, которое мне идеально подходит.
— Подъе-о-о-ом!
Из сна я вылетел как Сона с десятого этажа — то есть падал утюгом, зато прочным — и сразу забарахтался в чем-то колючем, большом, обернувшемся вокруг с явными намерениями задушить жертву. После непродолжительной борьбы шерстяное одеяло сдалось и выпустило меня на волю.
Спящий лагерь являл собой зрелище идиллическое. Разноцветные палатки в рассеянном мягком свете серебряных звезд, теплый оранжевый костер, Крапива, пытающаяся упихать в котелок вылезающую зелень.
— Держи, — сонно буркнула друидка. — Ужин.
— Спасибо, — я взял миску и кружку с очередным зельем и благодарно кивнул.
— Моя работа — заботиться об убогих, — отмахнулась целительница. — Тружусь день и ночь, а кто ценит? Никто не ценит! И пусть хоть кто-то вякнет, что я... а-а-а... дурью маюсь...
На мой неискушенный взгляд, работающая Крапива по сравнению с Крапивой, режущейся в карты, играющей на бубне или болтающей без умолку, была поистине уникальным явлением.
— Чудесная ночь. Зелье впитывает силу лунного света и оттого приобретает волшебные свойства, — судя по осоловелому виду, друидка убеждала сама себя. Луны на небе даже близко не наблюдалось. — В такие ночи вещие сны... Что тебе снилось?
