— Оная видна на чародее как мазок сажи на белой простыне. Достаточно посмотреть на его ментальное отражение и все сразу видно. Чародеи его умеют видеть, многие белоризцы тоже.

— И что? Никак нельзя скрыть?

— Почему нельзя? — хитро прищурился Асхад. — Можно конечно, но трудно. Не всякому такое по плечу. Но хватит разговоров Гор. Скоро мы подойдем к Поясу Верности и мне надо подготовиться. Иди, подыши свежим воздухом.

— А какова твоя роль? — я сделал последний глоток и встал.

— Посмотришь, — категорично отрезал Асхад. — Иди уже займись своими девами. Приготовьте доспех, оружие, и если есть, амулеты от морока. Никогда не знаешь, с чем здесь столкнешься.

— Последний вопрос... — я снял с шеи медальон, оставленный мне Малой, и показал Асхаду. — Для чего он?

— Надо же, — удивился старый чародей и бережно прикоснулся к амулету. — Очень сильная вещица. И очень древняя. Теперь понятно, почему я не могу тебя прочитать.

— Прочитать?

— Горан... — с улыбкой покачал головой чародей. — Я с тобой откровенен. Да, я пытался прочитать тебя. Ну, сам посуди, как не глянуть в человека обладающего впечатляющей истинной силой, но абсолютно невежественного в чародействе. Так поступил бы любой. Ответь лучше, откуда он у тебя?

— Яга подарила... — признался я.

— Яга? — переспросил Асхад. — Тогда понятно. Это один из немногих оставшихся артефактов друманов, по крайней мере, так считается. Ты же в курсе, кто такие друманы?

— Да, народ, населявший Острова до переселения туда ославов. Так для чего он?

— Сразу и не скажешь... — чародей на мгновение задумался и еще раз прикоснулся к амулету. — Во всяком случае, от морока он тебе поможет. Большее со временем сам поймешь. Но ничего плохого я не чувствую. Вы должны принять друг друга, почувствовать. Все, иди...

Идти, так идти. Из прежних разговоров с чародеем, я уже знаю, что Пояс является аномальной зоной, в которой постоянно случаются прорывы между Пределами. Что все это значит, я пока толком не представляю, но, судя по всему, места действительно гиблые. Как бы в подтверждение моих слов, на корабле начался организованный переполох. К фальшбортам пристраивали высокие сетки из толстой металлической проволоки, у стационарных арбалетов расчеты раскладывали припас, на кормовой и носовой надстройках группировались стрелки. Все уже вздели брони и до зубов вооружились. На корабле царила мрачная решительность... Стоп, а эти куда собралась? С сегрианками-то понятно, но с кем собрались воевать, Франка и Пета? Хафлингесса-дочь, обрядилась в сложную, инкрустированную серебром ламеллярную броню*, шлем-прилбицу с султанчиком и вооружилась своими палашами. А хафлингесса-мачеха, полностью проигнорировав доспех, тем ни менее, помимо своего посоха обзавелась длинным узким мечом, очень похожим на эспаду*. Да, именно эспада, практически полностью совпадает с образом испанского меча из моих воспоминаний. Ага... нет, все-таки бронькой не пренебрегла, из-под плаща проблескивает кольчужка — сложного, очень необычного плетения. Нет, красавицы, так не пойдет...

Я совсем уже собрался гаркнуть на хафлингесс, но меня остановила одна из сагрианок.

— Не гони их... — шепнула Сибилла. — Я чувствую плохое. Пусть лучше будут на виду.

— Хорошо... — я ей кивнул и отправился переодеваться. Ох, как-то не улыбается мне посреди океана в броне разгуливать, но ничего не поделаешь.

С со своим доспехом, я за время плавания уже раззнакомился, даже пробовал спать в нем, чтобы обвыкнуть, так что экипировка много времени не заняла. Подтянул ремни на шлеме, щит закинул за спину, меч на пояс, клевец туда же, но сзади, рогатину в руки. Ну, вот и все.

— Морена тебя побери, до чего же неудобно... — я покрутился, несколько раз присел и со вздохом направился на палубу. Ничего, со временем окончательно обвыкнусь в этом железе. Дело наживное и нужное.

На палубе продолжалась организованная суматоха. Команда строилась вдоль бортов, вооружившись тяжелыми... ну... такие топоры, с широкими остриями на длинных древках... а... ну да, такое оружие в моем мире называлось алебардой. Алебардисты стояли во вторых рядах, первый же ряд занимали копейщики с длинными толстыми копьями и большими квадратными щитами. Лучники, как я уже говорил, построились на кормовой и носовой надстройке. Несколько человек, очевидно боцманы или как их тут называют — довбники, по названию дубинки олицетворяющей их чин, сновали по палубе, зычно подгоняя команду. Пацанята вообще исчезли из виду, наверное, их загнали вниз, чтобы не путались под ногами. И это правильно.

алебарда — род колюще-рубящего холодного оружия, широкий длинный топор с лезвием в виде полумесяца, насаженный на длинное древко, имеющее наконечник в виде копья.

Из надстройки на носу выскочили два матроса, неся за ручки небольшой, но очевидно, очень тяжелый сундучок...

— Милостивые метрессы, — к нам подошел сам капитан корабля и почтительно обратился к сагрианкам и хафлингессам. — Уверяю, я и моя команда, обеспечат вам надежную защиту, поэтому нет нужды...

— Мы останемся здесь, — словно не замечая капитана, надменно прервала его Франка.

— Еще чего... — так же надменно фыркнула Пета. — Прятаться... еще чего не хватало...

— Милостивые метрессы, — тщательно скрывая недовольство, капитан попробовал апеллировать, обращаясь к своим соотечественницам. — Но...

— Иди, сын Гундальфа, — Гудрун очень лаконично прекратила разговор.

— Мы тебе не помешаем, — неожиданно мягко добавила ее сестра. — Иди и займись своим делом. А нас предоставь Богам.

— Как прикажете... — капитан согнулся в поклоне, послал мне сочувственный взгляд и, припадая на левую ногу, отправился на мостик.

Мне показалось, что он остался очень недовольным, хотя ничем себя так и не выдал. В высшей степени странно, насколько я уже знаю, сегрианец отличается неумеренно свирепым нравом, заставляющим трепетать любого на галере, разве что кроме Асхада. Да и вообще, всем известно, что капитан — он на своем корабле, первый после... после Богов, а видишь как... Интересно, на чем зиждется такой явный авторитет воительниц Обители Равноденствия? Кроме, конечно, несомненно, выдающихся боевых качеств. Вот как-то я не сомневаюсь в этих самых качествах. Асхад очень мало говорил на эту тему, ссылаясь на очень малую толику информации просачивающейся за стены оного храма. Я немного поразмыслил, как всегда, не найдя ответов, решил больше не ломать голову и опять принялся рассматривать происходящее на палубе.

Пара матросов, притащившая сундучок, как раз вынули из него нечто, очень похоже на большой фонарь и ловко карабкаясь, стали поднимать его на верхушку средней мачты. Очень интересно, а зачем фонарь? Вроде как светло, а до сумерек еще не менее семи-восьми часов?

Ответа и на этот вопрос, мне пока не было суждено получить, поэтому пришлось перевести внимание на небольшой каменистый островок, почти неожиданно возникший по курсу. Такой, совсем маленький, но приметный высокой каменной башней, очень похожей на маяк. Впрочем, он, скорее всего им и был, так как совсем неподалеку от острова сплошной полосой клубился туман, застилая весь горизонт. Весьма странный туман, особенно, если учитывать, что вокруг ничего подобно не наблюдалось.

А еще, я неожиданно отметил, что исчезла вся пернатая живность во множестве видов сопровождавшая галеру эти два дня...

И ветерок стих, превратив океанскую воду в свинцовое стекло...

И стало заметно холодней...

И темней...

И вообще...

Пояс? Ну да, сомнений нет — это Пояс Верности, природная преграда на пути к Звериным Островам, о котором практически ничего не знаю. И не расспросишь никого — глупо, сразу вычислят фальшивого ослава, судя по кольцам на косе, как минимум два раза пересекавшего этот хренов пояс, будь он неладен. Где этот Асхад, рога изверя ему в зад? Пока есть время, может, узнаю чего интересного и нужного.

Хотя мысли пришли в некое беспокойное оживление, никакого страха я не испытывал. Скорее неудовлетворенное любопытство в отношении грядущей неизвестности. А... ну да... что такое страх, я вообще уже забыл. И это плохо. Очень плохо. Надо бы его в себе воспитать, что ли... Иначе можно набрать на свою голову кучу неприятностей, как уже случилось на разбитом корабле. Так... что там мои девки?

Пета с Франкой, стоя возле двери в надстройку, оживленно переговаривались c сегрианками. Речь шла о набегах, пленниках, хабаре и наемных ватагах. И вообще, о прелестях вольной жизни наемника.

Да... очень, знаете ли, женская тема, но хафлингессы внимали сегрианкам с удовольствием, время от времени даже похохатывая над грубыми шутками воительниц. С Петой все понятно, деву переполняет юношеская романтика, но Франка? Удивляет она меня... если не сказать больше.

Тем временем галера уже дошла до островка, где к ней пришвартовался боевой ославский струг. Капитаны о чем-то переговорили, после чего на лоцманском судне, а струг выполнял именно эту функцию, зажгли мощные фонари на мачтах, и оно двинулось прямо в туман. Галера как привязанная шла на веслах за ним, на расстоянии всего пары десятков метров.

На палубе появился Асхад. Чародей не озаботился никакой броней и оружием, однако в руках у него появился длинный корявый посох, увенчанный небольшим грубо обработанным черным камнем.

С его появлением на палубе все притихли и даже замерли, как будто ожидая какой-нибудь зловещей волшбы. И она последовала... Но, как по мне, не особо и зловещая. Чародей монотонно пробормотал заклинание на совершенно неизвестном мне языке, потом обыденно ткнул посохом в верхушку мачты, куда уже прикрепили устройство напоминающее фонарь. Раздался гулкий звон, после чего весь корабль залил мертвенно зеленый цвет, исходящий из непонятной конструкции, а Асхад так и остался стоять на носу, внимательно всматриваясь вперед. Вот и все чародейство...

Еще мгновение и галера вошла в туман.

Я на всякий случай передвинулся поближе к своим клиенткам, не забывая посматривать по сторонам. Туман уже не казался таким плотным, и что удивительно, сияние намертво преграждало ему путь на корабль. Серо-сизые клочки опадали грязными каплями, едва касаясь зеленого купола охватившего галеру.

— Левый борт, табань!.. — вдруг проревел капитан, напряженно всматриваясь в мерцающие впереди по курсу лоцманские фонари.

— табань... табань... — эхом откликнулись голоса из-под палубы — команду продублировали надсмотрщики за гребцами-рабами.

— Лево руля!!! — в буквальном смысле взвыли на мостике, добавив несколько непонятных ругательств.

Легкие шлепки весел об воду, треск и скрип такелажа и описав легкий пируэт, галера идеально повторила маневр струга. И почти сразу по правому борту в тумане возник угловатый силуэт, через несколько мгновений превратившийся в скалу, украшенную уродливым париком из осклизлых водорослей. Наш корабль огибал ее на расстоянии протянутого весла, но все же уходил, благополучно избегая хищные грани способные с легкостью распороть борт любому судну.

— У-ум-м-м... — в тумане вдруг пронесся придушенный вопль, подобный вздоху какого-то гигантского напуганного существа.

— Стрелки, прелую селедку вам в сраку!!! Товсь!.. — немедленно рявкнул старшина палубных стрелков, приземистый толстяк, окольчуженный с головы до ног.

— О-ум-м-м-у... — неизвестное существо, тоскливо взвыло уже совсем рядом. Мне даже показалось, что в клубах тумана промелькнула чья-то гигантская тень. Руки сами по себе сжали древко рогатины. Хотя... судя по голосу, рогатина здесь не поможет. Но все равно. с оружием в руках как-то спокойней.

— Спаси и сохрани пречистые Создательницы... — испуганно зачастил, ближайший ко мне молоденький копейщик. — Отврати...

— Заткни хайло... — парнишку сразу наградили увесистой затрещиной, прозвучавшей в тишине как удар литавр. Как ни странно, эта затрещина мигом сняла гнетущее напряжение, царившее на галере. Проскочил оживленный ропот, даже раздалось несколько смешков, впрочем, мигом пресеченные суровыми довбниками.

Непонятные завывания вскоре прекратились, галера продолжила вертеться как уж, следуя за лоцманским стругом, все чаще стали попадаться свободные от тумана участки воды и я позволил себе немного расслабиться. Тем более, чародей не проявлял никакого беспокойства. Активных действий тоже не предпринимал, просто стоял, упираясь на посох и все...

ГЛАВА 15

Борт корабля 'Сила Халлафьора'.

23 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер. Полночь.

... Княжество Жмудское вельми полно людишками, промыслами и торговыми путями, пронизавшими оное, аки сосуды плоть человеческую, имеет стольным градом Владеж, також именуемый Великоградом, наиславнейшим и наиудивительнейшим градом Упорядоченного. С юга княжество простерло рубежи до Румии, востоком граничит со славным Перепольем, да Низовьем, Влахией и — Лесным Краем, сиречь Алвскими Пущами, ну а западом подпирает Скалистый Хребет, вотчину народа хафлингов. Воистину жемчужиной княжества Жмудского есмь порт Добренец, порой рекомый Доброградом. Сей град стоит в устье Свиглы, рассекающей Серединные Земли, от Океана, до самого Скалистого Хребта, счастливо минуя язву сего Мира, Дромадарские Топи...

'Мироустройство' преподобного Карпа

Каргопольского.

— Хей-я-я-хо!!! — ликующий рев матросов пронесся над фосфоресцирующими водами и устремился в черное небо, усыпанное бриллиантовой россыпью мерцающих звезд.

— Раздери корму наперекосяк... — облегченно ругнулся старшина стрелков, откинул кольчужный капюшон, утер мокрое лицо и пожаловался мне. — Второй десяток раз прохожу, и все как впервой...

— Так отож... — пришлось с ним согласиться, дабы особенно не выделяться. Все вокруг выглядели, как будто только что пересекли Темные Пределы — это как минимум.

А как по мне, ничего особого не случилось; ну повыло какое-то существо, несколько раз с жутким стоном пролетели непонятные призрачные тени, да обломали пару весел об неожиданно возникшую притопленную скалу. Тем более, ни с кем воевать не пришлось. Хотя... да, признаю, довольно мерзкое место. Неприятное. Но вроде как ничего подобного дальше не предвидится, а назад на Острова, я пока не собираюсь. Так что...

— Держи, славен, как там тя... — старшина ткнул мне в руки увесистую кожаную флягу. — Хряпнем, значитца, за прохождение. Меня кличут Свен. Свен Грумман, по прозвищу Кривой Елдак. А знаешь, почему Кривой?..

— Гор... Гор Лешак... — перебил я его, сковырнул пробку и только собрался основательно приложиться, как...

— Сажень! Мать вашу, полсажени!!! Таба-а-ань!!!— вдруг заорали с носа галеры.

— Табанить обоими бортами, мокряки гребаные... — отчаянно заревел капитан, но его голос уже совпадал со зловещим скрежетом. Галера дернулась, народ на палубе повалился друг на друга, судно накренилось, мгновение продержалось в таком положении, но потом вдруг скользнуло в сторону, выпрямилось, и застыло покачиваясь на воде.