— Не буду! — ответила девушка на предложение Киртамиэль — надеть платье. Гутье недовольно передёрнув плечами, пояснила свой отказ: — Надо огонь вовнутрь направить и смотреть, чтоб он наружу не выплеснулся, а это постоянное напряжение. И всё равно, так у меня не получится, а красивая одежда сгорит! Кирт, ты её лучше вот тут повесь, и если кто захочет полюбоваться моим платьем, пусть любуется. Мне не жалко!
— Вообще-то это мысль! — восхитился один из молодых эльфов. — Любоваться одеждой девушки отдельно от неё! А когда надоест, можно любоваться девушкой отдельно от одежды, в смысле, без одежды! В этом, определённо есть своя прелесть! Если бы все девушки так...
Но закончить юноше-эльфу не дали — эльфийки на него дружно зашикали, что не помешало ему и другим эльфам любоваться Гутье.
— Вода в озере не мёртвая, она просто ещё не очистилась от влияния нежити, в ней как бы осталась тень, что не позволяет живым существам там жить. Пока не позволяет, — произнесла Кираниэль, после того как Листик и Альен оделись. Листик подтвердила слова подруги своим "ага" и стянула со стола пирожок, её примеру последовали Альен и Гутье, чем снова обратили на себя внимание, а Листик ещё и заявила:
— Молока хочу!
Ей его сразу же и принесли, только Зелирандус не смотрел в сторону огневушек, он задумался над словами Кираниэль и, переглянувшись с Маринорном, спросил у девушки как у равной:
— И что вы посоветуете сделать, коллега?
— Вообще-то можно подождать, — ответила Кираниэль, Листик, оторвавшись от кружки с молоком, важно подтвердила:
— Ага! Лет пять, а может и больше, и озеро само избавится от тени некровоздействия, но процесс имеет не линейную характеристику, возможны флюктуации.
— Что возможно? — спросила Альен и сама же ответила: — Это никак невозможно! Кто же в озере флюкать будет, если там никого нет? Вот если бы Гутье согласилась...
Слова маленькой огневушки вызвали всеобщее удивление — что должна согласиться делать в озере Гутье и зачем ей там это делать? Листик не стала объяснять, высказав своё авторитетное мнение, она закрылась кружкой, занятая молоком, а Кираниэль подтвердила слова своих маленьких подруг:
— Именно так, огневушки живут на болотах, не только потому, что их огненные развлечения могут поджечь лес, а ещё и потому, что присутствие огневушки не позволяет завестись в болоте опасным видам нежити.
— Коллега, вы предлагаете... — начал Зелирандус, который быстрее всех понял, что хотела сказать Кираниэль, та кивнула. Понял и бургомистр, с надеждой посмотрев на огневушек. Альен сразу заявила:
— Я без мамы никуда не пойду! И потом у нас пекарня! Сэм говорит, что насаженное производство дороговизны стоит!
— Налаженное производство — дорогого стоит, — поправила дочь Милета, та кивнула и, как Листик, сказала: — Ага! — Бургомистр с надеждой посмотрел на Гутье, та не стала отпираться, но при этом поставила условия:
— Я согласна, здесь веселее, чем у меня на болоте. Пень я себе сама сделаю, соберу из остатков засохших деревьев, что остались там у озера. Но предупреждаю — не надо меня заставлять одеваться, когда будете приглашать в гости!
Глава вторая. Хозяйка священного озера и её помощница
Над озером, возникшим в городской роще, лопались разноцветные огни, вылетающие из красивого сооружения, похожего на резной домик. Вообще-то это был пень огневушки, обычно стоящий посреди болота, но в этот раз она его поставила не на привычном месте, а на красивом эльфийском озере. Но когда жители города увидели то, что соорудила Гутье (с помощью Альен), они в один голос заявили, что их эстетические чувства возмущены и оскорблены! Гутье высказалась в духе — зовите эти ваши недовольные чувства сюда, пусть они мне объяснят, чем им не нравится мой чудесный пень! Но эльфы никого звать не стали и предложили построить за счёт города для огневушки более приличное жильё. Гутье упёрлась, ни в какую не соглашаясь заменить свой чудный пень на что-то другое. Компромисс предложила Кираниэль, хорошо изучившая вкусы Листика и её огненных подруг. В итоге эльфы построили, вернее, вырастили свой домик вокруг огненного пня. Совместить несовместимое — постоянно горящий огонь и живые растения эльфийского домика — удалось Кираниэль и Листику, и то с большим трудом. Получилось уникально сооружение — внешне красивый эльфийский домик, напоминавший цветущий куст, с постоянно горящим пнём внутри.
А сегодня Листик и Альен были в гостях у Гутье (Кираниэль очень жалела, что не может к ним присоединиться — всё-таки внутри внешне красивого домика всегда горел огонь), и все трое развлекались так, как это делают огневушки — запускали огоньки, только не в стороны, а вверх. Озеро было не таким уж большим, и огонёк мог поджечь дерево в роще или вообще улететь в город. Огоньки в этот раз были не обычные, а красочные и взрывались они, распускаясь очень красивыми, всех цветов радуги цветами. Но жителей города во главе с бургомистром привлекало совсем не это — они с восторгом смотрели на плавающий большой зелёный лист, на котором польщённая таким вниманием самозабвенно квакала крупная лягушка. Вода в озере была уже не черной, а синей, такой, какая бывает в лесных озёрах, а большой лист водяного растения и квакающая лягушка говорили, что в озеро пришла жизнь!
— Ага, квакает, — сообщила подругам выглянувшая в окно Листик, Гутье тоже посмотрела и с обидой сказала:
— Тут стараешься, огоньки запускаешь, делаешь, чтоб красиво было, а они... Лягушка им интереснее!
— А ты сядь рядом с ней и тоже поквакай, — посоветовала Альен и предположила: — Может, лягушки у них священные животные, а их квак для эльфов самая приятная музыка.
— Ага, — то ли согласилась Листик, что квак для местных — приятнее музыки, то ли имела в виду совсем другое. И таки имела в виду другое, потому что заявила: — Пошли к Киртамиэль, там у неё угощение будет, Кира сказала, что почти весь город соберётся, поэтому праздник будет не в доме, а на улице.
— Как весь город? — удивилась Гутье и, показав за окно, пояснила: — Откуда же они там возьмутся, если почти все здесь! Лягушкой любуются! Если б я знала, что им эти жабы нравятся, то с болота, где раньше мой пень был, мешок бы принесла!
— Это были бы пришлые лягушки, а эта местная, потому они на неё и смотрят с таким восторгом, что она здесь выращенная, — авторитетно заявила Альен. Гутье возразила:
— Никто её не выращивал, я так точно этого не видела, она сама тут откуда-то взялась! Вылезла и сразу заквакала, а эти эльфы немедленно на этот квак и сбежались!
— А может, они никогда не слышали, как лягушки квакают, потому и сбежались, — предположила Альен и продолжила развивать свою догадку: — Решили, что в озере новая нежить завелась, вот и прибежали посмотреть.
— Нежить не квакает, — высказала своё профессиональное мнение Листик, — если бы тут нежить завелась, то эльфы от озера постарались бы подальше держаться и позвали бы Зелирандуса, а они сюда сбежались.
— А вон он сам сюда идёт, — показала Гутье на приближающуюся к толпе эльфов высокую фигуру. Вид эльфа-некроманта стал подтверждением предположения Гутье, и она уверенно сказала: — Эта лягушка — точно нежить и её надо быстренько упокоить, чтоб больше не квакала.
Лягушка сделала длинный прыжок и скрылась под водой. Видно, почувствовала опасность и решила не рисковать — неизвестно, что может быть на уме у этих некромантов, может, им взбредёт в голову таки упокоить несчастное живое существо, только за то, что оно квакает!
— Ага! Испугалась! — издала победный возглас Гутье, словно это она напугала лягушку. Листик улыбнулась и позвала подруг:
— Пошли к Киртамиэль, а то можем опоздать, эти эльфы могут начать угощаться без нас! Кира обещала, что и мороженое будет!
Девушка и девочки сделали шаг вперёд, на берегу, недалеко от эльфов, словно кто-то разложил большой костёр, но пламя бушевало всего несколько мгновений. Эльфы, уже привыкшие к большому огню, предшествующему появлению огневушек, сейчас не обратили на это явление внимания, а сосредоточенно и с заинтересованностью слушали, что говорил Зелирандус:
— Феноменально! Это просто невозможно! В столь короткий срок вернуть в озеро жизнь! Хотя почему вернуть? В нём её не было изначально, поскольку оно было результатом деятельности нежити, но сейчас... Это озеро уже может принять жизнь! И эта лягушка тому свидетель!
Эльф-некромант указал рукой на озеро, но получилось, что показал на вспыхнувший большой огонь огневушек. Пламя опало, явив три фигурки — две маленькие и одну побольше, окутанные огнём, словно одеждой, которая исчезла, когда пропало пламя. Эльфы уже привыкли к наготе огневушек, вообще-то без одежды ходила только Гутье, но сейчас все трое были обнажённые, впрочем, их это не смущало. Если на девочек и раньше особого внимания не обращали, то Гутье всегда рассматривали с интересом, особенно эльфы-мужчины. Сейчас на неё смотрели с восторгом, не только мужчины, но и женщины.
— Вот она! Наша добрая фея! Давшая жизнь мёртвому озеру и тем самым спасшая нашу рощу! А значит, и наш город! — торжественно провозгласил Маринорн, указывая на Гутье. Та сначала растерялась, а потом, слушая восторженные крики эльфов, стала поворачиваться, словно для того, чтоб её лучше разглядели. А бургомистр продолжал: — Наша добрая фея! Нимфа озера жизни! Спасшая наш город! Я предлагаю назвать озеро её именем!
— Вообще-то город спасла ты, — тихо проговорила Альен Листику. Глянув в сторону снова запрыгнувшей на большой лист лягушки, продолжила: — А то, что озеро перестало быть мёртвым, так не потому, что так Гутье захотела, а потому, что огневушка прогоняет всю...
— Альен, — перебила подругу рыжая девочка и, кивнув в сторону восторженных эльфов, уделяющих всё своё внимание Гутье и уже не обращающих внимания на маленьких огневушек, сказала: — Пусть они думают, что это заслуга Гутье и пусть озеро носит её имя, ведь это она здесь будет жить. Так что это правильно и имя озера, и то, что Гутье будут любить местные жители.
— Вы совершенно правы, коллега, — одобрительно кивнул Зелирандус, он не принимал участия в общем восторге восхищения взрослой огневушкой, а подошёл к Листику и Альен. Глядя с улыбкой на своих соплеменников, окруживших и славословящих Гутье, обратился к Листику: — Озеро должно носить имя, и пусть это будет имя той, кто косвенно способствовал появлению в нём жизни. Вы должны понимать, что озеро в эльфийском городе не может носить имя некромантки. Как и она сама не может быть героиней, спасшей город.
— Ага, — кивнула Листик, — я всё понимаю и нисколько на них не сержусь. Наоборот, очень рада за Гутье — она теперь будет не жительницей безымянного болота, а уважаемой и любимой нимфой озера имени себя самой. Хотя... Какая она нимфа?
— Да, действительно, разве огневушка может быть нимфой? — поддержала подругу Альен. А Маринорн, возможно устыдившись, что отдаёт всю славу избавительницы города только той, кто в этом всего лишь участвовала, а не истинной героине, повернувшись к девочкам-огневушкам (Листик была так же, как Альен, покрыта мелкими чешуйками, по которым бегали язычки пламени), торжественно провозгласил:
— Но мы не должны забывать и о тех, кто в этом принимал самое деятельное участие, о наших маленьких и скромных героинях! Чем мы можем вас отблагодарить?
— Ага! — согласно кивнула Листик и сказала совсем не то, что от неё ожидали: — А хотите я вам сюда настоящую нимфу приведу? Хотя, нет, они капризные, и вы с ней намучаетесь. Лучше русалка! У вас будет озеро с русалкой! Вот!
Предложение Листика вызвало растерянность как эльфов, так и Гутье. Листик посмотрела на старшую огневушку и пояснила, почему она это предложила:
— С Гутье у неё никаких разногласий не будет, ведь будут жить они хоть и на одном озере, но одна сверху, а вторая снизу, то есть в воде. Опять же вдвоём веселее, к тому же русалка лягушек гонять будет, когда их много разведётся и они сильно квакать начнут.
Эльфы стали переглядываться, конечно, русалка в озере — это лишние хлопоты, но с другой стороны, она за порядком следить будет, причём оттуда, откуда никто из эльфов не сможет, а уж огневушка и подавно — из-под воды! А Листик обратилась к Гутье:
— Ну как, согласна? Ведь это теперь твоё озеро и только ты можешь разрешить тут кому-нибудь поселиться!
— Кому-нибудь я не согласна, — возразила Гутье и спросила: — Если русалка, то кто это будет? Я её знаю?
— Не-а, — ответила Листик, — её ты не знаешь, а вот её родителей... Это Сулье и Мусутук, это их дочь — Фали, она ещё маленькая, но ты же знаешь, русалки сразу...
— Ага! Я согласна! Приводи! — кивнула Гутье, не дослушав Листика.
— А зачем нам здесь русалка? — спросил Маринорн, так и не дождавшийся ответа рыжей девочки — как её отблагодарить, а теперь, как и другие эльфы, удивлённо слушавший разговор маленькой и старшей огневушек. Листик пояснила:
— Там, где живут русалки, нежить не заводится, а если появится, то русалка сразу об этом узнает и скажет. Так, как с чёрными уховёртками, не получится, вы же их не сразу заметили? Ну и Гутье веселее будет. Или вы хотите возразить?
— Но как же это? В озере, что находится в городской роще, можно сказать, священной роще, будет жить русалка? — попытался возразить бургомистр. Листик, погасившая жар огневушки, пожала плечами:
— Вас же не смущает, что на вашем священном озере живёт огневушка?
— Но это же избавительница, можно сказать... — начал один из эльфов, Листик кивнула:
— Ага! Священная избавительница, а у неё будет священная помощница, ведь жить она будет в священном озере. Вы же не будете возражать? Священного ведь только больше будет — роща, озеро, избавительница, помощница избавительницы!
— Ага, ещё и священные лягушки, — ехидно добавила Альен, Гутье отрицательно помотала головой:
— Я не согласна, чтоб лягушки были священными! Это что ж получается! Они будут квакать всё время, а их нельзя будет заставить замолчать? Ведь они священные и священно квакают! Нет, на такое я не согласна!
— Хорошо, — согласилась Листик и разрешила: — Пусть лягушки не будут священными. А Фали их будет гонять, чтоб не квакали!
— Насколько я понял, — тихо, так чтоб слышала только Листик, произнёс Зелирандус, — там, где живёт огневушка, нежить не заводится? Разве вы это не утверждали? Так зачем ещё нужна русалка?
— Ага, — кивнула Листик и тут же помотала головой: — Не-а! Бывает, что и заводится — вот водяники, те огневушек не боятся и даже могут подгрызть пень, чтоб он упал в воду. Огневушка успеет убежать, но если болото большое, сама спасётся, но ничего с нахальной нежитью сделать не сможет.
— А если маленькое? — удивлённо спросил эльф-некромант, не понимая, какая разница между большим и маленьким болотом, его младшая рыжая коллега пояснила:
— Если болото маленькое, то огневушка позовёт своих подруг и они вскипятят болото вместе с водяником.
— А как же остальные обитатели этого болота? Они же погибнут, неужели их не жалко?
— Жалко, — подтвердила Листик и пояснила: — Но большинство, увидев, что хотят сделать огневушки, ведь они очень редко собираются вместе больше трёх, просто убегут. Лягушки, так точно!
