Достичь сотого уровня и сложно, и не сложно одновременно. Даже существует четкий критерий: 500 черных драконов, убитых самолично. Или 5000 — если армией. Если у игрока есть такое войско, которым он сможет выиграть 250 битв против войска, равного по экспе 20-ти черным дракам. Или, что более приближено к правде, если уничтожить 100 сильных армий одну за другой. Много ли это?

Да. Но игрок и сам может уничтожить множество врагов во время битв. Так что, 50 тяжелых битв, а это по 1-2 битвы в месяц максимум, — и ты уровень 100+.

А у меня пока далеко не сложные битвы. И метеоритные дожди я пока бросать на головы врагам не могу. И учить мне еще очень много — Зейнар прав.

И хотя похвалить я себя тоже могу (две школы уже на максимум поднял, еще бы их и изучить), но забываться не стоит. А стоит проверить шахты — откуда-то же троглодиты здесь взялись.

Пользуясь моим новоприобретенным темновиденьем, я облазил и карьер, и шахту. Никакого лаза из земли, через который эта компания сюда забралась, я не нашел — и это было очень хорошо, только постоянной угрозы хаус-эльфам и ресурсодобыче мне не хватало.

Зато обнаружилась гора ресурсов: 7 дерева, 23 руды, 18 кристаллов, 6 серы и 12000 золота. А еще обнаружился большой сундук. Я внимательно его осмотрел — а затем вернулся к телу героя-троглодита: толк мне от сундука, если нет ключа. И вообще, неплохо бы запомнить на будущее, что труп вражеского героя обшаривается в первую очередь.

С шеи Вунджургука я снял ожерелье из зубов мантикоры (+4 к Обаянию), с пояса — искомый ключ, а заодно забрал и полуторник — Меч Адского Троглодита, +70 к урону, 40% шанс нанести "Кровоточащую Рану" (-10 ХП каждую секунду на протяжении трех минут). Меч был вполне себе приличным оружием, и, что самое интересное, я его мог использовать (для длинного меча требовалось 12 Силы, для полуторного — 16, для двуручного — 20). Но прокачивать еще несколько веток ради не самой приятной возможности лично скрестить с кем-то клинки, смысла никакого не было. А вот ожерелье я надел — это первый и единственный пока артефакт, от которого мне может быть польза.

Открыв сундук, я обнаружил там две меры драгоценных камней и кирасу с 100 брони, то есть, удары в грудь и живот наносят обладателю этой железяки урона меньше на 100 ХП. Что, вообще-то, не так уж и много — у прокаченного героя-воина уровня так 25-го урон может быть около 1500 ХП за удар (надо разогнать Силу, достать хорошее оружие, прокачать нужную ветку талантов и нанести критическое повреждение). Но отбиться от слабых ботов — вполне сойдет. Однозначно в загашник, продам, когда лавку артефактов сооружу. И меч туда же.

Одного за другим я призвал 26 элементалей 14 уровня. И хотя я полностью их нагрузил, на земле продолжало валяться дерево и столько же мер руды. Отправив призванных юнитов к замку (вот теперь Альшиар точно обрадуется), я уселся на огромный выкорчеванный пень, служивший, похоже, троном грозному, без шуток, троглодиту Вунджургуку. Где-то меньше, чем через полчаса я восстановлю ману достаточно для того, чтобы призвать еще семерых носильщиков. А пока можно полюбоваться звездами и этим фортом. Днем это место будет выглядеть совсем по-другому.

Хотя нет, даже на пятнадцать минут дольше посижу — еще и баллисты отволочь надо. Погоды они, конечно, никакой не сделают — их всего две, а сам я артиллерию производить не смогу, но запас, как известно, карман не тянет. Форт здесь, конечно, неплохой можно соорудить, но из замка их легче перекинуть куда надо, а если уж враг вторгнется в мои земли, я рабочих просто эвакуирую. Но с этим разберемся.

Обхватив руками ноги, я уткнул подбородок в колени. Для человека такая поза не самая предпочтительная в плане удобства, но для эльфа — в самый раз...

В замок я вернулся в четыре часа утра, как мне услужливо подсказал интерфейс. Полюбовавшись на груду строительных материалов, сброшенных прямо во дворе, я впервые в жизни подумал, что склад — это эстетическое строение, радующее глаз. По крайней мере, гораздо приятнее смотреть на чистый двор, а не заваленный всяким добром, пусть и очень дорогим.

— Альшиар, — подозвал я прораба. День, ночь — джиннам без разницы, когда строить: уже наполовину и конюшню возвели, а к вечеру должны закончить теплицу. И тогда проблема с провиантом надолго решится: слава игровой системе, по которой урожай снимается раз в неделю, и не меньшая слава магическим теплицам лично БВ (ну и еще пары фракций) — урожай тыкв собирается каждый день. В результате тыкв производится очень много, но так как хаус-эльфов мало и им надо по 0,5 единиц пищи в день, амбар всегда забит. Мастерская жнецов и мастерская косиньеров используют лишь незначительное количество этого прекрасного овоща, вот потому я и решил поставить еще и саперную мастерскую. Но и гору бомб куда-то надо деть...

— Доброй ночи, Лейсан, — гора ресурсов явно улучшила настроение мастер-джинна, — Вижу, дела наши налаживаются.

— Что есть, то есть, — кивнул я в знак согласия, — Ты скажи мне лучше, такое строение, как пороховой склад, предусмотрено?

— Для замков Альянса Стали, — с готовностью ответил Альшиар, — Но Башням Волшебников оно же ни к чему.

— Не скажи, у меня к концу третьей недели будет множество бомб из тыкв. И куда мне их деть?

— Я не знаю, как ответить тебе на этот вопрос.

Я лишь пожал плечами: джинн больше любого другого юнита был именно программой. Я мог сейчас вызвать десять своих хаус-эльфов и получил бы десять разных ответов, но ИИ специально ограничивает в ряде функций главную программу интерфейса замка. И это в принципе понятно: если бы джинны давали советы по всему — экономике, тактике, стратегии, союзах, развитии — то игроки бы играли только, советуясь во всем с синекожим помощником. И в чем бы было удовольствие?

А кому нужен позарез толковый советник, нанимает соответствующего героя или юнита. И платит ему изрядное жалованье. Все справедливо: хороший чиновник — он на вес золота.

— Оно и понятно, что хранить их особо не надо, — продолжил я делиться мыслями с джинном. Программа он или нет, но чем он плох как собеседник? Или даже как джинн? — Их надо использовать...

— Для чего?

— Против кого, если быть точным, — поправил я Альшиара, — Против врага.

В самом деле, если подвести подкоп к замку врага, подложить туда мину и подорвать... то для меня это бесполезно, я чужой замок в одиночку штурмом не возьму. Но вообще рациональное звено в этом есть: нет возможности положить врага в честном бою — взорви его.

А враг найдется: четыре золотые шахты, которые где-то в этой клетке да есть, обязательно притянут к себе какого-нибудь наглеца. Вот его и будем взрывать, если, конечно, удастся устроить диверсию или заложить минное поле. Главное — на это поле завести как-нибудь врага...

— А ведь и хорошо, что порохового склада нет, — протянул я, когда потянул мелькнувшую в сознании идею за тонкую ниточку формулировки, — Их надо бы сложить там, где точно пройдут солдаты врага.

— Дороги, — с готовностью подключился к моему монологу джинн, — Они пройдут по дорогам. Все ходят по дорогам.

А ведь он прав! Да, в мой квадратик можно добраться из любого из восьми соседних. Это если летным путем или продираясь через чащи и предгорья. А если нужно перебросить крупную армию — изволь наступать по одной из дорог.

По одной из четырех дорог.

А я могу наклепать сотни бомб, были бы необходимые мастерские. И теплицы.

— Вот что, — протянул я, как-то странно улыбаясь. Вернее, я понимал, что произношу свои слова с усмешкой, а что странной — подтверждало встревоженное лицо джинна, — Обойдемся мы пока без дзен-сада. И даже без улиток. Пока... Достраивай теплицы и мастерские. Все три.

Для моей идеи не нужны были ни жнецы, ни косиньеры. Но без построения этих зданий юнитов нельзя было построить саперную мастерскую.

— Какие три из четырех? Мы еще мастерскую горгулий хотели.

Я хотел было отмахнуться и от горгулий, но затем вспомнил, что этот летный юнит — какая-никакая разведка. Шпиона в густом лесу не засечет, но огромную, прущую на меня армию — вполне.

— Все четыре тогда. А когда достроим, то не строим ни склада, ни загона улиток, ни дзен-сада, вообще ничего. Только теплицы и саперные мастерские. Из расчета два к одному. А еще и телепорты нужны. Один нужен уже сейчас.

— Ртути нет, — напомнил джинн.

— Купим, — отмахнулся я было от проблемы, а затем вспомнил, что первый прирост существ и приход путников (героев для найма и торговцев) будет на восьмой день, — Вернее, захватим нужный завод... Главное, построить те основные здания, которые я назвал. А остальное — когда получится...

— Разве? — Альшиар смотрел на меня очень холодно и зло, — Ты мне город обещал!

Я не сразу сообразил, что он имеет в виду, а затем вспомнил, что я так и не поинтересовался, что в нашем уговоре означает "построить город".

— Извини, я, забыл упомянуть какое-то здание, чтобы наш замок именовался городом. Это по незнанию, обмануть тебя я не хочу, — начал я весьма мягко.

Конечно, даже если мы с ним в хлам разругаемся, он все равно будет строить все, что указано, но хороших советов от него не дождешься. А все нечеткие приказы будет специально истолковывать неверно. Да и не люблю я дискомфортную психологическую атмосферу в своем доме, и незачем разводить ее ради того, чтобы показать, что я здесь босс, а он — привязанный к этому месту работник.

— Что нам необходимо соорудить, что наш замок считался городом?

Джинн лишь фыркнул, но потихоньку успокаивался:

— Многие, к сожалению, не знают старых устоев. Чтобы деревня считалась городом, крепких стен недостаточно. Не буду утомлять тебя, эльф, красивыми словами, объясню так, чтобы ты понял: все три уровня укреплений, гильдия магов минимум третьего уровня и жилище юнитов самого высокого ранга. В твоем случае — семицветиков. Тебе не так уж и много строить...

Джинн говорил пусть и не презрительно, но весьма надменно. Ну да, Золотой Халифат, фракция, из государства-НПС которой и нанимаются все джинны-строители. Самая цивилизованная страна, с действительно высоким уровнем культуры, науки и магии. И очень старая: государство Второй Эры, согласно игровым хроникам, появилось после развала Древней Империи.

Вообще, история игрового мира была очень даже занятной: вместо эпической борьбы Света и Тьмы — разборка между двумя древними странами: Ульем, который стремился поработить всех, и Древней Империей — вынужденным объединением рас, не желающими жить рабами иллитидов.

И если Улей — однозначно темная фракция, то Древняя Империя — вовсе не светлая, он не просто так записана в нейтралы. Тираническая власть каст жрецов и воинов, изобретение такой Школы Магии, как Некромантия, жестокое покорение всех нейтральных рас — и все это, чтобы остановить самых жутких тварей из Подземья. Беспощадный заруб с десятками тысяч трупов в каждой битве длился все Первую Эру. В результате проиграл все-таки Улей: против орд нежити псионика почти бесполезна, а фениксы, сфинксы, циклопы и древние чудища (все четыре — существа 7-го ранга, столько же только у ДЛА), обвешанные нужными баффами, без проблем уничтожали любую живую силу противника.

А после того, как Улей отправился обратно в Подземье, причем, в самые темные его глубины, Древнюю Империю ничего уже не держало вместе, и она развалилась на несколько кусков. Конечно, каменистые пустыни, бывшие сердцем страны, остались единым государством, которое и продолжало называться Империей, но оно было лишь тенью своей предшественницы. И получило почетную приставку "Древняя" — как в знак былых заслуг перед всем миром, так и в знак того, что ее время вышло.

Так наступила Вторая Эра, когда на осколках империи возникли независимые фракции: Народ Джунглей, Конфедерация Лордов Подземья, Племена гор и лесов, Варварские племена, Мезолития, Королевство Немертвых и, конечно, Золотой Халифат, гражданством которого мой прораб весьма горд. И все они, независимо от их алигмента, дико ненавидимы Древней Империей.

Моя фракция — это вообще Пятая Эра. И пусть ЗХ и БВ — союзники, но для джинна все эльфы — варвары. Единственная фракция эльфов, которая появилась одновременно с Халифатом (то есть, Мезолития), скатилась до почти первобытного уровня, а все остальные — еще моложе. Для Золотого Халифата варвары — вообще все, кроме ДИ (а куда деваться от своего прошлого, его проще не вспоминать) и, возможно, Альянса Стали.

Прораба надо ставить на место, это ясно. Но делать это надо аккуратно, мне с ним еще много работать в паре.

— Скажи мне, мудрый джинн, — начал я холодно, смотря на собеседника исподлобья, — Я, конечно, несколько раз по незнанию обидел тебя, но обидел ли я тебя специально? Может, я помыкал тобой, оскорблял тебя и твое мировоззрение? Или не было такого? Если было, то скажи мне, когда и как.

— Не каждый бы выслушивал твои слова, — высокомерно отпарировал Альшиар, — Незнание не освобождает от ответственности.

Красиво. Но неужели я не переиграю программу на поле словесной битвы?

— Я беру на себя ответственность. Я приношу тебе свои извинения. Твой нелюбимый сатрап-незнайка, эльф-варвар, извиняется перед тобой, джинн. А один известный мне представитель высокоразвитого государства... заметь, я без сарказма говорю, я искренне уважаю Золотой Халифат... ведет себя, как на мой взгляд, не совсем подобающе...

— Не будет учить меня тот, кого самого надо учить! — холодность Альшиара не то, что растаяла — она вскипела гневом.

— Возможно, ты прав, что не мне тебя учить, — спокойно и методично произнес я, чувствуя, что с каждой секундой я все больше управляю разговором, — И точно не спорю, что учиться надо мне. Но у кого, если высококультурный джинн Золотого Халифата огрызается на каждое неудачное слово, словно оркский вожак, а в каждой случайной ошибке собеседника ищет оскорбление. Мне казалось, что граждане Золотого Халифата отличаются терпимостью и готовностью навести контакты с собеседником, если тот пришел не со злом.

— Это относится именно к гражданам, — хмыкнул джинн, — Не к варварам.

Ах, ты ж мой высокомерный прораб! Чего же, если ты такой умный, благородный, всезнающий и образованный, то не возводишь дворцы в городе родной фракции, а околачиваешь груши здесь, на приграничье маловлиятельного анклава полу-варварской страны, появившейся только в Четвертую Эру?

Все это я вслух не произнес, хотя это бы моментально попустило Альшиара. Джинн бы очень сильно на меня обиделся — ведь я бы ему сказал в лицо правду. Но и оскорбление я спускать не был намерен.

— Да?! — насмешливо процедил я, — А осмелился бы ты, Альшиар, мастер-джинн второй ступени, строитель третьего ранга, сказать это в глаза не мне, а жрецу-ратмену?

Удар, конечно, не ниже спины, но в солнечное сплетение — так точно. Жрец-ратмен, представитель самой высшей касты самой главной расы Древней Империи, и в самом деле презрительно пинал бы Альшиара, словно безродную дворняжку. НПС-герой — точно, игрок — в зависимости от своих знаний о мире.

Ноздри джинна затрепетали, только программный код в его сознании удерживал его от того, чтобы броситься на меня.