Асахи заворчала, ткнувшись в него плечом. Зуко прижался к ней, вдохнув запах меха и перьев, чтобы притупить вонь остывшего пепла. Слова. Иногда он так их ненавидел.
Чумазая рука коснулась его.
— Зуко?
Он схватил её в одно из дядиных объятий, вместе со всеми её щетинистыми волосами, отчаянно желая, чтобы он мог объяснить. Азула была похожа на сеть из смертельных терновых побегов. Она причиняла боль, и он должен был либо выбраться оттуда, либо умереть. Но она была живой, она была семьей, он не мог уничтожить её, зная, что убьет часть себя.
"А ты мой друг. Как я могу позволить кому-то убить моего друга?"
Надежная, колкая и всегда готовая сунуть свой нос. Покорительница земли, чтоб её. Тоф была похожа на один из первых рассветных лучей, появившихся на небе, чтобы заставить каждую тень отдать свои секреты.
"Мой друг. Моя семья. Как я могу выбрать?"
* * *
Обнимать Зуко было как обнимать огонь. Тепло, но больно.
"Как Шидан, — подумала Тоф. — Только у Зуко внутри куча разных узлов".
Часть узлов состояла из боли-и-грусти, по вкусу напоминающих слезы и отдающие эхом криков, услышанных ею, когда Асагитацу пыталась развалиться на части. Ещё один был облегчением, похожий на пуховый плед, в который заворачиваешься снежным утром: она была жива, его люди были живы, и Аанг на самом деле слушал несколько минут подряд. Третьим узлом была нужда-и-быть-нужным, которые жгли как недостаток воздуха и отягощали как цепи: с одной стороны была Азула, с другой — Драконьи Крылья, а с двух других были Шидан-и-родичи и Тоф-и-все-кто-ей-помогают.
И вокруг этой нужды, желаний и боли было обернуто воспоминание о том, что Зуко отметил как "вот какая Тоф". Пальцы, стискивающие гранит, когда он карабкался на скалу, доверяя больше чувствам, чем зрению, когда камень согревался, а тени смещались вместе с первыми рассветными лучами.
Зуко думал, что она была похожа на рассвет в горах. Это было даже здорово, но...
— Эм, Живчик? Можно чуть полегче? Хотелось бы дышать.
— Полегче? — Переплетенье слез и цепей исчезло, как отрезанное, когда Зуко выпустил её и отошел на три шага назад, врезавшись в Асахи. — Точно, не дядя. Это было... неподобающе.
О, черт, и в какую степь теперь понесло его чудные рефлексы? Потому что она чувствовала напряжение в его стойке, которого не было секунду назад. И откуда внезапно взялась вся эта отстраненность?
— Тебе снились кошмары, — голос Зуко был ровным, но взволнованным. — О, а как ты узнаешь, что ты не в кошмаре? Когда я просыпаюсь, я ищу свет.
— Запахи, — Тоф сморщила нос. — Во сне ничего не пахнет. Как ты узнал про плохие сны?
Понятное дело, он проделал трюк Шидана и выгрыз это у неё из головы...
— После прошлой ночи? Всем снятся кошмары.
...Или нет. Странно. На минуту он был очень похож по ощущениям на Шидана, но не мог её чувствовать? Отстой.
— Будет легче, — тихо продолжил Зуко. — Через какое-то время. Я знаю, как это звучит, но это не делает тебя плохим человеком. Просто человеком, который остался жив.
Тоф содрогнулась.
— Если это совет дяди, нам придется сказать ему, что он безумнее, чем Фонг... был.
Уф-ф, об этом до сих пор было тяжело думать.
— Это не так, — Зуко пошевелился, сделав своеобразный взмах "после тебя", сопровождаемый пожатием плеча. — Идем, я знаю, как добраться до Вэнов, обойдя большую часть пропускных постов. — Судя по дрожи в земле, его пальцы ног сильно сжимали завязки его сандалий. — Я не могу... идти там снова. Пока нет. Если Амая хочет примириться с Катарой, вылечив некоторых солдат из армии Земли, чтобы они могли убраться отсюда — это её решение. Мне лучше там не быть.
Сжались не только его пальцы, поняла Тоф. Судя по стойке, его кулаки тоже были сжаты.
— Что не так?
Обреченный вздох.
— Они враги, Тоф. Мы победили их, но они — враги моих людей, и они ранены, и они не ушли. Мне... это не нравится, — Зуко глубоко вдохнул и покачал головой. — Мне надо поспать.
Тоф сделала вперед пробный шаг и почувствовала, как он отошел ещё на фут. Блин, да что такого неподобающего в объятиях?
— Но теперь это же просто раненые люди, так? У вас договор.
— У меня договор с Царем Земли Куэем, — отрезал Зуко. — Генерал Фонг не принимал приказы из Ба Синг Се. Майор Йилин... он знает, что сейчас мы превышаем их по численности. Может быть, он будет вести себя в рамках. Может быть, — Зуко поморщился. — Я просто хочу, чтобы их не было. Моим людям хватает проблем, и теперь здесь Аанг, и... Ох, тебе же нравится Аанг. Я просто пойду... утоплюсь под водопадом или ещё что. Мне не следует говорить с людьми, когда я такой усталый... — его голос затих, а ноги сместились, когда он выпрямился.
Тоф повернулась к черному зияющему провалу, который был водой внизу. Что бы ни привлекло взгляд Зуко, должно было быть там.
— Что там?
— Кратер. — Некоторая часть усталого смущения ушла из его голоса. — Дым выглядит... нормально. Ладно, хорошо. Духи, я думал, что Фонг убил нас всех... — он осекся. — Тоф? Потянись в кальдеру, только поглубже.
Ик. Но это было владение Зуко. Он знал, что делал. Наверное.
Странно тянуться в землю, которая трещала и разогревалась, чем дальше уходишь от поверхности.
— Почтенная Асагитацу, — тихо сказал Зуко. — Это леди Тоф Бей Фонг.
...И, кажется, земля зашипела под пальцами её ног. Ик, ик, ик.
— Мне кажется, она может помочь, — в его голосе чувствовалась улыбка. — Она — величайшая покорительница земли в мире.
Шипение, но не обжигающее. "Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Живчик".
— Если ты позволишь, она могла бы помочь нам. Если ты этого захочешь.
Тепло, похожее на солнечный свет сквозь окна, обернулся вокруг неё как лапа любопытного кротобарсука. Чувство движения в воздухе, похожее на мощное сопящее дыхание.
— Итак... — протянул Зуко. — Ты не против, чтобы она ходила здесь и искала, что надо исправить? Я знаю, что она будет осторожна.
— Дитя-земли. — Голос отдавался у неё в костях, словно она слышала его сквозь череп, а не ушами. — Добро пожаловать.
Тепло ушло, и земля снова была землей.
Зуко рассмеялся, совсем чуть-чуть.
— Думаю, ты ей понравилась.
* * *
— Поэтому надо просто его вращать, — Аанг закрутил воздух между ладонями, всё туже и туже, — и вперед!
Сев на свой воздушный самокат, он быстро заскользил по внутреннему двору храма.
И впервые за долгое время он был не один. Здесь были долговязый Джинг и любопытный Кё, и даже Сима. Хотя это было даже странно: девочка, покоряющая вместе со всеми остальными и носящаяся по воздуху...
И Тео, который широко улыбался рядом с Катарой и бросал в их компанию свои собственные мини-воздушные шары, когда кто-то слишком уж увлекался. Тео не мог кататься на воздушном самокате в своем кресле. Пока. Но Аанг был уверен, что в конце концов, он придумает способ.
Улыбаясь, Аанг опустил ноги за секунду до того, как воздушный шар под ним исчез.
— Вы узнали всё это из свитков?
— Из свитков и от Лангшу, — кивнул головой Тео, дав ветерку исчезнуть из своих пальцев. — По большей части он, как и мы, ничего не знает, но он хотя бы знает, когда у него получается... эм.
Точно. Сложив это с некоторыми вещами, которые, как видел Аанг, делал ветер, когда Зуко покорял проход, полный огня... Да, он знал кем должен был быть Лангшу.
— Он яорэн.
— Ты знаешь про них? — осторожно спросил Тео.
Аанг кивнул, всё ещё чувствуя, как его скручивает при мысли об этом.
— Янгчен рассказала мне. Покорители двух элементов. Им полагается помогать Аватару. Так почему он не здесь?
Это по-настоящему уязвляло. Если Аватару полагалось получать помощь от духов, а не только от друзей, решивших помогать по своей воле... то ему очень-очень пригодился бы ещё один покоритель воздуха при затмении. Почему Лангшу не было там, где он был им нужен? Разве яорэнам не полагалось служить духам?
Что ещё важнее, почему Лангшу старался изо всех сил держаться подальше от Аанга? Он едва видел яорэна. Конечно, Лангшу был рядом, пока опадало пламя, и разгонял дым, в то время как Сокка и Аппа искали его вдоль края кальдеры. Он оставался, пока они притащили Аанга к Катаре, чтобы она исцелила шишку у него на голове — приземляться после того огненного восходящего потока было не весело.
А потом Лангшу ушел. И Аанг понятия не имел почему. Шишка была не такой уж и большой, и какая разница, как он её получил? Он пытался не дать двум армиям убивать друг друга!
И хотя Лангшу сделал вид, что слушал скоропалительный рассказ Аанга о пролете над проходом, он, наверное, уже решил для себя, кто прав. Что версия Сокки и Катары о том, как они оказались посреди ночной битвы — а Сокка явно считал, что по какой-то странной причине это вина Аанга — была правильной. После этого разговор стремительно покатился вниз, потому что он позволил Аангу говорить примерно минут пять, потом начал качать головой, стиснул пальцы в кулаки, которые перехватила не слишком-то радостная на вид Саолуань, и, наконец, вскинул руки над головой с рычащим "идиот".
И ушел. Аанг не мог поверить, что он ушел.
Конечно, Лангшу был покорителем воды, и может людям Зуко и требовались целители прямо сейчас, и да, может Аанг и сказал что-то про мечи и покорителей, которые думают, что им нужно оружие, чтобы ранить людей, но... Лангшу использовал воздух. А покорителям воздуха не полагалось быть агрессивными. Никогда. Это была суть воздушных монахов. Если Лангшу был покорителем воздуха, ему придется отложить свой меч.
И именно тогда Саолуань... Ха, будь на её месте Сокка, Аанг бы подумал, что она помешала Лангшу врезать ему кулаком. Безумная мысль. Он знал, кем был Лангшу.
Но яорэн ушел. Как он мог так поступить?
"Я Аватар. Тебе положено помогать мне!"
— Покоритель двух элементов? — синие глаза Катары были круглыми, как блюдца. — Безумие. Если духи благословляют тебя покорением, то дают всего один элемент.
— Янгчен сказала, что это не всегда так, — Аанг повел плечами. Ему тоже было странно слышать такое. — Она сказала, что Аватар не должен одновременно заботиться обо всем мире лично. Великие Духи находят людей, которые могут помочь. Только они... при смерти. — Он сглотнул ком в горле. — Долгое время они просто умирали. Поэтому Курук не получил помощи, и Киоши, и Року. И отчасти из-за этого мир так сильно сломан. — Он стиснул кулак на своем воздушном посохе, стараясь не сдувать вещи только потому, что был расстроен. — Но она не сказала мне, кто их убивал!
Планеристы Тео переглянулись. Кима бросила Тео взгляд, напомнивший Аангу Сокку, смотревшему на Катару: "Расскажи ему, или это сделаю я"
Тео глубоко вдохнул и вздохнул.
— Ага, готов поспорить, что не сказала.
Аанг полностью переключил внимание на Тео.
— Почему нет? Она же была Аватаром, я — Аватар. Почему она не сказала мне?
— Может потому, что ты Аватар? — буркнула Кима.
Тео бросил на неё острый взгляд и покачал головой.
— Аанг, это... не так просто, как тебе кажется. Лангшу предупредил нас о голоде-по-элементу на случай, если один из наших родственников-покорителей земли застрянет здесь, и у духов появятся идеи. Если он прав... то их убивали не люди, — он прикусил губу. — Аанг, духи ранят людей, чтобы сделать их яорэнами. Они ранили Лангшу. Если бы он не нашел Амаю... Она — не обычный целитель, она — духовный целитель. Без неё он бы умер.
Сердце один раз стукнуло в ушах Аанга. Два раза.
— Это вообще не имеет смысла, — заявил он. Потому что так не могло быть, правда?
— Он прав, — кивнула головой Катара. — Зачем духам давать кому-то второе благословение, а потом позволить умереть?
"Потому что..." Аанг покачал головой, стараясь вытрясти мысль. Бр-р-р.
— Аанг? — Катара в тревоге сдвинула брови. — Что не так?
О, ему это на самом деле не нравилось, но она спросила.
— Шаман Тао сказал, что одна из причин существования Аватара в том, что духи думают не как люди, — неохотно начал Аанг. — И иногда они не могут отличать людей друг от друга. Как Хэй Бай. Сокка не причинял вреда его лесу, он просто пытался помочь мне поговорить с Хэй Баем. Но дух все равно забрал его, потому что Хэй Бай был... ну, разозлен. И ему было больно. И его ранили люди, а мы оказались там. — Он провел пальцем ноги по пыли, укрывшейся от сдувающих ветров. — Или Раскрашенная Леди. Она хотела помочь своей деревне, но не могла. И она не хотела ранить тебя, но ей пришлось. Потому что она — дух, а у духов есть правила и...
Ой. ОЙ!
О, обезьяньи перья!
— Ты в порядке? — Кё метнулся через внутренний двор ко внутренней стене, притащив в двух руках резные деревянные кружки с водой. — Воздух здесь может очень быстро вытягивать влагу, ты даже не заметишь... Эм, но ты же знаешь об этом.
— Да. Но спасибо, — Аанг изобразил попытку улыбнуться Кё и проглотил холодную как лед воду. Ух. — Катара? Лангшу... может быть прав.
Подносившая к губам кружку Катара с недоверием взглянула на него.
— Как он может быть прав? Духи не станут подстраивать смерть людей!
— Но... они могут не знать, что люди умрут, — медленно произнес Аанг. — Целители во всех других покорениях исчезли. Думаю, духовные целители тоже могли пропасть. Янгчен сказала, что яорэнов притягивают духи, а потом их вытягивают обратно к людям, и тогда они становятся мостом. — Он глотнул воздух. — Но... если духи сделают свою часть и притянут людей к себе, но никто не вытащит их обратно... тогда люди не построят свою часть моста. И это не вина духов.
Катара обхватила себя руками, спасаясь от холодного ветра.
— Но как ты можешь так говорить? Если духовных целителей не было, то мы не могли исполнить желание духов. Это не наша вина!
— Но это наша обязанность, — сказал Аанг, стараясь не вспоминать невообразимую ярость, вспыхнувшую на лице Лангшу. Очень стараясь. Потому что он был Аватаром, он должен был исправить мир, и ему понадобится любая помощь, которую он мог получить...
Но Катара и каждый из его друзей помогали ему, потому что хотели этого. Они не... духи не... не то чтобы он когда-то просил духов о... о...
"Но я просил, так? — признался сам себе Аанг. — Я сказал Року, что не справлюсь в одиночку. Я говорил об этом ему и Киоши, и Куруку, и даже Янгчен. Если духи хотят, чтобы я всё исправил... я же просто один ребенок!"
Поэтому он попросил. А когда просишь помощи у духов...
"Ко. Раскрашенная Леди. Темул".
Юи, исчезающая из рук Сокки. Катара, запертая за взглядом духа. Сокка, смех которого стал тихим и скрытным, когда он думал, что его никто не видит, и который возвращался в лагерь с синяками и ожогами, хотя на мили вокруг не было ни одного вражеского покорителя огня.
Попроси духов об услуге, и всегда будет цена. И... он был Аватаром. Он не был тем, кому придется платить.
