Рило... Старый друг по детским играм. И по настоящим приключениям тоже! Ведь это с ним он ходил на первую охоту... И это он учил его как правильно срезать со стоящего человека подошвы ботинок, несущихся коней — подковы, а с королевской кровати — простыню в тот момент, когда на ней почивает король. Потому что тот — старше. Всего-то на два года, но... это уже разница. Маленькая, но позволяющая старшему опекать младшего. Учить его. Присматривать за ним.

— Не знаю, мой друг... Может я просто сплю наяву... И никак не могу проснуться...

Собеседник только головой покачал. Конечно, он многого ожидал от своего товарища, но такого! Спит наяву! Прямо, как старый Шаман заговорил! Иначе и не скажешь...

А может, он и впрямь решил стать шаманом? С духами предков там разговаривать да природой? У степи советов спрашивать?

Вот и тренируется теперь говорить загадками! На нем.

Или причина в... другом?

— Наяву? Да ты никак влюбился!

И развернувшись, Рило закричал в конец табора, где ехали в кибитке черноглазые орчанки... Так, чтобы они наверняка услышали все от первого до последнего слова.

— Эге-ге-ге-гей! А наш Яро влюбился! По свои самые острые уши!

И уже тише, так чтобы не обидеть своего друга...

— Это ведь Лика, а? Ну, признайся, Лика, да?

В дочку Барона Лику Яро и впрямь был когда-то влюблен. Давно. Еще мальчишкой... Наивным он тогда был. И глупым. Потому как соглашался с тем, что в таборе считалось правильным почти всеми. Вот и влюбился он тоже как все... Слава Великой Матери, что это быстро прошло! Хватило одной-единственной самостоятельной поездки в город на пару недель!

Впрочем, руки этой орчанки просили многие. Но пока— безуспешно... А что? Лика слыла писанной красавицей, каких еще поискать стоит! С ней даже сама эльфийская принцесса Лионель сравниться не могла... Да и по части волшебства Великая Мать не обделила девушку. Конечно, до колдуньи Маи она пока еще не дотягивала, но с годами — могла бы с нею сровняться, а то и превзойти...

Да что говорить! Сам Рило к ней неровно дышал! А уж он-то партия для первой красавицы табора была — загляденье! Оба статные, немного жилистые, кареглазые да темноволосые! А уж детишки какие получились бы от этого союза! Но...

Молчал друг. Не смел подойти да признаться ей. А Яро не настаивал. Зачем неволить? Но... как бы поздно не стало. Поэтому и сам иногда покалывал товарища. Не злобно, а скорее насмешливо. Мол, смотри, уведут твою красу ненаглядную!

Но Рило только отшучивался — как уведут, так и украду! Что мне заборы высокие и замки железные? Так, игрушки!

— Ты со здоровой головы на больную свои проблемы не перекладывай! Знаешь же, что не люба она мне, так зачем чушь городишь?

— А если не Лика, то кто? Старая Маи?

А кони идут медленно... Размеренно. И создается ощущение, что прислушиваются к разговору своих всадников. Но это, конечно, глупости!

— Тьфу на тебя! Совсем голову потерял?! Я же ей в пра-праправнуки гожусь!

— Ну, годишься — не годишься, а личину она наводить умеет такую — залюбуешься! Помнишь, как на прошлый праздник обернулась красой зеленоглазой да огнекудрой? Среди наших орчанок ведь вообще нет зеленоглазых! Они ж не эльфийки да кикиморы! А Старая Маи... Ведьма одним словом! Молчишь? То-то же!

Что правда, то правда. Колдунья Маи и впрямь умела и могла многое. Не только такие оборотнические штучки, но и грозу али погожий денек наколдовать, будущее предсказать да и приворотным зельем напоить... Говорят даже, что еще до его рождения, колдунья напоила таким отваром одного князя! Так тот на ней тогда чуть не женился! Хорошо хоть вовремя отворотным зельем вовремя напоили его драгоценные дети. А то мачеха у них была бы — упал не встал! На язык, что змея ядовитая, на глаз — ястреб вольный, а на внешность — пенек старый и то красивее покажется!

— Нет. Не влюбился я. А мысли просто мучают... Скажи, ты никогда нигде не слышал разговоров о людях-деревьях? Вроде как тело у них почти человеческое, но корою покрытое да руки, что ветви?

Задумался Рило. Глубоко! Всю память переворошил, все разговоры подслушанные и не подслушанные, все книги читанные вспомнил...

— Нет, не слышал. Но, может, Шаман знает? Его бы ты спросил! Я-то каков? В одно ухо влетело, в другое вылетело! У меня, как говорит, мать — сквозняк в голове! А Шаман... долго живет на этом свете... Многое видел, а еще больше слышал. От зверей да ветров... Его спроси. Он знает.

Но не пошел к Шаману Яро. Не в тот день, не в последующий... Потому что не хотел делиться с ним своей тайной... о девушке-деревце. Глупом и наивном. Молодом слишком. Жизнь не знающем.

И все чаще мелькала страшная мысль — а вдруг его знакомую чья-то злая рука с корнем вырвет? Прервет ее существование? И не увидит он больше ее?

Но — нет. Той дорогой почти никто не ездит... Слишком она уж неудобная да трудная! Не проедет там никто... Ни к чему это купцам да торговцам! Ведь для них важно краткость пути да сохранность товара.

Не тронет никто Яблоньку. Не причинит вреда...

Во всяком случае Яро надеялся на это и молил Великую Мать сохранить свое дитя...

А Яблонька спокойно жила в степи в то время, как путешествовал Яро по миру. Умывалась дождями редкими, грелась в лучах солнечных да разговоры вела с проказником ветром. Ведь для того, чтобы с ним говорить, слова не нужны. Ей. Потому что похожи они незримо... Потому что гранями одного волшебства оказались...

Она не замечала времени. Для нее его просто не существовало. Во всяком случае в том понятии, которое знали все живущие в этом мире. И поэтому ее мало что беспокоило. Только если долгое отсутствие дождей или солнца.

Скука же и вовсе не известна была ей... Потому что и скучать некогда здесь! Совсем. Ведь у нее появились соседи.

Маленькие коричневые полевые мышки свили гнездо в ее корнях... Не причинив, впрочем, вреда! Потому что эти смешные и пугливые соседи прекрасно понимали, что Яблонька их единственное укрытие и дом. Что если ее не станет, то и им деваться некуда будет!

Деревце же просто радовалось! Теперь она не одна! Ей есть с кем поговорить... Хотя и раньше было, но ветер не постоянен и не усидчив. На день или два может только у нее задержаться — не больше.

— Госпожа Яблонька вы не повернете свои ветви немного правее? Мы вас очень просим!

Тоненький писк. Рядом с лицом Яблоньки на тоненькой веточке сидела одна из ее подружек — Шустрый Хвостик, самая маленькая внучка госпожи Острые Зубки, старейшины этой мышиной семьи.

— Конечно. Мне совсем не трудно!

Это так просто — сделать кому-то приятное! Даже такое маленькое и простое!

Зашумела листва. Сдвинулись ветви, давая солнечным лучам прогреть землю до этого скрытую тенью...

— Так лучше?

— Большое спасибо! Большое-большое! Как целая головка сыра!

Смешная мышка! И теплая...

— Скажи мне, а что такое сыр? Вы все время его поминаете, так же как и кошку... Но если последнюю я уже знаю, то это — нет. Расскажи мне, пожалуйста.

Вот уж удивление так удивление! Не знать что такое сыр! Вкусный, круглый, желтый! Самый-самый!

— Да что вы такое говорите! Не знать что такое сыр! Сыр! Самая вкусная на свете вещь!

Яблонька улыбнулась. Она уже привыкла к тому, что почти ничего не знает в этом мире... Потому что растет здесь, в глухой степи, где нет ни странных, высоких домов с кухнями, где хранятся всякие вкусности и стоит миска с молоком для кошки. Ах, кошка! Страшный зверь по-словам ее соседей! Жестокий, усатый и с огромными когтями! А еще с зелеными-презелеными, ну прямо, как ее листва, глазами. Только в темноте горящими...

— Он еще с дырками! Большими и маленькими... В зависимости от вида. Но все-равно очень-очень вкусный! Я, например, очень люблю эльфийские сыры... Они такие нежные, во рту таят... Ах, если бы вы только могли их попробовать, госпожа Яблонька! Хоть один маленький кусочек!

Но она не могла. Даже если бы очень захотела. Потому что не может дерево взять просто так и уйти. Тогда, когда ему захочется. У него же нет ног.

— Ясно...

— Ну я побежала, а то бабушка ругаться будет! Я уже давно должна быть дома! Пока! Зовите если что!

Какие проблемы могут быть у мыши? Маленькие... Такие же как и она. Но для нее они всегда огромные! Ведь столько надо успеть! Зерна запасти, к зиме подготовиться, норку утеплить... Не то что у дерева — расти себе и расти...

— Пока...

И снова потекли денечки... Ночь сменяла день, а день — ночь. Незаметно. Для нее. А потом однажды к ней прилетел покачаться на ветвях Западный ветер, принесший свои новости о том, что он видел и встретил за время его отсутствия в степи...

— Привет, Яблонька! Как ты тут? Не скучаешь?

Люди совсем не могут видеть ветра, а ведь они удивительны! И так похожи на нее, Яблоньку... С тем лишь различием, что у них нет ветвей и листвы, а только крылья да прозрачность... Ну, еще и цвета...

Так, Северный ветер походил для нее на старца в сине-серой шубе... Лохматой-лохматой! И с инеем на меховой шапке да бубенчиками-сосульками на ледяном посохе. Он не летал, а степенно ходил и его огромные крылья почти все время были сложены у него за спиной...

Южный ветер напоминал ей того странного черноглазого путника в алой рубахе... с той разницей, что кожа у ветра была много темнее орочьей. Не золотисто-коричневой, а почти черной... Редкий гость этот ветер. Потому как безвозмездно любит океан с его лазурное гладью... С русалками поет он свои песни. Им рассказывает о том, что видел и слышал.

Восточный — бродяга. Ему никогда не сидится на месте. Даже минуточки! Он постоянно спешит. Торопится. Туда, за горизонт... Где по волнам бегут корабли, а в садах зреет виноград. Где в воздухе разлита нега... А люди улыбаются друг другу. И о нем напомнят только запах цветов жасмина да золотистый отблеск развернутых крыльев...

А Западный... Западный совсем мальчишка! Шебутной и улыбчивый. Проказливый. То белье у какой-нибудь хозяйки сдует, то необходимые бумаги на столе так перемешает, что и не найдешь ничего, а то и задует все свечи в доме во время бала, если хозяева почему-то забудут закрыть окна на засов...

— А, это ты! Привет-привет! Чем похвастаешь, что расскажешь мне?

Ей нравилось слушать его истории. Забавные и веселые! Как первый солнечный весенний зайчик, притаившейся в траве и думающий, что его никто не видит. Что вот он сейчас как прыгнет и испугает всех-всех!

Прищурился мальчишка. Поудобнее устроился на ее ветвях...

— Что рассказать тебе, подружка? Только то, что в русалочьем городе Тысяч Солнц, который так любят эти маленькие золотые зайчики, праздник! Который день уже длится... А знаешь почему? Да потому что Середина Лета! Самый длинный день в году! Вот и радуются они все... Солнце славят.

А в стране многохвостых лис, где туманы так красиво окутывают сине-сиреневые горы и во всех домах есть по несколько хрустальных колокольчиков, случилось покушение на Императорскою жену, которая родом с Северных островов. Ее хорошо знает мой старший брат! Часто навещает... Потому что красива она... Волосы, что мед на свету, глаза — горный цветок.

Эльфы же, эти ледяные хранители природы, не знают чем им заняться... Только поют песни да стихи сочиняют. Не очень хорошие, можешь мне поверить! Потому как даже листочка утащить не захотел я!

Далеко-далеко от сюда, куда людям и оркам ехать не один год, а драконам и китсуне — недель, куда и мне-то на моих крыльях лететь пришлось не один день, в табуне диких лошадей родился жеребенок с белой звездочкой во лбу. А сам, что ночь безлунная... Длинноногий! Упрямый! Все обогнать меня пытался, но куда уж ему!

У драконов пришло время молодым вставать на крыло! Летать учится... А взрослые — беспокоятся! Переживают... И совершенно зря! Потому что мой братец Южный ветер не позволит их крыльям подломится!

О фениксах я совсем ничего не слышал. Они ведь дети других миров... Там свои ветры.

На болотах зацвел папоротник. И люди скоро пойдут его искать. Потому что счастье с богатством нашедшему он приносит. Но никто не найдет этот цветок, потому как Старый леший бережет его для своего сына, будущего хранителя лесов. Невеста у того подрастает...

Красавица! А уж добрая какая! Ей сынок Лешего уже даже колечко подарил заповедное! Тоненькое... Витое да с камушком волшебным — огненной искоркой в самом сердце него горящей.

А недалеко от сюда на границе со степью в маленьком городке, но с дивной колокольней, один орк по имени Яро выбирал цветные ленты в подарок Яблоньке. И все думал — понравится ей его подарок или нет.

Хитрюга маленький! Не спроста приберег эту простую новость напоследок. Знал, что заинтересует свою подружку... Потому как помнила та орка. И еще увидеть его хотела.

— Так его зовут Яро... Слушай, а ты уверен, что это именно он?

Хрупкая надежда. Правда или ошибся ветерок? Ах, как же трепещет сердце в груди! Как болит!

— Уверен-уверен! Потому как из всех орков только он носит у себя за пазухой сине-зеленые яблоневые листочки, сорванные с огромной осторожностью с твоих ветвей...

Долго странствовал Яро по миру. Целых три долгих-долгих года не возвращался в родную степь. Не дышал ее воздухом. Не видел ее просторов.

Много дорог исходили его сапоги. Много городов видели черные глаза. Красивого и страшного...

Занесла его Дорога и в страну эльфов! Послушал он их песни. Увидел фонтаны хрустальные да дома, что облака белые... Переспорил самого Короля! Украл таки у него черногривого Ветра, которого еще жеребенком в табуне приметил. А говорили — не сможет! В конюшню не заберется и стражей не обойдет!

Чушь! Было бы желание!

Посетил он в этот раз и Радужную Империю — страну лис-оборотней. Не просто так... А потому что Собрание Совета Рас у них проходило. И впервые за долгое время его посетил его народ. Не потому что уважить хотел Императора, но жену его. Подругу маленькую и наивную... Человечку.

Зря называли ее глупой китсуне! Ой, зря! Потому как мудра она была, но иначе. Не так как они. А как дитя малое, которое говорит правду не задумываясь, не оглядываясь... И видит много больше других, взрослых.

Жаль ему тогда стало княженку Северных островов. Потому как не сможет она во дворце жить вечно. Зачахнет. Ей же свобода нужна! Как птице любой... Сладкоголосой...

Но, до него дошли слухи, что видели ее у драконов спустя пару месяцев... Мол, Владыка Империи сам ее отпустил. Чем вызвал недовольство многих своих подданных!

Но Яро в этой информации уверен не был. Потому что слухи всегда остаются только слухами. Не более. И верить им нельзя. Пока тебе кто-то знающий не расскажет, как в действительности все есть.

Заглянул он за три года и во многие людские города. Когда по делу, когда забавы ради. А когда и по воровским делам.

1234

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓