Катарина удивленно заморгала. Она слегка растерялась от такой неожиданной смены поведения.
Тем временем, назвавшаяся Валентсией девушка со знакомым щелчком вернула копью изначальный вид и проворно повесила себе за спину. Видя, что ее противник все еще не опустила оружие, она беззаботным тоном заявила:
— Я пришла к Ренегату. Ты знакома с ним, не так ли? Так что можешь успокоиться, да?
Катарина тотчас догадалась, о каком ренегате идет речь. В радиусе десятков километров вокруг был лишь один маг-ренегат.
— Понятно, — коротко ответила мистик и вернула меч в ножны. — Выходит, тебя направил Ладан...
Валент совсем по-детски подперла кулаком острый подбородок и задумчиво пробормотала:
— Ммм... кажется, он назвался Призраком. Странный тип, должна признаться.
— Значит, все так и есть, — еще раз кивнула Катарина и назвала свое имя, но благоразумно не стала упоминать о принадлежности к магам-мистикам. — Да, я знаю человека, которого ты называешь Ренегатом, — добавила она после.
Девушка-копейщица удовлетворенно ухмыльнулась и попросила провести к этому самому человеку.
"Похоже, один из его списка уже прибыл, — подумала Катарина уже про себя. — Видимо, Реннет и сам не предполагал, что она может явиться так быстро. Ко всему прочему, это молодая девчушка. Надо бы быть осторожней в общении с ней..."
Юноша практиковался в управлении теневыми нитями — единственное заклинание, доступное всем магам с элементом тени. Эта техника была довольно-таки сложной в обращении и на контроль тратилась уйма сил. Реннет упорно продолжал удлинять сотканные из полупрозрачной темноты щупальца, стараясь захватить выбранную цель с максимальной точностью. В качестве мишеней служили стволы деревьев. Так как теневые нити входили в число заклинаний захвата и удержания, то важны прежде всего точность и быстрота.
На данный момент юный маг не обращал внимания на отсутствие последнего и намеренно вкладывал силы в дальность. От чрезмерного напряжения с него градом лил пот, несмотря на зимнюю погоду.
Двое магов Гильдии Теней, которых ему в прошлом пришлось убить, владели техникой захвата лучше всех прочих. Один из них специализировался на множественных целях, а второй делал упор на точность захвата и последующее управление своей жертвой. Дальность действия их заклинания при этом оставалась средней. Исходя из этого, Реннет сделал вывод, что не имеет значение, сколько целей захватывает твой противник и какова точность его захвата, если дальность его атак ниже твоего. Преимущество в любом случае останется за тем, кто дальше бьет. Никто из членов Гильдии не в силах пользоваться этим преимуществом, из-за ограничения в зрении. Иными словами, они могут атаковать врага, только если видят его собственными глазами. В лиственном густом лесу, к примеру, радиус поражения сводится к десятке метров.
Сам же Реннет, благодаря острому чутью к магии смог бы атаковать кого угодно в радиусе полукилометра, независимо от вида местности, будь то лес, горы или чистое поле. Конечно, нельзя сказать, что препятствия в виде деревьев не мешали ему самому, но с тренировками и практикой он намеревался обойти и это ограничение совсем.
Сейчас он мог почувствовать магию и в особенности магов на расстоянии в километр, но при этом существовала погрешность до нескольких метров. К тому же, определить стихию мага он смог бы только с двухсот метров, не более того. Однако он постоянно тренировал этот, без сомнения важный навык, способствующий выживанию.
Поэтому магию Катарины он определил еще когда она была в восьмистах метрах, а второй источник чуть позже — в шестистах метрах. И этот источник оказался совершенно незнакомым ему, что не могло не встревожить. В нем чувствовалась магия ветра, но кроме нее что-то еще. Нечто не совсем понятное...
Прервав заклинание и рассеяв теневые нити, он принялся ждать, усевшись прямо на протоптанный снег. Он пожалел, что перед тем как выйти, накинул на себя утепленный плащ. Тренировки измотали его так, что он буквально обливался потом. Впрочем, снимать его было лень.
— Реннет?! — послышался через некоторое время голос Катарины.
Юноша поднял руку, известив ее и еще одного человека, ауру которого он чувствовал все отчетливей, о своем местоположении.
К удивлению Реннета, спутницей Катарины оказалась девушка чуть старше него самого. Они обе подошли к нему и остановились. Внешне мистик оставалась спокойной, но тревогу выдавали короткие настороженные взгляды, что она кидала на незнакомку — черноволосую худощавую девушку с заостренными мальчишескими чертами лица. Юноша заметил, что последняя одевается уж слишком не по-зимнему.
— Постой, Катарина или как там тебя еще... — вдруг заговорила незнакомка первой, удивленно и одновременно разочарованно скривившись. — Не хочешь ли ты сказать, что этот бледнорожий сопляк и есть тот самый Ренегат? Огнешар тебе в задницу! Это шутка такая, да? — спросила она в грубой бесцеремонной манере.
Реннет поднялся на ноги и, стряхнув с одежды налипший снег, протянул девушке руку.
— Мне немало о тебе известно. Ты ведь Валент, не так ли? Родом из Восточных племен, и у вас там при встрече принято пожимать друг другу руки.
Та слегка нахмурилась, явно не обрадованная осведомленностью юного мага, но руку все же пожала.
— А вот грубить все-таки нехорошо, согласна? — тут произнес Реннет и холодно улыбнулся, отчего у стоящей рядом Катарины чуть приподнялись уголки губ. — Да, я тот самый сопляк Ренегат, что попросил тебя прийти сюда. Отбросим вежливость, можешь звать меня просто Реннет, — добавил он.
— Хех, какие мы тут нежные, — фыркнула в ответ Валент, продолжая смотреть на него сверху вниз. Ее зеленые с золотым отливом глаза, чуть узковатые по своей форме, напоминали глаза хищника, вместо добычи встретившего сильное сопротивление, и отчего еще больше разъярившегося. Небольшой прямой шрам, вертикально рассекающий ее круто изогнутую бровь, лишь добавлял ей дикости.
Реннет не обратил внимания на ее слова и, повернувшись к Катарине, предложил:
— Я думаю, будет лучше вернуться в убежище и там поговорить обо всем.
— Не знаю, хорошая это идея или нет, — к удивлению парня ответила женщина-мистик. Она по-прежнему пребывала в некотором замешательстве. Предполагалось, что юный маг отреагирует на появление Валент немного иначе, а не так настороженно и холодно. И ее грубые манеры с речью тут вовсе были не при чем...
В этот момент Валент шумно втянула в себя воздух и сразу же сморщила нос.
— Уммм... воняет потом. Эй, сопляк, чем ты здесь занимался? — спросила она, оглядываясь вокруг.
Тот пожал плечами и ответил:
— Тренировался в улучшении одного знакомого заклинания. Кстати, ты маг ветра, верно?
— Ага, вот только я не особо-то сильна в ней. Так, балуюсь иногда каким-нибудь мелким заклятием, чисто для разнообразия. В настоящем сражении нужно полагаться лишь на собственные руки и сталь.
— Понятно, — кивнул Реннет. — А где вы встретились с Призраком?
— Где-то между Инстарном и Венгаром, возле Северной реки, — без раздумий отозвалась та. — В последнее время я не углублялась далеко в Империю. Слышала, что идиоты-маги затеяли новую войну. Неохота еще влезать в чужие бессмысленные разборки.
Юноша снова кивнул, а потом заметил вслух:
— Однако ты довольно быстро добралась сюда, учитывая время года и обстоятельства этой самой войны. Даже как-то странно выглядит, — его карие глаза сверкнули подозрительностью.
— Я очень хорошо осведомлена о безопасных и коротких дорогах.
Хоть она и ответила непринужденным тоном, от Катарины не ускользнуло ее лицо, напрягшееся всего на одно мгновение. Выглядело так, будто она старательно что-то скрывала и очень не хотела, чтобы они догадались.
Реннет также все заметил, но не подал виду. Он чувствовал в этой девушке с диковатыми повадками определенную странность. Глядя на ее ауру своим необычным зрением, юноша ничего не смог увидеть, кроме стихийной магии ветра, но чутье указывало ему, что в ней определенно есть что-то еще. Такие же ощущения он испытывал раньше, при встрече с Мастером Киосом. И если его догадка была верна, то рано или поздно эта странность даст о себе знать.
Пока же он отбросил мысли об этом глубоко в сознание и сосредоточился на происходящем. Для начала он коротко рассказал Катарине о Валентсии — воине-наемнике. Та сразу же нахмурилась, однако ни разу не попыталась вмешаться или возразить, делая вид, что ей все равно.
По словам Реннета, Валент была довольно известной личностью среди наемников, предоставляющих свои услуги в наиболее отдаленных и диких областях Империи. Несмотря на возраст и внешность, абсолютно неподходящий такому суровому ремеслу, девушка обладала прекрасными навыками по части охраны и сопровождения торговых караванов, людей. Хотя, чаще всего ее нанимали мелкие чиновники и фермеры, в виду того обстоятельства, что работала она всегда одна. Конечно же, ходило множество слухов относительно нее. Говаривали даже, будто Валент привлекает на помощь какие-то сторонние силы и пользуется нечестивыми уловками, поэтому никто не решался нанимать ее дважды. Но, что бы ни говорилось и не сочинялось, ни один груз или человек, охраняемый ею, не был ограблен, разорен, убит, или захвачен. Этого никто не мог опровергнуть.
Катарина слушала все, надеясь найти ответ на один-единственный вопрос: зачем эта девушка понадобилась Реннету?
Прервавшись на середине рассказа, юноша неожиданно обратился к наемнице:
— Валент, мне тут стало любопытно, а почему Светлый Орден не обращает на тебя внимание? Обычно боевые маги тщательно следят за магами-одиночками, не принадлежащими к какому-нибудь клану. Я знаком с их порядками, и медлить они не стали бы.
— Возможно, потому что мне насрать на вашу магию, и я считаю ее орудием трусов! — заявила та в своем неизменном стиле. К сожалению, как справедливо заметил Реннет в своем рассказе, возраст и внешность не мешали ей изъяснятся на грубом языке наемников. Валент обернулась к юноше и произнесла с некоторым раздражением: — Что это вообще за допрос такой? Это ты обратился ко мне, или я не права? Думаю, тут впору мне задавать тебе вопросы, нет?
Юный маг примирительно выставил ладонь перед собой и улыбнулся. Катарина, пробывшая уже немало времени с Реннетом, сразу почувствовала в его действиях фальшивость и неискренность.
— Прошу прощения! — извиняющимся тоном произнес он. — Я лишь хотел узнать о твоем отношении к магам, так как это может повлиять на наше будущее сотрудничество.
— Ладно, — махнула рукой Валентсия и, ускорив шаг, прошла вперед, словно уже знала, куда именно они идут. Катарина поравнялась с ней, а юноша остался позади. Когда наемница заговорила вновь, обращалась она скорее к женщине-мистику, а не к Реннету: — Мне одинаково плевать на всех магов, как темных, так и светлых. Меня их дела не касаются, — безразлично пожала она плечами.
"Ага, если бы все было именно так, то вряд ли ты вообще стала бы говорить это", — подумала про себя Катарина. Как раз в этот же момент сзади послышалось удовлетворенное "Прекрасно!" из уст мальчишки, и мистик поняла, что подразумевается под этим словом.
Разумеется, у нее появилось сильное желание узнать больше о необычной воительнице, прекрасно владеющей таким редким оружием, как складное копье, но то уже похоже на вторжение в чужие дела. По этой причине девушка продолжала молчать.
Однако, сама Валент начала ее расспрашивать как ни в чем ни бывало. Наемница желал знать: кто она такая, что умеет и что вообще здесь делает? Ее также интересовало, кем она приходится Реннету, не любовники ли они? Мистик же старалась держать себя в руках, отвечая кратко и осторожно. Катарину удивляло то, что эта грубая девушка не высказала ни малейших признаков удивления или беспокойства, услышав о том, что она мистик из числа темных. Такое отношение даже немного настораживало.
Их разговор подходил к концу, когда они, наконец, подошли к убежищу. Тут, вдруг, черноволосая наемница развернулась к юноше и спросила:
— Ну так что, сопляк? Ты поведаешь о том, зачем меня сюда пригласил? В письме было лишь упоминание о необычном деле, и никаких подробностей. Хотелось бы услышать все немедленно, здесь и сейчас.
Реннет помолчал немного.
— Ты прибыла раньше назначенного мной времени, поэтому подробности отпадают до возвращения Призрака. Скажу лишь, что я заинтересован в твоем особо-остром чутье. Многие байки о тебе на самом деле являются правдой, не так ли? Твой нюх позволяет тебе почуять любую засаду на расстоянии и избежать столкновений. То же самое с опасными хищниками. Я предполагаю, что это еще не все, на что он способен. — Он чуть улыбнулся. — В этом смысле мы с тобой похожи, за одним лишь исключением: мое чутье распространяется только на магов, а твое на любого человека и даже животного.
— Ну, допустим... — согласилась та, слегка нахмурившись.
— Не волнуйся, об оплате потерянного тобой времени я не забыл. Как и обещал, она составит сто шестьдесят золотых монет — это твой доход с охраны примерно за полгода. Надеюсь, ты согласна на такой вариант?
"Похоже, Реннет знает, с какой стороны подойти к ней легче всего", — подумала Катарина, наблюдая со стороны. Сама она не стала вмешиваться в разговор, так как не могла сказать, что именно тот задумал. Сейчас он выглядел не таким юнцом, а в некотором смысле даже наоборот. Когда дело касалось серьезных тем, его как будто подменяли и, из неопытного на вид юноши, он превращался в хладнокровного и способного здраво мыслить мужчину.
— Предлагаешь подождать здесь, да? — отозвалась в этот момент Валент.
— Да, — кивнул тот.
— Плата?
Реннет сразу понял, что имеется в виду: его денежные запасы угрожали растаять окончательно.
Глава 10 Череда гостей
Следующего гостя пришлось ждать не так долго. Им оказался молодой мужчина примерно двадцати пяти лет. С первого взгляда на его чересчур загорелое и обветренное лицо и отпускающийся на спину хвост серо-стального цвета волос, можно было бы догадаться, что он житель пустынь. Кроме того, только там имели привычку прикрывать голову и лицо длинным полотняным шарфом, чтобы защититься от ветра и пыли.
Сразу бросались в глаза и его доспехи, состоящие из легких прочных сегментов, в точности повторяющих человеческое тело и не мешающие движению. Даже складывалось ощущение, будто это не часть боевого облачения, а его собственная кожа. В отличие от обычных стальных и бронзовых лат, при ходьбе они не издавали ни единого звука.
В целом, его внешний вид и висящий за спиной длинный меч говорили о том, что он воин, а не маг. Конечно, боевые маги также частенько носили доспехи и стальное оружие, но это совсем не одно и то же. Уместно сказать, что различия видны с первого взгляда.
Как потом рассказал Реннет, этот молодой человек был кузнецом-мечником из Южных племен. По слухам, они способны вкладывать магические свойства в выкованное оружие, хотя сами магией не обладают и не умеют пользоваться заклинаниями. Их племя насчитывает всего около двух сотен человек, однако такая малая численность не мешает быть известными даже в Империи. Создаваемые кузнецами племени мечи стоили в несколько раз дороже самых могущественных клинков, зачарованных светлыми магами.
