— Как он выбрался из твоего захвата? — поинтересовался Ладан, когда все собрались вместе.
— Точно так же, когда мы с тобой сражались, пытаясь прикончить друг друга, — ответил Реннет. — Сотворил заклинание мысленно, не пользуясь словами и жестами. Я догадывался о его намерениях, однако все равно не успел ничего предпринять.
— Я помню, — кивнул шпион, — тогда ты упоминал, что такое возможно лишь под действием техники контроля разума. Или он уже находился под ним?
Юноша явно не хотел разговаривать на эту тему, однако все ждали разъяснений, и ему пришлось коротко рассказать им о методах "удаления эмоций", довольно популярных в Гильдии Теней. С помощью специальных техник и психотропных зелий им удавалось притупить в себе чувства и эмоции, порой мешающие во время сражения. Адепты этой организации не гнушались ничем, в попытке создания так называемых совершенных воинов. Но на деле очень часто эти "совершенные" сходили с ума.
— То есть, хочешь сказать, и ты проходил через подобное? — Кассандра также не успела среагировать на атаку противника и сейчас с ее лба стекала тоненькая струйка крови. По-видимому, для чародейки такие ранения были мелочью, она словно не замечала ее.
— И как же нам его теперь допросить? — вмешалась вдруг Валент. — Кстати, давно хотела узнать, поднятые некромантами зомби обладают воспоминаниями из прошлой жизни?
Ее слова показались всем настолько наивными, что кто-то даже не удержался от улыбки. А Реннет попросту воспользовался этим, чтобы избежать ответа на вопрос Кассандры.
— К сожалению нет, Валент. Некромант не призывает душу мертвого, а всего-навсего управляет его телом и естественно никакой труп памятью обладать не будет. Но даже если бы Хэллсан — один из лучших наемников в Гильдии, был еще жив, ничего выпытать от него нам не удалось бы.
Сказав так, Реннет аккуратно убрал помятую маску с лица мертвого мага, и взору присутствующих открылась довольно зловещая картина: правая половина его лица принадлежала совершенно другому человеку, моложе лет на пятнадцать — не меньше. Черты у правой и левой половины отличались не только по возрасту, но также по длине бровей, носа, остроты подбородка, высоте скул и даже цвету глаз. Юноша оказался поражен увиденным не меньше всех остальных.
— Вот почему его имя значит "Двуликий"... — прошептал он.
Часть 3
Глава 20 Потасовка в Дорсуле
Клан под названием "Остролист" все же присоединился к Гончим. Реннет не мог сказать наверняка, подействовала ли таким образом его намек, больше похожий на угрозу, или же причиной согласия стало что-то иное. Быть может, свою роль сыграло и ухудшающееся положение вокруг войны.
Не прошло и двух недель, как их союзником стала еще одна группа магов, численностью лишь немногим превышающая Остролист. Могуществом и невероятным мастерством они не обладали, однако в этом не было особой нужды. Гончие не намеревались вести масштабную войну с орденами, и союзные отряды предназначались по большому счету именно для поддержки во время выполнения следующих частей плана.
Последний месяц весны уже вступил в свои права. Растительность вовсю охватывала равнины и леса. Фермеры и крестьяне работали в полях не покладая рук, чтобы прокормить семьи. Зима выдалась нелегкая, многие провели ее в страхе, однако сейчас уже на что-то подобное просто не хватало времени. И пусть торговцы по-прежнему сновали из города в город, покупая и обменивая товары, в воздухе витала напряженность.
Но так было лишь в центральных областях обширной Империи, где поступь войны еще только слышался. А остальным, тем более находящимся на линии сражений городам, приходилось очень нелегко. Армия Ночи, захватившая несколько крупных городов на севере и юге, пока не сумела пробиться вперед. Невзирая на потери светлые держали стойкую оборону. И так уж получалось, что в связи с неудачами росло и недовольство среди темных магов и колдунов. Часто оно срывалось на обычных горожанах и селянах в виде убийств, грабежей, насилия. Кем бы ни был лидер Армии, на данный момент ситуация явно угрожала выйти у него из-под контроля. Впрочем, полнейшего подчинения и порядка над такой силой в принципе добиться нереально, то же самое касается Светлого Ордена. Однако как бы скверно это не прозвучало, все вышеперечисленное оказывалось на руку Черным Гончим.
Хотя и здесь не обходилось без противостояния. Первые тревожные мысли лидеру отряда высказала Кассандра. Ей не нравились дела, творящиеся на прифронтовых землях. На это Реннет ответил, что все идет, как и должно идти. Такой холодный голос заставил выйти из себя даже спокойную на первый взгляд чародейку.
— Похоже, ты никогда не действуешь вразрез своим собственным планам и интересам! Я не требую от тебя вмешательства, но мог бы простое человеческое сочувствие проявить по отношению к страдающим!
Юноша искоса посмотрел на нее и без тени эмоций сказал:
— Им не поможет мое сочувствие, так что забудь. Если ты удивлена происходящим, то значит, до сих пор не имеешь понятия что такое война. Время, когда проявляются все низменные качества человека, когда он покажет ту свою сторону, которую ты не сможешь увидеть в мирное время. Всегда так было и так же останется. Советую не беспокоиться по всяким пустякам. Смерть нескольких сотен или тысяч человек никак не отразится лично на нас. Ждать осталось недолго, хотя самое худшее их ждет впереди.
В тот день его слова слышали многие, в том числе несколько магов из двух союзных отрядов. Впоследствии поползли слухи о бесчеловечных взглядах Реннета. Сами Гончие уже начали привыкать к такому поведению юноши, но для остальных это оказалось неприятной новостью. Лидерам двух кланов с трудом удалось утихомирить своих подчиненных, хотя на самого Ренегата теперь все смотрели по-иному.
Последнему, откровенно говоря, было плевать на их отношение к нему. Главное, что он от них ждал — это соблюдение всех договоренностей.
Дожидаться пока согласится присоединиться еще кто-нибудь, Реннет не собирался. Он принял решение оставить дела с привлечением новых союзников Ладану и лидеру Остролиста. Также им полагалось заниматься добычей информации. Все остальные, тем временем, приступили к выполнению третьей стадии плана — наверно самой долгой и трудной.
Она заключалась в устранении ключевых звеньев боевой мощи обоих сторон конфликта. Без этого любые дальнейшие усилия окажутся напрасными. Прежде чем идти на переговоры, нужно было максимально ослабить врага.
И первой целью "охотников за магами" стали драконы Светлого Ордена, а если быть точнее — один из них. Узнав, с кем именно придется иметь дело, многие члены отряда изумились. Никто из них не ожидал такого поворота, ведь до нынешнего момента Реннет скрывал имена их мишеней буквально ото всех.
— Это просто немыслимо! — воскликнул колдун Оуэр. — Предлагаешь нам, обыкновенным магам, сразится с драконом? У тебя хотя бы есть представления о том, на что они способны? Вспомни первую крупную атаку темных на клан Немисса! Они попросту захлебнулись в огне!
— Невероятно... — тихо пробормотала Кассандра.
— Самоубийство, — сказал кто-то еще.
Юноша оглядел их спокойным взглядом, насмешливо улыбнулся и шагнул вперед.
— Если не помните, то я тоже был на поле боя и видел размах сил Пламенного Убийцы, — начал он, забыв упомянуть, что большую часть сражения провалялся без сознания. — Сила драконов действительно очень велика, даже Клесс, — он махнул рукой в сторону Валент, — не сможет победить. Но у любой силы есть свои слабости, и вы знаете это незыблемое правило не хуже меня. Если действовать вместе, шансы на успех будут уже не столь призрачными, как может показаться нам сейчас.
Ладан, в то время еще присутствовавший с отрядом, медленно покачал головой. Он не горячился подобно другим, но осторожности не терял.
— Тот, о ком ты говоришь... если атакует, в живых останется только Кассандра с ее непробиваемой защитой, хотя и на этот счет у меня уверенности нет.
— Он и правда настолько силен? — удивилась Катарина. Будучи мистиком из числа последователей Армии Ночи, она родилась и выросла за пределами Империи, поэтому не могла знать, о ком говорит юноша. Дьюрар ровно по той же причине оставался полным сомнений.
Оуэр усмехнулся, поскреб бледную острую скулу, и ответил за остальных:
— Представь себе, его считают сильнейшим драконом Континента. Лично я верю в это и думаю, что даже хваленому Пламенному Убийце, разгромившему войско Ворона, далеко до него.
Реннету оставалось кивнуть в знак согласия.
— Врать не стану, это действительно сильнейший дракон светлых, и по той же причине он станет нашей целью. Гелиос — так его называют, но не уверен, что имя настоящее. Каким бы оно не оказалось, имя ровным счетом ничего не значит для нас, важнее то, что он дракон огненной стихии, а значит обладатель абсолютной атакующей мощи. Недаром его прозвище "Король Инферно", что на одном из северных наречий значит "Король Бесконечного Огня".
— И каким образом ты собираешься справиться с ним?
— На такой случай я приготовил одно заклинание, — юноша вдруг поймал на себе подозрительный взгляд Катарины и еще нескольких Гончих. Они явно догадались, что имеет в виду ренегат. Не в правилах юноши сообщать все подробности сразу, поэтому он ограничился следующими словами: — Его-то я и хочу использовать в качестве отвлекающего фактора во время сражения с ним. Остальные члены отряда будут дожидаться удобного момента для атаки, а союзникам придется взять на себя всех остальных врагов и занимать их внимание до тех пор, пока мы не закончим.
Все конечно поняли, что более развернутого ответа они не добьются, как бы ни хотели. Честно говоря, в подобной осторожности тоже была определенная доля здравого смысла. Наседать с дополнительными вопросами никто не стал, до поры до времени.
Перво-наперво им предстояло найти этого самого Гелиоса. Из свежих донесений удалось сложить более-менее подробную картину происходящего в Империи. По ним следовало, что Светлый орден разделил собственные силы на четыре части: первые две держали оборону в северной области земель Империи неподалеку от гор Грозового хребта и в северо-западной. К последнему, стоит отметить, принадлежал и Немисс, упорно отстаивающий свои территории. Еще один, крупнее первых двух, располагался на юге. Он держал под надзором области от Грифлиона до самых Красных болот, лежащих далеко к востоку вдоль берега реки Полноводной. Если точнее, все было так до последних дней. В новых сообщениях говорилось о том как светлые на юге понемногу сдают позиции и отступают вглубь Империи.
Четвертая последняя часть объединенных войск боевых магов все еще находилось в столице, в качестве резервных сил. Скорее всего, именно она в самое ближайшее время выступит на поддержку юга.
Из относительно достоверных источников Призраку стало известно, что дракон Гелиос на данный момент находится в северном подразделении. В каком конкретно отряде и точное местоположение узнать не удалось. Реннет принял решение выступить туда лично, не дожидаясь подробностей, и разобраться со всем на месте.
Отряд двинулся к северным оконечностям Грозового хребта уже спустя двенадцать часов, после того как окончательно был определен список тех, кто пойдет за целью.
Как уже говорилось ранее, Сазель из Остролиста и Ладан из числа Гончих оставались управляться с новыми союзниками, пожелавшими присоединится. Кром еще не вернулся из своего похода, поэтому от изначального отряда остались лишь семеро. Кроме них отправлялись десятка два магов Остролиста и примерно столько же членов "Алого Дождя" — второго клана-союзника. Также, в качестве разведчика и сборщика сведений к ним присоединился старый знакомый Ладана, шпион высокой квалификации по прозвищу Трехглазый.
Их путь начался от центральных областей — Азранской равнины, и вел на северо-восток. Перемещение отряда из более пятидесяти человек представляло собой определенные трудности: во-первых увеличивался шанс быть обнаруженными вражескими патрулями, а во-вторых существовала банальная необходимость в провианте. Первая проблема по большей части решалась способностями самого Реннета и Клесс, а для решения второй пришлось пойти на крайние меры. Часть так называемых непортящихся дорожных продуктов составляли отобранные или украденные у боевых магов продовольственные обозы, но таких удачных случаев представлялось крайне мало, поэтому остальное забирали из неохраняемых городов. Выражаясь более понятным языком, они грабили обычных горожан.
Впрочем, пределы подобных выходок специально устанавливал лично сам Реннет, предотвратив возможность разграбления местных жителей ради личного обогащения магов. К примеру, брали только крупу, зерно, картофель и бобы, при этом не трогая маленькие бедные деревни, а только крупные зажиточные хозяйства и фермы. Разумеется, даже в таком случае изымалась только часть, оставляя для самих хозяев не меньше половины. Упреки и обвинения со стороны отряда юноша отсек одной единственной фразой о том, что любители чести могут голодать себе на здоровье. Таковых, в итоге, не оказалось.
Возникла необходимость не только в еде, но и в золоте. Агентам и шпионам, не входящим в число "охотников" нужно было платить за информацию и другие подобные услуги. По-хорошему такие проблемы лучше было бы решить за счет привлечения небедных заинтересованных лиц в союзники. Говоря иначе, найти финансирование со стороны. Однако прямо сейчас это было невозможно сделать. Прибавился лишний повод в пользу грабежей.
Все это время, в особенности первые дни, у Реннета не переставала болеть голова. Всеобщий шум вокруг и сваливаемые одна за другой проблемы не давали покоя и низвергли юношу в бездну отчаяния. Он справлялся лишь благодаря поддержке остальных членов отряда, как бы прискорбно это не прозвучало. Потому, когда они, спустя шестнадцать дней, достигли назначенного места, юный маг вздохнул с облегчением. Поиск и выслеживание противника казались ему интереснее решения насущных забот. Тем более, к тому времени все в отряде поладили друг с другом и научились работать слаженно. Даже на необычную внешность Лангиниуса меньше обращали внимания.
— И как мы будем искать нашу цель, изволь пояснить? — спросила у Реннета лидер клана Алый Дождь, маг четвертой ступени Ливада Крейнер. Она была женщиной лет тридцати, по какой-то причине одевающаяся только в мужскую одежду и выглядящая совсем как обычный воин-мужчина. Лишь чересчур женственные глаза и тонкие черты лица выдавали ее настоящий пол.
При первой встрече юноша немного удивился тому, что она использовала родовое имя как дополнение к собственному. Оказалось, Ливада принадлежала к старому и достаточно известному роду магов, существующих уже целых три века. По их обычаям родовое имя полагалось носить неразделимо с именем собственным, таким способом выражая свою гордость и уважение к предкам. Впрочем, скрывать столь известное имя действительно бессмысленно — это все равно что охранять тайну, уже известную всем.
— Мы никого искать не будем. За нас это сделает Трехглазый. Он узнает, где точно остановилось войско светлых, ведомое драконом, — ответил ей ренегат.
