— Но мы хотели бы получить хоть какие-то доказательства правдивости ваших слов, — попытался завязать интересующую его тему лидер Остролиста.
На сей раз ответил не мальчишка, а одна из женщин с прямыми темно-каштановыми волосами. Она смотрела прямо на Сазеля с легким оттенком презрения.
— Сомневаюсь, что какие-либо факты и слова будут способны убедить вас. Аргумент лишь один — жизнь! Если война продолжиться, не спасемся даже мы.
Командир Гончих кивнул, продолжив:
— Все именно так. Возможно, в будущем вы сможете поверить нам, когда начнутся проблемы. От себя же заявляю, что в случае согласия можете рассчитывать на нашу поддержку. К тому же, никто не собирается идти на смерть и заставлять вас сражаться с непосильным врагом. Это было бы глупо. Подумайте хорошенько. Желаю счастливого пути! — добавил он, махнув рукой, и, развернувшись к отряду Остролиста спиной, побрел прочь.
Остальные члены группы последовали за ним, постепенно скрывшись из глаз.
— Что мы собираемся предпринять? Они действительно отпустили нас сейчас и вряд ли станут преследовать, — сказал Меркул. — Возможно, они окажутся даже худшим демоном, чем маги Светлого ордена.
— Возможно, и именно поэтому у них есть шанс все благополучно провернуть. Будем думать, — ответил Сазель, и поймал на себе изумленный взгляд заместителя.
— ...Как считаешь, что они предпримут? Откажутся? — спросил в это же время Ладан у идущего рядом Реннета. — Судя по тому, как вел себя их лидер, они даже могут попытаться договориться со светлыми. Никакой решительности.
— А вот я до сих пор сомневаюсь в их полезности для нас. Вы же сами видели, что среди них нет никого выше второго ранга. Наверняка при виде настоящего сражения эти так называемые маги в штанах запутаются, убегая без оглядки...
— Замолчи! — вдруг резко прикрикнул Реннет.
— Чего?! — явно возмущенный тем, что ему хотят заткнуть рот, Фланвол сжал кулаки и двинулся на ренегата. Казалось, словно он готов обратиться в монстра, как это произошло с Валент. Но дьюрар успел перехватить его и отдернуть назад за плечо. Сверкнув желтыми глазами, хищник прошептал:
— Тише, что-то не так. Похоже, за нами следят. Я вижу чью-то фигуру и это явно не друг.
"Опять он со своими видениями", — раздраженно подумал маг-стрелок. Лангиниус часто ни с того ни с сего заявлял, что видит опасность, и предлагал поменять маршрут. Пару раз даже Реннет подтверждал его слова, почувствовав поблизости магию. Хоть Фланвол всегда относился к его видениям скептически, тем не менее, проглотил ярость и молча приготовился наблюдать.
Юноша закрыл глаза и как будто бы прислушивался к чему-то.
— Мы не одни. Будьте внимательны, — предупредил он вдруг всех.
— Неужели те, из Остролиста, решили прошпионить за нами? — тихо осведомился Призрак.
— Нет, дьюрар не соврал, здесь другой, — последовал ответ. Реннет все еще не открывал глаз и не прерывал глубокую концентрацию. — Двигается осторожно и очень умело.
Валент недоверчиво фыркнула, спросив, как он узнал такие подробности.
— Во-первых, он идет нам навстречу. Согласись, будь это шпион нейтральных, он последовал бы за нами. А во-вторых, движется довольно медленно, но при этом ни разу не отклоняясь в сторону. Скорее всего, его интересуют следы, оставленные нами, когда направлялись сюда, — объяснил юноша.
— Получается, прямо в руки нам?
— Похоже, так и есть. Кстати, удивлен тем, что ты не чувствуешь его запаха, Валент, — разочарованным тоном произнес он. — Расстояние меньше километра.
Наемница нахмурилась.
— В нынешнем облике трудно сосредотачиваться на такой большой дистанции, тем более в лесу влажно и полно других резких запахов, — ответив так, она скрестила руки на груди.
Весь отряд ожидал указаний командира, а сам Реннет молча опустился на одно колено, повторяя жесты, освобождающие магическую силу. Лицо его неожиданно напряглось, однако заклинание тут явно было не при чем.
— Что такое? — подошла Катарина, заметив тревожный блеск в глазах юного мага, но тот резко вскинул ладонь, приказывая ей замереть на месте.
Несколько мгновений полнейшей тишины и только потом он заговорил:
— Ведите себя как можно тише. Мы имеем дело с магом ветра, а следовательно — с заклинаниями поиска. В любой момент рискуем быть обнаруженными. И еще, я чувствую в нем нечто до жути знакомое... — последнее он уже говорил расширившимися от удивления глазами, словно и вправду обнаружил вымершее давным-давно существо. Судя по его обычному холодному спокойствию, это должен был быть как минимум живой бог. — Это... теневой маг! — чуть ли не во весь голос воскликнул он.
Пусть правда оказалась более прозаичной, она произвела довольно-таки сильный эффект на всех присутствующих.
— То есть, из Гильдии? Что это значит?
— У нас проблема — вот что это значит. — Реннет излагал свои мысли вслух, сам того не осознавая: — Не дать себя обнаружить будет очень сложно и захватить его, просто окружив со всех сторон, не выйдет. Воины Гильдии Теней не зря считаются лучшими наемниками. Пусть они не обладают элементом охотника, однако за долгие годы тренировок вырабатывают столь острое чутье, что способны ощутить приближение врага гораздо раньше, чем он их обнаруживает. У них немало различных методов, позволяющих повысить концентрацию, зрение, выносливость, невосприимчивость к боли и даже физическую силу. По сути, я ничто перед ними без своего элемента и запретной магии.
Услышав чуть ли не восхищенные слова от Реннета, некоторые члены отряда крепко задумались о том, кем на самом деле были члены этой организации, ведь обычно их воспринимали лишь как первоклассных магов-наемников.
— И что же нам тогда делать? Если нет шансов поймать преследователя, остается только уходить. Возможно, Валент в своем ином обличии сможет нам помочь выследить теневого мага? — с небольшой долей надежды спросила Катарина.
Девушка уже гораздо спокойней реагировала при упоминании Пожирателя драконов, обитающего в ее теле. После разговора с Реннетом в гостинице, она стала вести себя совсем иначе, нежели раньше. Юноша догадывался, что между существом-гиеной и ею произошел разговор, что само по себе можно считать громадным прогрессом.
— Клесс сказала, что преследовать по запаху ей не составит труда, — ответила Валент, отправив незаметную улыбку юному ренегату.
— Не в нашем случае. Я слышал, они пользуются средствами, сбивающими или маскирующими собственные запахи, — возразил Ладан, удивив этим всех остальных.
— Не знал, что ты стал знатоком воинов Гильдии, — усмехнулся юноша.
Тот не смутился ни на секунду.
— Я был бы плохим шпионом, если бы не знал методы действий других шпионов.
Реннет кивнул и подтвердил сказанные ранее слова Ладана о перебивании запахов. Ему показалось, что они помаленьку сворачивают от нужной темы, а преследователь тем временем приближался. Думать времени не оставалось, поэтому он решил воспользоваться тем, чему учился все последнее время. Объяснение собственных намерений заняло у юноши минимум времени.
Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он сконцентрировался на окружающем и взялся за создание заклинания. На сей раз он делал все неспешно, так как именно от качества заклинания зависело очень и очень многое. Самая маленькая ошибка могла привести к провалу. Скоро его правая рука окуталась дымчато-темной аурой, и вперед беззвучно поползли тонкие полупрозрачные нити — воплощение теневого элемента. Одновременно с этими действиями, он пытался с максимальной точностью определить местоположение преследовавшего их мага. Напряжение при сосредоточении сразу на двух действиях было настолько велико, что на лбу выступили капельки пота.
Медленно темные полупрозрачные нити тянулись вперед, с каждым новым метром поглощая магию Реннета. Чем дальше они тянулись, тем больше магии расходовалось. Человек с низким потенциалом магической энергии просто не смог бы повторить подобное, у него не хватило бы сил.
Последние метры до намеченной цели, находящейся на расстоянии почти в полкилометра, стали самыми напряженными. Юноша отмел прочь все посторонние звуки, запахи, картины и даже мысли, сосредоточившись только на одном — на теневых нитях и ауре стихии ветра противника. Необходим был последний рывок, быстрый и точный...
Наконец, он встал с колен и небрежно вытер пот рукавом куртки.
— Наш преследователь пойман и теперь следует как можно быстрее добраться до него! — заявил он остальным.
— Куда же он убежит-то из теневого захвата? — с сомнением заговорил Оуэр. — Ты ведь сам утверждал, что разорвать его невозможно, разве нет?
Ответ пришел уже на ходу, причем юноша продолжал удерживать большую часть внимания на сотворенном заклинании:
— Ты, должно быть, что-то путаешь, колдун. Я лишь сказал, что физически ее нельзя разорвать, но кроме этого имеются множество других способов, о которых даже я могу лишь догадываться. И потом, мои силы не безграничны, провернуть подобное второй раз точно не получится.
— Понял я, понял, — кивнул тот и замолчал, чтобы не сбивать дыхание во время бега.
Как Реннет предполагал, им пришлось преодолеть метров четыреста — не меньше. Будь противник еще дальше, нити могли не достичь его. Честно признаться, он с трудом верил в успех собственной затеи, даже если предпосылок к провалу было не так много.
Его они увидели сразу, не смотря на серую одежду, достаточно неприметную среди деревьев. Даже находясь под контролем чужого заклинания, он оставался спокоен. Это насторожило Реннета в первую очередь.
— Стойте! Остановитесь здесь! — предупредил он остальных, когда до противника осталось метров десять. Поймав на себе вопрошающие взгляды Гончих, юноша добавил: — Вы не знаете их так, как знаю я, потому запросто можете недооценить. Вперед пройду я один, а вы оставайтесь настороже!
Катарина неожиданно возразила ему:
— Если сунешься в одиночку, то некому будет прикрыть в случае чего. Возможно я, как мистик... — но продолжить ей не дали.
— Сомневаюсь, что силы мистиков на него подействуют. Не так ли, Хэллсан? — обратился Реннет к захваченному магу, у которого правая половина лица была скрыта под металлической маской. Судя по всему, юноша хорошо его знал.
Сам же теневой маг из Гильдии, молчал, и только в его глазах отражалось удивление вперемешку с недоумением. А может, заклинание удерживало его настолько сильно, что он не мог даже говорить. Юноша-ренегат сделал несколько шагов вперед и насмешливо спросил:
— Ну же, Хэллсан, поприветствуешь старого знакомого?
— Ты? Поборовший Тьму? — прозвучал неожиданно юный голос, никак не вяжущийся с лицом пленника, которому на вид можно дать не меньше тридцати или тридцати пяти лет.
— Польщен, ты помнишь меня. Я уж решил, что твоя память и сознание окончательно потеряно. Немало времени прошло, не правда ли?
Реннет говорил насмешливым тоном, но при всем том его тело оставалось по-прежнему напряженным и готовым к любым неожиданностям. Катарина заметила это по тому, как крепко сжимал юный маг рукоять меча, висящего на поясе.
— Ты должен быть мертвым, — прямое утверждение слетело с губ воина Гильдии.
"По крайней мере, теперь мы знаем об их осведомленности по поводу моей смерти, — подумал юноша, и тут же одернул себя: — Не стоит ослаблять внимание только из-за того, что он скован заклинанием. Не забывай, кто перед тобой! Каждое его слово может содержать в себе скрытый смысл!"
Пленник продолжал говорить:
— Ну, пусть ты жив, это меняет лишь одно: нам придется тебя убить. Лорд Мрак был недоволен тем, что в прошлый раз это сделали не мы. — Он окинул презрительным взглядом отряд Гончих и ухмыльнулся половиной рта. — Похоже, ты завел себе друзей. Хм... немного необычно и даже интересно. Ты так и не смог стать похожим на нас — совершенных воинов, но быть может, все изменится, если они умрут?
Валент уперла руки в бока и фыркнула.
— Что несет этот тип?
Ренегат не сводил глаз с захваченного мага. Он сделал еще шаг вперед и вдруг тоже улыбнулся, но выражение его лица было не презрительным, а уверенным в собственном превосходстве.
— С чего же ты взял, что я не стал таким как вы? Умереть и вернуться обратно не так уж просто, однако мне удалось, как видишь. И в связи с тем хочу задать главный вопрос: как думаешь, удастся ли тебе? — в тот самый момент его левая рука сделала едва заметное движение, и клинок на полпальца вышел из ножен.
Дальнейшие события разворачивались с невероятной скоростью: началось с того, удерживающие воина Гильдии теневые нити лопнули и рассеялись в воздухе, а точнее — в целом вихре воздуха, возникшем буквально из ниоткуда. Освобожденный от пут противник метнул заклинание "Пробивной Стены Ветра" в отряд Гончих.
Реннет предвидел такой поворот и был готов к нему. Резким движением, он полностью вытащил меч из ножен и подхватил рукоять правой. Таким образом, держа лезвие параллельно земле, юноша метнул его из-всех сил вперед, а сам отскочил назад и сбил с ног Катарину, спешившую на помощь. Все произошло мгновенно, как будто по спланированному и отрепетированному заранее сценарию.
Посланный Хэллсаном воздушный вихрь пронесся над головами упавших на землю юноши и мистика, не причинив большого вреда. Реннет попытался быстро вскочить, не смотря на ушибленное о ствол дерева колено, только не смог. Краем глаза он видел как противник, воспользовавшись суматохой, бросился бежать, но неожиданно прилетевшее заклинание сбило его с ног.
"Остальные, значит, тоже не дремлют", — заметил про себя ренегат.
Наконец, с помощью Катарины, ему удалось встать. Сама женщина с виду тоже казалась невредимой. Где-то за спиной все еще слышался шум ветра.
— Вот гаденыш! Не думала, что он такой прыткий, — ныла неподалеку наемница, вытряхивая из волос ветки и прошлогоднюю листву. — Утешает лишь полное отсутствие препятствий на пути моего грандиозного полета.
Остальным повезло меньше: Фланвола нигде не было видно, Оуэр медленно поднимался из кустарников, а дьюрар шел к ним, прижимая руку к животу. Сейчас мелкие неприятности членов отряда интересовали Реннета меньше всего. В конце концов, их предупреждали.
Торопливыми шагами, игнорируя боль в ушибленном колене, юноша направился к Хэллсану, но оказалось, кто-то уже опередил его. Пропавший Фланвол склонился над телом воина Гильдии, пристально рассматривая. Услышав приближающиеся шаги, он мрачно произнес:
— Прошу прощения, но мое заклинание, судя по всему, стало для него смертельным.
— Осторожней! — предупредил юноша и рывком отдернул его назад. Тот недоуменно вскинул брови и посмотрел сначала на Реннета, а потом на лежащее тело.
— Что? — коротко прозвучал его вопрос.
— Он может притворяться мертвым!
— Сомневаюсь, что нечто подобное возможно, когда у тебя дырка в черепе, — улыбнулся маг-стрелок. — Это уж слишком фантастично, даже для магов Гильдии, ты не находишь?
К счастью, он оказался прав. Аура Хэллсана больше не светилась. Пущенное Фланволом дальнобойное заклинание угодило ему точно в лоб. Впрочем, клинок юноши также оставил кровавый след на бедре, хоть этого явно было бы недостаточно, чтобы остановить теневого мага.
