Кром стал изгоем среди соплеменников, однако не потерял надежд вернуть украденное. Закон не разрешал покидать семью и племя под страхом казни, но он не послушался и ушел, едва закончил новый меч.
Эту историю Реннет услышал во время выполнения поручения, данного Правящим кланом. И к великой удаче ему стало известно имя того мага, который забрал меч кузнеца. Оно стало решающим аргументом для приглашения Крома в отряд Гончих. Самому кузнецу пришлось бы искать вора очень и очень долго, ведь Империя велика, в ордене десятки кланов. А информацию о боевых магах светлые охраняют получше денег и драгоценностей. Скорее всего, его просто убили бы...
И сейчас, когда Ренегат спросил мечника о том, как прошло возвращение Шепота Крыльев, Кром явно не оценил иронию в его голосе.
— Не хочу вспоминать произошедшее, — вздохнул он. — Да, мне удалось-таки найти этого мага, благодаря предоставленной тобой информации. Прямо скажу, он не лучший представитель рода человеческого, поэтому мне не было его жаль. Однако, должен признать, несмотря на то, что меня уже не примут обратно в племя, в поисках я обрел нечто большее, нежели рассчитывал. Я многое понял, многое переосмыслил, начал смотреть на мир по-новому.
Не сдержав усмешки, Реннет спросил:
— Не означает ли это, что ты перестал верить в глупую ересь под названием "Честь"? — едва слова слетели с губ юноши, как он почувствовал на себе яростный взгляд мечника.
— Не совсем, — заговорил Кром неожиданно спокойным тоном. — Я бы сказал, что воспринимаю упомянутое тобой понятие по-новому. Честь по-прежнему для меня самое важное, что может быть у человека в нашем мире, полном лжи и предательства.
— Вот как? А я уже подумал было о том, как сильно ты поумнел, — сокрушенно покачал головой ренегат, смахнув с капюшона капли дождя.
— Хочешь сказать, что не веришь в честь? — с явным упреком воззрилась на него Ливада. Она слышала весь их с мечником разговор. Быть может, ее задело мнение юного мага относительно чести, или таким образом женщина хотела напомнить ему о случившемся в Дорсуле. С того момента глава Алых и все члены ее команды, относились к ренегату достаточно холодно, пусть и не враждебно.
Реннет оглянулся на нее, перевел взгляд на Крома, а уж потом расхохотался во весь лес. Те двое переглянулись между собой. На их лицах одновременно появилось недоуменное выражение, которое можно прочесть как вопрос: "И что это с ним происходит?" Они терпеливо дождались, пока юноша не закончит смеяться и не объяснит причину веселья.
— Знаете, взглянув на вас двоих, я задумался над тем, а не родственники вы случаем друг другу — маг в рыцарских доспехах и мечник-отступник, ставящие слово "честь" превыше всего. Уж подозрительно вы похожи, — хрипло произнес Реннет, еле сдерживаясь от того, чтобы повторно не расхохотаться.
Кром и лидер Алого Дождя снова переглянулись и все с теми же серьезными выражениями, буквально в один голос спросили:
— И что?
Тем самым они вызвали новый приступ смеха у юноши. Остальные маги сочли поведение ренегата тревожным, поэтому поспешили убраться подальше. Действительно, командир заливающийся смехом после тяжелого поражения — это как минимум странно.
— Может, все-таки соизволишь ответить на мой вопрос? Вижу, тема чести тебя сильно веселит, — с раздражением заметила Ливада.
Тот расстегнул куртку, чтобы стало легче дышать.
— Кхм, я не понял, зачем ты вообще его задавала. Сама же знаешь ответ.
Да, за время пути и сражений многие успели неплохо узнать лидера Гончих, но при этом никто не мог сказать, что понимает его. Привыкшая всегда следовать неукоснительным правилам чести, женщина не могла взять в толк, что именно держит остальных восьмерых членов группы рядом с этим юношей. Ей казалось, что общая цель прекращения войны или даже каких-то личных мотивов недостаточно. Отряд буквально обязан терзаться противоречиями и понемногу разваливаться. Но факт остается фактом: они не пытались избавиться от мальчишки или открыто противостоять ему, пусть даже между ними возникали разногласия. Что до самой Ливады, она дала слово стать союзником Черным Гончим, и даже после инцидента с обезглавливанием ее подопечного не могла отступить. Тут была и ее вина. Разумеется, глава Алых не проявляла уважение к тому человеку, для кого честь и доблесть являются не более чем пустым звуком. На сей раз она предпочла промолчать, ибо дальнейшие обсуждения были бессмысленны.
— Ну, так что же ты понял во время встречи с магом, укравшим твой меч? Мне очень интересно послушать, — тем временем заявил Реннет, обращаясь к Крому.
— Понял ошибочность собственных суждений, — ответил после минутного молчания он. — Я всегда думал о мече как о своей душе, а на самом деле нужно было думать о душе, как о мече. Во время нового сражения с магом, укравшим у меня "клинок Души", он сумел задействовать те способности и свойства меча, которые и мне самому давались с большим трудом.
На этот раз на лице юного мага-ренегата отразилось неподдельное изумление и интерес.
— В самом деле? А разве не ты ли утверждал, что клинком Души в полной мере способен владеть лишь один человек — его создатель. В руках чужака, не связанного с оружием духовно, оно должен быть обычным куском металла, нет?
Оуэр и Валент, уже наслышанные о зачарованном оружии племени Крома, также покосились на молодого мечника.
— Да, в семьях кузнецов всегда так считали, — кивнул Кром, отрешенно глядя перед собой, — но они ошибались. Теперь я могу утверждать это наверняка! Когда маг напал, используя клинок на полную мощь, меня охватило отчаяние. Я оказался повержен с первого же удара. Любые последовавшие за тем попытки переломить ход боя, отбросить врага, сводились на нет за считанные мгновения. Я не понимал, как подобное могло произойти, и уже готов был сдаться. Противник прекрасно чувствовал мое бессилие и специально насмехался, не торопясь убивать... — голос мечника едва заметно дрогнул. На слегка удивленный взгляд Ливады, он ответил: — Этот маг был необычным человеком. По моему мнению, слова честь и достоинство здесь вообще неуместны. Мне сложно охарактеризовать его действия...
— Приходилось слышать. Тот еще ублюдок, зацикленный на полном уничтожении своего врага, — подтвердил Реннет. — Ему было мало просто физически убить противника, а необходимо сломать его душу, волю к жизни, сделать из человека бесхребетное безвольное существо, неспособное воспринимать себя как личность. Полагаю, именно по этой причине маг решил похитить твой клинок Души, намереваясь тем самым сломать тебя самого. В таком случае у него был шанс заполучить всю силу меча. Среди боевых магов ходила подобного рода теория.
Он не стал упоминать, что теория та касалась не только мечей, но и магии в целом, включая заклинания. Якобы можно приобрести какие-то определенные навыки и овладеть определенными заклинаниями, если уничтожить душу того, кто уже владеет подобным. На деле же все это необоснованный бред. Перед Правящим кланом даже стоял вопрос о том, чтобы без лишнего шума убрать того мага, придумавшего эту теорию. Они послали Реннета следить за ним, однако по прошествии целого месяца приказ на уничтожение так и не был получен. Вот откуда юноша знал его имя.
Кром согласился со словами мальчишки. Даже сейчас воспоминания о той встрече и последовавшем за ним сражении причиняли ему боль. Он чувствовал настоящий позор, слабость и никчемность — это и вправду едва не сломало его. Достаточно вспомнить жгучие слова и смех того мага, вкупе с не менее острыми комментариями его товарищей. О том, что противник был не один, мечник сознательно не стал распространяться. Ко всему вышеперечисленному следует прибавить презрительные взгляды, которыми наградила мечника собственная семья, как только узнала о потере клинка в бою.
— И что же случилось? Как ты смог выбраться? — настаивала Ливада.
— Ничего особенного, если задуматься, — с горькой улыбкой сказал Кром. — Мне просто очень сильно не хотелось умирать. Как оказалось, это достаточный повод, чтобы жить. Понимаю, ничего нового, однако именно животные инстинкты заставили меня подняться на ноги и драться за свою жизнь. Сам бой я помню довольно смутно, но после него мне стало гораздо легче. В процессе я пробудил в собственном мече силу, сравнимую с мощью клинка врага. Он был удивлен, обнаружив, что проигрывает мне. И да, убил его без сожалений, а украденный клинок сломал тем, что сейчас покоиться в моих ножнах.
"Должен признать, врешь ты достаточно неплохо", — подумал про себя юноша. Он догадывался, что слово "убил без сожалений" сильно смягчено Кромом. Скорее всего, он расправился с противником, испытывая ни с чем несравнимое удовольствие. Только таким образом ему удалось избавиться от негативных эмоций и чувств.
— Веселенькое у тебя было приключение! — улыбнулась Валент, похлопав мечника по плечу, точнее по металлическому наплечнику.
— Вот только я не возьму в толк, причем тут честь? — подлил масла в огонь Реннет.
— Человеческая душа не может быть заточена в клинок, как и понятие "чести" не может заключаться в рамки условных ограничений. А значит, придумывая всяческие кодексы и правила поведения, якобы делающие человека благородным, мы лишь создаем фальшивый образ чести. Мои предки старались вложить души в мечи, чтобы делать их сильнее, но в результате этого начали дорожить кусками металла, забывая об истинной силе духа и воле человека, — ответил Кром.
Юноша немного поразмыслил.
— Не могу согласиться с твоими словами полностью, но ты определенно начинаешь взрослеть! — сказал он уже без сарказма.
Глава 28 Совещание после поражения
Охотники на магов не стали продолжать погоню за Целью без основательного отдыха и полного восстановления сил. Необдуманные действия представляли опасность для всего отряда, к тому же сейчас их осталось чуть ли не вполовину меньше, нежели вначале. Из тех, кто выжил, многие так или иначе были ранены, остальные валились с ног от усталости. Чародейка Кассандра и вовсе целые сутки не приходила в сознание. Ее пришлось нести в основном Крому.
Подходящее местечко для лагеря нашлось достаточно быстро. Небольшой остров в глубине Венгарского леса, окруженный со всех сторон водами неглубокой реки, подходил для этого лучше всего. Преодолеть бурное течение оказалось не так-то просто, но и возможным противникам также пришлось бы потрудиться, чтобы незаметно подойти к ним.
Конечно, на том небольшом клочке земли длиной полкилометра не сильно развернешься, учитывая отсутствие сухих мест, живности или топлива для костра, однако безопасность ставилась превыше удобств.
Первые сутки все кроме дозорных позволили себе отдохнуть без ограничений. Реннет и сам провалялся без задних ног практически весь день. Даже тренировки и любые другие манипуляции с магией он отложил. Частое использование заклинаний до опустошения делало магию нестабильной, повышался шанс потерять контроль в самый нужный момент.
Впрочем, отдыхая телом, разум юного мага продолжал работать с удвоенной силой, буквально по кусочкам разбирая последние события. Эта встреча с представителями Чистого Света могла усложнить им жизнь, возможно даже сорвать некоторые планы. По этой причине Реннет собрал всех Гончих и еще несколько магов из числа Алых и Остролиста, на общее совещание, намереваясь прояснить некоторые моменты. Стоит упомянуть, что временно заменяющий Сазеля маг был убит во время сражения в Венгарском лесу и теперь его место занял Оцист.
— Значит, Чистый Свет говоришь? Можем ли мы узнать об этой организации поподробнее? — Кром быстро включился в курс дела и первым задал вопрос юноше.
Тот покачал головой.
— К сожалению, кроме имен некоторых ее членов, мне мало что известно о них. Я старался собрать информацию, хотя бы косвенно подтверждающую деятельность этих магов.
— Тогда рассказывай все, что известно на данный момент! — колдун выглядел очень заинтересованным данной темой.
— Если говорить по сути дела, это организация высокоранговых магов, напрямую подчиняющаяся Правящему клану Светлого Ордена. Точное число членов неизвестно. Даже в документах, украденных Призраком из Азраннских архивов, есть лишь имена тех, кто и без того широко известен. Говоря иначе, маги со скрытыми и абсолютно уникальными талантами остаются в тени. В организацию входят как отдельно взятые одиночки, обитающие непосредственно в столице, так и выдающиеся личности из других кланов. С последними нам и пришлось столкнуться недавно. Каменный дракон принадлежал к крупнейшему клану под названием "Гроза", если кто не знал, — заметил Реннет между делом. — Большинство драконов состоят в Чистом Свете, в том числе и небезызвестный Гелиос. Допускаю, что в том отряде, высланном для нашего уничтожения, было еще несколько "чистых".
— То есть, не все из тех, с кем мы сражались, входят в организацию? — спросила Катарина.
— Да, ты упоминал о чем-то таком, — припомнил Фланвол.
Юноша кивнул, подтверждая их слова, а затем, небрежным жестом взлохматив волосы, продолжил:
— Мало того, я практически уверен в том, что остальные и не догадываются о существовании подобной организации, ведь она призвана уничтожать смутьянов в их собственных рядах, — усмехнулся он. — Этот враг будет покрепче тех, с кем нам приходилось сражаться до нынешнего времени. Он хранит в себе уникальные таланты магического искусства, непревзойденное мастерство и сильнейшие способности. А самая главная опасность в том, что им известно много больше, чем какому-либо другому клану Ордена, включая правящий.
— И как мы с ними собираемся бороться? Как понимаю, Чистый Свет является одной из важнейших точек Светлых, включенных в наш план.
— Скажу лишь, что сделать это весьма непросто. Пока не могу сказать точно, но возможно понадобится убирать их по очереди. Хотя над тем, чтобы собрать их вместе и уничтожить одним ударом я тоже думаю. Тут, как говориться, я полностью открыт для предложений, поэтому мы еще вернемся к этой теме. Сейчас меня больше всего беспокоит Церковь и священная магия. Я изначально не учитывал их существование, но как мы уже убедились, они способны подпортить наши планы. Прошу поведать то, что вам известно о священных магах? — Реннет махнул рукой, приглашая всех говорить, и замолчал.
Участники совещания переглянулись между собой. Наконец, слово взяла Ливада. Как оказалось, она уже имела радость иметь с церковниками дело.
— Магов-священников или жрецов очень мало в Империи. Я сейчас имею в виду настоящих, а не многочисленных учеников и адептов, неспособных на творение. Как правило, для получения подобной силы приходится через многое пройти, во многом себе отказывать и, разумеется, истово верить в Бога. Опять же, не в языческих божков и псевдо божеств, а именно в Бога-Защитника, представляющего собой самую распространенную религию на Континенте. К примеру, Ренегат, ты не веришь в честь, а как насчет Бога? В Него ты веришь?
Юноша догадался, что вопрос задан неспроста, однако врать о подобных вещах ему хотелось меньше всего.
