Предвестник апокалипсиса (рабочее)

— Пока нет. Поизучаем чуток. Думаю, она тут не просто так стоит.

— Риск велик,— возразил тоталец.— Видишь, здесь ментальные структуры, только чуждые. Пси-удар в спину — что может быть хуже?

— Ладно, сочтём аномалией,— согласился архимаг.— Вместе, "расплавом"!

Два заклятия синхронно охватили пирамиду. Синий металл накалился, пирамида растеклась расплавленной лужей.

"Отряд, продолжаем движение!"— отдал пси-приказ Конрад.

— Это было первая весточка, так сказать. Таких пирамид мы встретили ещё пять, все уничтожили.

— И всё?

— О, это только начало!

Совместный отряд медленно, но верно зачищал территорию демонического города. Сам город, надо сказать, был примечателен — преобладали багровые и коричневые тона, каждый архидемон стремился сделать свой дом крепостью, накладывая сотни защитных заклятий. Не чурались высшие и красоты, только своей, безумной с точки зрения человека. Улицы широкие, но постоянно петляющие. Под ногами — галька, здесь нет транспорта, как и смысла выравнивать дороги.

Двигались из района в район по спирали от портала. Портал прокладывал Ниакс и его, естественно, закрыли. На этот раз у каждого бойца имелся личный амулет, возвращающий назад. Официальная цель рейда — собрать информацию, чтобы спрогнозировать поведение демонов. Неофициальная — высвободить всю ненависть, поубивав тварей у себя дома.

Многое произошло с момента памятной гибели конрадова отряда. И штурмы крепостей, и героическая гибель диверсионного отряда в центре форпоста с уничтожением главных врат, и неожиданная, яростная битва-мщение, когда Сопротивление и Тотал множеством кинжальных атак разбили демоническое войско, и сражение за центральную цитадель, оплавленную ударом диверсантов-героев, но всё же мощную твердыню.

И теперь лучшие воины обеих сторон совершают последнюю, решающую вылазку. Додавить и убедиться, что отсюда опасности уже не будет. Отряд брал защищённые дома, оставляя позади смертоносные чары-ловушки. Немногочисленные разумные и неразумные твари ничего не могли противопоставить без общей координации. Те же, кто мог её осуществлять, остались прахом лежать в форпосте.

"Высший справа в небе!"— прокричал кто-то. Конрад, шедший правее остального отряда, среагировал "испепелением" и парочкой молний.

"Отбой, я его закончил,— передал архимаг.— Продолжаем двигаться. Леон, Свирольт, почему остановились?"— мыслесвязь этой модификации позволяла отслеживать положение соратников.

"Плавили пирамидки. Здесь что-то покрупнее".

"Такое же чужеродное?"

"Да. Командир, вам лучше посмотреть".

"Кальдер, давай за мной. Посмотрим, кто и что там намудрил".

На этот раз в окружении трёх пирамид висело тёмно-зелёное пятно. Странная магия причудливо переплеталась с чарами пирамид. Причём пирамиды излучали слабую, но стабильную маги-волну.

"Всем — ищем волну вот такой,— он передал параметры,— конфигурации. Оцепляем чёртовы пирамиды, и будьте осторожны. Мне надо знать, как далеко она расходиться",— и добавил мысленный круг, на который должны встать воины.

— Есть идеи?— вслух спросил Кальдер.

"И нехорошие. Всем, у меня плохое предчувствие, переходим на мыслесвязь, замыкаем маскировку. Щиты и порталы наготове. Собой не рисковать".

"Командир, если это будет демон, я за себя не отвечаю!"— заметил Свирольт. У него в форпосте погиб отец и брат.

"Да всё я понимаю! Просто берегите себя, а демонов бейте. Мне ещё перед Андрианом отчитываться, а Кальдеру перед Кругом. Выйдете на позицию — доложите, чувствуется ли волна".

Посыпались доклады — большинство уже отошло на заданный радиус — сто метров. Волна чувствовалась. Как только последний встал на воображаемую линию, Конрад скомандовал:

"Лайф, Фанатик, Тайбул, медленно удаляйтесь под максимальной маскировкой. Мне нужен предел распространения волны. Дальше километра не отходить. При малейших подозрениях сообщать мне. Остальным — чертим Круг Переноса. Выдерем пирамиды с этой хренью домой, думаю, всем нам интересно, кто отметился у господ-демонов".

Круг Переноса — ещё одно заклятие рук Ниакса. По замыслу отправителей экспедиции, оно предназначалось для перемещения наиболее ценных крупных находок. У Конрада был трёхразовый артефакт-ключ. Не то, чтобы заклятие было особо секретным — хотя не без этого — просто для сбора достаточной энергии понадобился бы сложный и длительный ритуал, а ключ — ёмкий накопитель, заполненный в родном мире.

"Я Лайф, волна тухнет в 615 метрах!"

"Фанатик, у меня 616".

"Как у Лайфа",— коротко возвестил Тайбул.

"Всё плохо",— сделал вывод Конрад.

"Что-то понял?"— уточнил Кальдер.

"В шестистах с чем-то метрах, я уверен, это 615-616, мы разрушили одну пирамиду. Похоже, это ретрансляторы, которые сейчас не работают".

"Зачем они?"

"Не знаю,— мрачно ответил командир отряда.— Одно ясно, это не магия демонов и, судя по чарам, наложена довольно давно, лет эдак шесть назад. Кальдер, скажешь точнее?"

"Пять лет десять месяцев".

"Вот-вот. Это намекает, что тут участвовала сторонняя сила, не демоны. Учитывая, что они не мешали тварям вторгаться к нам..."

"Новый враг",— констатировал Кальдер.

"Скорее всего. Круг скоро будет готов. Лайф, Тайбул, Фанатик — на вас гасящий купол, мы с Кальдером поддержим изнутри".

Спустя десять минут три пирамиды с облаком провалились в портал на испытательный полигон Ниакса. Уж он-то разберётся. Купол и маскировочные чары полностью подавили маги-всплеск: о переносе никто не мог узнать.

"Выдвигаемся дальше редкой сетью. Ещё раз повторяю, у меня нехорошее предчувствие. При атаке — отступать. Экономим силы и маскируемся. Если кто засечёт демона на расстоянии — работать тихо".

"Что подозреваешь?"— поинтересовался по индивидуальной связи Кальдер.

"Мурашки по коже,— признался чародей.— Кажется, мы коснулись чьего-то секрета и этот кто-то будет недоволен".

"Думаешь, маскировка спасёт?"

"Так всё равно спокойней".

Архимаги двигались по городу как призраки. Слабое колебание воздуха сопровождало движение каждого. Демоны — а их оставалось немало — гибли, не видя, от кого. Вдалеке ясно чувствовалось колебания маги-полей — знак работы мощного заклинания.

"Поворачиваем туда. Сдвигаемся компактней. Приготовить боевые чары!"

Вскоре архимаги отметили волну, подобную той, что от перенесённых пирамид, только мощнее. Несколько раз встретили демонов, бегущих и летящих к площади, словно их влекла неведомая сила. Даже разумные твари не могли сопротивляться ей.

"Там есть что важное?"— спросил кто-то.

"Есть,— ответил командир отряда.— Какая-то тайна. Низших и даже разумных туда не пускали".

Карта города была выдрана из головы демона-командира среднего звена.

"Командир, есть интересные данные,— доложил Фанатик.— Я изловил одного демонюку, спешащего туда, и изолировал его гасящим куполом. Опомнился и кидается на меня".

"Похоже на ментальный контроль. Кончай его. Идём осторожно, даю план",— Конрад послал отметки на карте. Согласно им, отряд разделился на четыре группы, которые двигались к источнику излучения с разных направлений.

Воцарилась абсолютная тишина. Все звуки гасли в напоенном странной магией воздухе. Призраками отряд скользил к цели. Демоны резко перестали попадаться.

"Всем приготовить противодемонические чары!"— приказал Конрад.

Вовремя. Не обращая внимания на маскировку, на группы чародеев посыпались демоны. Большинство — из телепортов, что было немедленно пресечено блокировкой. Тогда монстры побежали по улицам, выскакивали из домов. И обычно не блещущие умом, сейчас твари вели себя совсем тупо — бросались на заклятья, рвались вперёд безо всякого инстинкта самосохранения.

Однако у архимагов было, чем их встретить. Обычный металл бессилен против шкуры тварей, но посыпавшийся град стрел разил с лёгкостью. Серебро, ценимый с древности металл, обладает свойством игнорировать врождённую защиту демонов. Вскоре закончились заготовки в виде "серебряного дождя", пришлось перейти на менее эффективную, но более быструю магию. Огнешары, молнии, гравиволны — стандартное оружие в такой мясорубке. Сильных чар пока избегали, экономя силы. Как оказалось, не зря.

"Командир, у нас душееды. Пять, и все полны сил".

Тот, кто управлял демонами, поменял тактику — душееды сосредоточились на одном отряде, в то время как низшие отвлекали остальных. Два архимага уже валялись иссушенными куклами, один ускользнул в последний момент порталом. У многих щиты работали на пределе.

"Всем — вдарим тяжёлой артиллерией. Отряд четыре,— тот самый, что умирал под душеедскими щупальцами,— щиты на максимум, желательно поглощающие. Остальные — "температурный вихрь". Выкладываемся полностью!"

Вокруг отрядов развернулся процесс перепада температур — от тысяч до десятков кельвинов по случайному закону. Вспышки плазмы сменялись ледяным холодом. Маги устремились к душеедам, поддерживая, словно защитное заклятье, температурные перепады вокруг себя. Твари сгорали и замораживались в зоне его действия, подчас — и то, и другое одновременно.

"Всё, хватит!"— Конрад, разумеется, не собирался подводить соратников к порогу истощения.

Душееды, между тем, продолжали бить щупальцами в поглощающий щит, единый для группы магов, и поливать его всевозможной магией. Щит слабел.

"Вместе, "огненной стрелой"!"

Шестьдесят стрел порвали в клочья щиты демонов.

"Поглощающий щит!"

Волна пламени ударила в щит — и опала. Среди развалин, возле воронки, между обгорелых трупов стояло восемь десятков архимагов, устало опустив руки. Никого живого. Только неестественная тишина и давящее поле чуждого колдовства.

"Все: минутный отдых".

Маги ворчали, но подчинились — после такого выброса действительно требовалось расслабить дар, дабы не заработать истощения.

"Всем: идём спокойно, энергию на щиты, готовность к отражению атаки".

Теперь, когда необходимость в маскировке отпала, отряд двинулся спокойно, даже неторопливо. Внимательность и ещё раз внимательность — кто знает, какую ловушку придумают контроллеры демонов?

Ничего. Волны чуждой магии, и никаких стражей ловушек, барьеров — словно загадочных противников и нет на свете. Отряд свободно подошёл к источнику излучений — большой площади. По центру площади в мощном щите переливался трёхметровый артефакт. Больше всего он напоминал странную паутину — тонкие синие нити переливались белым и что-то делали. Что именно, никто из отряда понять не мог — во-первых, это не формулы, а иная структура чар, во-вторых, в синих нитях было намешано столько!.. Тем не менее, артефакт работал и выполнял свою таинственную задачу.

"Перенесём к нам",— решил Конрад.

"Не стоит, риск велик",— возразил Кальдер.

"Никакого риска. На полигоне у Ниакса ядерную бомбу взрывали — ничуть не пострадал, даже радиация не вырвалась. В крайнем случае, там есть режим аннигиляции — спалит полигон, а беду не выпустит".

"Командир пока ты, тебе и решать",— открестился от ответственности посланец Круга.

"Прекрасно. Тогда аккуратно снимаем щит. Попробуем антимагическими формулами, думаю, основным законам вселенной он всё же подчиняется".

Отряд распределился по площади. Короткое обследование не выявило опасностей. Затем Тайбул, тоталец-специалист по снятию щитов, активировал первую формулу. Остальные встали в круг и начали заклинание переноса. Конрад и Кальдер, как всегда, на подстраховке. Щит растворялся, поднимая уровень маги-фона. Когда он почти исчез, в разумах архимагов прозвучало:

"Не стоит этого делать".

"Кто ты?"— выбросил ответную мысль Конрад. Он не мог достучаться ей до людей, однако неведомое существо услышало.

"Те, кто следят. Вам не стоит трогать наше творение".

"Почему?"

"Оно может детонировать",— по отчётливой паузе архимаг понял, что существо соврало.

"Почему оно вам так важно?"

"Вам не важно. Важно, что мы окажем достойный отпор. Ещё есть время остановиться. Прекратите влиять на щит".

"Если вы готовы защищать, так скажите, зачем? Возможно, мы уйдём",— блеф, конечно. Уж теперь-то они не уйдут. Слишком близко подобрались к тайне, заплатив за неё жизнями двух воинов.

"Это... связь... канал...— собеседник с трудом подбирал слова,— путь... Путь между мирами. Мы укрепляем дорогу в ваш мир. Это важно — свобода перемещения".

"На кой чёрт нам эта свобода, если демоны открыто прогуливаются туда-обратно!?"— воскликнул Конрад.

"Это неотъемлемо. Им тоже нужна свобода — свобода жить. Их жизнь — жизнь мира — ваша жизнь. Равноценный обмен. Не трогайте... плетельщик... прокладчик. Да, не трогайте прокладчик. Он не закончил. Путь недоделан. Может быть разрушен. Вы останетесь здесь".

"Всем: насколько я понял, благодаря этой штуковине демоны ходят к нам, как к себе домой. Что с ней делаем?"

Единогласное "уничтожить!", подчас с яркими нецензурными эпитетами.

"Решение... неверно. Ошибка,— щит растворился, открывая доступ к артефакту.— Ваша ошибка. Вердикт — ликвидация".

Ментальный удар непредставимой силы обрушился на отряд. Универсальные щиты, конечно, хороши, но против такой редкой атаки — полный ноль. Пятеро самых слабых мага просто исчезли с мыслесвязи, а в реальности упали на камни.

"Поглощающий пси-щит!— крикнул Конрад. Успели не все. Двадцать один маг упали, как и первые жертвы.— Самым мощным по этой гадости и домой!"

"Огненные стрелы", гравиволны, невероятной силы молнии, магические выбросы, чары устойчивости и множество других, могущих нарушить работу артефакта, смяли, разорвали синие нити. После удара большинство эвакуировалось порталом, не выдерживая ментального давления. Конрад, Кальдер, Фанатик, Тоэт, Странник-с-севера и Жанна остались, чтобы увидеть результат. Под изумлёнными взглядами сниние нити начали восстанавливаться!

"Большая сфера отрицания,— вынес вердикт Конрад.— Я веду, остальные подключаются".

Остатки отряда сгрудились вокруг командира. Тот сосредоточился, его окутало белым сиянием, поглотившим все щиты. Сияние с нарастающей скоростью расширилось, уничтожив заодно и щиты остальных. Ментальное давление пропало, не в силах преодолеть границы сияния. Конрад на миг остановил её рост, передавая часть нитей контроля остальным. Схватившись волшебным даром за внутренние границы белого света, архимаги начали её раздвигать. С видимой лёгкостью белое сияние, окончательно принявшее форму сферы, поглотило ближайшую синюю нить. Затем ещё одну, и ещё, ещё... Внутри сферы царил магический вакуум — природный фон стремился к нулю.

"Большая сфера отрицания" замедлилась на миг и рывком обратила волшебство артефакта в ничто. Остался лишь каркас, серая металлическая решётка. Между тем, сфера продолжала расширятся, усиливая свечение.

"У меня есть запас энергии в накопителе,— мыслесвязь пережила все пертурбации.— делим поровну и уходим!"

Каждый сделал шаг вперёд, в раскрывшийся портал, а сфера окончательно вышла из-под контроля. Расширение привело к пресыщению энергией. Последнее, что видел Конрад в демоническом мире — слепящий белый свет маги-выброса, по большей части, ударившего внутрь.