Предвестник апокалипсиса (рабочее)

Архимаг расставил широко ноги и воздел вверх руки. Волшебный дар развернулся, пропуская потоки энергии, связывая формулы воедино. Белый свет разгорался на ладонях чародея, освещая лицо наблюдателя, подошедшего чуть ближе.

"Ага, сейчас узнаешь, что бывает за любопытство!"— мелькнула мысль. Белый свет взлетел вверх — и упал вниз, разворачиваясь в яркую сферу, окружившую Конрада с наблюдателем. Тот быстро огляделся — напрасно! Все пути отступления были отрезаны сферой, смыкающейся где-то под землёй. Архимаг выпустил последнюю формулу и опустил руки. Сияние восстановило идеально-сферическую форму. Маскировка наблюдателя растворилась как дым.

— Ну, здравствуй, наблюдатель!— широко улыбнулся Конрад.— Не озирайся так, отсюда нет выхода. Сейчас ты полностью в моей власти — вся активная магия, кроме моей, в "малой сфере отрицания" подавляется. Позволь представиться, архимаг Конрад Тириарх.

— Что тебе нужно?— успокоился наблюдатель. Видимо, решил, что, раз заговорили, сразу убивать не будут. Святая наивность!

— Всё зависит от твоего поведения,— ухмыльнулся архимаг.— Либо полный рассказ, кто ты, что тут делаешь и какие силы представляешь, либо ничего.

— Тогда я выбираю второй вариант.

— Ты не дослушал. Тогда я вспоминаю методы пыток и ментального взлома. Не уверен, что после этого ты сохранишь ясность разума, но я готов ещё и бесплатно отправить тебя на тот свет. Ну, так какой вариант выбираешь ты?

— Ты ничего от меня не узнаешь,— уверенно сказал наблюдатель.— Твоя сфера наверняка разорвала мою связь, и скоро сюда придут. Ты уже мертвец, архимаг.

— Сколько гонору-то!— делано удивился чародей.— Приступим-с.

Формула связывания, чары сканирования.

— О как!— восхитился Конрад мастерству неведомого волшебника. Ментальный щит был совершенно непонятным и непозволительно широким, блокируя практически любое воздействие.— Судя по всему, твой разум закрыт... почти.

Формула "ментальный молот", предназначенная для подобных случаев, сносило все щиты к чёрту, заодно калеча разум. Поэтому:

— У тебя всё ещё есть выбор. Кивни, если хочешь что-то сказать. Иначе я просто сотру твою личность, но доберусь до памяти. Что это?

Белая плёнка чуть прогнулась, донёсся грозный гул. Кто-то настойчиво пытался пробиться внутрь. Ага, попытка не пытка — "малая сфера отрицания" — почти идеальная защита. И была самым лучшим щитом, если бы не большое время сотворения. Сейчас Конрада ограждало природное маги-поле, волшебство самого мира. Какая-нибудь высшая формула имела шанс пробиться, но к тому времени архимаг будет готов.

— Прости, наблюдатель, но мне надо отвлечься от тебя, чтобы достойно встретить гостей.

Круг диаметром в три метра — места хватит.

"Дарья, ты где?"

"Как ты и просил, отошла подальше порталом. Что, он заупрямился?"

"Ага, но это уже не важно. Вероятно, за наблюдателем прибыли хозяева. Посмотри на это место,— он продиктовал портальные координаты,— со стороны, желательно так, чтобы тебя не засекли. Чувствую, назревает хорошая битва".

"Жди, я скоро",— и предвкушение в мыслеголосе. Как знакомо!

Архимаг в это время чертил звезду транспортной сети. Заметил, что пленник усиленно кивает, видимо, жаждая что-то сказать.

— Подожди, наблюдатель, не до тебя. Ха, как давно я не сходился с достойным противником и при этом не демоном...

"Сфера отрицания" прогнулась сильнее. Единственное чувство, которым Конрад проникал через неё, сообщало, что напряжённость маги-полей поднималась. Природное поле волшебства нарастало следом, отдавая себя "сфере отрицания".

— Знаешь, а ведь они сражаются с самой природой,— поведал Конрад наблюдателю.

"Зафиксирована новая точка выхода. Подождите, идёт установка связи... Связь установлена. Синхронизирую параметры пространства-времени... Синхронизация успешно завершена. Жду дальнейших указаний".

Всё, теперь он в относительной безопасности. Поскольку маяк, имплантированный в ауру при создании первой звезды сети, давно растворился, архимагу нужен был новый путь отступления. Вероятно, колебания маги-полей не дадут воспользоваться телепортом, но вот портал, поддерживаемый транспортной сетью, они не разрушат.

Теперь личная защита. Архимаг настроил формулу "алмазного щита", чтобы выпустить его в любой момент, навесил несколько стандартных отклоняющих и рассеивающих чар, парочку энергетических, расширяющих возможности дара.

— Ну, выкладывай, до чего додумался,— чародей убрал формулу связывания, и наблюдатель отмер.

— Это за мной!— кажется, он не на шутку испугался.— Она пробьётся сюда и уничтожит нас обоих!

— Ты этой незнакомке уже не нужен?— поднял бровь архимаг.

— Я раскрылся. Вообще-то ничего страшного, но она в ярости, и прибьёт меня, не глядя.

— Во-первых, кто "она", во-вторых, почему в ярости?

— Она — это Риада, а почему — таков характер огненных магов. Так долго не пробиться через чужую защиту...

— Огонь, значит,— Конрад скорректировал уже установленные чары, и добавил заклятье стабильности на температуру.— Что ж, посмотрим на твою огненную. Если хочешь жить, будь добр, отойти подальше.

"Конрад, я на километровой высоте. Ты накрыт куполом стометрового радиуса. Внутри бушует пламя. Судя по напряжённости маги-полей, они используют что-то серьёзное, но твой щит держит".

"Ясно. Будь готова поддержать, когда "сфера" рухнет. Там маг огня, судя по словам наблюдателя. Будь готова к сюрпризам — я ему не верю".

"Поняла".

"Сразу не влезай, только когда скажу. Всё, отбой связи".

Сквозь белый свет "сферы отрицания" с натугой прошёл клинок, сотканный из языков пламени, разрезал Сияние, и то исчезло. "Сфера отрицания", построенная на балансе внешних и внутренних маги-полей, разрушалась, когда извне проникал хоть ток магии.

— Беги, наблюдатель!— скомандовал Конрад, материализуя боевой шест.

Невысокая девушка — вот кем оказалась Риада. Чёрные волосы, чёрный костюм, чёрные глаза, пылающие яростью, и пламенный клинок в руках. "У неё есть стиль",— подумал архимаг, ожидая. Риада взмахнула мечом — пламя встретилось с шестом и рассекло его.

— Вот как!— восхитился Конрад, отпрыгивая. Кажется, нашлось второе оружие, кроме меча Света, перед которым верный шест — пустышка.

Ускорив восприятие, архимаг выпустил несколько молний. Увы, магические молнии не так быстры, как природные, и Риада отбила их мечом.

— А это?— пущенный огнешар взорвался — и лишь чуть отбросил противницу, не причинив вреда. Она сосредоточенно атаковала вновь, присоединив к клинку несколько струй пламени.

Конрад решил, что хватит скрывать собственную мощь. Гравиволна отбросила боевую девицу, формулы связывания, смирения, подавления, удара и взрыва вылетели почти одновременно. Риада окуталась облаком пламени, поглотившим все атаки.

"Дарья, всё видела?"

"Да. А что?"

"Ничего. Что там за купол нас окружает?"

"Не знаю, никогда такого не встречала. Но он ослабляет все магические всплески".

"Подойди под маскировкой и проверь его на прочность".

Пять "копий льда" и два заклятья заморозки — и огненное облако защиты погасло. В ответ Риада буквально взорвалась вихрями огня. Архимаг усмехнулся, активируя "алмазный щит". Пламя бессильно лизало щит, но не могло проникнуть дальше. Архимаг успел заметить, что стихия противницы "сжигает", если можно так выразиться, его заклятия, но сейчас алмаз прикрывал чары устойчивости, а они, в свою очередь, алмаз. Союз углерода и магии уверенно сопротивлялся и ударам меча. Наконец, противница устала и отошла на шаг. Архимаг, к тому времени спокойно сидевший на материализованном стуле, скрестив руки, убрал щит, держа, однако, наготове эту формулу.

"Конрад, этот купол пропускает всё, он лишь сглаживает вспышки магии, чтобы сделать этот бой незаметным".

"Превосходно. Можешь появляться. Пора разговорить эту Риаду".

— Итак, леди по имени Риада,— обратился Конрад к тяжело дышащей девушке.— Зачем вы соизволили вмешиваться в мой разговор с неким наблюдателем?

— Я должна сохранить наше присутствие в тайне!

— И поэтому спалила бедного шпиона? Что нам,— за спиной архимага Дарья сбросила чары маскировки,— мешает обратить тебя какой-нибудь формулой в прах?

— Формулой?— в глазах чародейки появилось понимание.— Вы матемаги?

— Никогда не слышала такого термина,— призналась мастер войны.— Но, да, мы пользуемся формулами, в отличие от местных.

— Сильные,— задумчиво протянула Риада.— Откуда в Тиоре взялись два матемага?

— Оттуда,— Конрад не собирался отвечать.— Более меня интересует, кто ты и тот наблюдатель и какую организацию представляете?

— У нас нет официального названия. Можешь звать нас Контролем Алтары.

— Алтары?

— Мир, из которого лезут эти демоны.

— Вы контролируете их распространение?— неприятная улыбка тронула лицо архимага.

— Мы контролируем, чтобы они не получали больше, чем требуется. Сдерживаем. Демоны должны быть уничтожены — но не вместе с Алтарой.

— А теперь уточни-ка мне,— голос мага холодел.— Вы сдерживаете их, но не убиваете и не мешаете вторгаться в миры при том, что такая возможность имеется?

— Примерно так,— с заминкой согласилась Риада. Она не замечала разгорающийся огонёк в глазах Конрада. Огонёк безумия и смерти.— Мы не можем уничтожить демонов с тем, чтобы не уничтожить Алтару. Ищем способ. Алтара уникальна, это бесчисленные пути по всей вселенной, великая власть, несколько миров ради этого не жал...

Кажется, ей доставляло удовольствие рассказывать о работе Контроля.

"Дарья, не вмешивайся",— коротко бросил архимаг.

"Что ты собираешься делать",— она почувствовала, что с Конрадом что-то не так.

"Это те самые. Те твари, что стабилизировали канал от Аррада к демонам. Потом расскажу. Сейчас же..."

— ...вы тоже должны понимать, какую власть даёт...

Безумие. Ненависть и боль, переходящая границу сознания. То, что архимаг сдерживал всегда, постоянно охлаждал льдом воли. То, что поселилось в глубине разума во время войны. То, что так настойчиво просилось наружу. "Те самые". И Конрад спустил с цепи самую страшную часть себя.

Риада осеклась.

— Что вы дела...

Архимаг ощутил, что надо делать, выбросил руку вперёд, выпуская силу и представляя, как умирает представительница этих. Серая муть окутала огненную чародейку. Внутри мгновенно вспыхнул её меч, да только бесполезно. Разве можно разрубить или сжечь страх, боль и ненависть?

Серая мгла поколебалась и начала разрастаться. Конрад зло засмеялся. Дарья отпрянула. Из мглы отдалённо, как сквозь вату послышался крик.

— Получи, тварь!— Конрад снова захохотал, потом закашлялся. Внезапно в безумные глаза возвратилось понимание.— Так, Дарья, быстро отсюда и делай портал! Быстрей!

Серая мгла росла рывками. Конрад развернулся и побежал. Сейчас главное — время. Счёт на доли секунды. Чары стабильности назад. Ещё одни. Одновременно сотворил портал с помощью звезды — бесполезно, серая муть вызывает сильную рябь пространства, сбивая врата.

Конрад скривился, запуская целую цепочку стабилизирующих и разрушающих магию чар, подобранную специально под этот случай. Не остановит, так замедлит. Действительно, ему удалось вырваться на десяток метров от мглы. Наложив ещё ускоряющих чар, чародей поспешил прочь.

Ещё тридцать шагов, и рябь пространства достаточно затухла, чтобы маг проломил портал к центральной точке портал-телепортной сети. За спиной, в затухающем сиянии портала, слышался шёпот мглы. Портал маг не просто развеял, а взорвал направленным импульсом энергии. Так, на всякий случай.

"Дарья, давай к первой портальной звезде".

— Я уже тут,— вслух отозвалась та.

— Вырвались, слава Троице,— облегчённо выдохнул архимаг, глядя на приближающуюся чародейку. Теперь она уже не вызывала такой ненависти, как прежде. Уже не часть Круга и вряд ли ей будет после слов о заключении. Союзница. Временная или нет — жизнь покажет.

— Что там произошло?— напрямик спросила воительница.— Я такой магии ещё не видела. Не формула, не стихия.

— Моё безумие,— архимаг говорил предельно спокойно. После всплеска чёрной части души, эмоции стихли.— Последствия войны. Иногда теряю контроль, в результате — такая вот мгла, называется "серое безумие". Штука, мягко говоря, невесёлая.

— Что это вообще такое?— повторила вопрос Дарья.— И как можно остановить?

— Как-как... Никак! Справится какой-нибудь Высокий или с двадцатку архимагов закидают чарами стабильности. Хорошо хоть штука временная, сама рассеется. Те, кто в неё попадёт, гибнут, без исключений. Что происходит — не знаю. Просто потом никого не находят.

— Идеальное оружие?

— Не смей так говорить!— вышло не грозно, а вяло. Эмоциональный спад, демоны его побери!— Во-первых, это не контролируется. Выпускаю наружу своё безумие, а в итоге получается мгла. Во-вторых, это возможно только в крайней ярости и есть риск сойти с ума. Вообще, давай закроем тему.

— Твоё дело,— она почувствовала, что ему неприятно даже думать о серой мгле.— Тогда расскажи, с чего ты так разозлился? Кто такие эти "они" и что сделали?

— Расскажу, тебе будет интересно узнать, каких только тварей нет в нашей вселенной. После уничтожения демонического форпоста мы сделали рейд по их миру, чтобы, так сказать, отвадить загребущие лапы всяких душеедов...

Интерлюдия 2. Погонщики демонов.

— Кальдер, сюда давай!— подозвал Конрад своего помощника, по совместительству — командира тотальцев. М-да, Тотал, тотальцы — до чего же мерзко звучит! Но всяко лучше демонов, они — иные, изначально враждебные, несущие лишь разрушение и гибель.

— Что там ещё?— недовольно отозвался тоталец.

— Что — сам не знаю. Посмотри, нужно твоё мнение.

Отряд только что вычистил жилище какого-то архидемона. Задача не особо трудная: после разнёсшего основные силы тварей выброса здесь, в их логове, осталось слишком мало боеспособных. Да и те против разозлённых чародеев Сопротивления и впавших в бешенство воинов Тотала они — что меч против пулемёта.

— Иду,— после штурма форпоста враги не то чтобы подружились, но заработали уважение друг друга. Тяжело не уважать того, кто прикрывает твою задницу от смертельного удара, пусть и знаешь, что пара дней — и вы можете сойтись в бою уже друг с другом.

Кальдер — низкий и плотный, с рыжей бородой и пронзительным взглядом. Вполне реально, что именно он, прекрасно зарекомендовавший себя в недавних битвах, займёт место главнокомандующего Тотала. Жесток и практичен, но в меру. Насчёт стратегии неясно, но тактик хороший.

— Ну-ка, дай гляну,— маг склонился над странным устройством. Метровая пирамида из синего металла, заполненная странной магией.— Не знаю, что это, но явно не демонов.

— У вас нет специалистов по этой части? Наши больше практики.

— Нет, только я. Взял воинов, а не теоретиков.

— Видимо, зря,— Конрад рассматривал пирамиду и не понимал, для чего она служит.— Хотя, кто ж знал, с чем столкнёмся?

— Никто. Что-то в ней нехорошее. Спалим к чертям?