Предвестник апокалипсиса (рабочее)

Конец интерлюдии.

— Ниакс потом пытался изучить те облако с пирамидами — не получилось, сказал, там стоит качественная система самоуничтожения. Однажды он на неё нарвался, и облако рвануло. Ниакса не задело, слава богам. После рейда была ещё совместная попытка призыва. Закончилась провалом — вместо архидемона появилась какая-то слабенькая тварь, притом, что предыдущие десяток лет такой ритуал чуть ли не постоянный портал бы открыл. Словом, пробиться к демонам стало слишком сложно, да и они к нам больше не пробивались. Оттенок той силы я запомнил, так вот, в основе купола, которым они подавляли всплески, лежит та же магия. Вернее даже не магия, та же школа. Словом, я их узнал!

— Ну и что дальше-то делать будем, раз узнал?

— Есть у меня идейка. Алтара, судя по всему, связана и с Аррадом, и с Тиором. Надо попытаться пробиться туда, а оттуда — в Аррад. Заодно и об этом Контроле узнаем.

— Это самый логичный путь, несмотря на все "но",— согласилась Дарья.— Уничтожим демонов, перемещаемся к ним... стоп! А как перемещаемся?

— Попробуем ритуал вызова, вывернутый наизнанку, тот, которым мы крепости на Арраде взрывали. Я примерно помню формулы. Или доработаем уничары, пусть и дольше, зато надёжней.

— Сначала демоны.

— Верно. Приступим?

— Значит, маг Света и маг Тьмы...— задумчиво протянул эльф.— Неудивительно, что он совсем не владеет Тьмой, а она — научилась интуитивному приёму Света.

— Это тебе очевидно, а не мне,— проворчал Рунар.

— Особенности стихий,— с лёгкой улыбкой начал объяснять эльф.— Конрад и Дарья прямолинейны, и у неё это больше выражено. Свет любит таких. Тьма — напротив. Из Конрада маг Тьмы, как из меня человек.

Помолчали, рассматривая суетящихся магов, людей и эльфов, возводящих щиты вокруг демонического форпоста. Конрад и Дарья разворачивали свои варианты защиты, всё ту же дикую смесь стихий.

— Они вовремя у нас появились,— заметил Рунар.

— Мы их ждали,— со странной интонацией произнёс Камиэль.

Старый маг резко повернулся к эльфу:

— Ты же не хочешь сказать...

— Именно, мой друг. Пророки видели их прибытие.

— Тогда почему ты?..— Рунар вспомнил поведение эльфа при первой встрече с чужаками.

— Я знал, что будет помощь извне. Я не знал, когда точно и кто именно. Мы редко трактуем пророчества прямо, да и редко они сбываются дословно. Часто пророки ошибались в интерпретации, и мы совершали непоправимое. Потому пророчество пока не подлежит огласке.

— Понимаю,— кивнул разочарованный Рунар.— Что с крепостью-то делать будем?

— Здесь я могу приоткрыть завесу,— улыбнулся эльф.— Думаю, наши друзья из другого мира сами всё сделают

Старый маг недоверчиво поднял брови, когда его окликнул Конрад:

— Рунар, есть одна идея...

. Угроза мщения неведомого Контроля Алтары поставила архимагов в жёсткий цейтнот, поэтому действовали незамедлительно. Пока Дарья готовила сложный ритуал, Конрад проник сквозь главный щит и аккуратно обходил прочие. Прочих оказалось много, причём большая часть — недемонического происхождения. Подсуетился-таки, неведомый Контроль Алтары.

Конрад крался к созидаемой крепости. Архидемоны не теряли времени — вокруг постоянного портала уже возвышалась центральная башня, поодаль выстраивались из принесённых блоков стены, тут же заклинаемые на прочность. На башню накладывали многочисленные щиты. И везде, в каждых чарах, чувствовался знакомый, ненавистный привкус — магия Контроля.

"Опять не вмешиваетесь,— зло подумал архимаг.— Прячетесь, управляете со стороны... не в этот раз! Сами нажили себе смертельного врага..."

Щит, ещё щит. Незнакомое сияние магии — раздвинуть. Опасное, тянущее смертью волшебство — обогнуть. Парочка демонов — незаметно проскочить мимо. Душеед — замереть, уплотнив маскировку до максимума. Эти твари умели не только питаться любой энергией, но и чуять её. Так, ещё пара шагов... вот он!

Раньше Конрад не видел постоянный порталов, созданных демонами. Единственный, который был, вернее, возможно будет, уничтожила Дарья. Уничтожила, пожертвовав собой и своим отрядом. Двадцать один боевой чародей, включая Дарью — на одной чаше весов, пятьдесят архидемонов, среди которых четверо душеедов, плюс постоянный портал, защитные сооружения и более шестидесяти тысяч тварей — на другой. "Равноценный обмен,— холодно сказала она тогда.— Всем удачи!"— и выжгла себя "адской бурей". Выброс был мощнее ядерного взрыва. Ещё одна причина глубокой, вечной ненависти всех жителей Аррада к "гостям" из Алтары.

Этот портал был выполнен в виде сферы, в которую можно входить-выходить с любой стороны. Сфера без искажений передавала вид площади зелёного камня, по которой маршировали разумные демоны, подгоняя орды низших. Поизучав портал, архимаг скопировал понятные части формулы себе в память, и активировал чары детонации. Невесомые, неслышимые, невероятно тонкие, чары незаметно приникли к формуле отражения в портале и начали своё чёрное дело.

Конрад развернулся и натолкнулся на изучающий взгляд душееда. У этих тварей не существовало глаз в привычном смысле, но энергетическое восприятие было ощутимо почти физически. А потом душеед атаковал.

Время замерло, как бывало с архимагом только в совсем уж безнадёжных ситуациях. Медленно свивалась смертельная формула, медленно поворачивались низшие и высшие демоны, а Конрад прокручивал варианты. Известные формулы, собственная скорость, возможные ответы — всё бесполезно. Здесь и сейчас — он труп. "Здесь?— внезапно зацепился он за мысль.— А кто говорил, что я приму бой на ваших условиях?" Конрад прыгнул, отшвыривая тварей гравиволной. Пролетев сквозь спасительный портал, ещё продолжающий работу, он сосредоточился на одном — телепорте. Пять секунд, собственный рекорд неподготовленного телепорта, архимаг побил. За две секунды он сформировал формулу, выбрал координаты в ста километрах отсюда и исчез в волшебной вспышке.

Пятью минутами позже Тиор пережил самое сильное в своей истории искажение пространства. Неожиданная гравиволна, походя убив с двадцатку архидемонов и энное число остальных, разнесла башню, стены, возводимый шит на одной стороне и перемолола зелёную площадь с тварями на другой.

-...!— выругалась Дарья Инис, чувствуя обрыв. И не только пси-связи: что-то оборвалось в душе.

Часть 3. Алтара-Шоклекк.

Интерлюдия 3. Взгляд сверху.

ОН ожидал противодействия. Однако противник удивил, в очередной раз действуя крайне нестандартно. В прошлый раз враг вызвал откат событий на шесть сезонов, когда ОН уничтожил одну из ключевых точек противодействия. Теперь ОН убедился, что враг кровно заинтересовал в этой точке, настолько, что решил переиграть достаточно большой период противостояния.

Тогда ОН лично обратил внимание на эту точку, выстраивая новую тактику и используя марионетку. И противник не замедлил ответить в своём стиле. Используя преимущества своей магии, враг сбил контроль над марионеткой тем, что смертные назвали "дестабилизация реальности". На самом деле, с более высокого уровня восприятия никакой дестабилизации не было — было намеренное искажение вероятностей, точно рассчитанное и физически ликвидировавшее марионетку. За марионетку — отдельное "спасибо". Бэлаша ОН готовил именно для таких ситуаций, для явного оперативного воздействия — и вот тебе, он мёртв, а пространственный удар вывел двух магов из области ЕГО видимости. ОН почти восхищался, насколько виртуозно исказил атаку Бэлаша противник, слепив из неё портал.

А потом противник ударил ещё раз, не менее больно. Пока ОН следил за ключевой точкой-миром и искал причины отката событий, противник ударил совсем в другом месте. Тогда ОН оставил следить за ключевой точкой эмиссара и переключился на другой мир, который уже был готов для Трансформы. Готов, но опять ничего не вышло. Засветив тех самых магов из ключевой точки, противник банально взорвал зародыш Трансформы вместе с порталом и форпостом демонов. Что ж, взорвал и взорвал. ОН вообще философски относился к поражениям, поскольку противник мог только отбиваться, но не нападать. Ну, отбился, ну молодец, следующий раз подготовлюсь получше.

Осознав всю область влияния, ОН сосредоточился на ключевой точке. Эмиссар неплохо вёл дело и скоро появится шанс прибрать её себе.

Теперь Тиор. Тут сложнее: уничтожив форпост и продемонстрировав местным опасность создания демонами постоянного портала, враг закрыл первый из трёх вариантов Трансформы. Второй, медленное выдавливание мира себе, переделка его маги-полей и пространства, не годился. Слишком много сил занимал контроль над областью влияния и отражение ударов врага. Оставался третий — медленное сведение мира с ума. Что ж, тут всё было проще, агентов влияния набрать да научить, что им делать. Решено.

Далее Алтара, стабильно входящая в область влияния, как-никак тысячи лет после Трансформы. Противник совсем недавно сильно ударил в эту точку, открыв её местонахождение Большому Кольцу. Кольцом управляли далеко не олухи, мигом сообразили, какой Алтара лакомый кусочек. Соответственно, обломали зубы об архимедемонов, когда направили туда подчинённых, и получили дополнительный шлепок от ЕГО вмешательства, когда попытались захватить мир лично. Теперь правители Кольца спали и видели, что захватят Алтару себе, строя всевозможные планы по этому поводу. ЕМУ уже надоело отражать их глупые атаки. Пора было положить конец Кольцу как единому государству, тем более, что последняя атаки поддерживалось присутствием ЕГО врага и была отбита с большим трудом.

Закончив осмотр, ОН внёс пару несущественных коррекций в других точках и перешёл к Алтаре и Кольцу, мысленно потирая руки.

Конец интерлюдии.

Конрад огляделся. Типичный пейзаж Атлары, каменистая пустыня без признаков жизни. Парочка чар-сканеров ничего не показала. Хотя стоп! Конрад хотел было телепортироваться, но вовремя остановился. Маги-поля Алтары, как всегда нестабильные, разорвали бы его в клочки за попытку телепорта. Портал тоже не проложишь — пространственная ткань слишком устойчива. Интересно, как демоны находят точки нестабильности, где можно проложить портал?

Посему архимаг сотворил "скоростной полёт" и направился к аномалии. Благо здесь, в условиях невероятных перепадов фона волшебства, каких он ещё не встречал, отзвук любых чар гаснет за пару километров.

Час на пять сотен километров, и он у цели. Подлетая, Конрад выругался. Внизу спокойно стояла, излучая маги-волны, до боли знакомая пирамидка. Плавить сразу Конрад не стал, несмотря на искушение подгадить неведомому Контролю Алтары. Сначала вдумчиво исследовал формулу заклинания. Именно формулу, он смог-таки различить тонкую суть чар. Невероятно сложная, запутанная, опирающаяся на сам изначальный базис, но всё-таки формула. Спустя два часа Конрад чётко понял, что дальнейшее изучение бесполезно. Слишком велик разрыв в уровне между ним и неведомым заклинателем. Формула связывала что-то ментальное с физическим и магическим, а что и как — неясно.

"Эх, сюда бы Ниакса!— сокрушался Конрад, уничтожая пирамиду.— Вот кто не только понял, но и дал поделился бы пониманием со мной".

"Расплав" сработал и на работающую пирамиду, уверив архимага, что она не особо важна Контролю, чтобы тот озаботился стационарным щитом. Стоило пирамиде расплавиться, как архимаг ощутил маг-волну от другой пирамиды. Первоначальная теория подтверждалась — пирамиды стояли так, чтобы каждая излучением касалась другой.

Конрад не стал лететь и бить следующий артефакт, а обогнул его волны по краюшку. Затем обогнул излучение уже следующей пирамиды, и ещё одной, ещё, ещё... Цепочка пирамид привела чародея к более мощному источнику излучения. Накрывшись маскировкой, архимаг приблизился и увидел высокую жёлтую стелу, увенчанную ярко мерцающим белым шаром, словно маяк. Красиво, да только знакомые магические оттенки вызывают зубовой скрежет. Так и хочется вдарить чем-нибудь помощнее! Нельзя. Он и так демаскировал себя, расплавив ту пирамиду. С трудом сдержавшись, Конрад полетел дальше по цепочке пирамид.

Внезапно цепочка прервалась. Вместо очередной пирамиды — чёрная воронка. Конрад заинтригованно летел вдоль воронок и всевозможных следов боевой магии. Судя по остаточному фону, битва происходила лет десять назад, причём использовались заклятия демонов и боевые чары Кольца. Само по себе интересно, Дарья совсем не рассказывала о взаимоотношениях Алтары и Кольца, а он просто забыл спросить.

Картина складывалась такая. Кольцо пробивалось сквозь всё увеличивающееся сопротивление тварей, пока не было остановлено. Затем демоны гнали магией массового поражения колечников вплоть до их постоянного портала.

Большое Кольцо обосновало здесь форпост наподобие демонического. Сеть из врытых в землю строений, теперь с вырванными крышами, до сих пор охватывали остатки связывающей формулы, а камень зданий пропитан чарами устойчивости. За портал вёлся напряжённый бой, пустошь вокруг обратилась в причудливый пейзаж из впадин-возвышенностей — результат использования тысяч боевых формул. Среди излучения остался тонкий след магии Контроля Алтары, настолько тонкий, что архимаг обнаружил его, лишь сосредоточившись на этом.

В отголосках сражений Конрад вдруг обнаружил действующую (!) формулу. Мало того, что она работала в условиях жёсткой магической нестабильности, так ещё и отражала надпись на одном из языков древних. "Координаты выхода — 198392749..."— длинный код, используемый древними. Теоретически, Конрад даже мог построить по координатам портал, да только реальная точка выхода будет непредсказуема, слишком уж нестабильно здесь пространство. Сам портал сработает, древняя формула была хороша своей неприхотливостью, работой в самых экстремальных условиях и не применялась практически никогда. Шутка ли, потратить трое суток на обычный портал, когда проще отлететь из зоны нестабильности и построить обычные врата всего за полчаса?

— Интересно,— отметил Конрад пустыне.— Меня как будто подталкивают к действию. Опасность обнаружения, место, где работает единственный тип портала, координаты...

Чародей приземлился близ большого наплыва камня. Здесь поработали гравиволны, набросившие массу камня, а затем температурные чары, сплавившие обломки воедино. Именно здесь стоял постоянный портал, и к его уничтожению подошли основательно. Именно здесь отображала координаты формула, к внедрению которой в маги-фон подошли даже более серьёзно. Пожалуй, с расстояния больше пятисот метров её не обнаружат никакие поисковые заклятья, зато ближе она светилась как та стела-маяк.

Конрад задумался. Кто бы ни подталкивал его перемещаться, он явно желал, чтобы путешественник дожил до перемещения. Ничем иным маскировку координат не объяснить. Хотя, почему он так уверен, что координаты предназначаются ему? Мало ли какие дела проворачиваются в Алтаре? Выбор прост — рискнуть или остаться в целиком враждебной среде. Не следует забывать, что уничтожение пирамиды заметят в любую минуту.

"Рискну, но подготовлюсь",— решил архимаг. С портальной пентаграммой он справился относительно быстро, за день. Визуально никакой активности вокруг не наблюдалось, а поисковые чары не работали, слишком велика нестабильность маги-фона. Оставив формирование портала на самотёк, что вполне позволительно на последней стадии, Конрад занялся подготовкой. Несколько неактивных защитных и атакующих чар — само собой разумеющееся. А вот полуавтономный комплекс Страж-3064 использовал впервые после перемещения во времени. Раньше просто не было повода, подобные формулы слишком долги в подготовке. Семь часов, и комплекс заработал. Вокруг архимага материализовалась синяя плёнка щита. Серия "Страж" предназначалась для выполнения трёх функций: защита, сокрытие и перемещение — причём с акцентом на первую и третью. Использовали эту формулу при охране границ как для замедления продвижения противника — Стражи имели стационарную форму — так и для перелома боёв в качестве мобильной единицы. Страж-3064 не имел оружия массового поражения, зато мог, в случае чего, прикрыть щитом большое пространство. Выбор Конрада был аргументирован максимальной защитой — если щит распределялся на одного человека, пробить его мог бы Высокий, три десятка архимагов или комплекс аналогичной мощности. Ещё Страж позволял сбежать, причём очень, очень быстро.