— Видишь ли, до твоей сестры книгой владела юная девушка по имени Дарина. Это было ещё до начала двух мировых войн. Её учительницей была сестра Алики, женщины, с которой мы мило беседовали сегодня...

— У них с сестрой разница что, в 100 лет?

— Нет, они близняшки, а что?

— Марк, ты спятил?! Да до двух мировых даже их мамочки в проекте не было, а бабушка колотила всех подряд погремушкой!

Мой друг расхохотался.

— А вот угадай с трёх попыток, сколько Алике лет? — всё ещё хихикая, выговорил он.

— Ну, 50, максимум 60, — осторожно сказал я, подозрительно косясь на развеселившегося приятеля.

— Ох, Егор, ну когда ты перестанешь мыслить, как человек? По моим сведениям, ей сейчас 158, причём с 20 до 120 её облик не менялся в соответствии с условиями, на которых она стала сотворённой. Ещё хочешь что-то спросить, или бедный скромный я могу продолжить?

Я покорно кивнул, мысленно пожелав узнать, в каком месте Марк бедный и скромный. Друг, видимо, уловил мои мысли, фыркнул, но комментировать не стал.

— Так вот, сестра Алики обучала Дарину, быстро привязываясь к девчонке. Та стала фактически второй дочерью для своей учительницы. Должно быть, жила б Дарина и сегодня, если б не интриги Миледи — одной из ключевых политических фигур Дита. Она, подключив провидиц, сумела доказать, что ребёнок, рождённый Дариной от Князя, повелителя Дита, будет обладать нереальной силой. Мол, его могущество будет равно силе атлантов. В те времена хранительнице книги было всего 18, и она была влюблена в самого обычного человека. В принципе, он Князю ничем не мешал... Но атлант-полукровка не привык делить ни с кем даже свои подстилки. Её парень умер, причём умер страшно. Его обвинили в участии в заговоре против царя, долго пытали, пытаясь выудить имена соучастников. Думаю, через две недели, когда его казнили на площади, для парня это стало скорее избавлением. Древние не любят убивать своими руками. Для этого у них есть идеальные рабы — люди.

Голос друга звучал чуть насмешливо и печально. Мне-то, конечно, было всё равно, но от истории и вправду разило горечью.

— Дарина хотела умереть. Она как с ума сошла — не ела несколько дней, всё лежала и смотрела в одну точку, а потом схватилась за нож... Князь остановил её в последний момент. Он, как и хотела Миледи, на целый год ушёл из Дита, оставаясь со своей игрушкой. К которой, впрочем, привык...

У них родился сын, и он был очень могуществен, как и было предсказано. В тот же вечер счастливая мать впервые за долгое время открыла книгу, чтоб узнать, где сейчас её любимый. А книга рассказала хозяйке правду. Удар был страшным. Дарина, забыв обо всём, возненавидела собственного ребёнка, стала кричать проклятия в его адрес, а после открыла портал в мир Шута. Что она хотела спросить, загадка, но из круга свечей* она так и не выбралась — должно быть, заблудилась в коридорах миров. Когда свечи догорели, её тело погибло.

Сестра Алики хотела забрать себе хотя бы сыночка любимой ученицы, но его пожелал оставить у себя Князь. Нет, у него было двое наследников, но могущество Эрика он посчитал полезным. И, как своеобразная благодарность за рождение сына — всем хранительницам книги со спутницей-кошкой даруется привилегия — безопасность. Таким образом Князь доказал своё благородство в глазах придворных.

— Так её сына зовут Эрик...

— Да, и я с ним знаком. На мой взгляд, он больше похож на мать как внешне, так и внутри. Да, Князю нравилось играть с Дариной, но он ни разу не пожалел о прошлом. Да и сын ему был нужен только ради силы. Думаю, именно это и прочла предшественница твоей сестры в древней книге.

— Эрик. Знакомое имя... мне кажется, что-то подобное мне недавно снилось...

* * *

Клара

Я искоса рассматривала своего спутника, пытаясь понять, о чём он думает. Да и заняться мне было больше нечем — подобие лифта, на котором мы стремительно спускались вниз, я уже успела детально изучить.

Я прикинула скорость лифта и предположила, что мы, должно быть, уже добрались до центра планеты. Эрик фыркнул. Прошло ещё несколько минут, и мои ноги начали явственно побаливать. Недолго думая, я устроилась на полу, облокотившись спиной на ноги спутника. О, вот так уютней!

Эрик

Я в шоке смотрел на девчонку. Нет, я, конечно, понимаю, что она молоденькая и неразумная, но вот так доверчиво поворачиваться спиной к атланту, пусть и полукровке — нереально беспечно! Все-таки, какие они глупые, люди! Как там говорил мой отец... Овцы. Куда погонишь, туда и пойдут.

И вдвойне больно понимать, что моя мама была такой же безропотной овечкой. И сломалась, как тросточка, когда поняла правду. И возненавидела меня, когда осознала правду...

Любопытно, хранительницы книги всегда похожи? Моя мама была такой же когда-то? Я невольно прикоснулся рукой к тёмно-рыжим волосам. Она вздрогнула и подняла глаза.

— Ты что, перепутал меня со своим домашним любимцем?

И что я должен сказать? "Прости, ты чем-то напомнила мне мою маму, которую я никогда не знал"? Бред сивой кобылы в лунную ночь.

В этот момент лифт остановился, и створки двери разъехались в стороны. Я с усмешкой предложил даме руку. Девчонка фыркнула и посмотрела на меня крайне скептически. Ну-ну...

Клара наступила на пол, и, разумеется, магия кристаллов сразу воспротивилась появлению незнакомки. Девчонка с воплем забилась в чёрном камне, который мгновенно стал вязким, как сыпучие пески. По колено она увязла практически мгновенно. Её недовольные комментарии стали просто бальзамом на мою душу, а аромат её страха приятно щекотал мои ноздри.

— Вытащи меня! — прошипела она.

— Если б ты взяла меня за руку, ничего б не случилось, — насмешливо прокомментировал я, наблюдая, как она всё глубже увязает в разжиженном камне.

— Эрик, вытащи!!!

— Для начала — я не люблю, когда меня обливают вином.

— ЭРИК!!!!!

— Я непонятно объясняю? — промурлыкал я, насмешливо глядя, как она увязает уже по пояс.

— Извини, больше не повторится! — прошипела она, одарив меня взглядом потемневших глаз, в которых демонята плясали самбу. Маска спокойствия слетела с неё, глубинные ярость и страсть вырвались наружу. Теперь она больше, чем когда-либо, напоминала мне Кларисс, свою предшественницу. И она в моей власти... Не думал, что это будет так приятно осознавать.

— Мне не нравится, что ты меня не слушаешь и споришь со мной постоянно, — заметил я насмешливо, спокойно становясь на чёрный камень, который стал для неё ловушкой, и присаживаясь рядом с ней.

— Рик, это слишком, — сообщила она равнодушно, — Я могу тебе это даже пообещать, но вряд ли буду выполнять. Если тебе нужна служанка, то вали ко всем чертям!

Рик? Ну надо же... Я вздохнул и одним движением вытащил её из ловушки. Как жаль, что нужно спешить! Я б с удовольствием поиграл!

— Иди за мной, — бросил я, поворачиваясь к ней спиной, и погрозил на всякий случай пальцем. Я ведь просто уверен, что она скорчила какую-то рожицу, когда я отвернулся! Пусть думает, что я вижу всё, что происходит вокруг меня.

Клара

Меня захлёстывало бешенство, мешающее рационально размышлять. Казалось, даже то, что меня освободили, не приносит облегчения. А этот сукин сын повернулся ко мне спиной и бросил:

— Иди за мной!

Я скривилась, словно глотнула уксуса, и показала ему довольно распространённую комбинацию из пальцев. Он, не оборачиваясь, погрозил мне. Значит, мы ещё и видим то, что происходит за спиной!?

— Кажется, я догадываюсь, где у тебя третий глаз, — заметила я дрожащим от бешенства голосом. Эрик подавился смешком.

— Мы пришли, прекрасная леди, — промурлыкал он с издёвкой.

Зал. В центре причудливой мозаики черного пола — неподвижное тело. Что за...

— АРТЁМ??!! — закричала я во всю силу лёгких и метнулась к нему.

Он лежал неподвижно, холодный, словно могильная плита. Не помня себя, я начала прикасаться к его коже, звать его по имени, я прижалась ухом к его груди, надеясь услышать сердцебиение — всё тщетно. Мой друг казался безнадёжно мертвым.

Удушающей волной накатило равнодушие.

— Ты привёл меня сюда, чтоб я с ним попрощалась? Потрясающе благородно, мой лорд. Я в восхищении, — мой тихий голос был лишён всяких эмоций.

— Да жив твой пёсик! Это его так просто тактично попросили помолчать, — сказал Эрик с непонятным мне раздражением в голосе и повёл по воздуху рукой. В тот же самый момент Артём судорожно вздохнул, его ресницы задрожали. Он распахнул глаза, не только жёлтые, но и с суженным зрачком — глаза хищного зверя.

— Тёма!!! — выдохнула я, борясь с приступом сумасшедшей радости. Теперь рядом наконец будет кто-то, кому я смогу доверять! — Как ты тут очутился?!

Он вздрогнул, его взгляд остановился на чем-то позади меня. Я оглянулась и невольно вздрогнула.

Эрик застыл ледяным изваянием, и его чёрные глаза с непонятной мне ненавистью смотрели на нас. По моей спине промаршировала волна мурашек. Да что это с ним?

— Кто это, Клара? Где мы? — спросил Артём, и в его бесцветном голосе явственно ощущался страх. Взгляд Эрика прожигал его. Лицо Артёма исказилось, он схватился ладонями за виски.

Я молнией подскочила к Эрику и, даже не задумываясь, замахнулась, чтоб залепить ему пощечину. Он перевёл взгляд на меня, и я ощутила, как боль волной поднимается вверх по телу. Одним резким движением он перехватил мою онемевшую ладонь. Я смотрела ему в глаза, не отрывая взгляда и стараясь не меняться в лице. Спустя пару очень длинных мгновений моя боль ушла, как и его ярость.

— Этому щенку стоило бы отзываться обо мне поуважительней, — заметил он насмешливо, — Прости, на тебя я перевёл взгляд случайно. Не хотел причинить тебе боль.

Он провёл рукой по моему запястью, и по моему телу расплылось тепло, смывая все воспоминания о боли. На какое-то мгновение я напрочь забыла об окружившем нас мрачном подземелье. Эти мягкие бархатистые глаза, странный ток, исходящий из рук... так приятно...

— Клара! — как сквозь туман услышала я голос Артёма, — Хватит на него пялиться! Он тебя подчиняет!

Я охнула и сделала резкий шаг назад, вырывая руку. Эрик покосился на Артёма без малейшего восторга. Последний, как выяснилось, уже успел встать на ноги, хотя его основательно пошатывало. Забив на явственно спятившего демона, я подбежала к Тёме и подхватила его под руку.

— Артём, как ты? У тебя что-то болит?

— Всё в норме, даже не волнуйся — эти твари быстро регенерируют, — проинформировал меня Эрик. Вот тут я взбесилась по-настоящему.

— Кажется, ты слишком многое себе позволяешь, напарничек, — прошипела я, крепче прижимаясь к Артёму. Вопрос — что это накатило на Рика? Когда мы были наедине, он вёл себя несколько... адекватней...

Мой поток мыслей прервали резкие перемены в обстановке. Из всех углов начали сползаться тени, рисунок замерцал, а пол стал вязковатым, словно размягчившийся на солнце асфальт.

— Кажется, мы тут засиделись. Чуть дальше по коридору зона тюрем, нам не стоит задерживаться надолго. Идём! — рявкнул Эрик. Я потащила Артема за собой, игнорируя возмущённое: "Раскомандовался тут". Я сжалась, представив реакцию Эрика, но он гордо проигнорировал — а может, не услышал. Надеюсь...

Эрик

Я шёл, пытаясь подавить пылающее внутри бешенство. Когда девчонка бросилась к этому щенку и подумала, что он умер, она меня возненавидела. Я это ощутил. Это меня разозлило. А после я почувствовал, как этот слабый смертный относится ко мне. Его стоило наказать!!! Но я не хотел причинять Кларе боль. И она ещё больше разозлилась на меня!! И почему это меня волнует?

"Раскомандовался тут" — прошипел щенок мне вслед. Я уже придумал по меньшей мере двадцать несчастных случаев, которые могут отправить смертного выскочку в иной, лучший мир. Но Клару это может расстроить — она почему-то дорожит его жизнью. Я досадливо поморщился. Какой бред!

Пока я пытался понять, как заткнуть рот щенку, не убивая его и не ссорясь с девочкой, мы, наконец, очутились в лифте. На меня накатило облегчение. Хоть я имел право бывать в подземелье темниц, особой радости мне это не доставляло — я ощущал эмоции всех, кто когда-либо тут бывал, как свои. Боль, отчаянье, гнев, бессильная ярость — всё это смешалось в один бешеный ритм. Так уж получилось, что я, сын смертной, был куда более чувствителен к подобным вещам...

Краем уха я прислушивался к разговору о каком-то преображённом по имени Андрей, который попытается убить Клару. Я хмыкнул — что ж, пусть попробует! Тех, кто не имеет собственной силы, мы презираем. Они же просто люди! А эта девочка... я никогда не был в человеческом мире. Я не видел свою мать даже на фотографиях — даже в интернете все упоминания о ней стёрты. Тот день, когда она впервые взяла меня на руки, тот самый день, когда она меня проклинала, узнав правду — не в счёт. Я был слишком мал. Я не помню ни запаха, ни голоса, ни глаз — ничего. Я не помню... Но знаю, что они с девочкой должны быть хоть в чём-то похожи. Может, Клара сильней, своенравней. Но их обоих выбрала себе в подопечные Кларисс — значит, они похожи. Потому — Клара нужна мне. Она ответит на вопросы о той, которую я всегда хотел узнать.

Створки лифта неслышно разъехались в стороны, и я с показной учтивостью пропустил даму вперёд. Она бросила на меня многообещающий взгляд, сделала шаг и застыла, как вкопанная, сказав что-то вроде: "Хи-хи".

Из коридора раздалось взбешенное шипение. Я хмыкнул, ощутив, кто там находится. Миледи Лана и Кларисс! И обе, кажется, горят желанием заполучить назад свою шуструю подопечную. Я хмыкнул и встал между девчонкой и демоницами.

— Миледи, моё почтение, — промурлыкал я, улыбаясь, обнажая клыки. Лана ответила мне тем же. Кошка вздыбила загривок и оскалила зубы.

— Эрик... — прошипела она на одной ноте.

— С каких это пор вы смеете обращаться ко мне по имени, леди? — насмешливо поинтересовался я, сузив глаза. Видимо, Кларисс окончательно теряет контроль над собой, раз забывает даже нормы обращения к высшим. Похоже, я слегка недооценил её материнский инстинкт.

— Клара, Артём, идём! — рявкнула кошка, проигнорировав меня. Ну-ну...

— Не хотел бы разрушать ваши милые грёзы, но у нас с Кларой устная договорённость — за спасение этого, — я указал на Артёма и позволил проскользнуть в голосе презрительным ноткам, — Она содействует мне и на некоторое время, соответственно, становится моим хранителем. Потому вам лучше уйти, но ваша наследница останется со мной.

— Что? Мы так не договаривались! — выдохнула Клара, потрясённо глядя на меня.

— Ты просто не удосужилась уточнить условия, — хмыкнул я, — Но, помнится, обещала помочь. Один из обычаев Дита — выполнять обещания, данные высшим.

Увидев выражения лиц (и мордочек) собравшихся, я едва не расхохотался в голос. А что же, она наивно думала, что я просто так с ней нянчусь?

— Ты и правда заключила с ним сделку? — ровным, ничего не выражающим голосом уточнила кошка.

— Да, — ответила девушка настолько спокойно, что я настроился на её эмоции, пытаясь понять, что она чувствует. Безуспешно. В тот момент она была абсолютно равнодушна.