Рой. Особь

Соскальзываю вниз, направляя оба лука на хищников и собираясь стрелять попеременно. Тхаалы забеспокоились, глупые животные, наконец, почувствовали, что вот-вот станут чьей-то трапезой. Выстрел, второй, третий. Одна тварь, получив стрелу, так и затихла под снегом, вторая выскочила, шипя. Третья только вскинула щупы, но тельце осталось лежать под белой пеленой. Еще, еще, еще раз. Зря я много о них думал. Глупые хищники. Не прятались бы, следуя инстинктам, под снегом, уже разорвали бы животных на куски. Я же успел уполовинить стайку, когда первая выпрыгнула из-под снега и впилась в шею тхаалу. Тварь оторвала большой кусок и сразу отскочила, прячась. Похоже, будет переваривать, примитивные создания. А тхаал так и свалился, еще не убитый, но уже обездвиженный. Что же, его в любом случае ждала участь стать пищей. Может мне удастся подарить остальным еще немного дней жизни.

Пока уменьшенная стайка откусывала по кусочку, я их больше не трогал, даже этого они едва сожрут целиком, но сюда ползли другие, пока еще далеко, значит можно закрыть хитин, а то уши ноют от холода, и не забыть собрать стрелы. Остальные тхаалы отошли подальше от остро пахнувшего кровь собрата, не могу их за это винить. Перехватив их поводья, потянул к реке. Глубоко, конечно, но они умею плавать, точнее просто не тонуть. Уже зайдя в воду, и заталкивая туда не желающих мерзнуть животных, подумал, а не водится ли в этой ледяной воде какой-нибудь зубастый хищник? Как своевременно, если проживу больше сезона, назову это большой удачей. Возможно, самой большой в жизни.

Но вот головорогие в воде, я верхом, и мы медленно плывем к другому берегу. Из воды никто не нападает, а я ненадолго открыл хитин, чтобы прислушаться к той стороне. Холмиков не заметил, что странно. Не умеют плавать? Эти мягкотелые? Или просто холодная вода может остановить стаю, в которой я навскидку насчитал за полтысячи особей? Я очень мало знаю об этом мире. Когда-то мне потребовалось несколько циклов, чтобы научиться чувствовать себя уверено хотя бы в землях своего улья, и тогда у меня был наставник. Хорошо помню последнюю часть обучения — тест на выживание. Никогда не думал, что буду проходить его вновь. Я, оказывается, о многом раньше никогда не думал.

Мясо тхаала оказалось намного приятнее мяса тех полу разумных животных. Пришлось отогнать его от собратьев, чтобы зря не беспокоить их, но я все еще остаюсь счастливым обладателем трех медленных тупых животных. На другом берегу реки ничего опасного за три дня пути я так и не встретил, как и вообще чего-либо живого. Что-то не так с этим миром, не понимаю законов, по которым он живет. Или может что-то не так со мной, и я здесь просто чужак. Оба утверждения в равной степени имеют право на существование.

Четвертый день шел вверх по реке, потому что в первое же утро выловил из воды вырезанный из дерева предмет неизвестного мне назначения. Значит, кто-то его в воду уронил, а значит, кто-то живет вверх по реке. Безупречная логика. То, что я уже в который раз понятия не имею, с кем именно встречусь, скоро станет привычной истиной. Может начать радоваться? Это ведь было мое предназначение, исследовать ранее неизученные роем территории. Трижды я на несколько десятков циклов покидал родной улей, чтобы вместе со своей стаей нанести на карту новый кусочек земли. Как извращенная шутка, вернуть на самое начала и приказать начинать все заново и в одиночку. Стоит смотреть на это позитивнее, раньше мне нравилось то, что я делал, и сейчас должен радоваться, я вновь к этому вернулся. Но отчего-то мне совсем не радостно, скорее уж наоборот. Может, потому, что некуда возвращаться в конце пути, чтобы похвастаться результатами работы?

Почувствовав едва заметный запах дыма, я даже приободрился. Хоть какое-то разнообразие в скучном пути. Может в этот раз мне встретятся разумные, с которыми не придется сражаться? Но чем ближе я подходил, тем сильнее убеждался, что очередного боя однозначно не избежать. К запаху дыма присоединился запах свежей крови, и я со злой радостью почувствовал то, что не чувствовал в прошлые бои. Предвкушение, легкий туман в голове и предвкушение, а так же легкость в мышцах и теле. Я восстанавливаюсь, но до эталонного состояния еще далеко.

Когда вдали, среди стволов, начали мелькать фигуры, впервые понял, как сильно ненавижу такой лес. Здесь практически не спрятаться, а с тремя тупыми животными таки подавно. Однако земля здесь не была такой ровной, как в низине, и изобиловала мелкими овражками и поднявшимися из земли корнями. Тхаалов я оставил в одной из ям. Убегут или погибнут, что же, это будет не первое и не последнее, что я потеряю. Выживут, ну и хорошо. Дальше шел один, и как мог скрытно. И очень скоро в фигурах начали узнаваться собратья тех полуживотных, что я убил в руинах. Их поселение здесь? Было бы логично. Но, наблюдая за их действиями, я отказался от этой идеи. Не могут все поголовно в мирном поселении быть всегда при оружии. К тому же я видел только особей, которых определил как взрослых самцов. Раньше, если я встречал поселение сколько-нибудь разумных существ, в не зависимости от их особенностей, всегда встречались особи разного возраста, и разных полов, если такие вообще были. И оружие при себе постоянно не носят. Это — воины. И они постоянно шатались по всем окрестностям. Вернувшись к берегу я, недолго думая, переплыл на другую сторону. Еще день, и до ночи странных мягкотелых можно не опасаться. Промок и замерз, но после всего на такие мелочи глупо жаловаться.

Как ни странно, на этой стороне агрессивных полуживотных я не встречал. Либо и мне в голову иногда приходят здравые мысли, либо я чего-то не знаю. Медленно поднимаясь все выше, я, наконец, смог увидеть расчищенное от леса пространство. До скальной гряды оставалось совсем немного, и у самых скал ютилось поселение, окруженное забором из стоящих друг рядом с другом стволов деревьев. Полуживотные встали лагерем на отдалении от стен. Костры, тхаалы, запряженные в крупные сани, и воины. Осада. Сейчас на поселение никто не нападал, а воины отдыхали. Под стенами уже лежали их собратья, навскидку я бы дал около полусотни, еще несколько сотен, точнее сказать не мог, стояли лагерем. Все те же дрянные мечи, луки, у многих копья. Хотя у одиночек встречались и вполне качественные на вид клинки. Плохо, сильный удар вполне пробьет мой хитин. Давно я не проверял своей живучести. Так давно, что даже примерно не знаю, сколько. Поселение заинтересовало больше. Оно было прижато к самой воде один своим краем, более того, стена частокола шла прямо по воде, ну или воткнула в дно. Не эксперт я по укреплениям. В водной части стены имелись свои ворота, как и в наземной. С этой стороны к поселению было не подойти, мне. На счет тех, кого можно здесь встретить не уверен. Радуйся, для тебя всегда остается эффект неожиданности. Да и полуживотные именно по земле шли, с чего я решил, что умнее их?

А вот само поселение мне было интересно. Рой никогда не использовал дерево, у нас был живой хитин выращиваемый рабочими. Но однажды мне встречались те, кто так же защищал свои дома деревянными стенами. Я неплохо помню их, и смотрю на тех, кто ходит по стенам. Эти создания еще ниже полуживотных. Лица не напоминают мне ничего. А голая кожа, даже издали выглядящая мягкой и непрочной, кажется странной. Но они носят одежду и доспехи, куда более плотные, чем то, что я видел раньше. Компенсируют хрупкость тела? Они не выглядят опасными. Но я смотрю на пять десятков тел под стенами, и на держащихся на расстоянии воинов. Внешний вид не говорит о содержании. Эти существа очень отдаленно напоминают тех, что я когда-то видел. Если сходством можно назвать одинаковое количество конечностей. Но, проклятие, Кхурс, ты сидишь в лесу, которой изменился до неузнаваемости. Что отличает этих существ? Ничего. Но выглядят они разумнее, стены, укрепления на них, более сложные доспехи. Мне нужно больше информации о мире вокруг, и куда быстрее я ее получу, если подружусь с разумными. А ничто так не способствует дружбе, как общий враг, это еще древние наставляли. Значит, сегодня у полуживотных будет неспокойная ночь. В темноте я ориентируюсь куда лучше их. Во всяком случае, мне хочется в это верить.

Стемнело, и я выбрался из своего убежища, втягивая прохладный воздух. Все те же запахи, дым, кровь, пот. У меня было около трех десяток стрел, а на окраине вырубки стоял лагерь в несколько сотен воинов. Эта ночь определенно начиналась хорошо. У нескольких племен с севера была традиция. Они молились своим богам. Молились, когда шли на охоту. Молились, когда собирались сражаться. Они обращались к своим богам, просили дать сил и, если им суждено умереть, принять в свои объятия. У Роя никогда не было богов. Древние вырастили и воспитали нас, они сделали нас разумными. Хотя я никогда их не видел, но те точно не были богами. Зато они были мудры, и сильны. И они учили полагаться на себя, на свою стаю, на других высших и весь Рой. Но сейчас я мог полагаться только на себя, потому что был один. Не хочу быть один. Поэтому обращусь к тому, к кому могу. Не нужно вставать на колени или делать какие-то особые движения. Я обращаюсь к самой сути того, что меня окружает. Если они не могут услышать мои желания, значит и слова и жесты бессмысленны. Только желания, мысли.

Ночь, укрой меня своей темной пеленой. Лес, прими меня как своего. Земля, дай опору моим ногам. Станьте моими друзьями, и я посвящу вам смерти тех, до кого доберусь. Их предсмертный вздох, с осознанием того, что они сейчас умрут, заберет себе ночь. Их кровь оросит землю, а плоть станет кормом для леса. Я посвящаю тех, кого убью, вам.

Может поэтому те племена с окраины молились? Они не хотели остаться в одиночестве. Не хотели умирать в одиночестве. Возможно, в этом есть смысл.

Но для меня началась охота, и я двинулся в сторону лагеря. Какого-то грандиозного нападения я не планировал. Просто отвел подальше в лес тхаалов, а сам собирался немого проредить воинов полуживотных. У них же должна быть ночная стража? Должна же? Раз умеют ставить лагерь и хоть немного разбираются в науке воины, то и ночной караул должны были организовать. Вот их караул я и буду резать, пока не надоест. Если убью больше пары десятков, значит, могу собой гордиться. Их здесь на так много, и такие потери будут значительными. Не наберется и десятка — придумаю что-нибудь еще. Раньше мне не приходилось охотиться в отрыве от стаи, приходится придумывать на ходу. Да, поразительная самоуверенность. Одиночка, пару дней назад выползший после спячки, прикидывает, сколько убьет этой ночью. Смотри на вещи здраво, Кхурс. Повезет, если ты сегодня уйдешь невредимым, и не придется спасаться бегством от всего лагеря.

Продвигался вперед я, стараясь реже наступать на снег, чтобы оставить меньше следов. Не знаю, видели ли местные следопыты след от лапы высшего, Но разобрать, в какую сторону ведут следы, они, мне кажется, вполне в состоянии. Мне помог неожиданно набежавший ветерок, оставивший надежду, что следы заметет до утра. А я даже не знаю, сказать спасибо одному из тех, кому я импровизированно молился, или обратиться напрямую к ветру? Или ко всем сразу, для надежности. Не силен я в этом.

Когда впереди появилось движения, пришлось схорониться под деревом и открыть хитин, закрывающий уши. Холод неприятно резанул чувствительный орган, но это я как-нибудь перетерплю. Тихое шипение пронеслось по лесу, а возвратное эхо четко обрисовало двух противников поблизости, и еще несколько пар в пределах досягаемости. Но даже этих, ближайших, с такой дистанции я уверенно не положу, нужно подходить ближе. Охотники начинают с дичи поменьше, но у меня особые обстоятельства. Буду учиться сразу на крупной и немного разумной.

Пара воинов удалялась от меня, и я без опаски подходил к ним сзади, соблюдая безопасную дистанцию. Слух давал картинку с запозданием, пусть и небольшим, но я выжидал, пока они не остановятся. Долго ждать не пришлось, переговариваясь о чем-то они остановились, и один из них отошел в сторону и встал лицом к дереву. Натянуть тетиву, прицелиться, и отпустить. Хлесткий удар достаточно слышим в ночной тишине, но другие воины от меня слишком далеко, чтобы услышать, а если и услышат, слишком долго будут идти, к тому моменту меня здесь не будет. И оба тела благополучно упали. Пошел к ним, чтобы забрать стрелы, заодно осмотреть. Эти двое выглядели иначе, чем те, что я встретил в руинах. Бородатые, с более грубыми чертами морд, немного крупнее и мощнее. Доспехи такие же паршивые, как и мечи, луков нет. Подхватить обоих за шеи и оттащить в какую-нибудь яму, чтобы не нашли раньше времени. И отправился выслеживать других.

Но со следующей парой возникла проблема. Они не столько патрулировали, сколько засели в небольшом углублении под корнями. По их негромкому разговору я их все равно нашел, но подобраться со спины возможности не было, их прикрывала земля, а сверху корни. Поэтому пришлось медленно обходить по дуге. Под ступнями хрустел снег, и я держался на дистанции. Но здесь не было холмов, с каких я бы сумел прицелиться. Большого выбора не было, убрав луки за спину, я начал осторожно влезать на дерево. Стрелять придется с одного лука, значит быстро, чтобы второй не успел поднять тревогу. Взобравшись до уровня нижних веток и убедившись, что препятствий на пути нет, я перехватился. Левая верхняя рука держала ветку, на которой я и балансировал, а левая нижняя держала вторую стрелу, чтобы не тянуться за ней после выстрела. Ногами держался на стволе. Дальше как обычно. Натянуть тетиву, прицелиться в правого, выстрел. Сразу натянуть повторно, второй спохватился и уже набирает воздух для крика, но я отпускаю тетиву, и стрела пробивает его шею, расплескивая кровь вокруг, хотя целился в голову. Ну вот, четверо есть, осталось пару сотен. Хорошее начало. Вновь спустился и забрал стрелы. Прятать тела не пришлось, эти двое свою могилу отыскали себе сами.

Собрав стрелы, отправился за следующей парой. В этот раз один из них отличался, на нем не было дрянного шлема, что все равно ни как не мешало стреле, и вместо меча вооружен он был луком. Большего только по эху я сказать не мог, а подходить и рассматривать не собирался. Уверенно встав и прицелившись, я в очередной раз натянул тетиву. Когда-то это должно было произойти. Не может все идти хорошо, свой лимит удачи я исчерпал уже тогда, когда сумел проснуться. Так что дальше начались неприятности, которых я так опасался.

Спустив стрелы в полет я уже собрался идти подбирать их с мертвых тел. Но вместо этого больше на инстинктах качнулся в сторону. Над плечом пролетела стрела, пущенная явно в ответ на мою. А вернувшееся эхо показало — один из воинов, тот, что лучник, совсем не мертв, и готовится выстрелить вновь. Скрывшись за деревом, я отчетливо услышал пролетевшую мимо стрелу, и даже увидел ее, после чего сразу выстрелил вновь. Но противник уклонился, и сделал то, чего я опасался. Заорал на весь лес. Нет необходимости знать чужой язык, чтобы понять, это был сигнал тревоги. Ну, я убил пятерых, и, возможно, полузвери теперь не выспятся. Отлично потраченная ночь. В ствол дерева, за которым я прятался, врезалась стрела, и от нее шел неровный свет. Выглянул. На стреле была намотана подожженная тряпка. Понятно, ориентир в темноте, где искать меня. Мне не повезло. Как будто стоило ожидать чего-то другого.