За все прошедшие полгода Армия Ночи значительно продвинулась вглубь Империи. Города Холод, Скандар и Инстарн, считающиеся крупнейшими в данной части континента, уже находились под их властью. Все проживающие там светлые маги оказались разгромлены и бежали под защиту стен Азранна и Немисса. Белое Пламя пополняло силы из числа беженцев и благодаря этому успешно сдерживало натиск противника. Стоит отметить, что обычных горожан старались не трогать и те и другие, чтобы избежать вмешательства Императорских войск.
Реннет полагал, что так будет лишь до поры до времени. С наступлением весны война только входила в активную фазу и ее главные участники — кланы "Свет" и "Темная Ночь", даже не показались. Говорить о том, на какой стороне перевес, было рановато...
Глава 14 Очередное сражение
Реннет пытался внушить себе, не думать о Катарине и той ночи, однако в глубине души понимал, что это невозможно. Ни с кем другим он не сближался так сильно, за исключением Мастера Селесты — единственного настоящего друга юного мага. И, разумеется, оставлять все как есть было бы наихудшим вариантом. За последний месяц они практически перестали разговаривать, что немного беспокоило его.
— Кошмары больше не мучают? — осторожно поинтересовался он у мистика, когда остался с ней один на один. Сделал парень это как бы невзначай, во время вечернего привала. Самому решиться заговорить первым, оказалось не так просто. Почему-то вся уверенность мгновенно испарялась, если дело касалось чувств и отношений.
— Мог бы и раньше спросить, — сказала Катарина с прохладной интонацией в голосе.
Юноша долго молчал, раздумывая как ей ответить, чтобы не выглядеть дураком...
— Не мучают, — вдруг отозвалась девушка.
— Ты права, надо было спросить пораньше. Просто не хотелось беспокоить тебя лишний раз, — едва слышно произнес Реннет. Его слова были лишь наполовину правдой. — Рад, что все в порядке, — добавил он чуть поспешнее.
Та как-то с сомнением посмотрела на него и веско заметила:
— Скорее, ты боялся спрашивать об этом. Да, я сказала, что кошмары больше не тревожат. Вот только это еще не значит, что все хорошо и есть причины для радости.
"Идиот! — обругал себя ренегат. — Надо же было ляпнуть такое. Почему все так сильно осложнилось? И зачем я вообще беспокоюсь о чем-то подобном? Хочет ли она сейчас разговаривать со мной?"
— Что случилось? — в конечном счете, смог он из себя выдавить.
— Понятия не имею.
Катарина отвернулась, привалившись спиной к походной сумке. Они вдвоем сидели немного в стороне от остальных, но голоса оттуда отчетливо долетали до их ушей. Разговор шел о резко испортившейся погоде: сильные заморозки ударили без всякого предупреждения. Некоторые видели в этом то самое гибельное воздействие войны на баланс природы, а кто-то сомнительно качал головой.
Женщина молчала достаточно продолжительное время, закрыв глаза и спрятав лицо под темно-каштановой челкой волос, но Реннет даже с места не сдвинулся, угрюмо наблюдая за суетой у костра. Видя, что юноша не собирается просто взять и уйти, она медленно начала:
— Прости, но я действительно не понимаю, что происходит. Наверное, просто начала чувствовать себя лишней в отряде Гончих. По сути, мои способности не предназначены для сражений. Единственное, что могу предоставить — это навыки меча. С какой стороны ни посмотри, против магов у меня нет шансов продержаться даже минуту. Когда в нашем первом бою ты использовал свою запретную магию, я поняла, что не ровня вам. Даже у Крома с его зачарованным клинком больше возможностей...
Она не стала говорить о темном мистицизме, уже окончательно решив для себя, что не воспользуется этой силой в присутствии кого-либо из отряда.
— И все? Дело только в таком пустяке? — с фальшивым удивлением спросил Реннет. Он догадался, что под сказанными ею словами скрывается совершенно иной смысл, не имеющий никакого отношения к сражениям. И они адресовались одному конкретному человеку, чувствующему сейчас примерно то же самое. Поэтому, избегая сердитого взгляда Катарины, юноша продолжил: — Я понял тебя, и честно говорю, что все не так, как ты думаешь. Они, конечно, сильные воины и маги, однако никто из них не знаком с магией мистиков и не способен разобраться в душах людей. Еще многое предстоит совершить, и я более чем уверен — твой вклад в выполнение плана будет больше, чем у остальных ее членов. Не хотелось бы, чтобы единственный разумный человек, способный мыслить здраво, покинул отряд, — улыбнулся он.
Женщина разглядела в сказанном очевидный ответ, но захотела убедиться в правильности собственных выводов, потому спросила напрямую:
— То есть, ты хочешь сказать, что твое отношение ко мне не изменилось, даже после случившегося?
Вопрос не застал врасплох мага.
— Это не так, — вздохнул он, — но на данный момент мне хотелось бы оставить все в прежнем виде, пусть даже такое невозможно.
Юноша понимал, что выбрал не самые подходящие слова, однако что-то иное просто не приходило в голову. Как раньше уже не могло быть, и даже находясь рядом с ней, он испытывал другие чувства, разобраться в которых не мог, из-за необходимости постоянно сосредотачиваться на продолжающейся войне магов.
Вдруг, продолжая прожигать мальчишку взглядом, Катарина встала и придвинулась поближе к нему. В уголках ее губ появилась прежняя улыбка, которую юноша назвал бы "непонятной и прохладной". Она схватила его за плечо и сжала покрепче, не давая вырваться, а потом приблизив лицо к самому его уху.
— Спасибо тебе за эти слова. Мне приятно их слышать.
И в ее словах чувствовался холод, которого раньше не было. Он смог лишь моргнуть пару раз, понимая, что ничего не в силах уже изменить.
Уничтожение первых четырех вражеских групп прошло без проволочек и потерь со стороны Черных Гончих. Как Реннет и говорил, он не собирался пользоваться запретной магией в каждом сражении. Это привело бы к тому, что отряд остался бы без лидера.
Обладая уникальными и можно даже сказать удивительными навыками, все вместе члены отряда представляли грозную силу, вполне способную расправится с неоднократно превосходящим по численности противником. Сам ренегат, колдун Оуэр и Фланвол составляли атакующую на средней и дальней дистанции группу. Реннет превосходно владел всеми разновидностями огненных атак, которыми обучали в светлых кланах, а также некоторыми улучшенными техниками, перенятыми лично у уважаемого им Мастера. Неразговорчивый колдун оказался силен в использовании всех четырех стихий и мог задействовать свет с тьмой, относящихся у боевых магов к числу элементов. Хотя обыкновенно колдуны считались слабее магов-стихийников, этот не уступал даже высокоранговым. А о Фланволе и говорить не приходилось. Клан "Лесных Стрелков" был известен в Империи именно благодаря высокоточным дистанционным заклинаниям. Ими маг владел в совершенстве и сумел бы угодить "Пронзающей стрелой ветра" в двигающуюся белку с расстояния сотни метров.
В группу же ближнего боя можно причислить: Валент с ее складным копьем и диким стилем сражения, мечника Крома, способного зачарованным оружием противостоять любому заклинанию, а также Катарину с мистическими умениями и прекрасным стилем фехтования. Пусть изначально дьюрар Лангиниус не рассматривался юношей в качестве члена отряда, однако его навыки рукопашного боя вкупе с предсказанием близкого будущего неплохо показали себя в первом столкновении, по этой причине хищника можно было уверенно рассматривать как единицу ближнего боя.
Оставались еще Кассандра и Ладан. Последний вполне заслуживал звание "целителя". Он оказался единственным магом водной стихии, а эффективно атаковать с помощью магии не мог, из-за врожденных патологий, зато в заклинаниях лечения и восстановления ему не было равных. Стоит также отметить, огромным двуручником он пользовался не менее искусно. Чародейке же ничего не стоило окружить себя и всех остальных Гончих непробиваемой крепостью. Стихия земли и алмазные техники защищали даже от сильнейших огненных атак.
С такими разнонаправленными навыками Черные Гончие гарантированно одерживали победу за победой. Если брать в расчет первую группу темных магов, уничтоженную одним единственным заклинанием Реннета, за последний месяц они разгромили больше сотен магов Армии Ночи и лишь немногим меньше светлых.
Одними из последних стали боевые маги клана Золотая Ветвь — одного из крупнейших кланов в ордене. В прошлом, его представители попадались Реннету и Катарине. Тогда юноша собственноручно убил троих. Впрочем, он не жалел о содеянном и поныне. А вот мистик имела веские основания ненавидеть их. Во время битвы с их отрядом женщина не сдерживалась.
Их пятое сражение пришлось на середину весны, примерно во второй половине месяца Распускающихся Цветов. Противником вновь оказалась группа боевых магов Империи, что неудивительно, так как в тот момент Гончие забрели на подконтрольную им территорию.
Выследить достаточно сильный и многочисленный отряд стало гораздо легче с освобождением равнины от снегов. Боевые патрули начали проявлять большую активность, нежели зимой. Причиной тому служила и торговля, начавшаяся между городами и приведшая к увеличению числа грабежей с разбоями. Маленькие разведывательные патрули — наоборот потеряли надобность.
Сложно определить, к какому именно клану принадлежал обнаруженный ими отряд. Нашивные рисунки, обозначающие принадлежность к любому из одиннадцати крупнейших из них, тщательно скрывались плащами. Обычно их изображали на мантии или любой другой стандартной одежде, за исключением верхней. Что точно Реннет мог сказать, так это то, что данная группа магов не относилась к Белому Пламени. Гончие старались не лезть на подконтрольные Немиссу земли, хотя нельзя исключать вариант объединенных групп, действующих совместно. Подобное уже попадалось им раньше...
— Какую тактику изберем сегодня? — полюбопытствовал Оуэр, заканчивающий проверку своих сумок и кошелей, где хранились компоненты для более быстрого и эффективного колдовства.
— Такой же, что в позапрошлый раз, наверное, — отозвался Фланвол, посмотрев на юного ренегата.
Колдун чуть нахмурился.
— Значит, расстреливаем их мощными дальнобойными заклинаниями, пока сражающиеся на ближней дистанции не подберутся ближе?
— Думаю, да, — кивнул им Реннет. — А дальше разбиваемся на пары.
— Не очень по душе мне такое построение, честно скажу, — Оуэр нахмурился еще больше. — Неудобно и как-то не с руки сражаться подобным образом. Слишком во многом нужно полагаться на напарника.
— А может, это потому что тебя в напарники достался мужчина, а не женщина, угрюмый колдунишка? — съязвила Валент по своему обыкновению, с ухмылкой подходя к ним.
Все уже заметили, что наемнице доставляет особое удовольствие поиздеваться над кем-либо. Сама она, кстати говоря, билась плечом к плечу с хищником-дьюраром. Хотя тот не являлся воином дальнего боя или защиты, но невероятно точно метал странные на вид изогнутые клинки в форме полумесяца. Раньше изучавший искусство метания ножей Реннет немного завидовал его технике, так как клинки Лангиниуса летели не только по прямой, но еще и по дуге. Этому, скорее всего, способствовал метод броска и сама форма лезвий.
— К глубочайшему сожалению у нас в отряде только две женщины, так что ничего тут не поделаешь, — не остался в долгу Оуэр, явно намекая, что не причисляет Валент к ним. Его больше всех раздражали нападки и грубые замечания наемницы.
Вообще, разделение на пары изначально было идеей Реннета. Такому построению юноша в свое время обучал Неосвет Белого Пламени. Бойцы ближнего боя и защитного типа прекрасно сочетались со специализирующимися на дальней дистанции. Ко всему прочему они могли прикрывать друг другу спины в самом буквальном смысле этого слова. После достаточно длительного обсуждения, Гончие разделились следующим образом: Кассандра работала с Фланволом, Катарина с Реннетом, а Оуэру достался сереброволосый маг Ладан. Колдуны обучались своему ремеслу гораздо больше времени, нежели боевые маги, поэтому на что-либо другое у них просто не оставалось времени. В этом смысле Призрак идеально подходил ему, так как мог отражать атаки сталью и мгновенно исцелять напарника.
Также стоит заметить, что Кром сражался в одиночку. Зачарованный меч имел способность пробивать магические барьеры и одновременно охранял своего владельца от некоторых простых заклинаний. Он мог не только защищаться, но и атаковать без всяких затруднений. Наложить чары такого рода на обычный меч не сумел бы ни один чародей Империи, но "кузнецы меча" вкладывали их еще в процессе самой ковки. И дело не только в каких-либо секретных манипуляциях, а в душах самих кузнецов племени. Использовать магию обычным способом они не могли и поэтому передавали ее через оружие.
Реннет сделал знак рукой и все разом замолчали. Каковы бы не были отношения между Гончими, работе это пока не мешало, и до тех пор он не собирался вмешиваться в них.
Напоследок оглядев всех с ног до головы, юноша кивнул и повернулся к ним спиной. В этот раз они не гонялись за противником, а поджидали его в засаде. Произнеся слова Старого языка, для более точного воспроизведения заклинания, и повторив все необходимые жесты, Реннет уверенно направил ладонь в сторону цели, а точнее туда, где они должны появиться через мгновения...
Прямо одновременно с возникновением в поле зрения первых рядов большого отряда боевых магов, с руки юноши сорвался широкий луч предельно сконцентрированного... нет, не огня, а скорее жара. Со стороны он был похож на призрачный пучок красноватого света, словно взбесившийся зверь накинувшегося на передние линии врага и испепеляющего не успевающих защититься. Жуткий крик полный агонии разнесся по округе, заставив даже хладнокровных Гончих заскрипеть зубами.
Секунда — и несколько человек упали на землю, под ноги своим товарищам, причем некоторые из них все еще продолжали биться в агонии и кричать. Это огненное заклинание не принадлежало к числу проникающих и поражало лишь поверхность тела, поэтому жертвы умирали либо от сильнейшего болевого шока, либо из-за теплового поражения внутренних органов. В последнем случае смерть была невероятно мучительной и не такой уж быстрой.
Один из магов противника, по которым ударило заклинание Реннета, остался стоять на ногах, видимо изначально находясь под защитой каких-то чар. Призвать силу жара еще раз юноша не смог бы: тот хоть и бил на дальние дистанции, поражая большую площадь, но магию затрачивал тоже немало.
Фланвол и Оуэр метнули несколько собственных атакующих заклятий, целясь уже в следующие ряды магов. В итоге свалилось еще несколько, а главное — они прикрыли устремившихся вперед Гончих, специализирующихся на ближнем бое. Юноша успел заметить, что вражеский маг, оставшийся в живых после его заклинания, успешно отразил и метко прицеленное "копье" стрелка Фланвола. Он решил выбрать первым противником именно его и без лишних слов бросился вслед за остальными.
Завязалось поистине потрясающее сражение: ворвавшись в гущу отряда, Гончие держались хладнокровно и безжалостно, методично убирая с пути одного вражеского мага за другим. Честно говоря, в последних двух боях они не получали достойного сопротивления, разбираясь со всем играючи. Конечно, в отряды, патрулирующие территорию непосредственно вблизи Азранна, редко включали по-настоящему сильных магов, полагая, что ни один глупец не рискнет сунуться так близко к сердцу Ордена Светлых. Поэтому высокоранговые боевые маги в большинстве своем находились на линии фронта, в самых жарких и опасных областях. Но Реннет не боялся попасть в засаду или угодить в нескончаемое преследование со стороны вражеских сил и намеренно шел на столь дерзкий поступок.
