И к удивлению, совершенный им поступок заставил готового разорвать его на части зверя помедлить. Гневно оскалившись и приблизив морду чуть ли не вплотную к парню, монстр заговорил:
— Зачем ты... сделал это, человечишка?
Реннет почувствовал его горячее влажное дыхание и смотрел на безумно мерцающие глаза хищника, с сузившимися зрачками-щелочками. Они будто заглядывали ему в душу и читали самые сокровенные тайны.
— Я не хочу драться и просто... пытаюсь поговорить, — тяжело дыша, ответил тот.
— Девушки здесь нет! — злобно рыкнул зверь, и в его искаженном зверином голосе чувствовался оттенок горечи. Хотя, быть может, юноше это просто показалось.
— Вообще-то я с самого начала хотел поговорить не с Валент, а именно с тобой "Пожиратель драконов"!
Оборотень прищурился и низко зарычал. Реннет понял, что его догадка оказалась верной, вот только теперь его жизнь висела на волоске. Никто не обрадуется, если вдруг тщательно скрываемую им тайну раскроет кто-то чужой. Но монстр не спешил растерзать юношу на месте, а всего лишь положил свою лапу на его ногу. Казалось, его губы растянулись в усмешке:
— Значит, тебе известна моя сущность. Тогда о чем ты хочешь говорить? Неужели попросишь прощения и станешь умолять пощадить тебя? — Пододвинув оскаленные клыки еще ближе, он издевательски добавил: — Непохоже, что ты напуган...
Маг дернулся, когда острые когти хищника чуть надавили на ногу, однако взгляд по-прежнему держал прямо.
— Я действительно не боюсь, хотя понимаю, что стоило бы. Однако попросить прощения считаю нужным. Всего этого не случилось и тебя бы не ранили, расскажи я им все как есть, ничего не скрывая.
Тот некоторое время пристально изучал его лицо, а потом презрительно ответил:
— Они не поверили бы, и в итоге стало бы еще хуже. Ты знаешь правду не хуже моего, так что перестань говорить чушь.
— Возможно и так, — кивнул Реннет, — но я прошу тебя остаться в рядах Гончих. Весь наш план держится в том числе на твоей силе. Не будет тебя — все придется начать заново.
— Нет! — громогласно заявил зверь и для большей убедительности щелкнул зубами у самого лица юного мага, тем самым подкрепив окончательность своего решения. — Они... люди всегда будут видеть в нас монстров и чудовищ. Человек никогда не поймет даже себе подобного, пока сам не окажется на его месте — такова ваша сущность, и она не изменится даже через тысячелетия! Вам нельзя верить, Валент убеждается в этом раз за разом!
Юноша внезапно замер от удивления, затем спокойная улыбка тронула его губы. Он тихо произнес:
— Так вот в чем тут дело... Ты — так называемое "чудовище", беспокоишься за девушку, с которой делишь одно...
Не успел он договорить, как острые когти вонзились в его ногу, надавив со страшной силой.
— Заткнись дерзкий сопляк!!! — послышался разъяренный голос зверя над головой.
Заглянув в его глаза, можно было увидеть в них то, что у людей принято называть эмоциями и чувствами. Казалось, он терзался внутренней болью, вызывавшей в нем волны ненависти и ярости.
"Бог ты мой! — осознал юноша нечто важное. — С трудом верится в это, но, похоже, все так и есть. Надеюсь, что я не ошибаюсь, иначе есть неслабый шанс остаться без головы..."
Оба молча смотрели друг на друга, пока маг не решился заговорить:
— Кажется, я могу тебя немного понять. Все из-за нее, да? Ты просто пытаешься защитить девушку, верно? Вот почему ты напал на Оуэра. Ты хотел защитить Валент. Смею предположить, и прежде такое случалось не раз. Не раз ты спасал ей жизнь, вмешиваясь в сложных ситуациях.
Оборотень снова зарычал, ощетинившись, но на сей раз он звучал жалобно, нежели яростно. Слова Реннета видимо затронули его болезненные шрамы. Впившиеся в ногу когти разогнулись и давление пропало. На штанах остались четыре маленькие рваные дырки, и немного крови проступило сквозь ткань. Если бы зверь хотел сломать ему ногу, то легко сделал бы это. Тот факт, что Реннет получил минимальные повреждения, говорил о многом.
— Она... ее ненавидят везде, куда бы мы ни пришли. Все считают ее сумасшедшей, но всему виной монстр, живущий внутри! Девочка не заслужила подобного отношения, презрения и ненависти к себе, но продолжает страдать... — он склонил голову, как бы стараясь сдерживать себя от дальнейшей глупости, от разговора с этим пронырливым магом-ренегатом.
— Потому она выбрала жизнь одинокой наемницы, не правда ли? Чтобы ни к чему не привязываться и быть готовой бежать в любой момент.
— Ей пришлось.
— Ясно. Так она знает о тебе? Ну... что ты появляешься и... ну, в общем... — Реннет не смог подобрать нужных слов.
— Знает и боится себя саму, считая неконтролируемым чудовищем. Мое существование причиняет ей боль, а самое худшее — я не могу избавить ее от этого, — он глухо зарычал. — Валент никогда не разговаривает со мной и всегда уходит глубоко в себя, как только появляюсь.
Юноша удивленно спросил:
— То есть, вы можете общаться друг с другом?
Исполинский зверь кивнул и тут же послышался низкий голос:
— Она боится того, что я могу кого-то убить, когда обращаюсь, поэтому всеми силами пытается сдерживать монстра. Моему голосу не пробиться в ее сознание. Иными словами, я всего лишь отравляю жизнь девочке! Боюсь, долго она так не выдержит...
Понимание, каково это — жить двум совершенно разным существам в одном теле, приходило к Реннету по мере того, как он продолжал вслушиваться в грубую нескладную речь "Пожирателя". До настоящего момента он мог лишь строить смутные догадки, но теперь многое становилось более-менее ясным: зверь не желал девушке такой жизни, но сделать ничего не мог, пока она сама не решит поговорить с ним.
— Послушай, я могу помочь ей, — сказал неожиданно юноша, без тени усмешки или улыбки на лице. — И тебе, кстати, тоже. В конце концов, я изначально знал о вашей двоякой природе и предложил вступить в отряд, полностью осознавая, что делаю.
— Мне кажется, когда Валент передали то письмо с приглашением, она действительно хотела встретиться с тобой. Наверное, то было впервые, когда она искренне хотела верить, что ее жизнь может измениться. Но я не понимаю, каким образом ты сможешь помочь ей, и даже если она послушает, другие не примут нас. Она не переживет "тех" взглядов снова.
— Признаю, твои сомнения вполне уместны, — согласился Реннет, поднимаясь с земли и усаживаясь к дереву, попутно ощупав конечности на предмет переломов или растяжений. Раны от когтей на ноге показались незначительными. Затем он снова взглянул на существо, именуемое в учебниках по изучению магических сущностей Пожирателем драконов или Жнецом, продолжив: — Я хотел бы кое-что прояснить. Созданный мной отряд Гончих включает в себя людей и даже нелюдей — совсем не похожих на остальных. Многие проходили через невзгоды и потери. Никого из Гончих нельзя назвать обычным человеком. Не исключаю возможность, что среди них может оказаться монстр похуже тебя. Если Валент и тебя в том числе, не примут они, то я сомневаюсь, что ее могут принять где-то еще. Со своей же стороны обещаю поговорить с каждым членом моего отряда.
— Не считаю это хорошей идеей. Тебе оно на что?
— Врать и изворачиваться, тем более строить из себя "доброго" — не стану. Мне ценна ваша сила и способности — вот вся причина. В любом отряде прежде всего важны взаимоотношения между его членами. Напряжение и ссоры между Гончими попросту уничтожат нас, а заодно весь мир. Поэтому я приложу все усилия, чтобы добиться обратного, — решительно закончил Реннет.
— Странный ты, — отозвался оборотень, после короткого молчания.
— Слова, которые я ненавижу больше всего на свете, — улыбнулся юноша. На миг ему показалось, что над ним просто посмеялись.
— Значит, ты постараешься уладить с остальными вопрос о моем существовании, взамен на обещание не нападать?
Тот ответил уверенным кивком.
— В таком случае, я согласна сдерживаться в присутствии твоих товарищей, в определенных пределах, разумеется, — объявил оборотень.
Последняя фраза слегка обеспокоила юного ренегата, поскольку таила в себе возможность возникновения неприятных ситуаций, однако сложно настаивать на своем, находясь буквально лицом к лицу с огромной гиеной.
— И еще... вздумаешь обмануть меня, навредить нам... — речь зверь закончил резким ударом лапой по ближайшему молодому деревцу, разорвав его пополам.
— Эээ... я понял, — выдавил из себя напряженную улыбку Реннет.
— Я не смогу дойти обратно в этом облике. Нанесенные мечником раны сильно ослабили меня. Придется развоплощаться.
Юноша непонимающе уставился на него.
— Тупица! — рыкнул тут же зверь и угрожающе сверкнул желтыми глазами. — Вся одежда осталась там же, где я обратилась!
Намек оказался более чем понятным. Юноша почувствовал себя очень неуютно: пусть сейчас перед ним стоял зверь и, перевоплотившись обратно, он превратится в девушку...
"Погоди-постой! — отключил все мыслительные процессы в эту сторону он. — Лучше поменьше думать о таком, иначе меня перекусят пополам".
Он бросил короткий взгляд в сторону существа — тот смотрел на него так, будто только что прочел все его мысли. Воизбежание ненужных жертв, в данном случае его самого, Реннет поспешно подобрал упавший во время схватки плащ, данный дьюраром, и перебросил зверю.
— Думаю, это сойдет.
Монстр тщательно принюхался к упавшему под ноги свертку, громко чихнул, оскалился, и зацепил его зубами, явно намереваясь отойти подальше, но внезапно голос мага заставил его остановиться:
— Погоди, я хотел спросить у тебя кое-что...
— Жду, — недовольным тоном произнес тот, выпустив из пасти сверток и уставившись на мальчишку.
— Твое имя. У тебя же есть имя?
— Неожиданно услышать такой вопрос от человеческого существа, — задумчиво пробормотал себе под нос оборотень, но все же ответил: — Зови просто Клёсс. Этого будет достаточно. И кстати, если интересно, то я самка, так что хватит обращаться ко мне как к существу мужского пола!
Последнее заявление несколько потрясло юношу. Только сейчас он вспомнил, что при разговоре оборотень говорил о себе в женском роде. Да и если подумать логически, сходство полов обоих личностей было необходимо, иначе могли возникнуть трудности с появлением потомства. Если беременная девушка-оборотень перевоплотится, к примеру, в волка, то куда денется ее плод?
Осознав, что его опять занесло не туда, Реннет просто уселся на место и приготовился ждать.
Глава 16 Очень длинный день
Сперва послышался громкий хруст веток и неясная возня вперемешку со звериным рычанием, а через пару минут появилась Валент, облаченная в прихваченный юношей плащ.
— Реннет?! — застыла наемница, и тут же, охнув, медленно осела на землю, правой рукой зажимая левое предплечье. Ее лицо исказилось от боли, а на рукаве одежды начало расползаться темное пятно крови. — Откуда... ты здесь... — с хрипом проговорила девушка, силясь унять боль от ранения.
Ренегат соображал максимально быстро: во-первых, Валент не помнила недавний разговор, как и говорила Клесс, а во-вторых, рана звериной сущности передалась и человеческому обличью.
Вскочив на ноги, он подошел к ней и опустился рядом, но та резко отдернулась в сторону с испуганным выражением лица.
— Не подходи, сопляк! Ты видел меня, видел монстра! Прошу, не подходи! — она попыталась отодвинуться еще дальше, но юноша схватил ее за руку и с силой сжал.
— Конечно, я все видел, потому не смей отворачиваться! — холодные и безжалостные слова застыли в воздухе. — До каких пор планируешь бежать? Не надоело еще? — Он взглянул на нее предельно сурово, добавив: — Страдаешь не ты одна и не у тебя одной на свете проблемы. Однако тот факт, что я еще до приглашения в ряды Гончих знал о твоей двоякой сущности, говорит о том, что мне плевать на твои проблемы. Пусть и не признанный всеми членами отряда, я остаюсь вашим лидером, поэтому заткнись и перестань жалеть себя. Как только это случится, мы поговорим.
Черноволосая девушка, с испугом и изумлением глядя на него, подобрала под себя ноги и уже более спокойным тоном спросила:
— Что произошло, пока я была не в себе?
— Расскажу все только после того, как осмотрю твою рану, хорошо?
Валент кивнула, резко насторожившись. Реннет старался выглядеть бесстрастным, когда закатывал рукав ее плаща, чтобы лишний раз не смущать девушку.
Раны выглядели ужасно, но практически все относились к ожоговому виду, а не к порезам. По крайней мере, не стоило бояться большой кровопотери. Остальные повреждения, покрывающие буквально все ее тело, девушка отказалась дать осматривать по вполне понятным причинам. Кроме плаща на ней сейчас ничего не было, и юный маг заставлял себя поменьше думать об этом. Короче говоря, настаивать он не стал, тем более сама она заявила, что чувствует себя нормально.
Вот только перевоплощение и последовавшее за ним сражение отняло у наемницы слишком много сил, так что стоять на ногах сейчас ей было тяжеловато.
"Интересно, чем думала Клесс, когда изматывала их общее тело до такой степени?" — с легким раздражением подумал юноша. Он коротко рассказал ей о случившемся после обращения, как и обещал. Слушая его, наемница не проронила ни слова, а он ничего не спрашивал. Закончив и устало вздохнув, Реннет заявил:
— Меня не радует перспектива оставаться здесь на ночь. — Та лишь молча кивнула в ответ, и ему пришлось самому высказать предложения: — Вариантов тут немного, как ни посмотри. Либо мы остаемся здесь, либо обопрешься на меня, и я попробую довести тебя до ближайшей деревни или поселка...
— Второго не будет! — отрезала сразу девушка.
— Я ждал, что ты так скажешь. Что ж, тогда останешься здесь, а я пойду. Ночевать в такое время под отрытым небом, еще к тому же голодным, неохота, — пожав плечами, он поднялся на ноги и повернулся спиной, явно собираясь уходить.
— Постой! — послышался голос наемницы. В нем проскакивали бессилие и злоба. — Я... я готова.
— А? К чему? — как бы удивленно переспросил Реннет. Он намеренно выводил ее из себя, чтобы развеять неуверенность.
На его вопрос Валент ответила пылающим гневом в глазах. Ее кулаки резко сжались, а лицо потемнело.
— Чтобы, ты, помог, мне, сопляк! — раздельно и с нажимом произнесла она.
Больше дразнить ее юноша не стал и просто подставил плечо под здоровую руку девушки, а когда она оперлась на него, обхватил за талию. Возможно, существовал вариант отнести ее, однако сейчас Реннет сам едва ноги переставлял. К тому же, та с явной неохотой пошла на такой шаг, пообещав себе, что обязательно "отблагодарит" несносного мага, как только сможет самостоятельно двигаться. Она не до конца была уверена в своих действиях и сомневалась, стоило ли возвращаться в отряд? Но жить ей по-прежнему хотелось, даже после того, что с ней произошло.
— Слушай, а почему та — другая, в тебе взбесилась, когда колдун заговорил с тобой? Вы же и раньше не сильно ладили, но почему именно тогда? — спросил вдруг Реннет.
Девушка не имела ни малейшего желания говорить с ним и просто хотела пожать плечами, но, цепляясь за шею мага, сделать это оказалось невозможным. Поэтому пришлось ответить словами:
