Кром собирался отправиться на поиски своего клинка, украденного пару лет назад одним магом из светлого Ордена. Даже благодаря тому, что он знал теперешнее местонахождение этого человека, путешествие могло занять до двух месяцев. Но другой возможности, скорее всего, у воина-кузнеца не будет, потому Реннет дал свое согласие. Впереди их ждали напряженные встречи с противниками Светлого Ордена и Армии Ночи. Развязывать сражения пока не планировалось, и он рассудил, что отсутствие одного члена Гончих не сильно скажется на всем этом. Главное — начало нового этапа было положено...
— Мирейн! — позвал Реннет, воспользовавшись последними крохами магической энергии. Он не был уверен, достаточно ли этого, чтобы достучаться до Стражей, пребывающих в верхних Сферах. В прошлый раз он был в куда лучшем состоянии, нежели сейчас, однако откладывать назревший разговор не хотелось.
Целую минуту в комнате царило молчание. Юный маг уже было подумал оставить все и попытаться завтра, с новыми силами, как вдруг в сознании зазвучал женский голос:
— Ну, здравствуй! А я уж подумывала, что ты сознательно игнорируешь нас.
Создавалось ощущение, будто разум юноши разделился надвое и теперь он слышит свой внутренний голос — довольно странное чувство, похожее на то, как будто общаешься с привидением. Примерно таким образом работала "связь" между представительницей Бессмертной Стражи Мирейн и Реннетом. Если сравнивать, то наверно это больше похоже на мысленное общение. Как бы там ни было, привыкнуть к такому оказалось сложно, и он до сих пор чувствовал непонятный дискомфорт. После общения некоторое время казалось, будто он все еще не один.
— Если чем-то недовольны, вполне могли бы сами связаться со мной раньше, — отмахнулся ренегат, стараясь говорить тише, чтобы никто за дверью не услышал. Существовала возможность и мысленного ответа, однако это требовало большой практики и концентрации, на что он не хотел тратить лишнее время.
Женский голос тут же ответил:
— Хм, возможно, но ведь это не совсем правильно, когда женщина ищет встречи с молодым человеком? Выглядит не целомудренно.
"Да плевать мне, как все будет выглядеть. Опять она взялась за свои заигрывания, — раздраженно заметил про себя Реннет. — Что с этой женщиной не так? Разве Стражи не должны выглядеть сурово и беспристрастно? Не такими я представлял себе высших бессмертных существ..."
— Давайте не будем уходить от темы, — заявил он вслух. — Вам известны основные моменты моего плана, не так ли? Мне хотелось бы знать, какова реакция Стражи? Не может же быть такого, чтобы всем вашим братьям и сестрам он пришелся по вкусу? Возможно, ко мне есть вопросы.
— О, а ты быстрый! — снова сделала странный намек Мирейн, заставив юношу усомнится в адекватности их разговора, но потом все же продолжила уже более серьезным тоном: — Так и есть, никому из нас он не нравится, так как способен привести к новым сражениям и усугублению общей ситуации. Ты распланировал собственные действия, однако должен понимать, что любая мелочь в состоянии разрушить буквально все. Другими словами, ты пытаешься сотворить новый источник угрозы.
Иного ответа маг и не ждал.
— У вас есть подходящее предложение на замену?
Последовала долгая пауза, в результате он удовлетворенно фыркнул. Стражи хотели остановить войну, но как Реннет и думал, им не к кому было обращаться с этой просьбой. Кого бы они ни подослали, могущественные ордена не послушают тех, кто слабее их самих, не остановятся просто так. Нет, это не значило, что юный маг-ренегат являлся тем человеком, способным заставить слушаться Светлый орден и Армию Ночи. Скорее, он оказался достаточным безумцем, чтобы взяться за подобную глупость — не более.
— Наверное, в твоем плане есть определенный смысл и шанс на осуществление, — заговорила наконец Мирейн. — Никто из Стражи не отрицает этого. Однако, не кажется ли тебе самому, что жертв будет слишком много? Думаешь, нечто подобное прекратит войну? Смерть всегда заставляет людей искать виноватых, а поиски справедливого наказания, в свою очередь, приведут к рождению ненависти и новым жертвам. Так начинаются войны.
Реннет глубоко вдохнул пыльный и отсыревший воздух комнаты, прикрыв глаза.
— Вы совершенно правы, — согласился он со словами женщины, и сразу же добавил: — Проблема этого мира в существовании понятия "справедливость", но тут уже ничего не поделаешь. Скажу лишь, что я не обещал оправдывать ваших надежд. Мне плевать на чужие жизни, так как я пытаюсь сохранить собственную. Если понадобится, умрут тысячи, и даже миллионы. Как сказал однажды известный ренегат, долгое время считавшийся самым опасным магом в мире: "Моя жизнь для меня ценнее всего мира, но в то же время, может существовать один единственный человек, за жизнь которого я бы отдал тысячи своих!" На данный момент ко мне отношение имеет только первая часть фразы, — усмехнулся юноша.
— Мы предлагали тебе помощь, ты ведь не забыл? Возможно, с ними тебе не пришлось бы ввязываться во всеобщее кровопролитие! — с напором возразила собеседница.
Реннету даже показалось, что она хмурится и мрачнеет с каждой минутой, хотя наверняка сказать не мог. Ответ на ее вопрос он приготовил давно.
— Я помню о ваших "неприкаянных душах", однако вы даже сами не ведаете, сколько их прибудет на мой зов. Это глупо и опасно одновременно. Войну всегда затевают люди, и лично я считаю, что прекращена она должна быть силой самого человека. Есть иной вариант, когда одна из сторон уничтожает другую, но при таком раскладе семена ненависти снова упадут в землю и взрастут через некоторое время. До сих пор именно так происходило...
— То есть, ты хочешь разорвать эту бесконечную цепь войн?
— Разве я похож на круглого идиота? — саркастическим тоном спросил юноша. — Человеческая суть не измениться даже через сотни веков, а значит, войны будут чередоваться одна за другой. Цепь разорвать невозможно. Я хочу лишь растянуть время мира как можно дольше, а добиться такого можно только при добровольном соглашении обоих сторон конфликта. Семена ненависти не должны снова упасть на землю.
— И добровольного согласия на мир ты вознамеривался получить, устроив незабываемую кровавую баню, чтобы у людей надолго пропало желание воевать?
— Надеюсь, до такого не дойдет, хотя вариант не может быть отброшен окончательно, потому что вы упрямитесь, не желая поделиться всеми сведениями касательно запретной магии. С ее помощью я мог бы...
Реннет не успел договорить, так как был резко прерван ледяным голосом:
— Нет, не смог бы, даже не надейся!
Глава 17 Разговоры
Юноша откинулся всем телом на кресло. Того, что он знал о запретных заклинаниях, было недостаточно, чтобы целиком понять их действие. Они совершенно отличались от обычных видов магии и работали по другим законам. В найденной им черной книге объяснялись лишь практические аспекты, а остальное было упущено. Реннет верил, что гнетущая аура страха, постепенно окружающая его, лишь следствие того недопонимания. Ответ мог таить в себе то, к чему он так давно стремился...
Но Страж Мирейн ничего ему не рассказала, хотя наверняка многое знала. Даже попытка донести до нее, что с их помощью он может прийти к верным выводам и тем самым не навредить чему бы то ни было — не принесла результатов. Бессмертная сущность оставалась непреклонной. Если бы у Реннета существовала возможность обратиться к Нему, он без промедления воспользовался бы ею. За Стражами определенно кто-то стоял, но являлся ли он Богом, или чем иным — он сказать не мог. Раньше ему не приходилось иметь дело с богами, да и со Стражами тоже.
Наверное, их разговор должен был на этом закончиться, однако юношу интересовало еще кое-что, и он незамедлительно спросил:
— В первую нашу встречу вы упоминали о существах, называемых драконами. Мне стало интересно, связано ли это с магами-драконами? Не зря же их назвали одинаковым образом.
— Так ты не знал? — удивленный тон просочился в его сознание.
— О чем именно? — в свою очередь отозвался Реннет.
Мирейн начала объяснять, что так называемые "маги-драконы" черпают свою неодолимую силу из иных Сфер или же измерений, так как с самого рождения имеют связь с живущими в них эфирными существами. При этом сам чародей может и не понимать, откуда приходят к нему силы, так как, дотронувшись до дракона, перестает мыслить подобно обычному человеку. Благодаря влиянию чужой магии его внешний облик также меняется, хоть и незначительно. С недавних пор Мастерами изучения магии стало доказано, что энергия несет в себе частичку сущности его носителя. Реннет прекрасно знал об этом, так как магические ауры разных людей в его глазах отличались друг от друга, даже если они обладали одинаковыми стихиями.
"Связь с эфирными существами Верхних Сфер, да? — размышлял юноша. — Теперь многое встает на свои места. Вот по какой причине я не мог увидеть всю силу Мастера Киоса, находясь всего в паре шагов. И вдобавок испытывал странные ощущения, будто за ним стояла иная сущность. В учебниках также упоминалась теория о том, что маги-драконы являлись оборотнями и были способны обращаться в существо не совсем человеческой природы. Даже их сознание начинает работать по-иному. Оказывается, они были не так уж далеки от истины..."
— Кстати говоря, чтоб ты знал, один член твоего отряда тоже родом из Высших Сфер, — выдала вдруг Мирейн совершенно неожиданное замечание, от которого Реннет чуть на пол не свалился.
— Что??? Хотите сказать, среди Гончих есть дракон?
Прозвучало нечто похожее на короткий смешок.
— Господь Бог! Парень, ты не так давно сражался с ним и даже не почувствовал схожесть в природе магии? Я имела в виду Пожирателя, также известного как естественный враг эфирных драконов.
— Клесс? Но каким образом?
— Вообще, у этих существ очень скверный нрав, так что твой договор с ней сродни чуду. Думаю, в интересах Стражи помочь тебе, поэтому расскажу коротко и по порядку.
Как оказалось, Эфирных драконов и Пожирателей объединяет общее место рождение — Седьмая Небесная Сфера, а также непримиримая вражда. Оба вида магических существ постоянно сражаются между собой. Своеобразный врожденный долг Пожирателей уничтожать драконов, и делают они это не только на своей родине. Иногда они пробираются в мир смертных, и начинают делить одно тело с новорожденными младенцами. По той же причине никто и никогда из людей не видел детеныша этих существ. Примечательно, что обратно в Сферы они уже не смогут вернуться никогда, умирая вместе с партнером-человеком.
— Хм, теперь мне многое становится ясным, в том числе и слабая восприимчивость к магии, — произнес Реннет, когда она закончила рассказывать. В его голове уже начали рождаться первые изменения, применимые к будущему плану.
Он поблагодарил Стража за предоставленную информацию, еще раз удивившись тому, сколь многое им известно, а потом намекнул, что собирается немного отдохнуть. Та не сумела удержаться от своей манеры странно выражаться.
— Обращайся по необходимости, мне тоже иногда приятно поболтать с живым человеком. Да, а еще можешь умереть как-нибудь и навестить лично. Буду очень рада!
— Обойдусь, — раздраженно буркнул маг.
— Хех, — послышалось в ответ, и наступила тишина.
Но длилась она недолго, потому как в дверь постучали. У юного ренегата, уже который раз, проскочила мысль о том, каким длинным начал казаться ему сегодняшний день. Ночным гостем была Катарина.
Войдя, женщина пробежалась взглядом вокруг. Заброшенный дом, в котором Гончие нашли приют на ночь, оказался довольно просторным. Места хватило всем, а Реннету досталась отдельная комната. В прежние времена она была чьим-то рабочим кабинетом, поэтому удобствам в нем не было места, но он предпочел уединенность мягкой кровати.
— Мне послышалось, что ты разговаривал с кем-то, — заявила она чуть ли не с порога.
— Это был запланированный разговор со Стражем, — не стал скрывать Реннет, поудобнее усаживаясь в кресле, которую собирался использовать вместо кровати.
— Здесь? Те самые?
— Да.
На данный момент он не хотел развивать эту тему, и отвечал максимально коротко. Женщина поняла все.
— Что произошло между тобой и Валент сегодня в лесу? — резковатым тоном осведомилась она у него.
Реннету вопрос показался немного странным. Он, конечно, не все рассказал членам отряда, предусмотрительно опустив подробности о разгоревшейся между ними драке, но что-то юноше подсказывало, Катарину интересует нечто другое. И выражение ее лица казалось холоднее обычного.
— Лучше стоит сказать, между мной и Клесс. Она попросту пыталась откусить мне голову, только и всего, — сказал он правду.
— Получается, именно тогда ты поранился? — Катарина указала на его руку.
— ... ? — юноша бросил удивленный взгляд на рукав рубашки и только сейчас заметил, что она разорвана в двух местах у самого предплечья. На серой ткани отчетливо проступили пятна крови. — Похоже, действительно зацепило немного, однако полагаю, ничего страшного — обычные царапины, — дотронувшись до раны, он почувствовал резкую боль, отчего быстро отдернул пальцы.
Девушка подошла к нему и, глядя сверху вниз, достаточно сурово заговорила:
— То есть Клесс напала на тебя, а нам сказал, что ничего такого не происходило, и ты просто поболтал с нею, так? Не ожидала от тебя такой беспечности. Вполне могло начаться заражение крови, а это даже самыми сильными лечащими заклинаниями остановить трудно. Рассказывай, пока я осмотрю твою рану.
— Я и сам могу все сделать, — попытался сопротивляться Реннет. Вот только увидев ее лицо, пропало всякое желание спорить, в результате чего, обреченно вздохнув, маг начал закатывать рукав. Он никак не мог понять, почему сейчас она ведет себя таким образом, хотя до сегодняшнего момента проявляла лишь безразличность...
— Снимай полностью! — вдруг произнесла женщина-мистик.
— Зачем?
— Ты мог не заметить еще что-нибудь, как это случилось с рукой, — тут же, без всяких сомнений ответила она.
Пришлось послушаться, точнее — подчинится. Не зная почему, но Реннет старался не злить ее, и способности мистика тут вовсе были не при чем. Она не походила на других членов отряда женского пола, и даже тех, кого ему приходилось встречать раньше. Эти ощущения он испытывал еще до той ночи в убежище. Была в этой женщине некая схожесть с ним самим, но в чем она заключается — он сказать не мог. Уж точно не в характере и мышлении.
Стянув с себя верхнюю рубашку, а затем и нижнюю из льняной ткани, Реннет остался покорно сидеть на месте, обнаженный до пояса. Холод сразу же напал на голую кожу, заставив покрыться мурашками. Худощавое тело мальчишки нельзя было назвать физически развитым. В прошлом, даже после многочисленных тренировок и усиленного питания, оно даже близко не подошло к определению "атлетическое", пусть и чересчур щуплым не выглядело. После плена же, все стало еще хуже, и к своему прежнему состоянию он возвращался слишком медленно.
С хмурым и бесстрастным видом, Катарина оглядела его торс, а затем сказала:
