— Выглядишь скверно.
— Похоже, — усмехнулся тот.
— Ммм... наверное я неправильно выразилась. Шрамы — их очень много, — поправилась она, начав осматривать руку. Не отрываясь от дела, мистик задала вопрос: — Это их ты получил в бою, когда попал к темным?
— Нет, те исчезли бесследно, когда подействовало заклинание, вернувшее меня обратно, а вот эти по непонятным мне причинам остались. Их я получил еще до того случая.
— Меч, не так ли? — Катарина показала на уродливый бледный рубец, расположенный на нижней части живота. Тот кивнул в ответ, явно не собираясь делиться с кем-либо историей происхождения шрама.
Повисло долгое молчание, в течение которого она обрабатывала царапины специальной обеззараживающей мазью, что нашлась в ее поясной сумочке. Видимо, женщина всегда носила с собой все самое необходимое, чего не получалось у самого ренегата. Тонкие холодные пальцы едва заметно касались раны, заставляя Реннета вздрогнуть от холода, но никак не от боли. Такая аккуратность напомнила о Мастере Селесте. В свое время она самостоятельно вытащила его из тяжелейшего ранения.
Однако нынешняя ситуация разительно отличалась от прошлого тем, что тело юного мага начало его подводить. Близость женщины и ее прикосновение пробудили в нем возбуждение. В горле вдруг пересохло, и вокруг как будто стало жарко, мысли начали путаться, а разум заволокло дымкой. Надо заметить, обычно ничего такого с ним не происходило, даже при контакте с противоположным полом. Неужели все дело в той ночи?..
— Ну, и что все-таки случилось с тобой? Валент нравится тебе? — спросила вдруг Катарина.
Оторвавшись от раны, она увидела ошеломленное лицо юноши, и только после этого осознала, какой бред только что выдала. Не хотела она озвучивать сей вопрос вслух, все произошло само собой.
"Вот же угораздило мне сказать такое", — в сердцах воскликнула мистик. Оправдания уже были сорваться с губ, но Реннет, к ее удивлению, заговорил сам, при этом на его лице появилось странное выражение облегчения.
— Не совсем понял вопроса, однако полагаю, ты имела в виду, хорошо ли я отношусь к ней? Ну, в виду сегодняшнего моего поступка, вполне может показаться, что я выделяю ее среди остальных членов отряда, — спокойно рассудил он, но затем признался: — Если сказать по правде, она меня пугает временами, своим диким и неудержимым нравом. Честно говоря, мне не по душе сквернословящие люди. А тут еще и Клесс, считающая всех вокруг потенциальными врагами. В общем, неуютно смотреть на хрупкую девушку и понимать, что внутри скрывается... такое, — подытожил юноша, криво улыбнувшись.
На самом же деле он был несказанно рад такому повороту разговора. Мистики на инстинктивном уровне способны ощущать эмоциональное состояние человека. Он понятия не имел, как отреагировала бы женщина, заметив то, что он возбужден. К тому же, начавшийся диалог о наемнице позволил ему отвлечься и погасить бушующий жар в себе. В результате всего этого, он даже не обратил внимания на причину, побудившую Катарину задать такой личный вопрос.
Как и потребовала она вначале, Реннет рассказал о событиях, произошедших в лесу, не пропустив даже мельчайших деталей. Он просто был рад направить разговор в стороннее русло, чтобы отвлечь ее и отвлечься самому.
— Спасибо! — поблагодарил Реннет, когда с рукой было покончено.
— В следующий раз сделаешь это сам, — сдержанно пояснила она, — а мне пора, итак уже долго вожусь. — Будто только что вспомнив, мистик склонила голову набок, и добавила: — Ладан занялся исцелением наемницы, но похоже у него возникли проблемы. Она слабо поддается магическому воздействию, как ты и говорил.
"Что ж, подобного следовало ожидать, хотя, признаться честно, я даже не задумывался об этом. Конечно, ее жизни ничего не угрожает, но раны все равно довольно серьезные, чтобы оставлять их без внимания. Нужно будет обсудить все с Призраком завтра утром, — подумал Реннет".
— Так ты просто пришла расспросить меня о Валент? — поинтересовался он, когда Катарина уже находилась в дверях.
— Считай что так, — неопределенно ответила та. — Еще какие вопросы?
— Как дела с кошмарами? Больше не тревожат?
Она развернулась и прямо посмотрела на него.
— Может не стоит ходить вокруг да около? Со сном у меня в последнее время проблем нет. Я не люблю нерешительность в разговорах, так что выкладывай все прямо, как делал всегда!
Реннет услышал в ее словах вполне справедливый упрек, и именно это позволило ему решиться сказать то, что он хотел изначально. Юноша понимал, пока сам не сделает шаг, пусть даже незначительный, все останется как есть.
— Не уверен, верное ли это решение, однако считаю, что мы должны разобраться в том, что случилось той ночью... — начал он, стараясь говорить тише, так как дверь оставалась открытой.
— Ты имеешь в виду ночь, когда мы переспали, не так ли? — задала ужасающе прямой вопрос она, заставив юного мага растерять всю собранную решительность. — А по-моему тут нечего обсуждать.
Как ни странно, он сумел продолжить:
— Возможно, ты права, поэтому буду краток. Знаешь, наверняка ты иного мнения, однако я не считаю случившееся ошибкой или недоразумением. Это слишком важно для меня, чтобы просто взять и забыть. Пока я многого во всем этом не понимаю, но уверен, что не хочу рушить доверительное отношение, что испытываю к тебе. Проблема не в том, что произошло, а скорее в том, что мы не знаем друг друга достаточно хорошо. Поэтому мне бы хотелось оставить все как есть. Быть может, лишь увидев худшие и лучшие качества другого, мы поймем нечто важное для себя. И от этого будет зависеть, как поступим дальше.
Закончив свою мутную речь, Реннет в ожидании уставился на Катарину — а та, в свою очередь, не сводила с него своих темно-карих выразительных глаз. Последовала молчаливая пауза, и на розовых губах девушки появилась улыбка, от которой уже не веяло прохладой.
— Я тебя поняла, — коротко произнесла мистик.
Она вышла за дверь до того, как юноша начал задавать вопросы, впрочем, не забыв пожелать доброй ночи.
Немного сбитый с толку ее словами, которые, к слову, невозможно понять, Реннет запоздало пробормотал:
— И тебе доброй ночи! Хороших снов!
Не смотря на усталость, спал он не очень хорошо, то и дело просыпаясь среди ночи. Его не мучали кошмары, а сны — все как один, были обрывочными, странными и непонятными, поэтому даже не запомнились.
В конце концов, проснувшись где-то в пятый или шестой раз, Реннет не стал ложиться снова, а медленно побрел на свежий воздух. Стояло раннее утро, и яркое весеннее солнце едва-едва показалось из-за окружающих дом деревьев. Сонные глаза постепенно привыкали к свету.
"Что-то со мной не так в последнее время, — задумался он, идя прямо через сад. — Нет уже прежнего пыла и желания переворачивать мир. Ощущение, будто вокруг меня создали иллюзию, делающую все серым и неприятным. Кажется, что нет больше сил сражаться и нет сил продолжать путь. Даже не сумел вчера защитить себя от Клесс, не говоря уже о том маге-выскочке..."
К физической усталости это состояние не имело никакого отношения, и дело не в Катарине. Такое бывало с ним неоднократно, еще в Белом Пламени. Своего рода "эмоциональное выгорание", при котором человеку ничего конкретного не хотелось делать. Во всем можно было винить лишь характер самого Реннета и никого более. Долгое нахождение среди других людей, общение с ними, утомляли его и несколько дней, проведенных в одиночестве, служили глотком чистого живительного воздуха. Кто-то мог бы назвать подобное глупостью, чудачеством, странностью, но не он сам. Он считал это слабостью, одной из многих и многих других, что присутствовали в нем. Именно по этой причине Реннет всегда был уверен, из него не выйдет настоящего лидера, способного вести за собой кого-то.
Единственная вещь, к которому он мог обратиться в такой ситуации — тренировки и концентрирование на чем-то другом. Сосредоточившись на изучении нового и решении проблем, он легко выходил из "серого" состояния. Поэтому, недолго раздумывая, Реннет направился в ближайшее укромное от ненужных глаз местечко.
— Итак, пожалуй, начнем! — произнес он, стараясь, чтобы голос звучал бодрее.
В первую очередь он выполнил пару-тройку упражнений, чтобы размять конечности и тело. Организм юноши сопротивлялся недолго, и скоро он приступил к плавным движениям с клинком. Разумеется, он не забыл прихватить с собой оружие, еще вчера принадлежавшее светлому магу, взамен собственного меча. Пусть качество металла было несравнимое, однако выкован он был неплохим оружейником.
Темп движений сначала был медленным, а затем постепенно менялся, становясь более быстрым и резким, под конец превращаясь в стремительный танец стали. Удар, и плавный возврат, уклонение от невидимого меча противника с одновременной хлесткой атакой правой ноги, затем длинный прыжок назад и почти мгновенный бросок вперед, чтобы сбить воображаемого противника с толку. Используемый ренегатом стиль "Лирин" или же "Бесконечный перелом", был создан специально для сочетания с заклинанием теневого перемещения. Обычные тени лишь за редким исключением были способны овладеть "перемещением", однако посвящали всего себя изучению именно этому стилю боя. Тому существовала веская причина, заключающаяся не столько в движениях на пределе скоростных возможностей человека, а в его высокой эффективности против магических атак. Иными словами, техника разрабатывалась для противостояния не только физическим атакам и стали, но еще и магии.
Безумные полу акробатические приемы и сопровождающие их удары мечом продолжались довольно долго, пока мелкие бисеринки пота не выступили на носу юноши. Только тогда он отложил клинок в сторону, однако отдыхать или расслабляться не собирался, сконцентрировавшись на огненной магии, а потом и теневой.
Даже Мастер Селеста признавала, что в быстроте создания огненных сфер, шаров и стрел ему нет равных. В этом смысле юный маг часто делал ставку на быстроту образа и формы в голове с минимумом движений руками. К примеру, чтобы сотворить поджигающую сферу можно обойтись одной рукой, формируя магию между вытянутых вперед пальцев, а для более продвинутой версии того же заклинания — огненного шара, требовались обе руки. Формирование магии происходило между двух ладоней, и сделать это же одной просто не представлялось возможным. Но Реннет нашел выход из ситуации: благодаря многочисленным тренировкам он мог начать собирать и формировать магию в правой руке, а левой лишь провести над ней, чтобы окончательно стабилизировать вложенную энергию. Разумеется, такое невозможно без так называемого "бессознательного контроля", вырабатываемого подобно рефлексу. Говоря иначе, он практически неосознанно направлял магию в нужном направлении и преобразовывал в необходимую форму. К сожалению, повторить нечто похожее с более сложными видами заклинаний пока не удавалось, пусть он не терял надежды.
Управление магической энергией здорово продвинулось за минувшие века. Раньше для этого требовалось произношение слов на Старом языке и множество жестов, а сейчас было достаточно движений руками вкупе с мысленной концентрацией. Только особо сложные чары или же в случае дополнительных осложняющих факторов, использовались слова. Возможно, когда-нибудь маги будут способны управлять магией без единого жеста, при помощи одной только силы мысли. Но пока такое возможно в редких случаях, при полной ясности сознания и отсутствии отвлекающих моментов, что практически невозможно в реальном бою под свист заклинаний врага и грохот взрывов.
Реннету удалось однажды сделать то самое невозможное, во время сражения с Ладаном, прибегнув к помощи "техники контроля сознания", но опять-таки все едва не закончилось трагедией. С того момента он больше не прибегал к силе столь неконтролируемых техник. Существовала очень высокая вероятность сойти с ума. Впрочем, оставались еще те, кого не волновало даже такое...
После того как все заклинания были выполнены в идеальном порядке, будто на экзамене, юноша решил попрактиковаться в "теневом захвате". Он не мог назвать себя гением этого заклинания, потому всеми силами пытался улучшить навыки. Решение сконцентрировать внимание не на количестве нитей и точности управления, а на дальности, пришло к нему совсем недавно. С тех пор юноша немного продвинулся, и его теневые нити теперь вытягивались гораздо дальше, чем считалось возможным.
Вдруг сзади прозвучал знакомый мужской голос:
— Вижу, ты уже с самого утра трудишься не покладая рук!
От неожиданности Реннет чуть на месте не подскочил, а сотворенное заклинание рассеялось из-за потери концентрации. Обернувшись к пришедшему, он прожег его гневным взглядом, потом сделал глубокий вдох и спокойным тоном осведомился:
— Что ты тут делаешь, Ладан? Демон Нижних Пределов тебя сожри, я даже не заметил, как ты приблизился!
— Думал, ты почувствуешь мое присутствие — то есть мою магию воды, потому и не стал предупреждать. Обыкновенно тебя невозможно застать врасплох, — пожал маг плечами, явно обескураженный.
— Когда я сильно сосредоточен на чем-нибудь одном, чувства сами собой притупляются, — объяснил тот, усаживаясь на небольшой валун и вытирая пот рукавом куртки.
Призрак кивнул, коротко добавив "Ясно".
— Так зачем ты приходил, могу я узнать? И как там дела с Валент? Удалось исцелить ее раны?
— По этой причине я здесь, — нахмурился шпион. — К сожалению, даже самых сильных моих заклинаний хватило лишь на то, чтобы остановить кровь и частично снять боль. Благодаря тому девушке удалось заснуть, но раны будут заживать еще очень долго, даже с ее врожденным даром к быстрому восстановлению. Тут, так сказать, наш Кром-мечник постарался. Ожоговые повреждения и у обычных людей исцелить сложно, а в ее случае возникло ощущение, будто огонь был ядовит.
— Даже так? Понятно. Нам нужно сегодня же уходить отсюда. Уверен, не пройдет и суток, как в округе начнут рыскать боевые маги Империи, — обеспокоенным тоном произнес юноша.
Ладан усмехнулся.
— Не стоит беспокоиться, проблем быть не должно. Ноги-то у нее целы. А вот со сражениями придется повременить, — сказал он.
— Тогда прекрасно, — кивнул Реннет и поднялся на ноги. — Крупных сражений у нас пока в планах нет. Необходимо обсудить отдельные детали касательно твоей цели. Надеюсь, новости появятся так быстро, как это будет возможно. Время поджимает, а столько всего еще нужно сделать, — добавил он.
— Кстати, насчет времени, если судить по нынешнему течению войны, то его у нас в достатке, тебе так не кажется? — возразил Ладан.
— Ты ошибаешься, — покачал головой тот, — все было бы так, если опасаться нужно только явление, называемое Конфликтом. Однако с недавних пор я кое-что выяснил, и из этого следует, что все закончится гораздо раньше.
Услышав его слова, Призрак напрягся и тут же спросил:
— Хочешь сказать, что нестабильность магии на Континенте не оставит нам шансов претворить план в жизнь и остановить войну?
— В каком-то смысле, все именно так. Помнишь, во время нашего первого совещания мы обсуждали тему Времен Хаоса и не смогли понять причину возникновения этого странного инцидента? А ответ оказался довольно прост... — он сделал паузу, — и вместе с тем ужасен.
