На тот момент они обсуждали дальнейший план действий, остановившись у подножия невысокой горы на северной территории. Кто-то предложил рассеяться и обыскать все окрестные земли вокруг, не теряя времени. Его тут же обвинили в глупости, с чем юноша был полностью согласен. С одной стороны может показаться, что отряд сможет сэкономить время, но на деле ничего подобного, и ко всему прочему возрастет шанс быть обнаруженным раньше времени. Рассеявшихся невозможно собрать в одночасье, а малыми силами такого противника как Гелиос не одолеть.
Ждать пришлось не очень долго, через два дня появилась информация о том, что дракон находится сейчас в городе Дорсуле, что стоял немного восточнее. Решение сразу же выступать было принято без колебаний. Как оказалось, источники, из которых шпион получил информацию, были не совсем надежными и устаревшими, однако это выяснилось намного позже.
Предполагая, что движутся к своей цели, они направились к городу. Стоит заметить, что некоторые впервые за всю жизнь так близко видели горы. Грозовой хребет имел протяженность более трех тысяч километров и опоясывал большую часть континента. Реннету однажды уже приходилось ее пересекать, во время путешествия к Безымянному острову. Тогда их путь пролегал по самому легкому маршруту. Им даже не пришлось взбираться на высоту более двух тысяч метров, чтобы пересечь хребет. Но хоть эта дорога и не была единственной в своем роде, остальные не отличались такой хорошей проходимостью. К примеру, по другую сторону Полноводной реки возвышались настолько громадные пики и настолько глубокие ущелья разрезали крутые склоны, что эта область до сих пор считалась дикой и неизведанной человеком. Существовало множество историй о полулегендарных грифонах, гнездящихся на вершинах тамошних гор, хотя некоторые исследователи предпочитали слушать их со скептицизмом, воспринимая не более чем как детские сказки.
На пути отряда не попалось ни одного патруля, что с одной стороны ускорило передвижение, а с другой заставляло нервничать, ибо было слишком странно, учитывая близость прифронтовых границ. Впрочем, нервничали они напрасно. Крупный отряд боевых магов встретился им уже на подходах к Дорсулу. Еще издалека завидев черные одежды Гончих и алые одежды магов Ливады, противник начал перестраиваться и заходить к ним с двух сторон, явно стремясь взять в кольцо. Если появление группы Реннета и удивило их, то на быстроту принятия решения атаковать это никоим образом не повлияло. Невольно складывалось ощущение, будто им все равно кого атаковать.
Лидер Гончих, назвавшийся Ренегатом, внимательно наблюдал, как две группы боевых магов приближаются к ним.
"Если пустят в дело дистанционные заклинания с большой площадью поражения, придется нелегко, — думал он, взлохматив рукой волосы. — И все же, лишь я один нахожу их несдержанность слишком странным для боевых магов Светлого Ордена?"
— По-моему, нас искренне хотят уничтожить, — Катарина подошла к нему и встала рядом. Ее слова звучали слишком спокойно и расслабленно. Остальные Гончие тоже приблизились, в ожидании ответа. Нервничали лишь маги из числа союзников, скорее всего впервые столкнувшись с подобной ситуацией.
— Валент, ты чувствуешь что-нибудь необычное? — обратился вдруг юноша к наемнице.
Та задумчиво нахмурилась и поджала губы.
— Нет, ничего особенного.
— Так и думал, — вздохнул Реннет, — Гелиоса среди них нет. И вообще, среди этой толпы нет никого сильнее магов третьей ступени, а ведь Армия Ночи находится совсем неподалеку. Хотя, может быть так, что остальные там, впереди, держат оборону или даже теснят своего врага.
— Выходит, мы отступаем? Будет немного сложнее, если брать в расчет движущиеся на нас ряды боевых магов. Возможно, придется немного потолкаться с ними, — высказался Фланвол.
Ренегат медленно покачал головой, а мрачное выражение его лица явно не сулило ничего хорошего.
— Нет, мы не станем отступать. Прикажите всем приготовиться к бою, защитите себя заклинаниями, пока можете! — объявил он громче. Остальные его слова юноши слышали уже только Гончие, так как Реннет специально отправил лидера Алого Дождя и временно занимающего пост лидера Остролиста раздавать приказы. — Нам придется сражаться, есть здесь Гелиос или нет. Убегая каждый раз, мы всего лишь доказываем, что слабы перед могуществом орденов. К тому же, стоит прихватить парочку офицеров противника, чтобы разузнать о местонахождении нашей цели. И слова мои не подлежат какому-либо обсуждению, вам это понятно? Не в этот раз.
Спустя минуту все приказания были в точности выполнены, отряды были готовы к сражению, и одновременно с этим со стороны боевых магов Империи послышался голос, разгоняемый по полю умелым заклинанием ветра. Противник призывал их, попавших в окружение, сдаваться без боя на милость Светлого Ордена.
По лицу юноши пробежала судорога, он крепко стиснул зубы. Оглянувшись на два союзных отряда позади себя, нервничающие, но готовые к решительным действиям, он прошептал:
— Сдаться говоришь? Ну что ж, сами напросились...
Тотчас был отдан приказ атаковать противника справа. Пусть светлые превосходили их численностью, учитывая способности тех же Кассандры, Оуэра и Фланвола, это не имело значения. Реннет специально предупредил всех, чтобы не разделялись. Случись непредвиденное, светловолосая чародейка земляной стихии смогла бы их прикрыть. Так же, их трудно было задавить количеством.
Кровь побежала по венам быстрее, и Ренегат рванулся вперед, вытаскивая клинок из ножен. Он стремился утопить свою злость на поле боя, в сражении, не сдерживаясь. Да, он злился из-за неудачи в поисках Гелиоса и злился на глупых боевых магов, лезущих в сражение, даже не понимая силы и возможности врага. Он сам учился не один год в клане Светлого Ордена, знал их долбаное достоинство и честь, не позволяющее бить в спину, убивать сдавшихся, и так далее. Однако то, что сейчас он видел перед собой, совсем не походило на светлых магов. Он не понимал, что именно кажется странным в их действиях, быть может излишняя опрометчивость, но что-то определенно было.
И было еще кое-что, злившее его уже давно.
"Что за тупицы и идиоты! — буквально кричало его сознание, не в силах больше сдерживаться. — Когда же вы наконец перестанете бросаться друг на друга, уничтожая все вокруг себя! Когда же вы научитесь разговаривать между собой, не вынимая клинков из ножен?"
Вся эта война, множество смертей — все из-за эгоистичного нежелания понять и принять старых соперников, из-за боязни растерять власть над клочком земли. Юного мага раздражало такое поведение людей и выводило из себя, потому что вместо спокойной и мирной жизни сейчас ему приходилось придумывать планы, находить выход за выходом из разных сложных ситуаций и вести сражение за сражением. Раздражение накапливалось день за днем, в конечном счете вылившись злостью. И сейчас он намеревался выплеснуть всю накопившуюся злость на тех, кто оказался на пути...
Заклинание теневого перемещения накрыло юношу темнотой. Кости и мышцы резко напряглись, буквально заскрипев. Ограничения, предохраняющие человека от перенапряжения, больше не работали. С обычного человеческого бега Реннет перешел на стремительное перемещение, не уступающее в скорости разогнавшемуся гепарду. За миг до столкновения с вражеским строем, он подпрыгнул вверх. Достигнув высоты около трех, он преодолел расстояние в десять метров, приземлившись на одного из магов противника, убив или в лучшем случае покалечив его.
Разумеется, техника теневого перемещения не увеличивала физическую силу противника, а лишь его скорость, и происходило это следующим образом: полупрозрачная материя, одновременно являющаяся неосязаемой, но способной контактировать и влиять на другие осязаемые материальные предметы, окружала все тело самого мага. Если описывать по-простому, это словно дикое множество теневых нитей опутали человека с ног до головы. И данной теневой материей маг мог управлять точно таким же образом, как с нитями, но влиять не на что-то или кого-то, а на себя, свое тело. Мысленно управляя теневым покровом, маг заставлял его двигать собственные руки и ноги, превращаясь в своеобразную марионетку. И все дело в том, что конечности он мог двигать с такой быстротой, какой только возможно, развивая скорость неоднократно превышающий возможности обыкновенного человека.
Следует отметить, что есть определенные ограничения, не позволяющие двигаться с повышением более шести раз — и это само физическое тело человека, состоящее из плоти и крови. Другими словами, мышцы, связки и кости попросту не смогут выдержать чрезмерно сильную нагрузку.
Когда Реннет пользовался теневым перемещением, то никогда не превышал максимально возможную человеческую скорость более чем в четыре раза, так как существовала угроза жизни. Сердце могло просто не выдержать такой нагрузки и разорваться. Без основательной подготовки, с учетом длительных тренировок, не могло быть речи даже о превышении более чем в два раза от максимально возможной скорости. В первый раз юноша ускорился во время своего экзамена на титул мага первой ступени, сделав это неосознанно, просто из-за сильного желания стать быстрее и добраться до противника. В Гильдии уже обучался контролировать процесс, оценивать и увеличивать нагрузку, но даже так, бывали моменты, когда после рассеивания заклинания, он не мог пошевелиться.
Перескочив через десяток вражеских магов, ренегат врезался в их ряды, мгновенно превратив строй в сплошную толпу кричащих и вопящих людей. Его клинок едва не светился от боевой ярости владельца, кромсая и круша все на своем пути, покрываясь зазубринами и трещинами. Теперь он не слышал криков или грохот взрывов, полностью сосредоточившись на картинах перед глазами и конечно на заклинании теневого перемещения. Она расходовала невероятно много магических сил, поэтому держать его долго просто не представлялось возможным. Но и сразу прервать действие так же равносильно самоубийству. Юноша медленно замедлялся, чтобы избежать перегрузки организма.
Резкий взмах — и голова полетела с плеч, обдав все вокруг ярко-алыми брызгами. Уклонившись от направленной в него атаки, юноша метнул огненную стрелу в грудь ближайшего противника, благо уже замедление скорости позволяло ему применять несложные заклинания. Вражеский маг упал спиной назад, дергаясь в мучительной агонии и сбивая с ног своих же товарищей. Но Реннет уже не видел этого, сосредоточившись на других. Пускай он и пребывал сейчас в полубезумном состоянии берсеркера, под удары противника не подставлялся. Использовать защиту против магии в ближнем бою глупо, посему приходилось уклоняться и атаковать не останавливаясь.
Еще одна огненная стрела полетела в зазевавшегося мага, после чего тот с криком отступил назад. Правда, их от этого меньше не стало. Нынешнее сражение напоминало юноше то же самое, когда он остался сдерживать отряд темных, заперев их в гигантском огненном куполе. Тогда у него все могло получиться, если бы не стрела, как оказалось — зачарованная. Хоть ощущения последних минут собственной жизни он едва ли мог припомнить, но, похоже, что вследствие попадания стрелы его магия огненной стихии на некоторое время стала нестабильной. Эта ситуация и привела к смертельному исходу. Шрам исчез, когда тело проходило процесс восстановления, но юноша поклялся, что стрелявший не уйдет от возмездия.
Тем временем, атакованная ими вражеская группа начала пятится назад, не выдерживая натиска Гончих и объединенных союзников. Краем глаза Реннет видел, как на передних линиях мечется из стороны в сторону Клесс, клацая зубами от ярости и сбивая магов с ног. Те немногие защитные чары, установленные светлыми, были неспособны ее удержать. Враг явно не рассчитывал на существо, обладающее довольно сильным сопротивлением к магии.
Последнее, на что могли бы полагаться отступающие — это помощь второй группы. Они ждали атаки в тыл противника, способный их воодушевить снова ринуться в бой, но никак не предполагали исхода, при котором такого не произойдет.
Реннет учел все выгодные и невыгодные моменты положения, которое так старательно навязывали им светлые еще перед началом сражения. Он успел обсудить их с остальными, и прекрасную идею высказала Кассандра, чем сильно удивила ренегата. Чародейка предложила собственной магией блокировать врага в тылу и удерживать до тех пор, пока с первой группой не будет покончено.
Признаться честно, юноша пребывал в замешательстве. Обычно эта женщина предпочитала молчать на совещаниях и не проявляла особой инициативы. Ее также раздражали битвы, в которых не было серьезной необходимости. Что же все-таки ее подвигло на такое?
"Как бы там не оказалось, но видимо она еще держится, — заметил про себя Реннет, бросая огненный шар в спину убегающим магам. Сразу нескольких раскидало в стороны взрывной волной, и на ноги поднялись уже не все. Он развернулся к своему отряду. — Да, она держится, однако не время нам зацикливаться на преследовании".
— Отступающих не преследовать! — крикнул он во весь голос тем, кто уже чуть было не бросился следом за боевыми магами светлых. — Развернутся ко второй группе!
Ливада и временно исполняющий обязанности командующего Остролиста тут же поспешили внести ясность в головы своих подопечных, криками и порой даже пинками останавливая их. Скоро все двинулись к Кассандре, в одиночку сдерживающей целый отряд в шесть или даже семь десятков магов. Барьер уже дрожал и трескался от многочисленных атак, а сама женщина упала на колени, из последних сил пытаясь сохранить его целостность. Реннет немедля направил к ней двух магов, чтобы те поддерживали и прикрывали ее.
Вторая группа, засевшая между озером и непроходимой чащей, действовала куда осмотрительней первой: они даже не пытались подойти к воздвигнутому чародейкой барьеру и без конца поливали ее дистанционными заклинаниями. Поэтому, когда сдерживающие чары окончательно рухнули, передовым магам ведомого ренегатом отряда пришлось воспользоваться магией для защиты. Продвижение вперед резко застопорилось, а смертельный град со стороны врага не прекращался.
Юноша чувствовал, как все их преимущества угрожают сойти на нет. Светлые просто не подпускали их ближе, сами постепенно отступая назад. Он отдал приказ всем остановиться и не расходовать силы попусту.
— Смею заметить, что они так же устанут и ослабеют, — произнес молодой маг из клана "Остролист".
— Ты прав, — согласившись, кивнул юноша. — В итоге наши возможности могут оказаться равными, а нести одинаковые потери с подобным отребьем я не собираюсь.
В этот самый момент из чащи выскочила громадная гиена и атаковала отряд врага с фланга, породив среди них сумятицу. Несколько мгновений растерянности стоили им четырех человек. Клесс отступила, когда в нее полетели несколько огненных стрел. Из этого краткого инцидента Реннет сделал вывод, что руководящий сейчас оставшейся группой человек способен быстро среагировать на непредвиденные ситуации.
— Они спрячутся в Дорсуле, — заявила Катарина. — Достать их оттуда с наскока будет сложно.
