— Сколько раз ты еще сможешь использовать этот прием? — поинтересовался Реннет у чародейки.
— Быть может, еще два или три, — отозвалась та, вытирая рукавом пот со лба.
— Прекрасно!
— А не слишком ли ты оптимистичен? — удивилась Ливада. — Нам даже не дадут высунуться, просто атакуют раз за разом, пока не уничтожат.
Так могло показаться со стороны, но в действительности все немного иначе. Реннет понимал это и командиры светлых тоже. Многократно использовать настолько сильные массовые атаки враг не станет из-за угрозы ослабнуть. Ведь в противном случае они станут легкой мишенью для Гончих. Нужно было продержаться еще чуть-чуть.
Второй удар не заставил себя ждать, но в этот раз многие уже были готовы к буре. Алые и голубые вспышки, ледяные копья и даже разряды шаровых молний летели в их сторону. Не смотря на прочную защиту, у некоторых в глазах проявлялась тревога и страх. Но даже так, они продолжали наблюдать за столкновением заклинаний. Зрелище, которое трудно описать словами.
Чары Кассандры выдержали второй удар, а потом и третий. Чародейка, совершенно обессилев, рухнула с ног, кашляя и хрипя. Видимо, сил ушло больше, чем она сама предполагала.
Реннет отдал команду быть начеку и в случае четвертого удара постараться использовать самые сильные защитные заклятья. Сам он подошел к ослабевшей женщине и с тревогой, написанной на лице, спросил:
— Все в порядке?
— Д-да... — ответила та, превозмогая себя. — Но еще одну атаку мне не пережить.
— В этом нет надобности. Похоже, снова атаковать они не собираются, по крайней мере сейчас. А если такое случится, то мы воздвигнем многослойные чары.
— Знаешь, меня жутко раздражает твое спокойствие в такой момент, и полагаю, не меня одну, — сказала Кассандра.
Юноша лишь усмехнулся. К нему подошли Фланвол и Ливада.
— Кажется, они осознали, что подобная тактика с нами не пройдет, — произнес маг-стрелок.
— А что если Гелиос, которого мы ищем вот уже столько времени, здесь? Твое чутье способно различать обычных магов и драконов? — поинтересовалась глава Алых.
— Если бы сильнейший из драконов был здесь, сомневаясь, что они прибегли бы к массовой атаке. Король залил бы все вокруг жидким драконьим пламенем, а уже после разобрался с недожаренными, — ответил за юного мага Оуэр, тоже присоединившийся к беседе.
Ренегат бросил короткий взгляд на вражеское кольцо, окружившее отряд.
— Колдун абсолютно прав, — кивнул он, — все эти три атаки являлись своего рода проверкой на прочность для нас. Их командир хотел узнать, стоим ли мы его внимания. Выдержав, охотники доказали свою силу и теперь он сильно заинтересовался нами. Отвечая на твой вопрос, Ливада: да, моя способность позволяет отличить магов и драконов. Поэтому я с уверенностью могу сказать, что в командующих у противника дракон земляной стихии и по совместительству член Чистого Света.
— Дракон? — посыпалось отовсюду одно и то же слово.
— Чистый Свет? — произнес еще один.
Все одновременно посмотрели на юношу, однако тот смотрел сквозь них, в ряды противника. В этот самый момент из общей цепи светлых магов отделился один. На первый взгляд, ничего примечательного в нем не было: средний рост, тренированное тело, хотя и нельзя сказать, что могучее и очень мускулистое. Маги земли обычно отличались от обладателей иных стихий именно телосложением. Даже Кассандра, будучи женщиной, имела довольно-таки широкие плечи и бедра.
— Это он — тот, о ком ты говорил? — спросила Катарина, наблюдая за медленно приближающимся к ним человеком в светло-сером плаще.
— Да, каменный дракон, известный своей нетерпимостью к хитроумным и подлым маневрам во время сражения. Предпочитает прямые столкновения "сила против силы". Однако, не обманитесь, благодаря этому предпочтению он неплохой тактик и просто так себя провести не даст.
Тем временем, противник неспешно, спокойными шагами направлялся к ним. Он вел себя так, будто шел не к врагу, а к лучшим друзьям. Подобная уверенность даже пугала.
— С чего ты взял, что он их командир? — шепотом спросила мистик, когда отряд начал сосредотачиваться в построение, известное как "Полумесяц", следуя приказу юноши. Ответ на ее вопрос пришел чуть ли не мгновенно, будто Реннет ждал, когда его зададут:
— Когда они атаковали, я тщательно следил за тем, кто атакует первым или же не атакует вовсе. Не бросившие ни одного заклинания, все до одного, владели стихией воды и скорее всего были лекарями. Их силы специально берегут для помощи раненным товарищам. Первым же начинал атаку именно он — каменный дракон. Логично предположить, что командир начнет первым, а после него — все остальные. Конечно, он мог вовсе не творить чары, но этим бы все равно выдал себя. Единственный вариант, при котором определить главного трудно...
— ...Если он маг воды, — закончила за него Катарина.
— Точно, — подтвердил юноша.
Тем временем, дракон остановился в пятидесяти метрах от отряда, оглядел их всех, и потом заговорил:
— Вам удалось удивить меня и заслужить мое личное внимание! Не хотите немного поболтать, прежде чем продолжим потасовку? Обещаю, никаких уловок и обмана с моей стороны не будет!
Он улыбался, но при этом мимика его лица казалась неестественной, придавая жуткий оттенок. Никто из охотников не проронил и слова, предельно сосредоточившись на драконе, за исключением нескольких, что присматривали за флангами и тылом. Реннет хотя и утверждал, что Каменный не станет опускаться до уловок, следовал благородному правилу ни в чем не быть уверенным до самого конца. Сам он сделал несколько шагов вперед, безэмоционально глядя на улыбающегося врага.
— Рад услышать подобную похвалу от "Несокрушимого", однако принадлежит она только одному члену моего отряда! — заявил лидер Гончих, как бы между словом посмотрев на Кассандру и кивнув ей.
— Ого! Так тебе известно мое прозвище? Польщен, честно, — дракон даже не взглянул на женщину, буравя юного мага взглядом черных как ночь глаз. — Да, ваш маг, сблокировавший наши массовые атаки, весьма силен. Но сейчас меня интересуешь ты, называющий себя Ренегатом! Знаешь, в последнее время от вас много шума, потому не стану скрывать, в живых отсюда никто не уйдет. Уж простите, наши лидеры не в настроении брать пленных, — насмешливо добавил он.
Юноша тоже не сдавался, сохраняя поразительное хладнокровие в их нынешнем положении. Он добавил в тон своего голоса нотки превосходства:
— Признаюсь, застали нас врасплох. Раз уж вам известно мое имя, то и название нашего отряда знакомо. Оно знакомо вам, не правда ли, "Чистый Свет"? Могу поинтересоваться, сколько вас сегодня собралось? Если не ошибаюсь, то около десятка, а остальное обычное мясо. Недооценили видать, своего противника.
Это уже было похоже на откровенное насмехательство. До сих пор остававшийся спокойным, дракон Несокрушимый потерял холодное безразличие, помрачнев. Видимо он не ожидал, что Гончим известно настолько много.
— У меня тоже имеется к вам один вопрос! — вдруг прошел вперед и поравнялся с юношей Фланвол. — Ваша организация подлых убийц причастна к гибели клана "Лесных Стрелков"? Советую говорить правду, а иначе...
Противник некоторое время вглядывался в его лицо.
— Иначе что? — спросил он голосом, полным презрения. — Я вообще не понимаю, на что ты рассчитываешь, бросаясь тут угрозами, сопляк... — не успел он толком договорить, как в лицо ему ударила голубая вспышка заклинания стихии ветра.
"Идиот! — подумал Реннет, оглянувшись на Фланвола. — Не лез бы на рожон, не зная истинной мощи врага. Только смертников мне здесь не хватало. Впрочем, говорить ему сейчас что-либо бессмысленно. Лучше воспользоваться тем, что дракон отвлекся на него и самому начать действовать".
Реннет сконцентрировался на создании заклинания, продолжая следить за стрелком. Тот скрипнул зубами от осознания того, что атака провалилась. Но сдаваться он явно не собирался: запустив руку за пояс, маг вытащил несколько прямоугольных лезвий, смахивающих на кончики прямого меча. Резко подбросив их все в воздух, Фланвол широко расставил руки. Если бы кто-нибудь смотрел на мага вблизи, то наверняка заметил бы, как его зрачки расширились до размеров радужки. Подброшенные вверх лезвия вдруг застыли в воздухе, а затем испарились, сверкнув гранями.
Спустя секунду, выпущенные с невероятной скоростью клинки достигли своей цели — жизненно важных точек на теле дракона, включая крупные артерии и сердце. Но вместо того чтобы вонзится в плоть, они всего лишь ударились и отскочили от него со стальным звоном, словно кожа Несокрушимого была покрыта алмазной чешуей.
Охотники наблюдали одну из уникальных техник погибшего клана Лесных Стрелков. Редкий маг воздушной стихии смог бы настолько точно угодить в несколько целей одновременно, учитывая сложность в виде непомерной скорости. Обычно драконы имели высокую сопротивляемость к магии, но не к физическим объектам наподобие мечей. Вот только драконы земли были исключением. В идеале, если использовать технику "Звезды Смерти" на обычном человеке, острые лезвия насквозь прошили бы тело вместе с костью.
— Это все, на что был способен твой клан? — приподнял брови маг-дракон.
— Зря ты сейчас рот раскрыл, урод! — оскалился Фланвол, разъярившись окончательно. — Я тебя уничтожу собственными руками, и драконьи уловки меня не остановят! — он бросился вперед, попутно рисуя с помощью жестов фигуры в воздухе...
Глава 25 Опасный эксперимент
Сотворив вокруг себя вихрь, способный остановить даже сильные физические и магические атаки, Фланвол стремительно приближался к дракону. Скорее всего, в его планах было использовать это заклинание в качестве оружия, ведь перекрестное давление двух вращающихся в разные стороны смерчей способно запросто разорвать попавшийся на пути предмет. С какой стороны ни посмотри, идеальное заклинание ближнего боя.
Однако противник не делал попыток хоть как-то защититься. Он просто ждал, когда Фланвол обрушит на него эту мощь. И Реннет прекрасно знал причину такого, казалось бы, самоубийственного поведения.
Драконы отличались от обычных магов не только мощью, но и способом вести бой. Обращаясь в так называемую "форму дракона" они начинали немного иначе осознавать окружающее, больше полагаясь на инстинкты, а не разум. Можно сказать, становились похожими на Клесс. И конечно же в облике дракона не могло идти речи о заклинаниях. Они не могли уже ими пользоваться, их способности также действовали на уровне инстинктов и рефлексов. Каждый дракон обыкновенно становился невероятно сильным в чем-то одном. Для мага-дракона стихии земли — это абсолютная неуязвимость к любым типам атак. И слово "абсолютная" здесь вовсе не преувеличение. Поэтому, когда вихрь мага-стрелка налетел на фигуру Каменного дракона, произошло именно то, что юноша и ожидал — ничего.
Скрещенные смерчи продолжали вращаться с той же скоростью, однако никоим образом не навредили дракону. Лишь по началу он немного заскользил назад, опираясь обеими руками на смертоносный вихрь, но затем остановился, на целую ладонь вогнав ногу в землю. При этом Несокрушимый продолжал улыбаться противнику прямо в лицо. Его глаза потемнели, приобретая глубокий черный оттенок.
— Отступай! — крикнул Реннет пораженному Фланволу, но опоздал...
Дракон протянул руку вперед и, без проблем погрузив ее в защитное заклинание, схватил мага за шею. Вихрь разлетелся в клочья, подняв тучу пыли. Продолжая удерживать его рукой, Каменный поднял Фланвола в воздух, словно куклу. Тот пытался сопротивляться, однако без толку.
— Ну же, сопляк, что ты сейчас мне скажешь? Продолжишь угрожать?
Сказав это, он впечатал колено в живот мага. Казалось, будто дракон не приложил никакой силы, но острый слух Реннета явственно услышал хруст ломающихся костей. Затем, безвольное тело попросту отшвырнули назад, в сторону отряда охотников. Тем с ужасом наблюдали, как Фланвол пролетел два десятка метров, ударился о землю, и остался лежать неподвижно.
— Мне казалось, вы стоите чего-то большего, — рассмеялся противник. — Подумать только, который месяц из-за вас столько шуму. Я разочарован. Единственный ваш маг земляной стихии, способный хоть немного противостоять мне, выглядит чересчур обессиленной уже после трех атак.
Реннет взглянул на Кассандру — та и впрямь была бледной и часто сплевывала на землю кровь. "В таком состоянии, она не соперник дракону. И все же, я с самого начала ожидал такого исхода. Не знаю, получится ли, но попробую сделать то, что задумывал".
— Оуэр и остальные — все, кто еще способен сражаться! Ни в коем случае не дайте ему приблизиться к себе. В ближнем бою вы обязательно проиграете. Также, не советую пока тратить магию на атакующие заклинания. Они ему не навредят. От вас сейчас требуется просто сохранять спокойствие и ждать дальнейших приказов. В случае опасности, советую использовать ослепление и отступать.
Сам юноша без колебаний двинулся вперед, прямо на дракона. Охотники остались наблюдать за ним, подчиняясь приказу и не забывая следить за окружившим их кольцом вражеских магов.
— Ого, Ренегат, а ты храбрец! — произнес Несокрушимый. — Я люблю честные поединки. Как представитель небезызвестного тебе Чистого Света клянусь, что никто не уйдет живым! Никто!
Вдруг, его тело начало меняться странным образом. Всплеск невероятного количества магической энергии окатил Реннета. Глаза дракона засверкали странным желтовато-зеленым огнем, будто два магических шариковых светильника. Выглядело это уродливо. Порыв ветра откинул капюшон назад и взору присутствующих открылся совершенно лысый череп. Смуглая кожа начала приобретать мертвенно-сероватый оттенок, покрываясь мелкими трещинами. Уже через минуту человек превратился в существо, напоминающее каменную статую — истинное обличье дракона. Юноша чувствовал, как необычно тяжелая аура магии окружает его.
— Это облик дракона?! — выдохнул маг из Алого Дождя, сделав шаг назад.
За свою жизнь Реннету приходилось встречать драконов не единожды, тем более к их числу принадлежал Мастер Киос — Глава Белого Пламени. Но даже ему до нынешнего момента не приходилось вживую наблюдать их истинного боевого облика, представляющую собой мощь и суть самой стихии.
— Да чтоб вас! Не спать, идиоты! — крикнул между тем колдун Оуэр, вырывая всех из ступора. — Вам стоит знать лишь то, что теперь противник еще опаснее, нежели раньше! Помните, что сейчас он мыслит инстинктами и потому похож на дикого зверя, а не человека!
"А он быстро все смекнул, и о драконах, похоже, немало знает, — восхитился про себя Реннет, а потом бросил мимолетный взгляд на товарищей Каменного. — О, все оборачивается к лучшему. Никто в здравом рассудке не приблизиться к дракону, даже они. Мне не будут мешать".
Добравшись до Фланвола, юный маг внимательно осмотрел его. С виду, кроме синяков и ссадин каких-либо иных повреждений не наблюдалось. Его магическая аура тоже не угрожала погаснуть. Но удар такой силы в любом случае не обошелся без последствий. Хотя некоторые маги предпочитали для подобных случаев носить доспехи, среди Гончих их не оказалось.
