Сейчас плац пустовал, занимать его торговцам и праздно шатающимся было строжайше запрещено — крепостной арбалет мог ударить и без предупреждения, если вдруг дежурный командир, джаббук-саролс, сочтет гуляющего достаточно подозрительным. Сама крепость была типичной башней-деревом, искусственно выращенным сталагнатом, созданным могущественной магией преобразования формы и алхимии. Вся изрезанная балконами, что были скрыты каменными шторами, множеством бойниц и каверн-конюшен для химер, гигантских пауков и магических големов, она была толще и выше Дра Трезен, и производила куда более мрачное впечатление. Огромные алые стяги свисали на десятки локтей, всем и каждому демонстрируя простую эмблему-илинсар Дальней стражи — перекрещенные схематичные черные меч и жезл. Подобных крепостей в городе было пять, и данная не была самой большой, уступая и Северной, и Нижней, что стояла на Каменной тропе в десятке лиг от че'иль Тагник'зур'с. К данной крепости было прикреплено около полу-тысячи саргтлин, Кельрак не знал точнее. Большинство из них проживало не здесь, хоть внутри и были оборудованы казармы, предпочитая ночевать в своих собственных домах.

Могучие врата из адамантина в два десятка локтей на памяти чародея не отпирались ни разу — доступ в крепость традиционно для илитиири осуществлялся через один из укрытых каменной и магической броней балконов. Хозяйственные же нужды велись через специальный подъемник на противоположной стороне крепости, грузовой, огромный барабан которого вращал оживленный магией Тьмы подземный великан. Взлетев над площадью практически на треть высоты башни, чародей ступил на небольшой пяточек, отмеченный невидимой магической сигмой. Постояв с десяток вздохов, он дождался окончания работы сразу дюжины различных сплетений и прошел через распахнувшуюся дверцу в небольшой полукруглый зал. Там его встречал дежурный фаэрн и шестеро воинов, составлявшие стандартный боевой отряд стражи. Чародей за последние годы успел примелькаться в Южной крепости, лишних вопросов ему не задавали, молча совершив приветственные жесты. Кельрак внимательно оглядел отряд, особо отметив опустившего глаза невысокого, но крепкого мага в легкой адамантиновой броне, со знакомым ку'илинсар. С острыми, но крупными по меркам илитиири чертами лица, короткой толстой косой белых волос и мощными, мускулистыми руками, стискивающими древко боевого посоха — это был молодой еще мастер из дома Фреервс, того самого, третьим наследником которого и был ранее встреченный сегодня Бинзир. Черноволосый неоднократно бил этого мага в учебных поединках, демонстрируя абсолютное превосходство в боевой магии. Но Дурорвир не оставлял попыток взять реванш, за что Кельрак его заслуженно уважал. Впрочем, сложно было бы найти хоть кого-то в Дальней страже, кто хотя бы раз не испытал свои силы в поединке с молодым и амбициозным мастером-фаер, претендующим на посох магистра. Учитывая его несомненные таланты в данном деле, он потому и был направлен илхарном для помощи в подготовке саргтлин и фаэрн стражи, в чем, несомненно преуспел. Все, кто знали черноволосого чародея, признавали его исключительный талант разрушать и убивать, находить слабые места в самой крепкой защите, использовать необычные и неожиданные ходы в поединке — он словно бы родился быть воином, но сам почему-то особенного восторга по этому поводу не испытывал, стараясь больше уделять внимание сложным заклинаниям и попыткам подобрать ключик к высшим кругам магии, чтобы когда-нибудь прикоснуться и к великим заклятьям. А так, все же чародей имеет традиционное преимущество перед обычными магами в бою, не испытывая необходимости заранее собирать сплетения, сохранять их в ауре и артефактах, а потому Кельрак критически относился к своим достижениям на ниве боевой магии.

-Где я могу найти уль'сарук Годорла? — обратился он к магу, бывшему одновременно и старшим отряда.

Дурорвир еще сильнее стиснул посох, явно сожалея об упущенной возможности в очередной раз бросить вызов чародею, но все же сдержал эмоции, найдя в себе силы бесстрастно взглянуть в лицо черноволосому. Голос его был сух и спокоен:

-Уль'сарук ожидает вас в магической каверне, ку'ель'фаерук, — с этими словами он повел в воздухе посохом, отворяя боковой проход.

Чародей на стал отвечать, молча проследовав мимо отряда стражи. Лишь едва-едва покачал головой, проходя мимо мага, что тот явно заметил. Заносчивость некоторых цринтрин, таких как этот молодой мастер, бывший даже чуть старше его, порой приобретала болезненные черты. фаэрн ку'Фреервс был одержим идеей победы, словно бы сам факт существования более молодого, но сильного мастера бросал тень на его честь и честь всего его дома. При этом более опытный и сильный Бинзир, также не сумевший победить в поединке чародея, никаких проблем с этим не испытывал. Да и смешно было бы пытаться — не каждый магистр сумел бы дать достойный отпор действительно, чтобы он сам не считал там себе, одаренному в боевой магии черноволосому. Помимо явных талантов, сама суть его дара была благорасположена к разрушению чужих заклятий, составлению могучих боевых чар, воплощению первобытных стихий в материальном мире. Например в обычный бич тьмы Кельрак мог бы влить достаточно силы, чтобы перевести его из третьего круга заклинаний сразу в шестой, превратив и так мощную магию в поистине разрушительные чары. Именно таким способом он, к слову, пребывая в негодовании от потери верного ятагана, и разрубил на несколько частей устойчивого к магии огнечервя, закончив тем самым бой. Вот в сотворении иллюзий Бинзир лидировал безоговорочно — в данной школе магии чародей разбирался неплохо, но недостаточно для конкуренции со специалистом. Да и сила мага в иллюзиях была вторична перед мастерством...

Внутренние покои крепости также были максимально приспособлены к обороне. Широченные коридоры, усеянные ловушками, магическими сплетениями и украшенные спящими големами, сменялись узкими запутанными проходами с ложными поворотами, ходами и дверьми. Последних, ложных дверей, то есть, тут было великое множество. По внутреннему распорядку существовал целый комплекс допусков, меняемых и выдаваемых каждый день, и большинство помещений были закрыты для посещения даже постоянным служащим. Стиль внутреннего оформления был более утилитарным, нежели обычно. Украшений было совсем мало, внутренняя отделка не блистала шелками, картинами и разноцветьем, выдерживаясь в черно-серых тонах с минимумом необходимой мебели.

Пройдя ставшим уже привычным маршрутом — за последние годы он бывал внутри всего в двух тренировочных залах, обеденной и нескольких учебных помещениях, так как не являлся членом Стражи и имел лишь расширенный гостевой пропуск — Кельрак на уровне третьего яруса вышел на опоясывающий огромный овальный зал балкон. Все внутри помещения было перекрыто мощными магическими щитами, двойными и тройными, так как именно здесь воины и маги Стражи практиковали полный бой с использованием чар и артефактов. Нужный ему цринтри сидел на легком кресле под самым потолком, по левому краю. Именно оттуда открывался прекрасный обзор на происходящее, а ментальные чары позволяли доносить свою мысль до практикующих не повышая голоса. Впрочем, Годорла ку'Ми'лил, высокий и мощный по меркам темных эльфов мужчина, ростом всего чуть ниже черноволосого чародея, обладал помимо впечатляющей внешности и чистым низким голосом, которым никогда не стеснялся пользоваться, зычно командуя подчиненными. Сейчас в подобном не было необходимости — надетый на голову золотой обруч с черным агатом служил аффектором передающего артефакта, напрямую считывая желаемые мысли. Черноволосый бросил короткий взгляд на происходящее внизу. Сразу две дюжины бойцов сошлись в учебном поединке. Неопытные, явно будущие выпускники Талак Магтир. Некоторых он даже знал или видел, другие раньше не попадались на глаза — в школе Войны хватало и шебали, которые его интересовали мало.

Приглушенный защитными чарами, снизу раздавался тихий звон сталкивающихся адамантиновых клинков, и звуковые эффекты от боевых и защитных чар. Мелькали мечи и сверкали простые боевые заклинания, как сплетенные сражающимися, так и исторгнутые из различных артефактов. Облаченные в броню молодые илитиири совершали невероятные кульбиты, уходя от ударов, маневрировали постоянно и словно хаотично, перестраивались так, что сложно было понять, кто за кого. Все происходящее, явно похожее для случайного наблюдателя на простую бездумную свалку, лишь казалось таковой, на деле являясь характерной для илитиири тактикой боя, сочетающей в себе как индивидуальное мастерство, так и продуманную командную работу. Опытный взгляд чародея сразу уловил рисунок сражения и то, что Серые наплечники уверенно доминировали над Черными, сумев вывести из строя как лидера, так и мага. Темные эльфы, обладавшие врожденными выдающимися ловкостью и скоростью движений, старались использовать в бою именно эти свои черты, а не массу и грубую силу. Потому и встретить в их исполнении стену щитов или бой в строгом порядке было бы пустой надеждой — дуергарские коробки быстро бы раскидали щуплых по меркам дварфов эльфов. Вот и сейчас тактика была привычной, обычной... и оттого скучной и проигрышной. Он практически сразу потерял к ним интерес — обычно его не привлекали для занятий с учениками, и пускай конкретно эти могли стать исключением, их уровень не произвел на него никакого впечатления. Посредственности.

Эльф более не отвлекаясь на происходящее, быстро проследовал по, как и все здесь, прикрытому мощными магическими щитами мостику. Уль'сарук Годорла, явно сразу заметивший гостя, жестом предложил обождать, продолжая следить за ходом тренировки. Судя по чуть нахмуренным бровям, высокородный илитиири был также недоволен происходящим.

Буквально через пару минут, когда чародей только-только устроился на стоявшей тут же тонконогой лавочке и вновь принялся изучать полученную от алхимика книгу, командующий Южной крепостью ку'Ми'лил отбросил обруч, добавив еще и пару крепких выражений.

-Ссуссан фолор дос, Маэгли! — Напоследок припечатал в конце своей тирады богохульством, — Если из твоих рук будут и дальше выходить такие отбросы, наш город падет, а славный род наш будет оставлен милостью Олот!

Только принявшийся разбираться с текстом черноволосый чародей, со вздохом опять спрятал книгу и, вежливо раскланявшись с командующим крепости, высказал свое мнение:

-Боюсь, тени видно только на солнце, и они совершенно теряются во тьме, — и видя чуть недоуменный взгляд собеседника, пояснил, — У вас хорошие бойцы, Годорл... И они имеют очень достойный уровень мастерства, в сравнении с дуергарами, сакпул, дерро... Если же брать риввил, каждый из них явно сравняется и с двумя дюжинами солдат. Просто на фоне таких выдающихся воинов, как вы, их мастерство блекнет и кажется посредственным.

Высокий воин, криво усмехнулся, наполняя себе хрустальный бокал черным вином из стоящего тут же графина. Осушив его одним глотком, он поморщился, затем на лицо набежала тень и явная печать боли. Но уже спустя несколько вдохов он справился с собой и, чуть слышно выдохнув, присел рядом.

-Если мы будет равняться на слабых, наши воины быстро потеряют свою силу. Лучше уж тогда вспомнить солдат хаззак или наших солнечных братьев, — он некрасиво искривив губы, улыбнулся и приставил ладони к своим заостренным, чуть вытянутым ушам. Эльф изображающий эльфа, в этом была какая-то особенная ирония.

-Вы все так же страдаете от своего преобразования? Не стоит постоянно пить этот... напиток. Вы прекрасно знаете, из чего и как он готовится, — командир крепости не стал отвечать, лишь опять поморщился. Тогда Кельрак вновь напомнил о давнишнем их разговоре — Я не уверен, что подобные средства как-то поспособствуют вашему пути велдри, скорее навредят. В конце концов, мы можем попробовать провести контролируемое преобразование...

-Оставьте, фаэрн, — он явно был не рад вновь поднятой теме, оттого ответил резко, и в голосе явно слышалось негодование, — мы обсуждали это множество раз. Да и позвал я вас не для того, чтобы вытаскивать на свет мои проблемы.

Чародей, явно недовольный, промолчал. Он, будучи полноценным чарующим, и хорошо разбираясь в проблеме, прекрасно знал, к чему могут привести подобные эксперименты над собой. Употребление в пищу растений и тварей с плана Тени в любом их виде, пусть и привносит специфическую магическую силу, но скорее всего приведет к неконтролируемым последствиям. Процесс должен идти естественно, и вряд ли быстро. Илитиири все же были привержены Тьме, а не Тени. И пускай многие не понимали разницы, считая эти космологические силы близкими, их роль в мироустройстве лежала совершенно в чуждых сферах. Для цринтрин, одаренных при рождении Олот и с частичкой ее в тонком теле, вмешательство в энергетику со стороны иной стихии порождало внутренний конфликт, способный если не разрушить, то дестабилизировать все лей-линии тела. И никакие мнимые преимущества данного преобразования не перекрывали этих проблем. Но уль'сарук Годорл совершенно не желал слушать чужие доводы, боясь потерять наработанную за несколько кругов уникальную технику боя, не только приведшую его в ряды лучших бойцов города, но и позволившую занять текущий пост.

-Я получил предписание от магистрата о проведении Саргх для вас, фаерн Кельрак, — он достал из поясного футляра тонкий пергаментный лист, увенчанный светящимися магическими печатями, и, продемонстрировав его, передал чародею, — Ознакомьтесь...

Черноволосый аккуратно принял документ, прекрасно помня склонность воина к излишнему перфекционизму — неосторожно смятый лист явно бы вызвал его недовольство. Рукописный текст, убористый почерк — официальные уведомительные документы традиционно оформлялись писарем, от руки чернильной кровью подземного осьминога, без помощи магии и артефактов. Один из поднадоевших даже самим эльфам анахронизмов. Внизу стояла виза магистра Яролила, илхарна Дома Барригим, входящего в пятерку сильнейших че'иль Тагник'зур'с. Его илхарна, учителя и покровителя.

-Проблемное направление, Нижние ярусы. Необходимо провести дальний военный рейд в Приберов отнорок... — ку'Ми'лил прервался, давая черноволосому проникнутся задачей. А она действительно впечатляла, причем по целому ряду причин. Но Кельрак молчал, погруженный в размышления. — Я дам тебе вот этих самых саргтлин и две полные сотни во главе с джаббук-саролс...

Чародей покивал, соглашаясь. Выделенные силы впечатляли — он вполне правильно оценивал силы воинов-илитиири в сравнении с иными расами Подземья. Помощь опытных воинов будет неоценима — он не имел глупой склонности недооценивать сложность задачи. А в данном случае ему ни много, ни мало предстояло совершить маленькую победоносную войну. То, что было вычерчено на пергаменте, не оставляло и тени сомнения — совет Девяти наконец-то внял его аргументам и дал ему волю расправится с неприятными соседями. Это место, отнорок короля Прибера, повелителя дерро всего Северо-Восточного Провала, изолированная часть Нижнего Подземья, система каверн и шахт, вырытых мутантами за века использования, а также небольшая крепость-поселок на сотню уродцев и тысячи рабов — все это, шахты, где велась добыча в том числе и адамантина, поля кристаллов и фермы, было тем важным органом в теле Королевства Дерро, без которого им придется очень несладко. Их уже поставленная торговля, приносящая колоссальные прибыли, добыча металлов для оружия и брони, источники магии и стихийные порталы, продуктовое снабжение нескольких городков — все будет прервано при захвате отнорка. Конечно, не единым местом сильны мутанты, но удар вполне может если и не стать критичным для Прибера в его царствовании, то сильно подкосит все возрастающую мощь, заставив поумерить планы дерро на доминирование в регионе. Илхарн явно решил сделать ему подарок, доверив выполнение этой важной задачи, более того, представив ее для Саргх. Выполнение данной миссии не оставит поводов усомнится в его праве Силы владеть посохом магистра даже у последних недоброжелателей в Фаэр Магтир.