Дроу

-Силы, приданные тебе магистратом, впечатляют... — Многозначительно протянула стоящая чуть позади Синае. — При том, что твоя кандидатура весьма спорная. У тебя достаточно критиков, чтобы в иной ситуации не допустить до Саргх, но... Ситуация сложилась выгодным тебе образом.

Дилаэль ждал их где-то внизу, принимая доклады от посыльных-саргтлин, духов и раздавая указания. Будучи лишь вдвоем, отказавшись от телохранителей и сопровождающих, они могли позволить себе говорить откровенно, без эвфемизмов. Кельрак прекрасно понимал подоплеку слов своей подруги-аббил. Он, пария среди цринтрин, претендовал ни много ни мало на Власть. Большую силу и влияние в че'иль. Будучи цринтри-фаэрн без дома, что само по себе было нонсенсом, он претендовал на посох магистра и место в магистрате, которое по умолчанию ложилось ему в карман. Не будь мощной протекции домов Барригим и Хельвиарн, не будь негласного одобрения Барра'Тагник'зур, конкурирующие дома давно бы изыскали способ расправиться с выскочкой, невзирая даже на его действительно выдающуюся личную силу и боевые таланты. В конце-концов, яды, прорывы демонов или иное не случайное стечение обстоятельств никто не отменял. Фигура джаббук-саролса и присутствие Синае лишний раз остужали возможные горячие головы от вмешательства в Саргх.

Конечно, следует пояснить ситуацию с Посохом и Креслом магистра. Че'иль Тагник'зур'с — достаточно молодой по меркам илитиири город, силами Высшего вознесшийся звездой на небосвод темных эльфов, как обитель и кузница могучих магов. Магократия города зиждилась на воле Высшего и плечах сильнейших магов своего направления, занимавших девять кресел соборного зала магистрата. Каждый из членов Круга Девяти, как было принято именовать избранных, был поистине выдающейся личностью. Архимаг Тазаонар ку'Хельвиарн, сильнейший преобразователь, известный исследователь и испытатель. Старший магистр Яролил ку'Барригим, могучий некромант и главный мригг че'иль. Эрел'мур'cc ку'Рилинтил — старший магистр-иллюзионист, сильнейший среди известных в Лодиас. Ксуунала ку'Кенрахел, магистр-целитель, по совместительству илхарн дома Боли. Виерафае ку'Алеанурден, старший магистр-призыватель, силами которого жила Горящая пасть, держались провалы в Тень и городские порталы. Зилфинидиа ку'Зауафин, магистр-повелитель разума, широко известный силой своей ворожбы во всем Северном Подземье. Куартара ку'Оусст'тар, старший магистр преграждения, Страж Барьера. Архимаг Куавитра ку'Зауат, древний маг, прозванный Драконом. Второй, после Высшего по силе.

И пустующее ныне девятое кресло, вакантная должность магистра войны. Посох, дающий кресло куратора всех боевых магов города, ибо других выдающихся военных фаэрн в че'иль не было вот уже более десяти кругов, после опустошительной войны Прорыва.

Не стоит думать, что не было соискателей. Были, и более чем необходимо. Но Круг оказался непреклонен, ведь для получения заветного посоха оказалось мало уметь творить сильнешие фаерз'ундус-арканы. Недостаточным оказалось и превосходное мастерство в одном или нескольких направлениях магических наук. Не впечатлили и достижения в зачаровании, подкрепленные искусным владением оружием, как не были оценены головы могучих побежденных врагов.

Магистр войны, как считали члены Круга Девяти, должен был обладать помимо прочего всего одной простейшей чертой — даром убивать. Уничтожать врагов настолько естественно, словно бы не прилагая усилий, находить лазейки в защите там, где их не увидел бы никто кроме, побивать сильнейшие барьеры простейшими чарам... То есть, иметь очень редкий склад ума.

Там, где Бинзир в бою создавал многослойные и неотличимые от реальности иллюзорные миры, вовлекая противника в бой против собственных страхов или выдуманных монстров, развеять которые было бы поистине емкой задачей. Кельрак просто вызывал резонанс эфира, порождал хаос, разрежал воздух, вызывал звуковой взрыв, создавал големов, расслаблял мышцы противника... Он не считал необходимым использовать в бою заготовленные заранее чары, а потому его удары всегда были неожиданны и непредсказуемы. Никто не брался предрекать, что выкинет черноволосый полукровка в следующий раз. В одном из поединков против неплохого телекинетика из че'иль Интуул он умудрился закончить бой в первые же секунды, залепив оппоненту в висок его же собственным мифриловым амулетом. Особенно раздражало многих илитиири его мнимое снисходительное и высокомерное отношение, словно бы он вынужден был сдерживать силы в поединках. Эта его особенность, а также личная сила и ум, больше сотни побед без единого поражения в боях против мастеров и даже магистров — все это и привело его в Саргх.

-Ты же прекрасно понимаешь, что до посоха магистра я вполне дорос? — Кельрак полуобернулся к подруге, вскинув бровь. — Или нет?

-Сомнений в этом нет даже у твоих ярых противников, абби'Кель, — вскинув руки в успокаивающем жесте, улыбнулась ему эльфийка. — И шестой, и даже седьмой круги тебе уже покорны.

Она обошла его по дуге, заставив совершить полный оборот, и, балансируя на одной тонкой ножке на самом краю, замерла. В отличие от облаченного в боевую броню чародея, пророчица-фаерз'ун'арр щеголяла достаточно откровенной мантией, будто бы вышла на прогулку. Мелькающие в разрезах юбки стройные серебристые ножки будоражили кровь и ум, но чародей оказался удивительно устойчив к простым женским приемам. Что не мешало цринтри Синае периодически испытывать пределы его хладнокровия, как сейчас.

-Твое эффектное появление в лектории отца... — она резко обернулась, прищелкнув пальцами, явно пародируя самого полуэльфа. — Ссуссан фолор дос, Кель! Седьмой круг! Ты заставил половину цринтрин шептаться, не достиг ли ты и восьмого...

Восьмой круг — удел архимагов, великая магия, почти высшая. Подобное заявление было неожиданным и смелым, врагов и друзей оно чародею явно прибавит. Из просто потенциальной, он предстал перед всеми фигурой реальной. Шахматный конь, ставший разом ферзем. Чародей довольно усмехнулся, но промолчал на невысказанный вопрос. Пусть помучается от своего любопытства.

-Да и твой бой против фоморов, можешь быть уверен, разведчики передадут кому надо, — так и не дождавшись ответа, продолжила Синае. — Но проблема не в твоем соответствии рангу. Нет, в нем как раз никто не сомневается...

-В чем же? — прекрасно и сам знавший ответ на этот вопрос, все же уточнил серокожий эльф.

-Не на то кресло ты нацелился, Кель. — тяжело вздохнув, пояснила искусница.

Не одну сотню раз, пожалуй, пыталась отговорить она друга от данной затеи. Любой другой посох легко бы упал ему в руки. Некромантия давалась, воплощение и преобразование выходили еще проще, даже иллюзии и преграждение он вполне мог вытянуть на ранг, что и подтвердил в состоявшемся бою, накинув на себя Мантию Мага. Будь жив еще хоть один магистр войны, и не было бы никаких проблем... Кельрак, как был уверен ее отец и чувствовала она сама, легко рано или поздно дорастет и до архимага, став, пожалуй, самым молодым в обозримой истории Лодиас. Потенциал, скрытый в его крови, спрятанный за тайной его ку'илинсар, за странным цветом кожи и волос, золотым блеском глаз — он даже сам не осознавал. Многие пытались разгадать загадку его происхождения, строя различные теории. Не преуспел однозначно никто, только Высший хранил многозначительное молчание по данному поводу.

Но его интересовала не только власть над магией, но и признание. Он был гордецом, и сильно страдал от своей позиции среди цринтрин. А потому без раздумий был готов влезть в подобную авантюру. Как и произошло.

* * *

Дилаэль ку'Барригим был до неприличия типичным илитиири. Никаких особенных черт. Его действительно можно было бы описать всего парой слов — темный эльф. Невысок, при этом широкоплеч, графитного цвета кожа. Видимые из-под адамантиновой кольчуги руки перевиты мускулами, шея напряжена, белые волосы убраны в короткий хвост, взгляд черных глаз тяжел, под плащом прячутся две закрепленных на пояснице крест на крест коротких сабли-скимитара.Черты лица такие же острые, как лезвия его мечей. Его окружали с десяток младших командиров, джаббук-саргтлин. Воины ожидали указаний, но криомант отмалчивался, задумавшись.

Периодически он глядел на вершину сталагната, где отчетливо ощущалась тяжелая, давящая аура фаэрна. Чародей, даже в покое, контролируя свой дар, сверкал в восприятии любого мага, как подземный узел силы, как звезда во тьме... Нет, не так. Его силу практически невозможно было увидеть даже колдовским зрением, лишь ее отголоски. Он чувствовался как нечто огромное, тяжелое где-то совсем рядом. Будто бы под дном плывущей лодки скользит во мгле огромный кракен.

Хар'Олот — место изменчивое, но не везде. Попадаются места, где за тысячелетия не происходит вообще ничего. Эфир в таких местах застаивается, он ровный, как гладь подземного озера. В других местах он течет, струится. В нем бродят демоны и твари, витают чары, обрывки снов и духи, мелькают странные отражения. Большинство магов и чародеев в эфире ощущаются, как огни силы, пылающие факелы магии. Кельрак больше похож на бурлящий гейзер, извергающийся вулкан или водоворот. Эфир всегда кипит и идет волнами вблизи от чародея. Очень странный парень-ялук. Молодой, даже скороспелый. Умен,силен, умел. Порой циничен до невозможности, порой романтичен до глупости.

Дилаэль усмехнулся своим мыслям. Сколько таких молодых да ранних за полтысячелетия ему довелось наблюдать? Кто-то вознесся на самый верх, но большинство исчезло во времени... Черноволосый, серокожий. И глаза цвета расплавленного золота. Половина илхаресс че'иль мечтали сосватать своих дочерей за перспективного эльфа...

И пасовали, боясь гнева молодой звезды Лодиас, прозванной Вальшаресс. Королева без королевства и благородный-фаэрн без дома. Двое полукровок, стоящих вместе против всего Лодиас. Второго боялись за прямолинейность и силу, горячий и агрессивный характер, изворотливый ум и странный дар. Первая славилась не силой свой, нет. Прекрасная до боли в сердцах сотен отвергнутых поклонников. Мудрая, как старая ихларесс. Цепкая, как драконья пасть. Окутавшая почти всех ровесников паутиной долгов, договоров, договоренностей и обещаний. Настоящая паучиха, тонко дергавшая за ниточки. Среди молодежи че'иль ничего не происходило без ее ведома. Ей не нужна была личная сила, нет. Не нужен был был ни дом, славный своей магией и армией, ни отец-архимаг. У нее был вернейший друг-аббил, не задававший глупых вопросов, способный бросится в драку просто по полу взгляду, полу вздоху и недосказанности. Просто по малейшему подозрению, что его Синае кто-то сделал плохо. Или подумал сделать плохо. Или просто плохо подумал. Дилаэлю доводилось пару раз видеть, как холодный гнев застит молодому чародею глаза, падают барьеры разума, и остается одно лишь желание — бежать от этого стихийного бедствия. Ураган в кулаке у молодой девченки-ялил. Странная пара, всего лишь подростки по меркам долгоживущих илитиири, заставляющие мир вращаться где-то вокруг.

Воин одобрял решение магистрата на Саргх. Лучшее, куда можно было бы направить подобную силу во благу города — война. Иначе энтузиазм пары молодых цринтри может натворить дел...

Даже задумавшись, саргтлин-фаэрн первым среди окружающих его воинов предугадал спуск номинального руководства, приняв чуть расслабленную позу. Эльфийка грациозно сбежала по отвесной поверхности, словно танцуя в бальной зале. Только мелькали из-под платья острые каблучки ее туфель. Возникший прямо из воздуха черноволосый чародей уже ждал ее, со странным выражением лица балансируя на возникшем вместе с ним полукруглом обломке скалы.

Подав руку своей аббил, он приблизился к офицерам и кивнул на незаданный вопрос:

-Выдвигаемся.

Младшие командиры отправились к своим отрядам, скопившимся где-то в окружающих пещерах, Дилаэль же с двумя помощниками и присоединившимся чародеем направились к основной группе, включающей более половины илитиири и почти всех драугров. Именно им предстояло нанести основной удар и вынудить дерро принять открытый, прямой бой.

Молодая эльфийка в это время воспользовалась зачарованной брошью, призвав шестиногого теневого ездового ящера, и с некоторым отставанием последовала за ними. Вскоре вокруг нее сомкнулся отряд верных телохранителей, приставленных илхарном ку'Хельвиарн.

* * *

Основные силы представляли собой крупный для Подземья отряд, и джаббук-саролс был вынужден выбирать достаточно просторные пути, чтобы не растягивать чрезмерно силы. Черноволосый эльф не вмешивался, оставляя руководство старшему товарищу. Он достаточно доверял сыну дома Барригим, чтобы не пытаться лезть со своими советами куда не следует.

Чародей и командир двигались почти в самом авангарде. Саргтлин-криомант шел легкой поступью, привычно задавая такт своему войску. Темные фигуры илитиири окружали его со всех сторон. Некоторые шли вровень, постоянно выдерживая дистанцию. Другие смещались, петляли, следуя понятной только воинам-илитиири логике. Чуть позади, буквально в ста шагах, бесшумно двигалась лавина закованных в латы драугров.

Мелкие твари и достаточно сообразистельная живность Хар'Олот стремились поскорее убраться с пути убийственной силы. Более глупые или самонадеянные гибли от сабель, стрел и магии дроу. Короткая схватка, вспышки магии, звон металла или чавканье плоти — и колонна, даже не замедляя шага, огибала очередное тело поверженного врага. Два подземных тролля, случайно вывернувший откуда-то сбоку десяток орогов, пещера микотов — все было походя перемолото армией илитиири. Парящий надо всеми чародей не считал нужным вмешиваться в такие мелкие стычки. Фаэрн воюет с армией, а не за нее.

До Приберова отнорка было как бы не с сотню миль, если говорить прямыми мерами поверхности. Кривые тропы Подземья предлагали куда более длинный маршрут. Выйдя из че'иль и миновав относительно спокойные предместья, армия спустилась на нижние этажи Среднего Подземья, где и столкнулась с первым серьезным вызовом в лице оккупировавших ледяную пещеру фоморов. Чародей хорошо показал себя в схватке, продемонстрировав подчиненным воинам свою мощь. Ведь илитиири более всего почитали право силы, охотнее подчиняясь достойному. Верное начало похода, как считал Кельрак.

Окончание первого походного дня разбавляли лишь редкие стычки, да пару раз пришлось изменить маршрут — разведанные ранее тоннели обвалились. По примерным расчетам самого чародея, такой темп позволил бы им быть на месте буквально за пару циклов.

Кельрак, конечно, ни разу не был на поверхности. Но ему доводилось многое прочесть, и он явно представлял себе все те просторы и вершины, реки и долы, бескрайние южные моря и скованные морозом северные озера. В этом ему помогали иллюстрации и богатая фантазия. Путешествие по Подземью не было настолько же интересно, как если бы вы прошлись через несколько стран и заглянули в огненную гору. Дартиир, например, вряд ли бы впечатлились подземными красотами, большую часть из которых им было бы не дано увидеть по простой причине неприспособленности зрения. Чародей, однако, находил путешествие интересным и получал от него явное удовольствие. Пещеры, переходы — камень, все одно. Но нет...