Дети Гамельна. Зимний Виноградник

Товарищи даже дышать перестали.

За дверью громко расхохотались.

— Господа, неужели вы полагаете меня настолько глупым, чтобы не сделать вполне логичный вывод о наличии тут минимум двоих? — голос оказался под стать смеху — могучий баритон уверенного человека, который ни перед чем не останавливается.

Только человека ли?

— Даже если бы Вы не оставили коней, то Провиденье даровало мне некоторые возможности, не присущие простому смертному! — невидимый собеседник строил фразы очень правильно, демонстрируя если не образование, то, по крайней мере, привычку к ораторству. — Вас там ровным числом двое, и стоите по обеим сторонам двери, лелея глупую надежду, что я столь самонадеян, чтобы взять и войти. Впрочем, я такой и есть!

Собачий лай сменился истошным визгом, словно всей своре разом отвесили солидную оплеуху. Почти сразу же вслед за тем дверь разлетелась на куски, будто выбитая пушечным ядром. Мирослава отбросило под стену, выроненные пистолеты загремели по каменному полу. Капитан схватился за отбитую деревяшкой руку, и зашипел от боли.

В пролом двинулась огромная черная фигура, один единственный шаг вынес ее едва ли не на середину часовни.

— Ого, — непроизвольно проговорил Швальбе. Мирослав только сглотнул, нашаривая пистолеты.

На вид пришелец казался статуей высотой в полтора человеческих роста. А может быть, так казалось из-за темноты и взгляда снизу-вверх, с пола. Отсвечивал редкими бликами темный полированный металл доспехов, непривычного в наше время стиля. Костер, до того потухший до тускнеющих угольков, взметнулся высокими языками пламени странного зеленоватого оттенка. Огонь ярко осветил вошедшего. Да, Швальбе не ошибся. Незваный гость носил облегченную "миланьезу", вышедшую из воинской моды, дай Бог, как бы не полста лет назад. Шлем венчали огромные рога, что больше под стать оленю, нежели рыцарю. На ком ином они казались бы нелепыми, но темный верзила был каким угодно, только не смешным. Забрало шлема было поднято, но лица, несмотря на огонь, разглядеть не получалось. Под изогнутой пластиной с прорезями клубилась тьма, в которой светились два ярко-красных огонька.

— Господа! Только не надо пустой стрельбы! — достаточно благожелательно произнес пришелец. — На меня, благодаря воле все того же Провидения, ни свинец, ни серебро никакого действия не оказывают. И пытаться не надо!

Мирослав взвесил пистолет на ладони и убрал в кобуру.

— Турецкая работа, как полагаю? Отличный выбор, — одобрил оружие черный гигант. — Сразу видно настоящего ценителя! Ах, да! — он склонился в чуть манерном поклоне. — Простите, мою оплошность, вызванную лишь забывчивостью, а вовсе не отсутствием приличествующего воспитания. Я — Зеленый Егерь. А вы, господа, — он обвел часовню закованной в латную рукавицу ладонью, — С нынешнего момента мои гости. И участники Дикой Охоты!

Швальбе бессильно выругался.

Нежить почти всегда уязвима, ее можно поразить серебром, холодной сталью, костью или деревом. Удар в тень, огонь, на худой конец даже тривиальная молитва — много способов придумано и опробовано. Но есть сущности, которые непосильны для любого оружия и действия. Дикая Охота — кавалькада призрачных всадников — из их числа. Кто-то говорит, что ее возглавляет языческий бог Один, кто-то рассказывает, что эльфы веселятся, принимая устрашающий смертных облик. Охота встречается редко, но если уж судьба свела с ней, остается только молиться о быстрой смерти, потому что альтернатива намного, намного хуже...

Никто и не увидел, как сержант Мирослав сплюнул и коснулся левой рукой невесомого мешочка, что висел на кожаном шнурке возле нательного креста. Вернее, сразу трех крестов — обычного, восьмиконечного, по обычаю схизматиков, и коптского, с кругом над перекладиной.

Взамен погибших коней, Зеленый Егерь самолично подвел новым спутникам двух жеребцов. Громадные зверюги, с переливающимися под шкурой мышцами и пышущими огнем глазами, смотрели на будущих седоков до крайности злобно. Не как на будущих хозяев, а, к примеру, как на мешок овса...

Первым решился капитан. Швальбе, подойдя поближе, он неожиданно резво запрыгнул в седло, словно тощий черный стервятник вспорхнул. И тут же, от всей своей широкой души шарахнул раскрытыми ладонями по настороженным ушам. Жеребец взвился на дыбы, но капитан держался крепко и тут же повторил процедуру. Животное осело на задние ноги, возмущенно мотнуло головой и затихло, признав верховенство всадника.

— Силен! — присвистнул Егерь и повернулся к сержанту. — А теперь и ты давай. Сумей преодолеть глупые запреты разума, называемые страхом.

На будущее представление решил посмотреть не только Старший. Все всадники выстроились кругом, оставив в центре Мирослава и его возможного будущего коня. Даже несколько псов уставились, вывалив огромные языки чуть ли не до самой земли.

Сержанту даже не по себе стало от пристальных взглядов. Странно, но хотя Охотники находились совсем рядом, они словно терялись в тумане — очертания были изменчивы и расплывчаты. Неестественно бледные лица плыли растаявшим воском, обретая сходство то со свиными рылами, а то вовсе с чертячьими рожами. И рога с копытами мелькают, и шерсть с хвостами... Дождь продолжался, но так же изменил природу, капли будто зависали в воздухе, неспешно рассыпались в мелкую водяную пыль.

Сержант вновь хотел, было тронуть мешочек на груди, но сдержался и вместо этого размашисто перекрестился, заставив ближайших выродков шарахнуться, а Егеря неодобрительно наклонить шлем.

— Да и чхал я на вас! — громко сообщил Мирослав и подошел вплотную к коню. Тот шарахнулся в сторону, обнажив крупные зубы, вовсе даже не похожие на лошадиные, а больше схожие с волчьими клыками.

— Келпи! Настоящий! — крутнул головой Мирослав в восхищении. И резким движением поймал коня за повод. Тот попытался дернуться, но настойчивый человек, ухватившись покрепче, повис всем весом. Адскому созданию волей-неволей пришлось наклонить голову к земле. А потом все ниже и ниже, пока водяной дух не уткнулся мордой точно в старательно размешанную ногами и копытами грязь. И только потом обреченно фыркнул, когда почувствовал спиной тяжесть сержантской задницы.

— Забавный метод! — похвалил сержанта Зеленый Егерь. — Никогда не зрил воочию, хоть и наслышан. Как Вас зовут, неведомый умелец?

— Вы так спрашиваете, любезный, как будто это имеет хоть какое-то значение?! — Мирослав оскалился в ответ совсем не хуже своего нового коня.

— Иезус Распятый Вас подери, господа! — залился вполне искренним смехом Егерь. — Вы мне нравитесь все больше и больше! Право слово, я начинаю сам себя хвалить за абсолютно и совершенно бессмысленный поворот на этот Диаволом забытый тракт! Так же как и за то, что смирил первый порыв забрать ваши души, пренебрегая бренными телами!

Вслед за Господином угодливо начали смеяться и все остальные. Всадники захлебывались смехом, громко ржали кони, даже собаки взлаивали так, что можно было принять за смех...

— Вперед, господа! — наконец скомандовал Егерь и в нетерпении, поднял коня на дыбы. — Дорога ждет! А наше время близко к концу!

Дикая Охота понеслась дальше, не разбирая пути...

Странное дело. Вроде и ливень прекращаться не собирался, но вот не чувствовалось его. Рушащаяся с неба стена воды разбивалась о невидимый купол над головой. До Швальбе с сержантом долетали лишь редкие капельки, и те — теплые, словно летний грибной дождик.

Скачка захватывала, пьянила, от нее закипала кровь, струясь по жилам чистым огнем. Часы сменяли друг друга, подобно мгновениям. Вечер закончился, минула ночь, подступило утро, а безумная вакханалия продолжалась, и силы всадников и зверей не убывали. Какой-то невезучий отряд, попавшийся навстречу, стоптали, даже не заметив. Мелькнули распахнутые в удивлении глаза, захрустело под тяжелыми копытами, да плеснуло теплым и липким в лицо... И долго еще звучали раскаты довольного смеха Егеря.

Дождь, казавшийся сошедшим со страниц Библии, повествующих о Великом Потопе, начал помалу стихать. Тучи уже не стояли сплошной завесой, кое-где мелькали первые робкие прорехи. Капитан даже пару ранних солнечных лучей успел заметить краем глаза.

Но всему свой срок, конец настает даже для адских забав.

Кавалькада остановилась в глубокой балке. Всадники быстро спешивались, собирали лошадей в табун. Швальбе и Мирослав с облегчением покинули седла, и растянулись на земле, пытаясь унять боль в затекших ногах. Их тут же плотным кругом обсели псы, ровно тринадцать штук. Здоровенные твари, вблизи на собак и не очень-то похожие. Скорее они смахивали на гиен, но ландскнехты африканских тварей в жизни не видывали и о том не догадывались. Ну а изображения диковинных зверей в бестриарии, любой мало-мальски опытный человек, всерьез не воспринимал. Каждый пес с хорошего теленка в холке, золотисто-коричневой расцветки, только полоса вдоль спины угольно-черная. И смотрят пронизывающе, умными желтовато-зелеными гляделками. Еще немного и заговорят. О здоровье матушки справятся. И голову откусят.

Мирослав поежился, и только легкое прикосновение мешочка успокоило сразу же. Если все обстоит именно так, как рассказывал выживший из ума бродяга, что тот кисетик выменял на две серебрушки, шанс есть. И у него, и у капитана. Лишь бы только все пошло нужным образом...

— Что трясешься, укротитель лошадей? — спросил незаметно подошедший Егерь. — Не тронут. Если вести себя хорошо будешь.

В преддверии утра предводитель Охоты растерял хорошее настроение, а вместе с ним и налет куртуазности.

— Сначала уйдем мы, торя тропу. Потом — кони. Потом вы, и только после — мои собачки. Понятно? — Егерь устал и прямо на глазах становился все злее. — На моих песиков не действует серебро и железо. Попробуете что-то вытворить, и они вас распустят на клочки и сожрут. Не пойдете за нами — тоже сожрут. Вы, волею Провидения, попали в мою свиту, и хода назад для вас уже нет.

Глаза, всю ночь пылавшие адским пламенем, потускнели под утро и ничего не выражали. Но ландскнехты готовы были поклясться, что нечто под забралом испытующе всматривается в них, ожидая ответа. Швальбе кивнул, с такой неохотой, что аж позвоночник скрипнул. Мирослав просто двинул подбородком — дескать, понял.

Егерь принял молчаливое согласие наемников. Неторопливо развернулся, и быстро зашагал в глубь оврага, где вспыхивало время от времени пламя, пуская зеленоватый отсвет по округе.

— Мир, а, по-моему, мы вляпались, — грустно, но безо всяких привычных богохульств, сказал капитан, — Драться с ними и в самом деле бесполезно. Это адские псы, от них можно только бежать.

Словно почуяв, что речь идет про них, одна из псин поднялась, и тяжело переступая лапами, подошла поближе. Снова уселась, внимательно наблюдая за каждым движением

— Как-то слишком скучно все завершается, тебе не кажется, любезный мой сержант? — еще печальнее закончил капитан и начал растирать ногу. — Всегда думал, что меня порвет на сотню маленьких гунтеров какое-то особо страшное чудище, а я перед смертью пущу ему кровь так, что скотина издохнет рядом. А тут... попались по-глупому и помрем без урона врагу. И хочется еще раз послушать, как отец Лукас призывает на нашу голову проклятия.

— Странные у Вас желания, пан капитан! — ухмыльнулся Мирослав с неуместным моменту весельем. — Нет, чтобы, напоследок девок возжелать румяных да пива пенного... Отца Лукаса ему подавай! А раньше времени помирать, никогда не стоит. Сам сколько раз говорил, что на каждую хитрую дупу найдется курец с левой резьбой?

Ближайший пес зевнул, звучно лязгнув клыками, скребнул по земле. Лапа у зверя была скорее обезьяньей, с длинными подвижными пальцами и втягивающимися когтями.

— Говорил. И что? — несколько оживился Швальбе, ободренный недвусмысленными намеками товарища.

— Да ничего! — еще шире оскалился сержант и проговорил тихо, почти не шевеля губами. — Как сделаю, руби и прыгай. Сильнее и шибче.

Капитан, словно дурак какой, хотел переспросить, что именно собрался делать сержант, но в глубине балки, куда ушел Егерь и его дьявольская свита, вдруг полыхнуло вовсе уж несусветно. Даже ослепило немного. Не успели наемники протереть глаза, как окружившие их собаки начали недвусмысленно подталкивать в том направлении. Толкали лобастыми гладкими мордами, безбожно пачкая нитями вонючей слюны. Когда та попадала на кожу — жгло, как разогретым железом. Пришлось подчиниться и спуститься в овраг, скользя по грязи мокрыми сапогами.

Идти довелось не так уж долго и то главным образом из-за того, что каждый шаг давался с трудом. Через пару минут неторопливой ходьбы странная процессия оказалась у глухой стены, где между выступающими корнями деревьев виднелся четко очерченный квадрат пульсирующего огня. Черного огня с веселыми зелеными искорками. Корни шевелись, как живые, ходили волнами, будто щупальца морского зверя спрута.

Вопреки обещанию Егеря ландскнехты остались, а псы один за другим входили в молчаливую темную завесу и исчезали бесследно средь пляски языков угольно-черного пламени. Пока не остался последний зверь, самый большой. Скотина размерами с доброго быка, ну может быть самую малость поменьше. Но только самую малость. И так стал, сволота, чтобы не проскочили никак, оставил один путь — в "дверь". Тварь скалилась в почти человеческой усмешке, вбирая и выпуская обратно когти, похожие на ятаганы.

— Холера ясна, — пробормотал сержант.

Мирослав с Гунтером шагнули вплотную к "двери". Любопытные языки пламени пытались дотянуться до них. Прикоснуться, пометить вечным знаком...

Мирослав поднял ногу, нацеливаясь, было, шагнуть прямо во тьму. Но в последнее мгновение резко отшатнулся в сторону.

— Кабыздох помойный! — гаркнул сержант прямо в морду адской твари. Гунтер, надеясь, что все понял верно, и в свою очередь дернул ногой, зачерпывая солидный шмат грязи, так, чтобы набросить прямо в ухмыляющуюся слюнявую харю.

Пес Охоты растерялся на одно мгновение, но сержанту этого хватило. Сухо щелкнули курки пистолетов, появившихся в руках Мирослава, словно по волшебству. В снопах искристого огня и дыма два серебряных шарика врезались в золотистую морду.

Серебро не могло убить тварь, но удар двух кругляшей — каждый с лесной орех и жжет, как целое гнездо пчел! — отбросил пса, исторгнув истошный вой из его глотки. Швальбе, выдернувший из ножен палаш быстрее, чем хашишейский ассасин выхватывает кинжал, рубанул наотмашь, целясь в кончик подвижного черного носа. И попал. Надо думать, это было очень больно, зверь завыл еще истошнее, вращая безумными слезящимися глазами, ударил по земле хвостом со смешной кисточкой на конце и ринулся на капитана.

Железные пальцы Мирослава вцепились Гунтеру в воротник и рванули в сторону, уводя из-под самых когтей пса. Воющий от боли и безумной ярости золотисто-коричневый вихрь пронесся мимо, обдав запахом серы и паленой шерсти. Пронесся — и канул в черном квадрате, с разгона вломившись всей тушей во врата, отделяющие этот мир от совершенно иных мест, кои не следует поминать всуе. Да и не всуе тоже.