Скитания некроманта

Вдруг, придворный, колыхая своими роскошными телесами, резво вскочил и бросился к двери, ведущие в покои владыки. Оттуда раздался еле слышный шум, как будто кто-то ворочается под одеялом. Дверь осторожно приоткрыли. Сразу же лицо толстяка расплылось в широкой улыбке, а спинной хребет начал медленно выгибаться дугой.

— О, несравненный господин, — чуть не мурлыкая от счастья, затараторил придворный, протискиваясь в покои. — Как вы изволили почивать? Был ли спокоен ваш сон? Мягка ли была ваша постель?

Пухлые, унизанные крупными перстнями, пальцы начали порхать по одежде владыки, поправляя образовавшиеся после сна складки.

— Солнцеподобный владыка, осмелюсь доложить, что прибыл посланец от лорда-канцлера Китонского королевства и нижайше просит принять его, — владыка еле заметно скривил губы, словно новость его не радовала. — Но если несравненный не желает, то...

— Хватит, раб! — искусно расшитый золотыми нитями туфель с силой врезался в бок придворному. — Знай свое место! Лишь я здесь могу что-то желать или не желать! Ты понял меня червь! Давай, зови его!

Царственный пинок позволил придворному быстро достичь двери, из-за которой через несколько секунд появился сам посланник.

— О, божественный и несравненный..., — с трудом завел свою песню вошедший, не переставая кланяться. — О, могущественный...

— Ну, хватит, — уныло кивнул ему владыка. — Хватит, командующий Моллис. Что думали, владыка Кускона совсем пропил мозги и не узнает первого генерала Китона, своего бывшего противника?

Лицо посланника отразило бурю противоположных эмоций: от плохо скрываемого удивления и до животного страха.

— У Беату совсем стало плохо с верными людьми, раз он посылает командующего северными армиями? — владыка, еще не старый мужчина, указал на низенькую тахту у стены. — Или может быть дело в другом?! В том, что порученное дело настолько тайное, что знать об этом не должен никто?!

Посланник, наконец-то, отошел от ступора и уже с интересом стал смотреть на владыку.

— Владыка, вы очень проницательны, — бессознательно пытаясь нащупать кинжал на поясе, проговорил генерал. — Порученное послание, действительно настолько тайное, что только мне было доверено отвезти его.

Он осторожно расстегнул отворот верхней рубахи и медленно вытянул небольшой пергамент. Владыка быстро пробежал глазами листок и вновь посмотрел на застывшего посланника.

— В послании ничего нет, владыка, — незамедлительно заговорил Моллис. — Мы боялись предательства. Лорд-канцлер велел передать, что после победы он готов передать Кускону приграничную область с двумя крепостями. Все вооружение гарнизоны оставят в арсеналах и кладовых.

Хозяин аж хрюкнул от восхищения, услышав такое богатое предложение. Лорд-канцлер пообещал отдать ту самую область, за которую обе державы уже не раз за последние два столетия погружались в пучину кровавой бойни.

— Это очень щедрое предложение! — благодушно улыбаясь, проговорил владыка. — Область и две крепости... Получается, вы отдаете мне почти весь север Китонского королевства. Неужто положение лорда-канцлера настолько тяжело, что он решился на такие жертвы?! А ты, генерал, что думаешь?! Я тебя совсем не узнаю! Еще совсем недавно ты зубами вгрызался в каждый клочок это каменистой пустыни. Что с тобой случилось?!

Моллис окаменел лицом. Старый ветеран был поражен в самое сердце.

— Я, владыка, солдат, — хрипло пробормотал он, до боли сжав подлокотники сидения. — И готов хоть сейчас сразиться и умереть, держа в руках меч! Отдавая эти земли, я вырываю кусок своей плоти и бросаю его на растерзание собакам. Но, разве лучше смотреть, как страна превращается в один большой бордель, где правят золото и подлость?! Никогда! Пусть кровь и боль очистят Китон, а потом... Потом может случиться что угодно! Возможно, я вновь буду стоять перед вами... с мечом...

Вслед за последней фразой неуловимо взлетели тяжелые шторы и около горла генерала застыл остро заточенный клинок.

— Ты храбрый солдат, — одобрительно буркнул владыка. — Не каждый даже в моей армии решился бы на такое! Я ценю настоящих воинов! Но ты меня оскорбил, а я такое не прощаю! Поэтому вот мое решение: если хочешь жить, вступи в мою гвардию.

— Нет! — отрицательно мотнул головой генерал, раня шею о клинок. — Никогда!

— Я не ждал другого ответа! — захлопал в ладоши владыка. — Скормите его моим малышам...

Трущоба исходила страшным зловонием. Почерневшая кровь с перемазанными в гное тряпками покрывала углы развалин, где загибался очередной полу труп.

— Воды, воды, сынок, дай мне воды! — жалобный голос раздался из под горы какого-то мусора. — Дай мне воды. Пить, пить.

Килиан устало вздохнул и медленно опустился на корточки. Очередного просящего не было видно. Вдруг, из под рванья потянулась почерневшая кисть с обрызганными в кровь ногтями. Вслед за ней показалось и само тело — худое с выпиравшими из грудины острыми ребрами, которые того и гляди прорвут посиневшую кожу. Нищий, поблескивая единственным глазом, жалобно просипел:

— Пить, пить.

Кожаный бурдюк повис перед его ртом и он с жадностью приник к горловине. Нищий пил нетерпеливо, с шумом, словно боялся, что воду вот вот отберут. Вода светлой струйкой стекала по его подбородку. «Бедный старик, — подумал Килиан, с острой жалостью всматриваясь в его лицо. — Судя по отметинам на его лице, ему осталось не больше двух дней. О, Митра! Как же мне это все надоело!».

Старик, вдруг, выронил из рук бурдюк и затрясся в сильном приступе кашля. Волна за волной кашель сотрясал его тело, заставляя выворачивать конечности дугой а суставы трещать от напряжения. Наконец, из его рта хлынуло какая-то мерзкая на цвет жидкость. Старик заорал как оглашенный и начал ногтями царапать себе голову.

— Дерьмо! — не своим закричал маг, отпрыгивая от нищего в сторону. — Каиново дерьмо!

Трясучка продолжалась недолго и вскоре старика отпустило. Он скрючился и затих. Килиан с отвращением наклонился за бурдюком, как что-то почувствовал. Это было какое-то новой совершенно незнакомое ему чувство. Маг с удивлением огляделся по сторонам, но, ничего не обнаружив, вновь уставился на старика. «Что же это такое? — мучительно размышлял он. — Похоже, на живой источник... Да! Кажется, в академии мы видели что-то такое! Значит, где-то стал активен живой источник».

Вдруг, Килиана слегка шатнуло. Тело нищего окуталось легкой дымкой, сквозь которую проступали едва уловимые багровые линии тела. Туман становился все более прозрачным, а линии медленно затухали, словно их кто-то гасил. «Вот, значит, о чем мне говорил учитель, — в восхищении уставился на это зрелище Килиан. — Это тоже живой источник, только совсем другой, не как учили в академии! Он едва заметный и слабенький. Вот вот потухнет!».

Энергия, словно крошечный костер медленно съежилась, оставляя тело беж жизни. Потрясенный маг осторожно потянулся к нему руками. Его пальцы медленно обхватили огонек и ласково его сжали. Это было незабываемо! Мощный разряд эйфории прошиб Килиана с головы до ног! Жизненный источник быстро перетек в мага, оставляя после себя съежившееся тело.

— Что я вижу? — прямо за его спиной раздался насмешливый голос учителя. — Мой ученик, наконец-то выполнил свое первое задание! Так, ведь?! Вижу, что доволен! Счастлив!

Действительно, Килиан просто лучился от счастья. Кажду его клетку пронизывал какой-то неземной поток легкости и энергии. Ему было безумно хорошо: хотелось куда-то двигаться, что-то делать...

— Очнись, ученик, — Керн с силой тряхнул его за плечо. — Ты усвоил не весь урок! Это лишь часть, самая малая часть. Не повторяй чужих ошибок и иди дальше! Ты открыл живой источник в умирающем человеке и взял его себе. Чувствуешь эйфорию?! У тебя обострились органы чувств, кровь быстрее побежала по жилам. Тебе хочется взлететь подобно птице.

Все это время Килиан восторженно махал головой, полностью подтверждая сказанное.

— Запомни, это не главное! — вновь вернул его на землю голос учителя. — Живой источник — это все лишь средство, чтобы идти вперед, чтобы развиваться! Ты не должен его тратить на свои чувства, на свои эмоции! Понимаешь меня?!

Слегка расширенные зрачки юного мага явно говорили о другом. Килиан, действительно, от нахлынувшего ощущения счастья с трудом разбирал слова учителя.

— Тогда, вот! — Керн взмахнул рукой, с зажатой в кулаке палкой, и вокруг трупа вновь забелел неуловимый туман. — Смотри, как можно использовать энергию источника.

На глазах, быстро приходящего в сознание, Килиана тело нищего вновь покрылось багровыми линиями. Более толстые и ветвистые, они подобно сети опутали старческое тело.

— Это тоже энергия источника, но пропущенная через тебя! — разжевывал свои действия Керн. — Я пустил ее обратно в покинутое ею тело. Смотри внимательно! Здесь, по-прежнему, нет жизни! Живой источник, пропущенный некромантом через свое «я», лишь придает движение конечностям.

Свернувшийся калачиком труп зашевелился. С отчетливым хрустом, встали на место перекрученные суставы. Тело заскребло ногами по мостовой. До Килиана начало с ужасом доходить, что оно пытается встать.

— Учитель, учитель, — суеверный страх перед запретным искусством, годами вколачиваемый в каждого жителя Китона, вновь заговорил в нем. — Он оживает! Оживает!

— Молчи, дурак, — засмеялся тот, вновь делая взмах рукой. — На большее он не способен. Иди, к себе! Завтра снова приходи ко мне! У меня будет для тебя новое задание!

К вечеру преподобный оказался у себя в каморке в крайне непростом настроении. Можно сказать, что его обуревали крайне противоречивые чувства.

— Как-то все усложнилось, — в раздражении пробурчал он, притягивая ближе к себе глиняную бутыль. — И мне это совсем не нравится! О, Великий Некрос, а все так хорошо начиналось!

Неспешно потягивая вино, некромант вспоминал, как он радовался встрече с Килианом. «Да, мне удивительно повезло встретить такого ученика, как Килиан, — мелькало у него в голове. — Огромный, просто неисчерпаемый потенциал… Признаюсь, в первый момент я даже склонялся к его смерти, настолько был впечатлен. Со временем из моего ученика может вырасти очень сильный маг. Хм! Какой к Каину маг?! Он станет некромантом! Настоящим черным некромантом — Посвященным стигом». От такой перспективы у Керна резко прошло раздражение.

— А может быть и Верховным стигом, — не выдержав, вслух пробормотал он. — Вот бы посмотреть на рожу верховного магистра в тот момент, когда он узнает, кем стал один из его бывших учеников! Ха-ха-ха-ха! Килиан — Верховный стиг! Да, тогда мы сметем всех этих недоучек, словно мурашей со стола!

Вдруг Керн сразу же сник, словно увидел что-то страшное. Однако, дело было совершенно в другом — некромант вспомнил, что Килиан еще не прошел первое посвящение Великого Некроса. «Надо быстрее провернуть это дело, — Керн вперил свой взгляд окно, будто ожидал немедленного появления ученика. — Время бежит и мне вскоре очень понадобиться опытный некромант! Значит, завтра! Завтра, я проведу первое посвящение…».

Глава пятая

Этот вечер Пармак, владелец одного из самых популярных трактиров столицы, запомнил навсегда…

— Господин, господин, — дрожа от возбуждения, тараторил вихрастый пацан. — Господин, там на улице… На улице… гвардейцы идут! Пятеро их идут! А с ними тот самый! Ну, тот, что главный!

Нахмурив брови, Пармак сразу же оставил в покое тряпку, которой натирал крупный дубовый стол.

— Гвардия! — буркнул он, заталкивая глубже под стойку бочонок с дорогим вином. — Эта Каменная башка ни как не успокоиться! Опять приперся ко мне! Эй, ты, гони в магистрат, да позови стражу!

Едва мальчишка скрылся, как входная дверь открылась с таким грохотом, что затрещали косяки. В трактир, мешая друг другу, ввалилась шумная компания здоровенных лбов, одетая в форму гвардии. Самый крупный из них, выпучив налитые кровью глаза, оглядел сидящий люд и громко выдохнул:

— Хозяин, какого каина нас не встречаешь? Гвардия хочет гулять!

Посылая проклятья на всю армию Китона и гвардию в частности, трактирщик быстро выскочил из своего угла и, натянув улыбку, подскочил к вошедшим.

— Зачем шуметь, доблестный Шара? — с удивлением спросил он, показывая на крепкий стол в самом углу трактира. — Разве Кармак хоть кого-нибудь еще не встретил как надо? Нет! Все знают, что у меня самое лучшее пиво, вино и мясо! Вот здесь все готово! Все уже давно ждет доблестных гвардейцев!

Лейтенант Шара, среди врагов и друзей известный, как Каменная башка, буркнув что-то в ответ, упал на лавку. Его зубы, как клыки дикого зверя, сразу же начали рвать мясо косули.

— О, наш каменнолобый, нашел себе занятие! — заорал один из его товарищей, плюхаясь рядом. — Хозяин, а где вино? Я не вижу вина? Каин тебя забери, тащи сюда самого лучшего вина!

Через некоторое время, когда их стол начал ломиться от расставленных чашек с едой и питьем, между гвардейцами завязалась странная беседа. Необычного в ней было то, что хорошо набравшиеся гвардейцы обсуждали ни много ни мало, а переворот.

— Башка, к тебе уже подходили? — громко спросил один из гвардейцев, бросая в сторону обглоданную кость. — Ты взял золото?

Казалось, вопрос был не услышан и Шара невозмутимо продолжал вгрызаться в кабанью ногу. Густой жир медленно стекал по его подбородку, оставляя на коже длинный жирный след.

— Я тебя спрашиваю, Башка? — не мог успокоиться гвардеец, переваливаясь через стол. — Ты с нами? Или тебе этого мало?

Навостривший уши, трактирщик осторожно отступил назад, в сторону массивного дубового шкафа. Огромный опыт его не подвел…

— Ты, карпанье дерьмо, спрашиваешь меня?— глухим голосом выдал Шара, отрываясь, наконец, от мяса. — Спрашиваешь, взял ли я проклятое золото? Да?! На!

Крупный волосатый кулак без всякого замаха влетел в нос неугомонного гвардейца. Тот успел лишь охнуть перед тем, как сползти на пол. Размазывая кровавые сопли, он ворочался где-то под столом, пытаясь встать.

— Вот мой ответ всем, кто решил предать короля! — потрясая кулаками, вскочил Каменная башка. — Любому вырву его никчемушное сердце и сожру сырым!

Килиан шел в самый дальний конец города, где издавна располагался цеха забойщиков мяса, и недоумевал, почему учитель решил дать ему задание в таком странном месте. Искомое место было несложно узнать — страшное зловоние накрывало почти всю территорию забойщиков.

— Учитель, я здесь, — окликнул Килиан проповедника, стоявшего в компании с той самой девушкой — Зарой. — Что у нас на сегодня?

— Не спеши, ученик, — усмехнулся некромант, узнавая в юноше себя в его годы. — Знание не терпит беготни и неразберихи. Сегодня мы пойдем в самое сердце квартала мясников.

До невысокого здания они добрались примерно в полдень. Здесь Килиан окончательно понял, что ранее почуянное им зловоние, было нежным ароматом весенних цветов. Вокруг деревянного покосившегося дома высились горы костей с гниющими на них шматками мяса. Десятки облезлых псов возились в мусоре, выискивая добычу покрупнее.