Серпантин 1 Виражи чужого мира

-Хорошо — слабо вздохнула Низа и повела меня в спальню.

Окна в комнате действительно были в две стороны, и в них даже виднелось синее небо в редких облачках и попадало солнце. Однако хитроумно поставленные решетки делали совершенно невыполнимым желание выглянуть наружу и посмотреть, что там расположено под окнами.

Я вздохнула и пошла осматривать свой новый дом. Надеюсь, не очень долговременный. Ну что говорить, все просто и удобно. В углу между окнами зеркало и рядом огромный расписной сундук, напротив — отделенная прозрачной занавеской спальная ниша. Хорошая такая ниша, с кухню в моей квартире. И вся она — постель. Приподнятое над полом на высоту ступеньки ложе от стены и до стены. Со стопкой вышитых покрывал на врезанной в стену полочке и кучкой подушек на мягком атласном тюфяке. Рядом с нишей — дверца в умывальню, у стены напротив несколько пуфиков, маленький столик и кресло-качалка.

Надеюсь, тут есть что почитать, иначе скоро взвою, вздохнула я и сказала Низе, что она может идти.

-А помочь переодеться и расчесаться? — заупрямилась служанка, но тут уж я не уступила.

Надоело быть куклой, а ходить с распущенными волосами — так просто опротивело.

-Низа, или ты меня слушаешь, или я прошу другую служанку, — заявила я сурово, гадая, а позволит ли мне повелитель такое своеволие?

Она, наверное, обиделась, вспыхнула, развернулась и исчезла. Вот и хорошо.

Нет, не то хорошо, что обиделась, я потом постараюсь с ней помириться, а то, что ушла. Осталось только подождать, и станет ясно, куда она побежала. Просто подуться где-то в уголке или жаловаться на строптивую подопечную? А пока она бегает, я займусь своими делами.

Первым делом я проверила, есть ли запор на двери и убедилась, что нет. Ну, правильно, не двери же повелителю в собственном доме ломать, если захочется исполнить супружеский долг, едко бурчала я, копаясь в сундуке.

Как можно было догадаться заранее, все платья были одно другого ярче, а декольте все откровеннее некуда. Многие вообще были на лямочках или завязочках. С большим трудом мне удалось откопать темно-синие шаровары из почти непрозрачного шелка и длинную черную тунику, расшитую шелковыми черными розами. Она была бы достаточно скромной, не будь почти прозрачной. Но этот недостаток я быстро устранила, надев под нее короткую полотняную кофточку-безрукавку синего цвета. Волосы я с превеликим удовольствием заплела в косу, и завязала пояском от какого-то платья.

Вот теперь можно расслабиться и подумать, убирая собственное платье, вздохнула я и уселась в качалку. Ну, и что мы имеем?

А имеем очень красиво обставленную ловушку, если я хоть что-то понимаю в этой жизни. Ну, вот зачем повелителю столько шума и хлопот с выбором наложниц? Если все наши султаны, эмиры и раджи имели их сотнями, но никогда не ждали целый год, пока привезут несколько девушек, а пополняли коллекцию при каждом удобном случае. Да и держали наложниц в своих домах не по три-пять лет, а до конца жизни, немолодые женщины в гареме нужны не менее молодых, они и правила знают и детей нянчить умеют.

Вот, интересный вопрос. И почему я не догадалась спросить у Сатиллы, были ли у нее дети?

Дверь распахнулась без стука, и я только ехидно усмехнулась, значит, Низа все же наябедничала. И это очень важный нюанс, показывающий нашу истинную ценность в этом дворце.

-Почему ты не пошла выбирать браслет? — в голосе стоящего передо мной мужчины в таком знакомом белом костюме и алой чалме сквозь вежливый интерес слышится явное раздражение.

-Потому что не хочу, — ответила я кротко, прикидывая про себя, будут натягивать на меня этот браслет насильно, или начнут уговаривать?

Он на несколько секунд задумался, и все это время я сидела, скромно опустив глаза. Все равно смотреть некуда, физиономия правителя по-прежнему скрыта вышитой маской. И вот это уже смешно и странно. Ну не боится же он, что кто-то из невест попортит сиятельнейшее личико когтями?

Или всё же — боится? Но только не царапин, а того, что невесты увидят нечто, чего увидеть не должны?! В таком случае, что бы это могло быть? Шрамы, татуировки, болячки, экземы? В истории моего мира были правители, чьи лица покрывали шрамы или язвы... однако масок они не носили. Не считали достойной себя такую слабость. Или тут к этому иное отношение? Или дело вообще в чем-то другом?!

-Как тебя зовут? — помолчав, мягче спросил повелитель, а я вдруг засомневалась, какое именно имя следует ему назвать?

Свое, родное, или местное? Проклятый партизан так и не объяснил мне, чем плохо мое, собственное? И является ли это еще одной тайной или оно просто неприлично звучит на местном языке? Нет, пожалуй, я повременю с откровениями.

-Таресса.

-Почему ты не хочешь выбрать себе браслет? Посмотри, какие они красивые. Твоя прелестная ручка будет выглядеть еще восхитительнее в таком украшении, — пальцы повелителя провокационно перебирали лежавшие на покрытом черным бархатом подносе сверкающие украшения, и я просто не могла отвести от них взгляд.

Не от браслетов, разумеется, а от пальцев. На этот раз на руках повелителя не было перчаток, и его золотившиеся светлыми волосками тонкие пальцы, и вся кисть руки были усеяны бледными веснушками. И вот эти веснушки я несколько часов назад уже видела.

Хотя... вот так стопроцентно не поручусь, что это были именно они... все же, я в тот момент была очень раздражена, да и шампанское действовало. Но похожи просто невероятно, особенно вон та, покрупнее, что сидит в ложбинке между указательным и средним пальцами.

Это я, как почти профессиональный копировщик помню. Рисовать я любила с самого детства, и отец уже с шести лет привлек меня к зарисовкам находок. Сначала самых простых, потом все более сложных. После одного давнишнего случая, когда странным образом оказались испорчены все снимки, папа всегда подстраховывался, и со временем делать копии снимков или рисовать находки с натуры стало моей основной обязанностью. Вот так постепенно и выработалась скрупулезная внимательность к деталям и почти фотографическая память.

-Смотри, может — вот этот? Или этот, с изумрудами? Он очень подойдет к твоим прекрасным глазам... или вот этот, смотри, как сияют алмазы... бери его... — голос повелителя звучал все более бархатисто и обольстительно.

А я все больше убеждалась, что именно этого мне и не стоит делать как можно дольше. Надевать на себя браслет. И кстати, на руках Сатиллы я браслета не видела, на ее запястьях вообще никаких украшений не было, это я помню очень хорошо. Получается, что как только меня решат отсюда выставить, так сразу отберут и блестящую игрушку?! Тогда тем более брать не стоит, к своим вещам я имею обыкновение прикипать сердцем.

-Не хочу, — тихо, но твердо отказалась я, — не люблю браслеты.

Он замер, и пальцы, запутавшиеся в драгоценностях, стиснули их так сильно, что раздался легких скрежет, и, по-моему, даже хруст.

-А кольца любишь?

Разозлился, точно. Вон как колюче смотрят из щелок маски голубые глаза.

-Нет. Не люблю. — Я старалась говорить тихо, миролюбиво и покорно.

Мой папа всегда учил, если человек попал в плен или заложники, он должен вести себя как можно незаметнее и смирнее. Ни в коем случае нельзя истерить, спорить, или качать права. В общем — не рисковать по-глупому. Ведь все захватчики и агрессоры — как правило люди с больной и очень легко возбудимой психикой, и протесты воспринимают как личное оскорбление.

Вот и этому определенно не понравился мой ответ, едва зубами не скрипит. Но и я, хотя иду против правил вдолбленных в меня отцом, сдаваться пока не намерена. При одном взгляде на кучу золота что-то в душе просто воет пожарной сиреной.

-Ты понимаешь, что должна подчиняться общим правилам? — так, а это, похоже, уже угрозы пошли.

-Мне их никто не рассказал и не объяснил... — резонно сообщила я, и строптиво добавила, — и кроме того, я не заметила, чтоб им тут вообще кто-то подчинялся! На меня сегодня посреди зала напали, девочку вон по дороге изувечили... или это не считается?

Он смотрел на мое возмущенное лицо несколько нестерпимо долгих секунд, потом развернулся и молча вышел из комнаты. Темноволосая служанка, таскавшая за повелителем поднос с браслетами, опрометью бросилась следом.

А я ошеломленно смотрела ему в спину и не могла прийти в себя от нахлынувших подозрений и страхов.

Это была спина вовсе не того мужчины, который изучал нас в коридоре и объявил избранницами.

Глава 10 на пути в гарем

После ухода повелителя, если это конечно был он, меня не тревожили примерно час. Я уже перебралась в нишу, уложила поудобнее подушки и прикрылась одним из покрывал. Удобно, ничего не могу сказать. Мягко, тихо, спокойно... но очень скучно.

Могло бы быть, если бы у меня не кипели мозги от кучи версий и предположений.

Ну, в то, что браслеты повелитель мог доверить раздавать своему секретарю, родичу или просто доверенному лицу — я могла поверить. В конце концов многие из правителей имели двойников и прятались за их спины. А некоторые даже настолько ненавидели всяческую романтическую дребедень в виде ухаживаний, стихов, подарков и букетов, что отправляли вместо себя на охмурение невесты доверенных лиц. И в этом вся их суть. Девчонки обожают именно предсвадебный период, примерки, открытки, шопинг, а парни — окончательный результат. Нет, это я не по собственному опыту знаю, хватило и того, что наблюдала со стороны.

Так уж повезло мне в жизни, что в коллективах я всегда была младшей. И в школе меня мальчишки-одноклассники за девчонку никогда не считали, ведь я была младше всех на три года. И к тому же самой маленькой, худенькой и загорелой как таджичка. Только и светились на лице глаза да выгоревшие за лето бровки. Зато все мальчишки класса считали своим долгом меня защищать от всех подряд, и нещадно эксплуатировать в должности доверенной почтальонки. Я всегда точно знала, сколько записок получает троечница Ленка, и кому пишет тихая отличница Марина.

Та же история повторилась и в институте. Три года меня никто особенно не замечал, и даже записок передавать не просили, все сами щелкали СМСки. Но относились неплохо, я училась хорошо и никогда не отказывала в помощи. И умела хранить чужие секреты. К третьему курсу девчонки повадились плакаться мне в жилетку и рассказывать любовные тайны, а парни выяснять, имеет смысл ухаживать за Оксаной или ну ее? К четвертому курсу, когда я вдруг вытянулась и обзавелась фигурой, все однокурсники уже были женаты, а некоторые и по второму разу. Они рты пораскрывали, когда увидели меня второго сентября, и некоторые даже попытались ухаживать, только я к этому времени знала их как облупленных и никаких иллюзий на их счет не имела.

Поэтому я могу допустить, что повелитель отправил раздавать браслеты своего двойника. И в самом деле, процедура нудная, девчонки привередливые, а некоторые вообще как я, напрочь отказались.

Тут у меня возник законный вопрос, а не преувеличиваю ли я количество отказавшихся? Ведь в том, что я сама отказалась — есть немалая доля случайности. Не задержись я со скандинавкой, и вполне могла за компанию тоже уцепить себе что-то золотое и с камушками. Это ведь очень заразная штука, атмосфера толпы.

Так, значит, мне нужно взять все это на контроль. Стараться поменьше общаться с избранницами и не поддаваться общим настроениям. И брать под сомнения все предложения повелителя. Что-то мне подсказывает, что вокруг нас разворачивается нечто неприглядное и это единственный способ в него не влипнуть.

Как открылась дверь и скользнула в нее Низа — я засекла сразу, специально так устраивалась, чтоб видеть всех входящих. Но виду не подала, продолжала так же тихо сидеть и молчать, ожидая, что она предпримет.

-Таресса...

Придется отвечать.

-Да.

-Там на стол накрывают, ты пойдешь обедать?

Я ошибаюсь или она действительно перешла на "ты" и больше не зовет меня избранницей и госпожой?

-Пойду, — отвечаю я, и решив проверить свои подозрения небрежно спрашиваю, — а другие девушки уже пришли?

-Госпожи избранницы еще переодеваются, — в её голосе звучит едва слышная издевка, а мне хочется захохотать в голос.

Спасибо Низа, ты просто клад! Одной короткой фразой выдала мне все тайные планы своего хозяина! Теперь я точно знаю, что меня ждет психическая атака, и буду готова к каждому шагу противника.

И только для того, чтоб убедиться еще раз, что я поняла все правильно, кротким голоском интересуюсь:

-А почему они избранницы и госпожи, а я — просто Таресса?

-Они же надели браслеты повелителя, а ты отказалась, — служанка старается говорить жалостливо и проникновенно, но даже не подозревает, что за пилюлю я ей готовлю.

-Тогда я могу надевать свое платье и идти?!

-Куда?

-Куда захочу. Раз я не избранница, а свободный человек — нечего мне тут делать.

Низа молчит долгую минуту, и мне отлично видно, как она перестает тереть и без того блестящее зеркало и хмурится в поисках ответа.

-Пойду, принесу цветы, — находит, наконец, служанка уважительную причину немедленно ринуться за консультацией, а я и не спорю.

Я собираюсь сходить поесть, и поближе рассмотреть коллег. А может даже попытаюсь с ними поговорить... если рядом не будут крутиться пронырливые служанки.

Стол был накрыт в соседнем, проходном зале, и, несмотря на сообщение Низы, я оказалось за ним далеко не первой. Уже почти половина девушек сидела на невысоких мягких полукреслах, и изучала содержимое многочисленных вазочек, салатниц, блюд, горшочков, соусников и прочей тары для еды, которой я даже не знаю названия. И особо узнавать не хочу, зачем засорять голову. Тем более что я и пробовать все это не стану. Слишком хорошо знаю, насколько различаются вкусовые пристрастия у народов собственного мира, а этот — все-таки чужой.

Потому неторопливо прохожу вдоль стола, и, обнаружив жареную тушку какой-то птицы, устраиваюсь напротив. Румяный окорочок, небольшой хлебец — и жевать закрыв глаза. М-мм, какое счастье, так и хочется верить, что это я сижу в собственной кухне, а маги, повелитель и озабоченные туземцы мне просто приснились.

-Что, так вкусно? — с сомнением спрашивает справа звонкий девичий голос.

Открываю глаза и внимательно изучаю девушку с явно славянской внешностью. Даже могу почти точно сказать, где еще сохранились такие белокурые красавицы с фарфорово-голубыми глазами. Псковская область, глубинка, может Новоржев, может — Великие луки.

-Псковитянка? — говорю по-русски и сразу понимаю, точно, угадала.

В прекрасных глазах удивление, интерес, и, как ни странно, настороженность.

-А ты... тоже русская?

-Да, — коротко отвечаю я, стараясь не рассмеяться, и возвращаюсь к вопросу об еде, — а мясо — не так вкусно, как знакомо.

-А, — тянет она чуть разочарованно, и осторожно приоткрывает маленькую крышечку на обливном горшочке.

Ну, с ней все ясно, это любительница новых вкусовых ощущений. Такие не успокаиваются, пока не перепробуют все подряд. Была у отца такая ассистентка в одной из экспедиций. Тогда один из старых папиных друзей прислал ему приглашение на раскопки заброшенного храма в западной части Индии. Пропуск был на троих, и вскоре ассистентка Лиля рьяно знакомилась с народной индийской кухней. И все было просто прекрасно в первые дни, пока она просто пробовала, хвалила и наслаждалась деликатесами.