Друиды: война за Британию

— Да, дочка Этельреда выросла, — пробормотал с земли рыцарь, даже не пытаясь подняться.

— Вижу, чары с тебя спали. Ты там как, выживешь или срочно нужна помощь?

— Должен. Меня и хуже как-то изранили. Ничего, оклемался, — вздохнул отбросивший меч Борс и стянул с головы шлем. — Вы за девочкой, так? Увы, рассказать, что вас ждет дальше, не могу — меня победили здесь, заколдовали и заставили сторожить мост до тех пор, пока кто-нибудь меня не победит.

— Значит, как и предсказывала Йесмил, Неблагая сида превратила тебя в дополнительного стражника.

— Вы удивитесь, Благая! Чем именно Эделиг насолил этой леди Утэйх, она так и не сказала, но со мной у неё вражды не было, вот и всего лишь поставила сторожить. Постарайтесь её не убивать, она этого все же не заслужила.

— Девочка жива?

— Жива, жива. И не пострадала.

— Что ж, поговорим с этой леди Утэйх, — сказал Гарри. — Посмотрим, что она нам скажет, но ребенка все равно заберем. Не место ей в Бедегрейне.

— Это да, — хохотнул Борс. — Ладно, отлежусь и двинусь назад к Янтарному Пруду. Думаю, Эделиг там ждет. Жаль, я сам не справился. Я бы с вами пошел, но боец из меня сейчас никакой...

— Не огорчайся раньше времени, Борс. Если этот подвиг оказался не для тебя, есть множество других, — улыбнулась Катрин. — В Мерсии полный бардак, Этельстана нужно победить, а потом все, что мои братья развалили, придется восстанавливать. А потом и с саксами война будет, они не потерпят, что я к Артуру примкнула, а он с Уэльсом дружит. Так что славный меч нам за Круглым Столом пригодится.

* * *

Сида встретила их у дверей своей кристальной башни. Высокая, как Йесмил, с мягко светящейся от магической силы янтарной кожей.

— Значит, снова пришли за ребенком, — негромко сказала она. — Что ж, у меня здесь есть человеческое дитя, и я даже готова его отдать. Воинов вы с собой не взяли, воительница и волшебник, так что предлагать оставить их здесь не буду. Выбирайте, либо один из вас сразится со мной в поединке, либо решайте мою загадку.

Катрин вздохнула и потянулась к клинку, когда ей на руку легла ладонь Гарри.

— Подожди, ты ещё после победы над Борсом не оправилась. И не изображай, что она далась тебе легко, — сказал он своей спутнице.

— Но Гарри...

— Катрин, я не слепой. Да и ты не железная, как бы не изображала.

Сида с усмешкой наблюдала за ними.

— Мы согласны на твою загадку, Утэйх.

— Что ж, раз вы пришли за ребенком, её вы и будете искать.

— Ты позволишь нам обшарить твою башню?

— О нет, искать ребенка вы будете среди других детей!

Она вошла в свою башню, но вскоре вернулась и за ней следовало пятеро девочек.

— Дитя земли, — указала она на ребенка в зеленом платье и с костяными бусами, — дитя воздуха, — в белом платье с серебром, — дитя воды, в синем с сапфирами, — дитя огня, в пепельком наряде с железом, — и наконец дитя солнца, — в желтом платье с золотом.

— Видно, девочка тебе изрядно надоела, если сложной загадки ты придумывать не захотела, — улыбнулся Гарри. — Здесь есть один человеческий ребенок — та, что с железом. — Остальные — сиды.

Утэйх взмахнула рукой и черты лица "дитя огня" изменились — темный янтарь кожи сменился вполне человеческим оттенком, из черт лица исчезла детская пухлость, только рост не изменился — совсем юный ребенок сидов сменился обычной человеческой девочкой постарше. Впрочем, можно было поспорить, насколько постарше, Гарри не исключал, что "юные дети" в годах дочь Эделига могу и превосходить.

— Потому я сложную загадку и не делаю, — сообщила сида. — Потому что если бы разгадывающий о железе вспомнил, но его не увидел, мог бы начать принесенным с собой железом проверять. А там и мои дочери есть, я не хочу, чтобы в них железом тыкали...

* * *

В конечном итоге самой сложной частью подвига оказалась не дуэль с Борсом и не загадка сиды, а необходимость убедить спасаемую девочку попрощаться с новыми подружками и вернуться к отцу.

Глава 15. Брат и сестра.

Замок Инглмур пустовал. Нет, какой-то гарнизон в этой крепости, должной стать преградой на случай саксонского вторжения в Мерсию имелся, но это была буквально горстка солдат, единственной защитой которых были стены, уменьшившие свою актуальность в этот век магии. Вот только рыцари Круглого Стола ожидали здесь встретить всю армию Этельстана, а она вместо этого крутится непонятно где.

В общем, армия Артура остановилась в крепости и начала направлено искать, куда именно подевался правитель половины Мерсии, используя в основном магию, но не пренебрегая и расспросами довольно говорливых пленников, вопросами в окрестных деревнях и отправкой легкой конницы на разведку. Так что о том, что Этельстан ушел на юг, стало быстро известно. А потом поступили и уточняющие данные.

Если характеризовать коротко, то юг Мерсии — капитальный бардак. Началось все, естественно, с конфликта между братьями Катрин, в результате чего в хаосе ничейной полосы обосновались бандиты, в основном организовавшиеся из местных крестьян — потому что заниматься земледелием, когда в любой момент на твоем поле может произойти стычка непредсказуемого размера несколько ненадежно. И это если ещё кто-то случайно или специально деревню не сожжет. Потом формирующиеся банды заметил логресский король Оффа. И обрадовался таким инструментам по расширению своих земель — опасно без ослабления и отвлечения противника официально вводить армию, пусть и крупную для территории из одного большого города и одного городка с известной таверной, расположенного на границе небольшого леса в котором по легенде ещё Вортигерн загнал последнего в Британии единорога. Что, разумеется, являлось полной брехней, как доказал недавний полет Гарри в Шотландию.

В общем, ряды "лесных братьев" пополнила легкая пехота, официально ничья, а по факту подчиняющаяся Оффе. Вернее, подчинявшаяся, потому что дальше все пошло не по плану. Началось это "не по плану" с того, что к бандитам прибилась колдунья с учеником, споро зачаровавшая пару стай гигантских волков и начавшая крутиться в одной приозерной мерсийской деревушке недалеко от фактически занятого бандитами более крупного поселения Сэйнт Элбанс. Когда же колдунья фактически взяла власть над бандой, а к волкам добавились целых девять великанов, привлеченных возможностью крушить, убивать и жрать, Оффа решил что непрошенную магическую поддержку пора ликвидировать, пока бандиты совсем не вышли из-под контроля, благо даже без своего чародея или монаха вражеского колдуна можно убить, если подобраться поближе, что, собственно один из его не вконец распущенных бандитской жизнью пехотинцев и попробовал сделать. В общем, колдунья получила меч в живот. В ответ подданный Оффы получил зачарованным кинжалом в руку. И вот тут обнаружилась реальная проблема логресского короля, потому что оказавшийся волшебным кинжал вытянул кровь из раны его порученца и использовал для того, чтобы залечить рану колдуньи. Результатом оказался один труп, вот только совсем не тот, который был нужен Оффе.

Как поведал пленный комендант Инглмура, бывший в курсе части приходивших Этельстану донесений разведки, да и просто слухов, благо колдунья особо не скрывалась, та умудрилась как-то договориться с местным озерным духом. Не сущностью уровня Девы Озера, конечно, но тоже магическим существом старым и частично создавшим, частично собравшим за свою жизнь немало безделушек разного уровня полезности. И как назло, колдунья знала один конкретный предмет, который у духа можно было попросить — кинжал, который то же самое магическое существо когда-то подарило барду Талиесину и который тот перед смертью вернул. Что это конкретно был за дух солдаты не знали, так что на практике это могло быть что угодно — реально древняя и могущественная сущность чуть слабее Немайн, обычный призрак древней волшебницы, который свои сокровища прятал отнюдь не в воде, а не берегу, так что кинжал Талиесину и ведьме пришлось брать самим, за нематериальностью дарительницы, Гуараггед Аннон — уэльская озерная дева, зачем-то перебравшаяся из горного озера в равнинное и так далее. Седрик, впрочем, ставил не на одно могущественное существо, а на целое поселение самых обычных русалок и тритонов, как в Черном озере рядом с тем местом, где однажды будет Хогвартс. Благо полная деревня русалок, да ещё существующая не один век, могла разных предметов накопить сколько угодно. А что в легенде говорится об одном существе, так для людей все русалки на одно лицо.

Как бы то ни было, с предводительницей бандитов предстояло разобраться, и информация о том, что подставляться под её кинжал не стоит, была куда важнее всех догадок о том, от кого она данное оружие получила.

В любом случае, армии Артура предстояло двинуться на юг и разобраться с этим бардаком.

* * *

— Итак, нам предстоит решить, кто будет первым, Этельстан или бандиты. Так как Оффу эти две группы от нас заслоняют.

— Оба варианта — плохие, Марк, — заметил Балан. — Пока будем гоняться за бандитами по лесам, Этельстан может рвануть возвращать свой замок. А пока будем разбивать Этельстана и разбираться с Оффой у бандитов будет раздолье.

— Как же мне хочется оторвать брату голову за то, что он натворил, — вздохнула Катрин. — И все же, первыми должны быть бандиты. Просто потому, что Этельстан хотя бы не будет грабить свои же земли. А великаны хотят жрать постоянно и человечиной не брезгуют. Так что бандиты. Не мой брат, устроивший междуусобицу, не Оффа-стерфятник, решивший поживиться расколотой пополам Мерсией, а бандиты. Они — наименьшая угроза нам. И в то же время наибольшая угроза мерсийцам.

Принцесса выглядела откровенно мрачной, но решительной.

— Значит, бандиты, — донесся из сквозного зеркала голос Артура. — Я попробую ощутить, когда Этельстан куда-то двинется, но увы особой точности не ждите. Экскалибур Экскалибуром, но эта земля для меня новая, я ещё не ощущаю её в полной мере.

— Да, крепость и меч в её сердце это нечто, — сказал Гарри. — Ощущать все королевство на недели пути, пусть и не очень подробно, многого стоит.

— Пока все хорошо, да, чувствительность многого стоит. Я и радовался, пока не понял, что в обратную сторону это тоже работает, и я ощущаю каждый злосчастный пожар, который вырос за пределы пары дворов. Что я так быстро направил людей на устранение последствий наводнения в Кортнуолле? У меня вся рука чесалась! И чесотка прошла не после приказа, с этим ещё можно было жить, нет, она держалась почти до конца работ, — заявил не слишком довольный обстоятельствами король. — Но хоть какая-то была польз, пусть и ощущения были те ещё.

— Меня бол'ше беспокоит, не начнет ли это работат' в обратную сторону, — донесся из того же зеркала задумчивый голос Флер.

— Что ты имеешь ввиду?

— В наше время встречалис' легенды о неизлечимо раненом короле, вместе с которым страдала его земля.

— А учитывая, что легенды времени, из которого вы пришли, это легенды как раз о наших временах, — сказал Марк. — Так, Артур, в бой ты по возможности больше не идешь. Конечно, я сомневаюсь, что простой меч сможет ранить тебя неизлечимо, но у нас сейчас эпоха совсем не простых мечей. Повезет какому-нибудь Неблагому и будем метаться, думая, как и тебя исцелить и королевству не дать сгинуть.

— Ладно, вернемся к бандитам, — перевела разговор на прежнюю тему Катрин. — У них есть гиганты. Их предводительница в ближнем бою столь же опасна, сколь в дальнем, при обмене заклинаниями.

— Отнестись к ней как к великану, — предложила Йесмил. — Просто подстрелить из луков. Да, если она владеет заклинанием для защиты от стрел, как Марк, то придется как-то вывести её из равновесия, но для этого есть молния. Можно даже прямо перед самой битвой, если действовать аккуратно.

— Можно попробовать... Но сначала бандитов нужно найти.

— О, это будет несложно. Великаны очень заметные.

* * *

Обнаружить лагерь бандитов с помощью магии оказалось пусть и не очень быстрым, но не сложным делом. Проблемой оказалось то, что квартировались данные деятели в захваченной, но ещё не до конца разоренной деревне. Пусть и было ясно, что аппетитами и диетой великанов это просто вопрос времени. Тем не менее, очевидная идея окружить лагерь бандитов, поджечь и перестрелять тех, кто оттуда будет убегать, отпадала — слишком много невинных погибнет.

— Итак, просто окружить их не получится. Значит, придется начать с ликвидации самых опасных целей. То есть, с великанов и ведьмы, — начал планирование Марк.

— Великанами я займусь, — вызывался Балан. — Они квартируются за границами деревни, если ты обеспечишь туман, чтобы сразу не заметно было, я двух-трех перебью, пусть и не без труда. Но так как их девять, мне все-таки понадобятся помощники.

— Как раз великанов можно как сигнал тревоги, вызывающий панику, и использовать, — задумчиво сказал властитель Думнонии. — Сначала действительно используем "утренний туман", чтобы не мешали. Потом чем-то удерживаем великанов в одном месте, оглушаем молниями — это их не убьет, но боеспособности лишит. Пока они не оклемались, я, Балан и Катрин их перебьем. На рев великанов среагируют бандиты, начав либо разбегаться, либо искать, кого атаковать. И в любом случае оказываются под стрелами сидов. Чем великанов держать будем?

— Псами, — предложил Седрик. — Очень большими каменными псами.

— Ты можешь их наколдовать больше по размеру, чем обычно делаешь?

— Какого угодно размера, вопрос только в затратах времени и в том, что если я их сделаю слишком большими, они будут медленными, да и между домами не пройдут. Вторая проблема роли не играет, так как великаны вне деревни. В общем, создать собаку размером великану по пояс мне не сложно, только долго, а туман скомпенсирует медлительность и заметность.

— А для гарантии я снова нав'едуюсь в Мерсию и спою им колыбельную, — предложила Флер.

— Всю деревню накроешь?

— Да. Ведьма будет сопротивляться, и возможно даже разбудит часть соратников, но если я буду продолжать петь, ей точно будет не до великанов.

* * *

План поначалу шел как по нотам — поднятый Кеем туман затянул всю деревню, лишившаяся опасности быть подстреленной Флер получила возможность петь вволю, ревевшие и махавшие дубинами гиганты заснули на шестой минуте и лежали вповалку, превратившиеся в идеальную мишень для молний. А потом на подпаленных и оглушенных чудовищ просто спрыгнули возглавляемые Баланом рыцари. Трое великанов погибли сразу, оставшиеся шесть начали разбегаться, но их встретили каменные псы. Рев и крики умирающих великанов взбудоражили людей и вырвали их из оков песни Флер, но те все ещё оставались сонными и непонимающими, что вокруг происходит. Сиды уже взяли наизготовку луки, собравшись выбивать тех, кто выберется на открытое пространство за пределами домов, да выцеливать колдунью.

И тут один обожженный и полуслепой великан все испоганил, решив бежать прямо сквозь деревню, а не на свободное пространство, как его пятеро перехваченных псами товарщей. Два дома рухнули сразу, о третий он споткнулся, не удержался на ногах и свалился, раздавив его и четвертый.