Легко ли стать принцессой...

— Уже? — улыбнулся бородачу и потянул за ручку двери: — спасибо!

Дверь не поддавалась.

— Не так быстро, красавица, — усмехнулся плотный водитель. — А расплата?

— У меня ничего нет... — не понял Сергей.

— Все есть, — усмехнулся спутник, и недвусмысленно постучал толстым пальцем по ширинке.

Кровь ударила в голову — Сергей стиснул зубы, и побелел... Мать твою! Помечтай, урод.

— Принято! — расхохотался прослезившийся водитель, ударил по подлокотникам и щелкнул дверью: — Иди уже... Видела бы свое лицо...

Захлопнул дверцу и спрыгнул на землю — идиот. Сунул руки в карманы и быстро зашагал к домам — огромный монстр сзади снова тронулся в путь. 'Почему идиот? — усмехнулась мужская натура. — Может, просто веселый?'

Не просто быть в этой вселенной девчонкой, ох как не просто...

У домов остановил первого же встречного:

— Не подскажите, где принимают на работу?

Неопределенного возраста мужичок махнул в сторону забора... Потом обернулся и оценивающе глянул вслед: 'Куда катится мир?'

— Какая у вас специальность? — высокий худой начальник местного 'отдела кадров' удивленно разглядывал Сергея. Две женщины за соседним столом усиленно зашушукались между собой...

— Никакой, — развел руками. — Согласна на любую, где без образования.

'Блин! Не может же этот мир существовать без таких?'

— Разберемся, — закруглил опрос начальник и пододвинул сканер: — приложитесь.

— Простите, — Сергей спрятал руки за спину. — А без этого... никак?

— Что-о? — опешил местный представитель и оглянулся на женщин — те аж задержали дыхание от любопытства...

— Ну... — замялся Сергей.

Он уже начал проклинать все на свете — поездку, затею, всю землю...

Начальник уничтожающе смерил свой говорливый штат, вылез из-за стола и кивнул за собой. В коридоре зло зашипел: 'Позвать охрану? Откуда взялась, такая? Не знаешь, чем грозит? Урги тебя забери!'

— Простите, — начал лихорадочно выкручиваться Сергей, — поссорилась с родными, наверняка объявят поиск... Забудьте! Сейчас уйду!

'Позовет охрану, или отпустит?'

— Пойдешь на выборку, — остановил его пламенную речь кадровик. — И смотри мне! — строго потряс пальцем: — чтоб, как пчелка! Тебе повезло, что у нас так не хватает людей.

— Клянусь... — облегченно выдохнул Сергей.

9

Нудный противный зуд, бесконечный конвейер, мелкопористая сетка вибрирует — слой минерала дрожит, и проворачивается сам в себе...

Сергей нахмурился, откинув волосы со лба — не зевай. Вкрапления сланца, слюды, кварца, графита — ерунда, — не пропустить мелкие, еле заметные искорки лидия. Определить, отобрать, зачистить, замерить — и на другую ленту. Эта штука в чистом весе круче золота. И ни один спектр-анализатор не справляется с подобным лучше человека...

Черная пыль забивает нос и хрустит на зубах, несмотря на респиратор и отсос. Пальцы под силиконом потрескались и набухли — в миллионный раз проклял свои слабенькие плечи и тонкие руки. В цехе пара десятков человек, совершенно разных людей, мужчин и женщин, молодых и постарше — противный зуд давит на уши. Дальше — очистка, где кислотами вываривалась слюда, вытравливался графит и прочий лишний нанос. Потом выплавка и сплавка, при необозримой температуре. Большой комплекс, но совсем немного людей. Хотя, он еще плохо изучил другие отделения.

'Все нормально?' — за спиной снова вырос Глох.

'Было, — буркнул в ответ. — Пока ты не появился...'

Глох был помощником начальника, что-то вроде бригадира. Или мастера смены. Долговязый верзила с вздернутым носом. Глубоко убежденный, что вся прекрасная половина человечества сходит по нему с ума. Возможно, так оно и было — Сергей нередко удивлялся затаенным взглядам других девчонок. Но лично его это очень раздражало...

Курносый бригадир положил на него взгляд с первого дня. И с самого первого дня никак не хотел принять простейшую истину — стоп. Не твой вариант. Полный разворот. Ничего не выйдет, вне зоны притяжения. Но верзила никогда не слышал про полный разворот, и ни один день не обходился без его назойливого внимания...

Сергей изо всех сил старался не привлекать к себе внимания — даже обедал в просторном рабочем комбинезоне. Немытые волосы собраны в конский хвост, голова втянута в плечи, на лице следы от грязных перчаток. Все вечера не выходил из комнаты, впрочем — больше из-за усталости.

В первый вечер новые соратники по труду пригласили его в местный клуб-бар, но он сразу отказался. Юбка, внимание, сальные шутки... Когда-то сам был таким. Тысячу лет назад.

Все отстали. Глох не отстал. Через пару дней в пьяном угаре занял позицию возле дверей, и десять минут изводил скрежетанием, пытаясь прорваться. Идиотизм прекратила Олла, распахнув дверь и сверкнув глазами — кретин сразу ретировался. Оллу побаивались.

Олла вообще странная девушка. Соседка по комнате. Первое время Сергей опасался женских новшеств в своих буднях — болтовни о парнях, нарядах, невыносимых стервах, платьев и тряпок. Но все оказалось проще. Олла была на удивление замкнутой и неразговорчивой, и весь вечер не вылезала из своего компьютера — над ее постелью вечно мелькали какие-то картинки и тексты. Олла крутилась в каких-то далеких кругах, и меркантильность мелкого мира ее не интересовала. Ее вообще мало что интересовало. Какие-то организации, общества, сообщества — борцы за справедливость и несправедливость, с властью и анархией, какие-то протесты — что-то совершенно далекое для местных условий и серого быта.

Сергей не пытался понять — у него с избытком своих непоняток. Его соседку уважают? Он 'за'. Пускай у нее странные связи, и еще более странные знакомые. Но даже со всеми своим странностями она вряд ли когда приблизится к высотам странностей Сергея...

Или низа.

Однажды она полностью уничтожила все, даже самые крохотные ростки самооценки Сергея. Просто вырвала с корнями и выбросила в мусор, со свойственной прямотой. Он просто спросил ее об ашерах. И о принцессе Элите. Со своими обществами и протестами она должна была разбираться. Она и разбиралась...

Не моргнув глазом, популярно объяснила — нет никакой Элиты. Нет! Он остолбенел: 'Но в новостях...'

Новости — для тупой серой массы, такой как Сергей. Которые верят всей болтовне, да еще радостно раскрывают рты, дабы заглотить побольше. Любой мыслящий человек, тем более ашеры, знают: 'Чушь!'. Это не принцесса. Это выскочка. Подстава короля Дагона. Пускай даже и притащили с далекого мира...

Сергей раскрыл рот. А она спокойно, как маленькому, объяснила на пальцах — все что он видел и слышал, — пропаганда королевской семьи. Принцессы не привозятся издалека. И не насаживаются насильно, без участия всех заинтересованных сторон. Конечно, можно попробовать, но народ не примет. Не признает. Как и не признают ашеры...

'Раскрой глаза, — криво усмехалась Олла. — Какие первые шаги этой новоявленной 'принцессы'? Что сделала, чего добилась? Попробовала разобраться в беспорядках в Бессарии? Встретилась с лидерами Архелая? — долгая многозначительная пауза. — Нет. Она готовится к свадьбе с принцем Улихом!

Сергей ошарашенно хлопал глазами. Потом молча улегся и закрыл глаза.

'Разве тебе не все равно? — зло усмехался в голове безразличный разум. — Разве не сам к такому стремился? Исчезнуть, затеряться, и гори гарью все, что связано с королями?'

'Несправедливо, — почему-то вздыхала душа. — А солдаты в муниципалитете?

'Глупая вспышка десятка бойцов, — цинично кривился разум. — Они брали городскую управу. Тебя выпустили заодно. Да ты и сам это знаешь...'

Он даже представлять себя не хотел в роли принцессы. Но что-то внутри засаднило, затронув неведомую тонкую струнку...

Две недели, с того времени, как хлопнул дверцей машины. И за все это время — только усталость и опухшие пальцы. 'На сегодня все! — буйно-развеселый бас сзади. — Составишь компанию в душ?' Забыл. И еще переросток-дубина Глох...

Стянул перчатки и вытер пот. Еще один длинный бестолковый день. Еще одна длинная пауза, брешь в понимании, стопор в пути...

'Давай поговорим? — снова привязался на улице верзила, — я ведь хочу по-хорошему!'

Этот день грозился испортиться окончательно.

'А может быть по-плохому?' — удивился Сергей. 'Подожди, — тот придержал рукой. — Одну минуту...' Отбросил руку и развернулся: 'Не понимаешь, да? Не доходит?'

Глох его крупно раздражал. И не потому, что идиот. А потому, как заставлял чувствовал себя девчонкой, к которой пристает парень...

'Как знаешь...' — процедил сквозь зубы бригадир и отстал.

Люди расходились по домам. Или общежитиям — кому как легче. Цивилизация присутствовала в минимальном объеме — пара десятков деревянных домиков, комнаты, с некоторыми удобствами. Голо-проектор в вестибюле, доставка на кухне, над крышей крутится антенна широкополосной связи. Пара побочных заведений, но зато — площадка для вертолетов и лайдеров. У рабочих могут быть свои лайдеры?

Может, потому и люди мрачные. Задавленные. Народ работает, ест, ходит, разговаривает... Отвечает на вопросы, кивает головой, может даже напиться и буянить до утра, если не проснется охрана. Может затребовать прибавки или послать к черту начальника. Но — бездушно как-то, без вдохновения. Он никогда не видел самого простого сочувствия...

Почему уверенность, что так не только здесь? Что похожее и в городе?

В этом мире уступают место старушкам в транспорте? Место в лодке? Помогают поднести тяжелые сумки? Ни разу не видел разговоров по душам, или сострадательных лиц. Чтобы кто-то пытался элементарно понять другого...

'А Орман? — вспомнился старый знакомый. — Капитан? Бойцы-ашеры?'

'Точно, — обрубил самого себя. — Без году неделя. А уже берешься судить'.

Глупости. На Земле тоже много разных людей.

'...Введены боевые подразделения регулярных войск, — в холле домика собрались чуть ли не все, проектор показывал новости. — Под контроль взяты перекрестки и административные здания, школы и детские сады, в районе введен комендантский час, — перед глазами проплывали пустые улицы, редкие прохожие торопливо скрываются в подъездах. Прямо по мостовой ползет тяжелый приплюснутый танк... — нашему корреспонденту удалось взять интервью у Дона Эгаду, лидера организации, широко известной как 'Архелай', — танк и улицы исчезают, и объективе появляется властное лицо, с короткой седой бородой: — Это временные меры, танки не будут стоять на наших улицах вечно! Ашеры не уступят, это вне коренного наследия нашего народа, — жесткий голос, твердый взгляд. Молодая девушка-корреспондент понимающе кивает головой: — Как на введение подобных санкций отреагировала принцесса Элита Энтийская? — седой мужчина хмурится: — Какая Элита Энтийская? — и резко отвечает на собственный вопрос: — У нас нет никаких принцесс. Ашеры не признают, и никогда не признают вождей, навязанных нам властью. Вождей, которые никогда не слышали ни про наши традиции, ни про нас самих...'

Сергей повернулся и встретился глазами с Оллой — та криво усмехнулась. Опустил голову и завернул в коридор...

'Еще трогает? Тебе это надо?

Не надо. Уже не трогает.

Закрыл дверь и оглянулся... Постели, стол, шкаф, душевая. Уныло, пасмурно, и тоскливо.

Сегодня он физически не сможет лежать и смотреть в потолок. Переносить утверждающий взгляд Оллы. Ему нужна передышка, свежего воздуха глоток...

Вздохнул, и шагнул в душ. Скинул рабочий комбинезон и встал под твердые струи — душ немножко освежил и взбодрил. Потом распахнул створки шкафа и снял старую одежду — у него еще не было другой...

Сегодня он cходит в лес. К деревьям. Соберет разбросанные мысли, и наметит хоть какой-то план. Хватит хныкать и стонать, он знал, что так будет. Сам стремился. Чтобы забыли, не думали, не искали. Жить своей жизнью. Разве не это произошло? И не вина вселенной, что результат не устроил...

За пределами не позволяют рабочие комбинезоны, но лучше смириться с юбкой, чем снова остаться в комнате. Задвинул молнию под горло, и открыл дверь...

— Стоять!!! — неожиданный резкий вопль в холле резанул уши. — На пол, быстро! Проверка...

Громыхнуло у входа, и сразу громкий топот — резво захлопнул дверь, кровь отлила от лица... Это когда-нибудь кончится?

Какая к черту проверка?!!

Снаружи конский топот, хлопают двери. Кинулся к окну — во дворе гоняют красные блики полицейские автомобили... В душевую — наверху совсем маленькое окошко, выходило в простенок к забору...

Подтянулся и распахнул, затем подпрыгнул и высунулся наружу — никого. Перевалился и упал в траву. Все еще тишина. Подкрался к углу и осторожно выглянул...

Люди лежат лицом в землю, руки на затылках. Куча военных с оружием: 'Внимание! Каждый приложится к сканеру, по очереди...' Отовсюду крики, топот, шум, мелькают фигуры в форме. К лежащим нагибается старший: 'Меня интересует девушка, с темными волосами и яркими глазами... Кто первый?' Радостный гул в ответ...

Резво отпрянул: 'Ну спасибо, ребята...'

Смерил забор, снова подпрыгнул и подтянулся — стволы деревьев, чаща совсем близко, никого не видно. Перевалился и опять упал. Сразу вскочил и бросился к деревьям — лес расступился, принимая в лоно вечного беженца...

Позади долетел шум моторов, захлопали дверцы — вдоль забора начали выставлять кордон. Поздно. Сергей ломился сквозь лес. Он не думал о том, что ему повезло — он клял на свете все, что окружало...

Ямы, овраги, кусты, и снова лес. 'Кто? Неужели Глох?' Да какая разница...

Будет ли когда-нибудь покой?

Лес молчал. Спокойный, уверенный, как будто храня в своих недрах неразгаданную мудрость. Неторопливо расступаясь, и пропуская все дальше в глубь...

Через несколько часов начало темнеть. Все чернее становились деревья, и все слабее проглядывало меж макушек небо. А потом сгустилась темень, и ничего не стало видно вообще. Прислонился к толстому шершавому стволу и опустился на корточки. Конец. Только не замерзнуть, ему даже нечем развести огонь...

Налетел ветерок, наполнив воздух шумом листвы и скрипом старых деревьев, где-то закричала ночная птица. И тогда, когда вокруг сомкнулась полная темень — во мраке замигал огонек. Маленький, совсем слабый. Как искорка...

Там должны быть люди. Не могут на этой земле быть только враги...

Шел почти час, продираясь сквозь подлесок, спотыкаясь о корни и падая в невидимые канавы — огонек мерцал, как маячок, и тихонько звал... Через час вышел к глухому забору, с той стороны надрывалась собака. Нащупал в темноте калитку и постучал. Через минуту хлопнула дверь, и кто-то цыкнул на пса...

В этом мире тоже есть собаки.

'Мы не можем, — спустя пару минут отрезал высокий плечистый хозяин, с кучерявой бородой. — Не принимаем незнакомых, тем более ночью'.

'Только до утра, — устало попросил Сергей. — На улице ночью холодно...'

'Прости'.

'Да ладно, черствый пень, — встряла моложавая хозяйка, с добрыми глазами. — Девочка совсем замерзла, неужели выгонишь в лес? Иди сюда, у нас отличное место на сеновале! Как в старые времена! Бабушка никогда не рассказывала?'