Легко ли стать принцессой...

'Так, девчонки! — рядом появились Еши и Ирван, запыхавшиеся, в пятнах крови. — Потом будете обниматься. Нет времени, мы должны оторваться!' Сергей потрогал плечо — просто царапина, снова повезло. 'Стоп!' — вдруг замер небритый хозяин, вздернув палец. Все прислушались — за углом вдруг вспыхнула перестрелка, потом донеслись глухие разрывы... Еши замолчал, Ирван нахмурился: 'Кто это?'

Перестрелка стихла также неожиданно, как и началась.

'Есть кто живой?!!' — долетело издалека. Хозяин высунулся в проход: 'Вы кто?' 'Свои...'

Через пару минут их окружила группа вооруженных людей, старший удивленно окинул глазами семью: 'Дали вы копоти, ребята'. 'Вас не дождались, — недовольно буркнул в ответ Еши, — спите без просыпу...' Бывалые лица дружно усмехнулись, старший махнул головой за собой...

Неужели все? Сергей никак не мог унять дрожь в коленях, тяжелое предчувствие накатилось с новой силой, заколотилось сердце. Теперь они шли большим отрядом, быстро, больше не задерживаясь на поворотах. В боковом рукаве спустились по бетонным ступеням вниз, и снова бесконечные штольни и развилки, старые балки, песок за шиворот и засыпанные рельсы узкоколейки. Возбуждение прошло и его откровенно шатало, и только крепкие руки Рады еще держали на слабых ногах. 'Держись, милая, — каждый раз, когда чуть не падал. — Еще немного, ладно? Там я тебя накормлю, и ты отдохнешь...' Что-то произошло, там, в тоннелях. Когда она тащила его из-под пуль. Сильное. Сергей был не просто благодарен. И казалось, она это чувствовала... 'Устали девчонки...' — сочувственно вздохнул за спиной кто-то из отряда...

Они мотались еще часа два, по этим бесконечным лабиринтам. Потом прошли через кордон защиты — им дружелюбно кивнули, сюда нередко приходили новые. Еще пара поворотов, пост охраны, и наконец — глухой штрек, и широкая платформа лифта. Отряд сопровождения махнул на прощанье — у них свои задачи наверху. Старый Еши с облегчением дернул рукоятку, платформа дернулась, и поехала вниз...

Стены, стены, изломанные, в трещинах поблескивают вкрапления кварца и слюды. Потом стены неожиданно исчезли, все дружно сняли очки и замерли...

Огромная, просто необъятная пещера — внизу сплошная сеть светильников, разбегается великое поле палаток, и чуть ли не муравейник людей... 'Здесь хотели построить завод, — принял позу знатока Ирван. — Пару сотен лет назад. Не построили. И забыли. Наши нашли. И не доложили властям...' Сергей пытался сдержать волнение, тошнотой подкатывало тяжелое предчувствие, сердце колотилось. Вот и конец. Что дальше? Вдруг... судьба наконец отстанет, и он сможет просто жить?

Ровные ряды палаток приблизились — лифт встречали, многие ждали своих друзей и близких. 'Еши, старый ург! — радостно закричал кто-то издали. — Неужели решился? Всей семьей!' 'Оттяни рот от ушей, — оскалился в ответ небритый глава семейства. — Пожалеете еще, что пришел — наведу порядок...' Приветливый шум заглушил ответные шутки — платформа стукнулась, и остановилась.

Двое военных распахнули дверцу: 'Сначала к столам, для регистрации. Простая формальность, пара минут...'

Сергей сглотнул комок. У стены стояло несколько столов, с кучей пожелтевших журналов. Десяток военных в форме, правда, приветливо улыбаются... 'Закругляйтеь! — голоса из толпы. — Айтт! Моя каждый день о тебе спрашивает!' Хозяйка улыбнулась в ответ и направилась к столам, все потянулись следом...

Регистрация. Имя, фамилия, год рождения, место постоянного проживания. И самое главное — род. Кто? Ашер. Понятно. Быстрая проверка. Здесь не было системы. Проверяли старыми испытанными способами, капитан в форме быстро помечал в журнале. Сергей ни жив, ни мертв...

Семья Еши быстро прошла формальности, ее прекрасно знали в городе. 'Имя? — на Сергея вопросительно воззрился капитан, с поднятой ручкой. — Фамилия? Род?' Сергей сглотнул сухую слюну: 'Элла... Кух. Ашер'. Капитан быстро строчил, потом поднял голову: 'Где жили раньше? Улица, дом? Кто может подтвердить?'

Постарался взять себя в руки: 'Я приехала с юга. К друзьям родителей, с ними не знакома. Никого не было, все ушли... Соседка подсказала, что в рудники'. Капитан кивнул головой: 'Хорошо-хорошо... На какой улице жили друзья? Мы сейчас их найдем! И кто из соседей указал?'

Сергей молчал, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Капитан выжидательно смотрел, держа ручку в руке. Пауза начала нарастать...

'Бог мой, Элла, — не выдержал за спиной Еши. — Да ответь ты ему...'

Сергей молчал. Сердце стучало в виски, заглушая все остальные звуки. Капитан медленно положил ручку...

'Элла! — подскочила и схватила его за руку Рада. — Господин капитан! Она своя! Стреляла по врагам — посмотрите, ее ранили...' 'Поверьте — поддержала испуганная Айтт, вместе с Еши. — Мы готовы поручиться!'

'Хорошо-хорошо, — кивнул головой капитан и поднялся со стула, не спуская с Сергея глаз. — Только пусть ответит — кто она? И откуда?'

'Давай, Элла...' — чуть не заплакала рядом Рада.

Сергей отвернулся в сторону, в толпе встречающих стояла мертвая тишина. На него умоляюще смотрела вся семья, капитан, военные, и целая куча посторонних людей. У него просто не было выхода. Он смертельно устал. Можете убить сразу...

Пропади все пропадом. Конец.

'Я та... — тихо ответил. — С которой все началось... Мне помогли сбежать от короля ваши солдаты. Я ашер... — опустил лицо и как заклинание добавил: — Ашер, слышите?'

Капитан замер. Все замерли. Казалось, замер весь лагерь, страна, планета...

У капитана медленно сошла краска с лица:

'Принцесса?! — хриплый голос оборвался, он выпрямился: — Это вы?! Одну минуту!' — сорвался с места и кинулся куда-то, за спины своих бойцов.

Сергей опустил лицо вниз. Он не видел, как побледнели Еши и Айтт, Рада и Ирван. Не видел, как открылись рты и у всех, кто был рядом. Только негромкий шум большого лагеря казался далеким морским прибоем, за тысячи миль... Пауза натянулась, как звонкая струна, зависшая на самой высокой ноте...

'Пропустите!' — назад проскочил капитан, вместе с двумя старшими полковниками. Ближайший, увидев Сергея, побледнел и округлил глаза: 'Ваше высочество, вы здесь? Никуда не уехали, не ушли?'

'Мне некуда идти', — поднял голову Сергей. И тогда он понял. Все и сразу. Без слов. Сердце рвануло с места в карьер, но уже совершенно по другому поводу...

'Пожалуйста, прошу Вас, — полковник сглотнул и неловко поклонился, приглашая к палаткам. — Бог мой, не могу поверить... Наши сойдут с ума...'

'Принцесса...' — выдохнула встречающая толпа, аккуратно сдавая по сторонам. Натянутая до предела струна сорвалась, со звонким мелодичным звоном — во все стороны, перелетая от палатки к палатке, прошли круги волн взволнованного восторга: 'Здесь наша принцесса! Сама пришла!'

Весь лагерь пришел в движение — отовсюду бежали люди: 'Принцесса? Здесь? Прямо сейчас?' Волна шла дальше и дальше, поднимать на ноги все, что только могло иметь ноги...

Сергей медленно шел, по длинному коридору среди моря людей. Остались сзади белые как мел Еши. Осталась бледная, бесконечно усталая Рада, не сводя со спины изумленных глаз. Остался капитан у стола — никто не посмотрел на рассыпавшиеся по полу журналы...

Сергей шел, по длинному коридору, сквозь необозримую толпу народа, сквозь притихшие от восторга лица: 'Наша принцесса... Сама нашла. Не бросила, не уехала, не ушла... Пришла...'

11

Весь остаток дня Еши отбивались от внимания всего лагеря, вокруг палатки не убывала толпа: 'Слушайте, а какая она? Добрая? Да ладно, ну серьезно...' Айтт переводила дух, и в сотый раз объясняла: 'Добрая, хорошая! Простая! Как мы с вами!' Толпа зачаровано вздыхала: 'Как мы...' 'Народ, у вас работы нет? — пробовал взывать к совести Еши, затаскивая вещи внутрь: — я сейчас быстро найду!' Народ был стоек, храбр и не пробиваем. Хозяин в сердцах махал рукой: 'Идите лучше к Раде, они больше всех общались!' Супруга резко двигала в бок — он запинался и замолкал...

Рада не выходила из палатки. Тихо лежала, отвернувшись к стене — тонкий пальчик выводил на брезенте замысловатые узоры. Она не видела своих узоров: 'Я всегда буду рядом, всегда!' Дрожат в ответ усталые ресницы: — 'И я...' Глаза, в одночасье ставшие такими близкими... Неожиданно вспыхнули ярче звезд и улетели ввысь. Не оглянувшись назад, не махнув на прощанье рукой. Навсегда. На свое законное место — на небо...

Разве прощанье бы что-нибудь изменило? Все правильно. Она не теряла подругу. Ее просто не было. Это все ее голова, глупая, наивная, как всегда. Вообразила, придумала, намутила... Будто там, в пещере... что-то было. Вдруг нашла сестру... Все правильно. Справедливо. Но она больше не верила, что когда-нибудь, сможет вот так... подарить свою душу.

А Сергей в это время спал. Полностью отключившись от всего, что имело значение в этом мире...

Его привели в какую-то комнату и усадили на диван. Полковник (кажется, звали Локх), краснея и скрупулезно подбирая слова (Гоморра!! — сорвется еще что солдатское, упаси боже!!) попросил пару минут подождать — рядом уже готовят зал, ужин и воду для ванны... Сергею не надо было ни ужина, ни ванны — он страшно хотел остаться один. Его сознание вывернулось, перекрутилось, вылетело и вернулось, и никак не могло найти колею. Он просто не мог это вместить, неожиданную многотысячную встречу...

Ему нужно время. Срочно. Много. Чтобы хоть немного успокоиться и понять... Но как только щелкнула дверь — голова сама опустилась на диван. Измотанное тело ничего не хотело понимать.

Он уже не слышал, как под голову, отчаянно стараясь не потревожить, просунули подушку и накрыли одеялом. Как в соседнюю комнату, осторожно переступая порог, бойцы стаскивали самую мягкую мебель, шкафы, столы и книги. Как бегом носили ведрами горячую воду. Как вполголоса переругались между собой повара, доказывая какое из блюд ему понравится больше. Как девушки со всего лагеря приносили свою самую лучшую одежду...

Он уже ничего не слышал. И только рука, тонкая изящная рука, нервно вздрагивала во сне. Как будто продолжала жать на спусковой крючок...

Его впервые никто не разбудил. Ни чужие крики, ни звуки стрельбы, ни ненавистные лица, ни звонок таймера на завод... Впервые проснулся сам. Тут же всё вспомнил и сел на диване. Боже...

В дверь осторожно постучали:

— Ваше высочество?

Быстро поправил юбку и пригладил волосы:

— Конечно!

'Они что, прислушивались за дверью?' Появился улыбающийся Локх:

— Все готово! Простите за убогость, вы привыкли к другому...

'Привык к другому? — удивился Сергей, вставая за полковником. — Что они про меня знают?'

Это была большая, просто огромная комната. Вся упакована мягкой мебелью, высокие шкафы делили на несколько отдельных зон, стеллажи с книгами, уютные торшеры и столики, стены завешаны мягким драпом, на полу толстые пушистые ковры... Как можно так облагородить скальный зал, в условиях полевого лагеря?

— Спасибо, — смутился и покраснел. — Я ничего не понимаю, честно...

— Ваше высочество, — распереживался полковник. — Да что угодно, лишь бы... — запнулся и махнул рукой: — Забудьте. Все понятно и так.

— Не понятно, — не выдержал Сергей. Мозги были выбиты из колеи, и он пытался хоть что-то вернуть на место. — Дон Эгаду, 'Архелай'...

— Дон Эгаду — не 'Архелай', — мягко перебил Локх. — Дон Эгаду — марионетка короля Дагона. Генерал Арман — 'Архелай'. Я — 'Архелай'. Ну, и еще ряд сановников, в разных странах.

'Так, — вникал в суть Сергей. — Меня обвинили, что я подстава. А в действительности, само обвинение было подставой. Зачем? Никогда не разберусь в политике. — и вдруг понял: — Бог мой... Если Дагон пытался низложить... Значит, открыто признал, что меня потерял!'

Это была трезвая и осознанная мысль. И она вызвала радостный трепет:

— Что такое 'Архелай'? Глупо, да?

— Что угодно, Ваше высочество! — воздел обе ладони полковник. — 'Архелай' — старая организация. Ратующая за восстановление Архелая — древней столицы бывшей империи. Метафора, прообраз. Возвращение к нашим старым традициям, базису, вере.

— Я так много не знаю, — вздохнул Сергей, совсем как девушка.

— Всегда к вашим услугам! — широко улыбнулся полковник и тут же снова пошел пятнами: — Ваше высочество, Вы даже не представляете! То, что вы пришли... Арман, и остальные — ушам не поверили...

— Куда я могла пойти? — воспоминания неприятно отозвались внутри. И ему совсем не хотелось думать об Армане. И о капитане.

— Мы понимаем, — приложил руки к груди старый полковник. — Но... Вас искали повсюду. Мы, король, другие. Отправили людей в районы ашеров по всему побережью, запросы в официальные представительства Илишвара, Загоры, Веллии... на случай политической защиты нейтральных соседей. Элита Энтийская могла быть где угодно. Но в лагере беженцев...

Сергей молчал. 'Как мало они знают о мне... И я — о них...'

— Простите, Ваше высочество, — Локх опомнился и заспешил на выход. — Располагайтесь! Я рядом, только позовите!

— Одну минуту, — попросил Сергей, тот с готовностью остановился. — Вместе со мной пришла девушка, из замечательной семьи Еши... — полковник согласно кивнул. — Можно попросить ее зайти?

— Будет исполнено!

Дверь осторожно закрылась. 'Будет исполнено...' Мог когда-нибудь представить такое? Прошелся по залу — мягко, уютно, тепло... Стеллажи с книгами — возможность изучения этого мира. В самом конце обнаружилась большая ванная, полная горячей воды. Здорово! Не раздумывая разделся и запрыгнул — тело просто мечтало смыть тоннельную пыль и усталость.

'Рада Еши здесь?' — серьезный официальный голос за пологом. Рада даже не повернула головы. Она так и не смогла заснуть, несмотря на усталость. 'Нет! — донеслось недовольное ворчанье Айтт. — Вы когда-нибудь отстанете, честно?' 'Ее высочество, госпожа принцесса зовет...' Девушка подскочила — послышалось? 'Радушка!' — взволнованный голос Айтт. 'Я здесь!! — она подпрыгнула и как ошпаренная кинулась к выходу: — Здесь!!!'

Сергей вылез из ванны и вытерся огромным мохнатым полотенцем — мягкая ткань прошлась по груди и бедрам. Вздохнул, обернулся к зеркалу, и впервые за все время посмотрел на себя без одежды. Девчонка. До малейших клеточек. Стройная, и даже изящная. Высокая полная грудь, прямые плечи, осиная талия, идеально-округлая линия бедер, длинные восхитительные ноги — так и хочется погладить рукой...

Тьфу. Отвернулся. И что делать дальше, со всем этим? Будто специально предназначенным для вожделения тех, кем когда-то являлся сам?

В дверь постучали:

— Ваше высочество?

— Одну минуту, — Сергей распахнул ближайший шкаф, само собой обнаружил пару пушистых белых халатов — надо начинать привыкать.

— Здесь Рада Еши, вы вызывали...

— Да? — обрадовался Сергей. — Конечно!

Подруга появилась на пороге, испуганно-счастливая, с блестящими глазами: 'Ваше высочество?' Смутилась, и начала осторожно озираться вокруг...

— Радик! — Сергей быстро влез в халат и затянул на талии пояс. — Помнишь, ты обещала меня не бросить? Никогда-никогда?