Так что да, это было полезно. И все же...
— Я так и не понял, почему ты хочешь собирать все это лично, — проворчал Зориан, срезая ножом речную траву. Тут был свой секрет: резать нужно быстро и в точно выбранном месте, иначе алхимические свойства травы будут утрачены. Не так-то просто с раненой рукой. — Мы могли бы сэкономить кучу времени, купив все в магазинах. Да, дорого, но мы можем себе это позволить. Легко. Время сейчас дороже денег.
— Боюсь, ты ошибаешься, — покачал головой Каэл. Морлок присел на корточки неподалеку, разглядывая здоровенный валун, словно это была интереснейшая вещь в мире. Зориана подмывало спросить, что в этой глыбе такого, но, подумав, решил, что ему не хочется это знать. — То, что мы собираем здесь, очень сложно найти в магазинах. Богатые и влиятельные алхимики скупают все непосредственно у поставщиков, до прилавков почти ничего не доходит.
— Правда? — удивился Зориан. — Странно. Если на них такой спрос, то почему никто не выращивает их на продажу? Ну, знаешь, как дом Рейд и подобные ему.
— Не каждое растение можно вырастить в искусственной среде, — ответил Каэл. — Множество из них по ряду причин не выживает нигде, кроме естественной зоны обитания — а воссоздать ее не всегда возможно, или неоправданно дорого. Другие прекрасно вырастут — но утратят алхимическую ценность при малейшем отклонении от нужных условий. Некоторые можно пересадить в сад, и они приживутся, но семян уже не будет. Некоторые растут так долго, что никто не станет ждать, пока они вызреют.
— Хорошо, я понял, — прервал его Зориан. — Магические растения сложно окультурить. Вообще говоря, я и так это знал, просто растения, что мы собираем, не кажутся... ну, чем-то особенным. Но если ты говоришь — поверю на слово. Сам я не тяну на эксперта в ботанике.
— Как и я сам, просто знаю кое-что в этой области. Приемная мать настояла, что если хочу стать настоящим алхимиком, то я должен это знать, — Каэл поднялся на ноги, отбросив комок мха, что только что рассматривал. — Ты закончил? Помощь нужна?
— Вот, — Зориан протянул ему срезанную траву. — Кажется, все сделал правильно, но на всякий случай — проверь.
Каэл оглядел пучок в его руках и тут же выкинул три стебля, которые Зориан, сам того не заметив, испортил. Как он их отличил — оставалось только гадать.
— Думаю, здесь мы закончили, — Каэл коротко огляделся. — Вряд ли здесь можно найти что-то еще, не углубляясь в лес. Как думаешь, ты уже можешь телепортировать нас в следующую точку?
— Конечно. Мой резерв давно восстановился.
— Тогда отправляемся. На этот раз глубже в пустоши. Мы за весь день не встретили ничего действительно опасного, так что я хотел бы поискать призрачный плющ или луноцвет, — Каэл указал на север.
Зориан кивнул, не беспокоясь о возросшей опасности. Да, в северных лесах хватало тварей, способных его убить, но он наверняка успеет засечь их вовремя и телепортировать обоих. Минуту спустя они возникли на новом месте, и Каэл начал осматривать окрестности.
— Все же телепортация очень удобна, — заметил беловолосый парень. — Не могу дождаться, когда и я научусь. Как думаешь, сколько мне понадобится времени?
— Не знаю. Год или два? — предположил Зориан. — Если наляжешь на плетения. Мы можем всего за пару месяцев составить для тебя оптимизированный план тренировок, как сделали его для Тайвен.
— Ха... Возможно, когда-нибудь я поймаю тебя на слове, — ответил морлок. — Сейчас — нет, я и так трачу слишком много твоего времени и нервов. Не буду наглеть.
— За время петли ты уже очень помог мне, — заверил его Зориан. — И, на мой взгляд, заслуживаешь того же.
— Вот как, — задумчиво произнес Каэл. — Тогда я хотел бы побеспокоить тебя насчет всех этих исчезновений вокруг Князевых Дверей. Многие из этих людей были моими друзьями и знакомыми, и их судьба очень меня беспокоит. Я знаю, что в этих циклах ты очень занят, но, может, потом сможешь расследовать эти происшествия?
Что же. Он не планировал сегодня поднимать эту тему, но, наверное, сейчас самое время рассказать Каэлу о Судомире и его ловушке душ.
— Вообще-то, насчет исчезновений...
Зориан подозревал, что Каэлу не понравится рассказ — и его подозрения оправдались. Чего он не ожидал, так это в какую ярость придет его друг, выслушав до конца. Совершенно потеряв голову, морлок потребовал, чтобы они немедленно переместились к поместью Яску и занялись ловушкой. Потребовался почти час, чтобы убедить его, что это на редкость плохая идея — Зориан был ранен, Каэл ослеплен эмоциями, и оба совершенно не подготовлены к штурму.
— Ты ведь понимаешь, что это значит? — спросил Каэл. Вопрос явно риторический, поскольку он сам тут же ответил. — Каждый раз, когда ты умирал во время вторжения, твою душу вместе с другими засасывало в эту штуку.
— Да, и что? — спросил Зориан. — Механизму петли это явно безразлично. Он просто выдергивает душу из этой колонны назад и продолжает, как обычно.
Хотя если подумать, это само по себе давало подсказку, как действует петля. Может быть, механизм петли настолько могуществен, что без проблем извлекает его душу из гигантской тюрьмы, наверняка защищенной всеми возможными способами... а может быть, ее принцип действия попросту обходил подобные сложности. Если в конце цикла все действительно уничтожается и откатывается назад, то покуда душа цела, ее местоположение не имеет значения.
— Да, и процесс сбора душ, судя по всему, достаточно щадящий, чтобы твоя душа не понесла заметного ущерба даже после стольких раз, — сказал Каэл. — Что же, это немного успокаивает. Но, Зориан... я правда не знаю, чем я могу тут помочь. По большому счету, я всего лишь новичок; а Судомир, очевидно, настоящий эксперт в магии душ. И он глубоко погрузился в те области, которых я не стал бы даже касаться — так что даже будь я опытней, это ничего бы не дало. В ближайшие пару дней я посмотрю, что можно сделать, но скорее всего, чтобы справиться с Судомиром, понадобится помощь кого-то другого.
— У тебя нет никого на примете? — рискнул Зориан.
— Я уже дал тебе список людей, касавшихся магии душ — но Судомир разобрался с большинством из них, — Каэл грустно покачал головой. — Извини. Может, попробуешь того воинствующего жреца, друга Лукава? Он очевидно имеет немалый опыт в магии душ и, похоже, может помочь. Да и в целом тебе стоит обратиться к церковникам. Они регулярно сталкиваются с подобными Судомиру, так что располагают как опытом, так и нужными исполнителями. Уверен, они не проигнорируют твое обращение — церковь относится к проблеме некромантии очень серьезно, да и проверить твои слова очень легко — достаточно телепортировать кого-то из них к поместью Яску, и они сами найдут доказательства.
— Интересная мысль. Может, я и попробую ее в следующем цикле, если ты не придумаешь ничего другого, — сказал Зориан. — Хотя меня беспокоит, что все это может вылиться во что-то крупномасштабное и привлечь внимание Красного. Судомир тесно связан с ибасанцами, и атака на Яску угрожает раскрытием всего их заговора.
— На самом деле, это может быть к лучшему, — задумчиво сказал Каэл. — Красный считает, что ты — часть враждебной ему армии путешественников, так? В таком случае наоборот будет более подозрительно, если ты время от времени не устраиваешь чего-то крупномасштабного.
— Ну, возможно, — сказал Зориан. — И все равно, это слишком явная подсказка Красному, где искать его врагов. Как по мне, так выделяться слишком опасно.
Вскоре они исчерпали доводы, и повисло неловкое молчание. Каэла явно угнетала невозможность чем-то помочь против Судомира, его настроение портилось все дальше, и Зориан понятия не имел, как его ободрить. Да и не факт, что сам Каэл хотел бы ободрения. Наконец морлок решил завершить поход и попросил Зориана телепортировать их домой.
Поход за реагентами наконец закончился.
И вот пришел понедельник, а с ним и визит к Ксвиму. Куратор не уточнял, когда ему следует подойти, так что Зориан собирался зайти к нему после занятий. Ксвим, как выяснилось, не разделял его точку зрения. Он не собирался ждать и устроил небольшой переполох, явившись на первый урок и забрав Зориана. Непонятно, хорошо это или плохо, а сам Ксвим отказался обсуждать что-либо, пока они не заперлись в его кабинете.
— Итак, — спросил Зориан, — каков ваш вердикт?
Вместо ответа Ксвим достал из шкафчика каменный шар размером с ладонь и вручил ему.
— Направьте туда ману, — распорядился он.
Стоило Зориану направить в шар ману, как тот вспыхнул мягким желтоватым светом. Знакомо. Эта штука напоминает простейшие тренировочные шары, с которыми они занимались на первом курсе — их используют, чтобы научить студента контролировать поток энергии. Сейчас-то ему зачем...
Стоп...
— Эта штука сверяет сигнатуру моей маны? — поинтересовался он.
— Да, — подтвердил Ксвим. — Личная мана каждого уникальна. Можно скрыть или изменить сигнатуру своей маны, но подделать чужую, насколько мне известно, нельзя. Как максимум, вы могли бы добиться от шара ложного срабатывания, но я бы заметил, что вы в нем копаетесь. Похоже, вы — действительно тот, за кого себя выдаете, мистер Казински. Я так и предполагал, но не проверить было бы безответственно.
— Сначала замок, настроенный на мою ману, теперь это... Откуда вообще у академии сигнатура моей маны? Не припоминаю, чтобы я сдавал ее, — Зориан протянул шар обратно Ксвиму.
— Это происходило каждый раз, когда вы пользовались тренировочными шарами на первом курсе, — Ксвим качнул шар перед ним. — Оставалось лишь сохранить шар для дальнейшего использования.
— Это вообще законно? — нахмурился Зориан.
— И даже предписывается, — кивнул Ксвим. — Правительство хочет иметь сигнатуры каждого мага. Это значительно упрощает, к примеру, процедуру идентификации.
— Ясно, — вздохнул Зориан. — А теперь, когда мы выяснили, что я действительно Зориан Казински...
— Да, проблема "временной петли", — Ксвим убрал шар в ящик. — Полагаю, вы знакомы с господствующим мнением о путешествиях во времени?
— Считается, что они невозможны, — кивнул Зориан. — Я знаю. Но это всего лишь теория...
— И множество неудачных экспериментов, — прервал его куратор.
— ...и мой личный опыт утверждает обратное, — проигнорировал его Зориан. — Что бы ни гласило господствующее мнение, я знаю, что путешествие во времени возможно. Вопрос лишь в том, смогу ли я убедить вас.
— По крайней мере, вы убедили меня, что в вашей истории что-то есть, — сказал Ксвим. — Но, боюсь, чтобы поверить во временную петлю, мне понадобится дополнительное убеждение. Как думаете, сможете вы прояснить для меня кое-какие моменты?
Следующие полтора часа Ксвим расспрашивал его о механике временной петли и сопутствующих событиях. Расспросы были весьма дотошны — куратор наверняка понимал, что Зориан что-то скрывает, но не требовал раскрыть все. И ничего не записывал, просто глядел на него, молча слушая ответы — что, честно говоря, нервировало.
— Материальный мир отрезан от духовных планов? — Ксвим поднял бровь. — И вы не удосужились включить этот факт в список, что составили в пятницу?
— Ну, а что это доказывает? — защищаясь, возразил Зориан. — Ничего, касающегося временной петли.
— Нет, но это смягчает одно из очевидных несоответствий в вашей истории, — сурово посмотрел на него Ксвим. — А именно — невероятный размах описываемого феномена. По вашим словам, петля действует в космическом масштабе — не просто отсылает вашу душу назад, но буквально откатывает назад все, кроме вас и других путешественников. Невероятное заявление. Вселенная слишком велика, а известная нам магия имеет четкие ограничения. Но если временная петля отсекает материальный план от духовных — значит, ее зона действия уже ограничена, что делает концепцию куда более убедительной. Вы спрашивали у астрономов, нет ли странностей в движении звезд и планет?
— Нет, — нахмурился Зориан. — А почему вы думаете, что должны быть странности?
— Потому что любой грамотный разработчик заклятий стремится минимизировать расход маны, сколько бы ее ни было в запасе, — пояснил Ксвим. — Если бы я разрабатывал заклятье временной петли, что вы описываете, я бы не стал расширять зону действия сверх необходимого минимума. Зачем напрасно тратить энергию? Никто никогда не достигал соседних планет, не говоря уже о звездах. Можно просто заменить небо иллюзорным экраном, и остановиться на этом. Большинство людей не заметят разницы.
— Но могут заметить астрономы, — закончил за него Зориан.
— Да. В особенности, если заклинание, как вы говорите, родом из эпохи первого икосианского императора. Тогда не было телескопов, и даже лучшие звездочеты могли полагаться лишь на остроту своего зрения. Иллюзия, достаточная для того времени, будет очевидно недостаточна сейчас.
— Наверное, можно попробовать, — с сомнением сказал Зориан. — Хотя я и сомневаюсь, что из этого что-то выйдет. Уверен, что нельзя просто вырвать одну планету из системы небесных тел, не вызвав чудовищных катаклизмов, что убьют нас всех.
— Где-то должен быть предел, — сказал Ксвим. — Я поговорю с парочкой знакомых астрономов, послушаю, что они скажут. Вы же сделайте пометку в следующий раз включить в список факт отсечения от духовного плана. Это сразу сделает вашу теорию куда правдоподобнее. И не забудьте подписать список вот этим.
Ксвим достал из кармана полоску бумаги и передал ему. На ней безупречным почерком был записан длинный ряд букв и цифр. Насколько мог судить Зориан, никакой закономерности в их последовательности не было.
— Некое шифрованное послание? — вслух предположил он.
— Что-то вроде того. За прошедшие годы я продумал много разных сценариев, и в их числе — если я подозреваю, что моя память будет изменена против воли, и хочу оставить послание для себя в будущем, — удивил его Ксвим. Вот это паранойя... Но мысль хорошая, надо будет придумать что-то аналогичное. — Вам придется в точности запомнить последовательность — малейшая ошибка, и все это утратит смысл.
Зориан за несколько секунд запомнил код и немедленно создал небольшой пакет памяти, сохраняя это знание навсегда.
— Готово, — он вернул записку Ксвиму. — Что дальше?
Он думал, что Ксвим тут же спалит бумажку — как в приключенческих книгах, что он читал в детстве — дабы не допустить ее попадания не в те руки. Но нет, Ксвим просто сунул ее в карман и задумчиво посмотрел на Зориана. Ну, так не интересно.
— А вот это, мистер Казински, я должен спросить у вас, — ответил Ксвим. — Я опасался, что вы самозванец и что вы изменили мою память. Вне зависимости от того, действительно ли вы путешественник во времени, вы развеяли эти опасения. Сказать по правде, я не вправе требовать чего-то еще. Действительно, что же дальше.
— Ну, технически вы — мой куратор, и помогаете мне развиваться, — сказал Зориан, надеясь, что Ксвим наконец возьмется за дело по-нормальному. Любопытно, на что похоже обучение у него после этого уродского испытания воли.
— К сожалению, сейчас не лучшее время для этого. Мне нужно будет тщательно проверить ваши навыки во всех областях, чтобы решить, как лучше помочь вам, а я и так уже надолго оторвал вас от утренних занятий, — сказал Ксвим. — Но я кое-что подготовлю к нашей встрече в пятницу.
