Как ни странно, но эта утренняя вспышка страсти завершилась тем, что успокоилась не только неизвестно отчего взбеленившаяся Ирен, но и сам Ким. Плохо это или хорошо... как знать? Но засыпал Дрём спокойным и довольным... Почему? Бог весть, человек до сих пор остаётся самой плохо изученной скотиной на свете...

А вечером того же дня тай Хрон в самом деле объявил, что погрузка окончена и в полночь группа выдвигается в обратный путь.

Глухо урчали нагруженные двигатели, тихо скрипели под колёсами камни и короткая, но очень тяжёлая колонна медленно катила вниз по осушённому руслу реки, нащупывая путь сенсорными комплексами и ПНВ. Правда, выделенный ему прибор ночного видения, в отсутствие в кабине Лими и Норы, Дрём бросил на пассажирское сиденье. Ему хватало и того, что предоставляла морф-система. А учитывая, что он шёл замыкающим и впереди маячил прицеп Борея, он, наверное, мог бы ехать и вовсе без каких-либо приспособлений для ночного видения. Вот только Хрон предупредил, чтобы группа следила не только за дорогой, но и за окружающим пространством. На всякий случай.

— Ким... — Едва за бортом рассвело, в кабину пробралась заспанная Лими и протянула Дрёму тубу с тоником. — На.

— Спасибо... С чего вдруг такая забота? — Поинтересовался Ким.

— Привычка. — Пожала плечами девушка, но тут же спохватилась. — А чем ты, собственно, недоволен?

— Почему, доволен... — Откликнулся Ким. — И даже спасибо сказал, если ты не заметила... Эй, Лими?

— Я тут посплю, ладно? — Сонно отозвалась та и, не дожидаясь ответа водителя транспортника, свернулась калачиком на пассажирском сиденье. Ким фыркнул и, выудив со своего спального места одеяло, укрыл им сладко засопевшую девушку.

— Спа-аси-ибо. — Сквозь сон пробормотала Лими.

Возвращаться, следуя тем же маршрутом, Хрон не стал и, едва колонна, поливаемая мелким противным дождём, добралась до знакомых болот, свернул в совершенно другую сторону.

— Идти тем же маршрутом опасно, поэтому пойдём через перевал. — Разнёсся голос топаканца по циркулярке, и на миг притормозившие машины вновь тронулись вперёд, мешая колёсами грязь и воду. Ким передёрнулся. М-да, это не горячая ванна... От ночных воспоминаний щёки юноши резко запунцовели, так что пришлось даже чуть приоткрыть боковое окно, в которое моментально ворвался холодный влажный воздух. Бр-р... Ну, хоть в себя пришёл...

На ночь остановились на самом краю поймы всё той же бурлящей реки, по ступице в воде, но на твёрдом грунте, лезть в центр этого месива не рискнули, да и куда, если даже на стоянке просто выбраться из машин, чтобы размять ноги, было нереально. Но выход нашёлся... на крышу. Ужинали ирпами, хотя Ром предлагал и Ирен, и Киму с подругами перебраться в Магну, прыгая всё по тем же крышам, чтобы поесть человеческой пищи. Но дождь усилился, и лезть под стену из холодной воды никто не пожелал.

Обиженных не было. Все прекрасно понимали, что возвращаться тем же путём, которым добирались на базу, было бы слишком рискованно, тем более, что уйти от преследования на тяжело груженых транспортниках шансов нет.

В путь выдвинулись затемно, дрожа от пробирающегося даже в салоны машин влажного холода, продирающего до костей... или это так только казалось из-за раннего подъёма? Как бы то ни было, просветы среди туч, ещё недавно плотно обложивших небо, все встретили с радостью. Циркулярка тут же наполнилась голосами, и только грозный рявк Ирен заставил людей примолкнуть.

— Вышли в Моррейн. Молчание в эфире. — Хватило одного этого замечания, чтобы гомон стих окончательно. Ким хмыкнул и, развернув панель с клавиатурой под голопроектором в сторону сидящей рядом Норы, кивнул на прибор.

— Второй канал, закрытая линия с её передатчиком-сканером. Спроси у Ирен, что это за Моррейн такой...

— Это я тебе и сама могу сказать. — Фыркнула Нора.

— Слушаю.

— Моррейн, это условное название территории, находящейся под влиянием города Морн. У них одна из самых мощных станций слежения — накрывает территорию радиусом в восемьсот километров. И их внимание нам лучше не привлекать.

— Что, настолько мощная станция, что может отслеживать даже переговоры в группе? — Удивился Ким.

— Ходят такие слухи. — Пожала плечами Нора.

— А у Вейна...

— Очень натянутые отношения с Морном и его жителями. — Даже не дослушав вопрос, девушка подтвердила догадку Кима.

— Поня-атно. — Протянул он. — Что ж, будем надеяться, что нам удастся миновать их территорию без шума и пыли.

И им действительно это удалось. Возможно, потому, что маршрут движения колонны, проложенный Хроном, цеплял земли Морна лишь самым краешком, так что уже через сорок километров колонна свернула в сторону и втянулась в узкую долину меж двух отрогов Синих гор, надёжно прикрывших их от чуткой станции злых моррейнцев.

Дорога, если можно так назвать направление, по которому двигалась колонна, постепенно забиралась всё выше и выше в горы, так что к вечеру они остановились на ночную стоянку посреди снежных наносов. Машины покрылись коркой льда, а грязь, килограммами налипшая на их борта, промёрзнув насквозь, превратилась в натуральный камень. Холод... здесь царят только снег, лёд и холод!

Ну, хоть поужинать по-человечески удалось, и то хорошо. А Ром расстарался, словно извиняясь за пропущенный вчера ужин, и накормил всю группу чуть ли не праздничным обедом. Такого Ким даже в его доме не едал... Правда, в этот раз пришлось обойтись без алкоголя, но вздыхал по этому поводу разве что сам Ром при молчаливой поддержке Тарна. Остальным и так было хорошо...

А следующим утром отчаянно буксовавшая в снежниках колонна, спасавшаяся только выведенными на рабочий режим дроидами, с натугой вытаскивавшими транспортники из заносов, наконец, добралась до перевала. Задерживаться в седловине меж двух горных вершин они не стали и, сверкнув солнечными бликами на обледенелых бортах, тут же начали спуск вниз — снова к дождям и грязи...

Глава 9. Дроиды как веский довод в споре

— Повезло ещё, что прошли в солнечный день. Могли бы застрять на несколько суток из-за ледяного бурана. — Заметила Ирен, когда вечером на стоянке Ким заглянул в её Борей. — Отвратительная штука, знаешь ли... Град лупит не хуже пуль из кинетички, из машины без шлема нос не высунуть... Дождь куда лучше... даже как-то уютно... слышишь?

За бортом действительно шёл уже привычный дождь, после мороза на перевале казавшийся тёплым и, в самом деле, привычно уютным. Ирен завозилась в объятиях Кима, устраиваясь поудобнее, улыбнулась и, прикрыв глаза, тихо заговорила.

— Неужели я тебя действительно заворожила, а?

— Кто знает, Ирен. Кто знает... — Ким и сам уже не знал, что думать. Его тянуло к этой странной, взбалмошной и нежной женщине, необычной... и дело не в смуглой коже, удивительно сочетающейся с белоснежными от природы волосами... Как объяснить то, чего не понимаешь, но... жаждешь? Когда от одного взгляда в груди разливается тепло, а в голове начинают вспыхивать самые сумасшедшие мысли... Страсть? Любовь? А Нари? Ким тряхнул головой... от одного воспоминания о рыжеволосой девушке на губах появлялась глупая улыбка, а сердце... начинало выбивать суматошную дробь. Дурдом!

— Не мучайся, Ким. Разберёмся потихоньку. Вот вернёмся в город... — Как-то даже мечтательно протянула Ирен и, неожиданно открыв глаза, усмехнулась такой знакомой насмешливой улыбкой. — Увидишь, всё устаканится. Так или иначе. А пока... обними меня покрепче... поцелуй... и иди к своим цербершам, пока они не начали поиски и дознание. В этом случае целостность твоей шкурки я гарантировать не могу.

Нехотя Ким выбрался из кресла в салоне Борея и, взяв обещанный поцелуй, нырнул в сырую морось за бортом машины. Добравшись до Рокота, Ким распахнул люк кабины, укрывшись под ним, как под зонтом, и лишь дождавшись, когда умный комбез освободится от дождевой воды, забрался внутрь машины под ворчание Лими и Норы. Холода он, видите ли, в салон напустил... Можно подумать, что сидеть в мокром комбезе очень приятно?! А холод... так через минуту снова станет тепло. Благо, с обогревом машины проблем нет.

Слушать трёп спутниц Киму быстро надоело, и он решил пошарить по циркулярке, перекинуться парой слов с Ромом, например, или выудить из Тарна одну из его охотничьих баек... но вместо этого нарвался на совсем другой разговор, явно не предназначенный для посторонних. Заметив, что случайно ворвался в приватный канал, Дрём собрался уже отключиться, но услышал своё имя и... перевёл его на свой браском. Волноваться о том, что его засекут, причин не было. В конце концов, работа ведётся через его собственный передатчик, приспособленный Ирен для связи внутри группы, так что основные коды доступа и логи все равно не доступны никому, кроме него самого...

— Когда?

— Завтра... может, послезавтра.

— Ты уверена?

— Не уверенной можно быть, когда видишь сотни равнозначных вероятностей. Но когда не видишь ни одной, уверенность, это единственное что остаётся. — Глухо проговорила Ирен и почти прошептала... — Я просто не хотела... так. Хоть немного... понимаешь, Хрон?

— Понимаю... — Внезапно топаканец напрягся. — Ирен, проверь канал, немедленно!

Морф-система, повинуясь невысказанной команде Кима, тут же отключила его от линии, а парень, моментально поняв в чём дело, попытался взять эмоции под контроль. Запереть... чтобы, не дай тёмные звёзды, хоть что-то просочилось за щиты. Поздно, конечно. Захлестнувший вал чувств от мелькнувшей в голове Кима догадки уже докатился до старого топаканца, и определить их источник Хрону не составит проблем. Но Ирен... Кто бы мог подумать, что рядом всё это время находится такой уникум?! В Корпусе их называют... называли Мастерами Вероятностей. Люди, чьё пси развивалось по совершенно особому пути. Люди, видящие сотни и тысячи вариантов событий и развития ситуации. Монстры аналитики, по сравнению с которыми системный кластер интеллект-систем, не более чем убогий калькулятор! Сколько легенд о них ходило... сколько баек! И при этом они всегда оставались тайной за семью печатями...

Успокоившись, Ким и сам не заметил, как погрузился в воспоминания. Учебка не была самым лучшим временем в его жизни, но там он хотя бы не был занят только вопросом выживания, и приятных моментов хватало... а тут ещё и Горин подключился, почуяв внимание хозяина. Тот самый найденный на складе особистов агрегат... Вместе вспоминать общие приключения, тренировки и испытания было куда веселей. Полуразумная машина то и дело подкидывала выуженные из своей абсолютной памяти моменты, неизменно вызывавшие у Кима улыбку. Нет, Горин не способен сам определить, что смешно, а что грустно, чувство юмора, к сожалению, прерогатива только разумных, зато он может ориентироваться на эмоции своего хозяина и предоставлять ему воспоминания с соответствующими маркерами.

Вообще, эта система была придумана вовсе не для развлечения или комфорта пользователя. Просто одной из самых частых проблем людей, работающих с потоками данных, было перенапряжение, порой вызывавшее амнезию. И такие вот насыщенные эмоциями личные воспоминания, сохранённые машиной, были лучшим способом поставить мозги переработавшего специалиста на место.

— Ким, ты в порядке? — Озабоченный голос Лими вырвал юношу из раздумий. Он непонимающе огляделся и, наткнувшись на обеспокоенные взгляды девушек, помотал головой.

— А что случилось? — Спросил он.

— Ничего. Показалось... — От голоса Хрона, раздавшегося из салона, Ким вздрогнул.

— Ты точно в порядке? — Нахмурилась Нора. Ну да, настырности девушке не занимать.

— Да, точно. Точно. — Подруги переглянулись, смерили сердитыми взглядами маячившего у самой перегородки топаканца и, что-то одновременно пробурчав, вернулись в свою часть салона. В последнее время, будто что-то почуяв, Лими и Нора старались свести общение с Дрёмом к минимуму... нет, отчуждённости не было, но и прежней непосредственности в их отношении к нему поубавилось. Причин Ким не понимал, но сам факт его радовал... точнее, дарил спокойствие. Ему и шуточек Ирен хватало за глаза... Ирен... хм, было ведь что-то про видения мастеров вероятностей... нет, не вспомнить. В учебке и без того хватало информационной нагрузки, и к бессмысленным, на взгляд Дрёма, байкам он старался не прислушиваться. Зря, как выясняется. Сейчас, глядишь, лучше понимал бы свою нечаянную любовницу...

Утром колонна тронулась в путь, и вновь мимо понеслись пустоши, поросшие бурой травой, подсвеченные неожиданно расщедрившимся солнцем.

Машины как раз обогнули небольшой холм, когда по циркулярке на общем канале разнёсся предупреждающий крик Ирен, а в следующую секунду её Борей вдруг вспух гигантским огненным шаром. Остановившимся взглядом, будто в замедленной съёмке Ким наблюдал, как кокон кабины взлетает вверх и огненным болидом врезается в землю. Время замерло...

Вой, раздавшийся в кабине, заставил Лими и Нору сжаться от накатившего животного ужаса, а потом в рычании бьющегося о стенки кабины Кима послышались членораздельные звуки... и стало ещё хуже. Безумный истошный крик-вой УБЬЮ!!! был наполнен такой болью и жаждой крови, что сердце начало сбоить, а в глазах потемнело от страха... Как не описались ещё, вопрос!

А в следующую секунду прицепы всех трёх машин затрещали и их двери лопнули, выплюнув три десятка боевых дроидов из бывшей охраны базы, которые неожиданно быстро сориентировались в обстановке и, тут же открыв шквальный огонь по выскочившим из оврага пустынникам бандитов, устремились в атаку, поразительную в своей слаженности и чёткости. Загудела, зарявкала Корна Рома, завизжали рельсовые кинетики... Лими с Норой переглянулись и, опомнившись, включились в бой. Точнее... в добивание.

* * *

Когда наблюдатель сообщил Норману о появлении на перевале тяжело груженой колонны из трёх транспортников с прицепами, бывший археолог только потёр в предвкушении руки и велел готовить машины к выходу. Три транспорта, это добыча как раз по силам их команде. Главное, вовремя их тормознуть и сходу вышибить самый вместительный. Чем меньше людей останется в самом начале боя у противника, тем лучше... Нет, лучше, конечно, было бы снести сразу пару машин, вот только заряд к Морису остался лишь один. А значит, бить надо так, чтобы сходу нанести максимальный ущерб живой силе...

И всё вроде бы началось, как задумывали. Но только началось. Стоило вспыхнуть огромному Борею, как от остановившейся колонны дохнуло смертью. А потом этот вой... Можно было бы подумать, что это голосит зверь. Дикий и кровожадный. Бешеный!

Впрочем... лучше бы это действительно был зверь. От накатившего ужаса команда просто не успела начать действовать по плану. И в тот миг, когда задержавшиеся пустынники выскочили из оврага, им навстречу уже неслись невесть откуда взявшиеся дроиды. Три десятка боевых дроидов, непрерывно палящих из всех стволов. Правда, часть из них вместе с каким-то мальчишкой зачем-то начала тушить горящую кабину взорванного транспортника, а остальные, в отличие от харгова плазмобоя в боевом коконе Магны, несмотря на шквальный огонь, вроде бы не убили ни одного человека, зато остановили все шесть пустынников... а потом... потом начался ад!