— Есть такие средства, — наконец-то Клёпа открыла рот. Похоже, Ронан, её крепко обидел, сам того не заметив. — Лекарки их с опаской женщинам дают, всегда в страшной тайне. Как раз потому, что правители именно так и считают, как Величество выразилось, — точно. Надулась.

— Вот и прояснилась ситуация, — неожиданно снова встревает Уланка. — Чтобы людям выжить, нужно, чтобы мозги у ихних правителей иначе заработали. Кстати, а у нас в графстве кто самый главный?

Ронан кивнул на Дика. Клёпино влияние, не иначе.

— Ну, коли так, то тебе Уланочка, моё повеление, всё как делала по разумению своему, так и продолжай. А когда тебе совет потребуется, сама его и спросишь, у кого пожелаешь, — почему-то юный граф не сомневается, что дисциплину "контрацепция" начнут изучать в ближайшее время на всей подмандатной территории. Лекарка-то у них сведущая.

А вот король, похоже, не считает тему исчерпанной.

— Есть ведь и другой вариант, — продолжает он перебор возможностей. — Оружие у нас совершенствуется быстро. А если удастся довести его до того уровня, про который ты рассказывал оружейникам, так просто перестреляем всех ящеров, и нет проблемы.

Как ни странно, отвечать взялась принцесса. Хотя, что тут странного? Обиделась, вот и спешит возразить по любому поводу.

— Понимаешь, Рон, всех поголовно истребить крайне непросто. Может не получиться. А выжившие окажутся страшными врагами. Возможно, победить нас впоследствии они и не смогут, но непременно напакостят так, что жизнь наша на долгие годы превратится в клубок не самых приятных хлопот. Также, собственно, обстоят дела и в другую сторону. Недобитые люди, те, что сумеют спрятаться или убежать, или выстоять как мы, ведь дай нам минутку передышки — пойдём делать ящеркам подлянки. Травить, взрывать, резать — неважно, лишь бы отомстить.

Оно, конечно, благородно и очень достойно, но хотелось бы чего-то поинтересней.

— Построить дом, посадить дерево, вырастить сына, — вырвалось вдруг у Дика, — и научить его готовить национальное русское блюдо — шашлык.

* * *

В детском доме, где он вырос, шлыки готовили редко. Для этого требовалось, чтобы совпали сразу три условия. Во-первых — хорошая погода, во-вторых, на кухне должно было найтись подходящее мясо, а в-третьих, на всё это обязан быть выпасть выходной день, когда нет занятий в школе. Воспитатели относились к этому варианту детского досуга в высшей степени положительно — у них и у поваров образовывалось свободное время.

В детском коллективе были свои мастера маринования, нанизывания, собственно обжаривания. Дик обычно отвечал за угли. Наготовить дров в лесочке, пережечь и обеспечить надлежащий жар точно к нужному моменту. Но остальные операции тоже проходили у него на глазах, так что ничего секретного в рецептуре и технологии для него не было. В качестве шампуров он использовал наконечники от трофейных дротиков — они представляли собой сорокасантиметровые четырёхгранные штыри, заострённые с одного конца, на манер римского пилума. Кузнецы охотно пускали их на арбалетные болты — очень удобная заготовка. Ну и кусочки мяса на них не слишком крутились, если действовать осторожно.

Обитатели жилища рыцаря Флеёма быстро стеклись на увлекательные ароматы. Напрасно Дик опасался, годится ли для такого дела баранина, поскольку отродясь лучшим вариантом считалась постная свинина. Однако угощение явно получалось на славу. Раздал шампуры, хорошо, что приготовил с запасом, хватило всем.

— Хрыг, как продвигаются твои исследования? — нормальный вопрос под вкусную еду, тем более, что ни напитков, на гарниров, и вообще ничего, отвлекающего от наслаждения основным блюдом, эта трапеза в себя не включала.

— Я узнал, как люди размножаются, но не понял, как регулировать численность их популяции, — ответ, как всегда, конкретный.

— Он подсматривал за тем, как Мануил с Зафиркой кувыркались, — пояснила кухарка. — А было в этом зрелище немало увлекательного и познавательного. Ребята удивительно гармонируют.

Присутствующие заухмылялись. Видимо, эта парочка действительно достигла великого совершенства в деле любовных утех. Ну, и не один Хрыг любопытный такой.

Про то, что беременных женщин ящер мог встречать в долине не раз, сомнений не было. Дик припомнил даже больше. Ему ведь докладывали, что он присутствовал и при осмотрах, что устраивала лекарка будущим мамкам, и даже роды пару раз наблюдал. Его бесстрастная зелёная морда никого особо не смущала. В старый замок, где оружейные мастерские, ящеров под разными предлогами не пускали, и в те места, где проводились воинские учения. А так — ход повсюду. Хлопот он особых не доставлял, его в основном интересовали сельхозработы и собственно люди с их заботами и разговорами.

Так что сомнений в том, откуда у людей берутся дети, этот учёный, действительно не имеет. А вот насчёт контрацепции — вряд ли в курсе. Ну что же. Придётся лекарку сюда прислать, пусть разъяснит. И Клёпу, чтобы помогла перевести вопросы ящера. Как-то сам он к разговору на эту тему пока не готов. Зато в копилку разных ящерских непоняток легла ещё одна деталь. Придётся подумать и об этом.

Глава 17

Вернулись разведчики с севера. И пришли вести из Клёпиного родного королевства Сирпент. Последние Шарнайские графства Тервиль и Фурнис после летнего набега почти обезлюдели. Крепко досталось и королевствам Сайскому и Зинарскому. Везде тяжелые потери среди мирного населения — оборонительные мероприятия, предпринятые правителями этих земель, привели к тяжелым битвам, огромному численному урону в рядах агрессора и, увы, массовой гибели мирного населения. А уж воинские формирования оказались буквально съеденными в полевых сражениях или при обороне селений.

Зеленокожие брали крепости и укреплённые городки, прочёсывали леса в поисках укрывающихся людей и убивали всех подряд. Конечно, такого результата, как первым летом, добиться им не удалось, но количество землепашцев уменьшилось в несколько раз. Тяжко пострадали и другие государства, расположенные выше и ниже по течению Шарнаи. До Сирпента на этот раз беда не докатилась, однако докатилась волна беженцев.

Клёпа, оказывается, постоянно держала своего батюшку в курсе дел, что творились в Гонбаре. Полтора десятка из числа посланных ей отцом дворян непрерывно курсировали с письмами от дочки к венценосному папе и обратно, так что секреты пороха, взрывателей, гранат, картечниц и многого другого уже давно вовсю использовались оружейниками далёкой страны, хотя, конечно, не было там того воодушевления, что царило в горном графстве. Беда еще не пришла на земли этой окраины. Поставщики серы и селитры соблюдали свои интересы, также, как и гончары и многие другие, от чьёго труда зависела обороноспособность.

Принцесса заметно нервничала. Ведь за зимой придёт весна, а от армии вторжения этого года сохранилось от пяти до десяти тысяч ветеранов, тех самых, которых Хрыг отправил от стен Гонбара домой. Не дал им погибнуть под градом осколков. Да было там еще кое-что для них приготовлено, кроме пуль и арбалетных болтов. Дик, рассуждая на эту тему, так и не смог сообразить, какой вариант был лучше? Уничтожить это войско в оборонительном сражении, или то, что оно ушло вот так, не нанеся людям потерь, но сохранив боевой опыт целой кампании.

Опять же вопрос, для кого лучше, или для чего? Ведь, скажем, стотысячная армия рептилий на границе Клёпиного любимого Сирпента, если сержанты в нём все подряд — закалённые в боях этого лета воины, так это же верный кирдык тому Сирпенту. Гонбару при таком раскладе тоже не поздоровится — столько ящеров перебить просто физически немыслимо. Хорошо хоть при ширине здешней долины в её устье, больше тысячи персон в один ряд не поместится, да и сама стена — какое-никакое препятствие. Нет. Не стоит об этом размышлять. Хрыг сказал, что сюда эти твари больше не придут. Кажется, лгать он не любит.

* * *

Когда лекарка с помощью принцессы рассказала зеленокожему гостю о методах предотвращения и прерывания беременности, ничего не произошло. Учёный промолчал. Многое в его поведении для людей непонятно. Да и слова его всегда означают только то, что сказано: есть, спать, и всякое тому подобное. Ничего значительного. Короче, тварь эта ведёт себя именно, как исследователь. Как наблюдатель, не желающий вносить возмущений в среду, которую изучает.

А ведь это весьма влиятельная особа в сообществе рептилий. Одно слово — и армия ушла. Дик сидит и попросту не знает, что и думать. А рядом кручинится Клёпа. С ней всё понятно, страшно ей за свою далёкую родину. Зато Уланка и Ронан не скучают. Им, на двоих, забот об управлении военным лагерем графства хватает по самые ноздри. Король по воинской части, а простолюдинка — по хозяйственной, вертятся день-деньской как белки в колесе и умудряются при этом не меряться властью.

Можно заметить, что девушка в этом дуэте направляет, но делает это удивительно тонко. А граф с принцессой в повседневных хлопотах не задействованы. Свободные лидеры, что ли, если можно так выразиться. Одним словом — своеобразие неописуемое. И подстроила это всё Клёпа. А дальше работают пирамидки подчинения, хоть по воинской части, хоть по хозяйственной, по учебной тоже, да и контуры медслужбы прорезаются. Санитар вон, почитай, в каждой сотне имеется.

По вечерам в новом дворце частенько собирается несколько руководителей, не весь директорат, а те, кого привели сюда дела. На всё, что нужно сделать, сил всё равно не хватает, вот и жонглируют лодками, повозками, землекопами.... Сегодня людей сошлось много, но речь не о хозяйстве. Разговор повернул в сторону взаимоотношений с Заболотьем. Это всех волнует, как ни крути.

— Мало мы о них знаем, — констатирует Ерувим. — И пока не познакомимся с их бытом, не поймём, как они жизнь свою строят, так и будем их опасаться. Хрыг, скотина, ничего не боится. Пришёл, поселился, смотрит на всё, на хвост свой толстомясый мотает. Нам тоже надо так поступить, да вот опаска имеется, что пришибут эти дракончики нашего посланца.

— Идти туда нужно Дику вместе с Хрыгом. Тогда толк будет. Но не сейчас, — вступает Клёпа. — Эту зиму наш гость всё равно здесь проведёт. А я бы попросила графа отправиться вместе со мной в гости к моему отцу. Есть дело, не терпящее отлагательства. Гонбар, считай, если и не окончательно, но хоть как-то с ящерами замирился. Но сжить со свету остальных людей они намерены твёрдо. В общем, пока война не докатилась до Сирпента, пока жажда мести не овладела людьми, его населяющими, нужно что-то сделать. Не знаю, что. Но, если удалось отвести угрозу от населения этой долины, необходимо что-то предпринять и по отношению другим людям.

Сбивчивость принцессе несвойственна, что лишь подчеркивает, насколько это для неё важно. И то, до какой степени она растеряна. И пусть эта красавица Дика нисколько не любит, пусть прагматична и коварна — она друг, который нуждается в помощи.

— Четыре дня на сборы, потом выезжаем, — подытоживает Дик. А действительно, чего тянуть? Уланка с Ронаном ситуацию контролируют. Идея револьвера в голове сформировалась. Успеет он подготовить эскизы и растолковать замысел мастеровым. Пожалуй, более никаких мыслей в оружейной области от него уже никогда не будет — потолок. А графство, это действительно, не всё человечество.

Тревожный взгляд Уланки, затравленный — Ронана. И обречённость на лицах остальных присутствующих. Что же, на всех не угодишь.

* * *

Гек подрос. Дик больше не позволяет ему спать на своей груди — дышать тяжело. Но этот ласковый засранец всё равно по ночам прижимается к нему и ощутимо отнимает тепло. Перед тем, как заснуть он издаёт два забавно артикулированных шипения: "Ссспкн нннщщ". "Спокойной ночи", — чудится Дику. Похоже, придётся брать это создание с собой. А ведь обратно придётся по снегу возвращаться — вот хлопот будет с животиной! Одеяльцем его от холода надолго не защитишь, и под одеждой всю дорогу везти не удастся, он уже размером с крупного кота.

Любит, тварь, слушать, когда люди разговаривают. А еще научился лапами мух ловить. Это, когда уже совсем близко подлетит — коротковаты у него передние конечности. Зато хваткие стали. Поварихи говорят, что если у них что-то куда-то закатится, так этот зверек обязательно находит и достаёт. Смышленый, в общем.

Смышлёный. Вообще-то, это проверяется классическими опытами. Раздел биологии, посвящённый определению способностей животных в диапазоне от простейших рефлексов до склонности к ассоциациям и анализу, Дик, в своё время, изучил вдохновенно. Там масса забавного, так что было увлекательно. С реквизитом, однако, возиться некогда. Тут ведь, как минимум, нужны предметы разной формы, или их качественные изображения.

На грифельной дощечке нарисовал квадратик, снабдил его двумя диагоналями, а потом начал прорисовку вариантов этого изображения, исключая из него сначала одну линию, все по-очереди. Потом — две. Тут разнообразия оказалось значительно больше, пришлось напрячься, чтобы не пропустить некоторые варианты. В общем, все шестьдесят с лишним видов изображения перебрал. Они удобны тем, что для каждого на ящерском языке имеется звук, обозначающий простейшее понятие. Верх, низ, право, лево, быстро, медленно. Ограниченный набор простейшего языка, которым пользуются младшие Хрыги. Не весь, конечно. Но для начала — достаточно. А главное, легко растолковывается буквально на пальцах.

Вот это непростое упражнение на способность к запоминанию и предложил он своему питомцу. Главное — придумывать ничего не нужно, и звуки для гортани геккона вполне приемлемые, легко воспроизводятся. Вернее, воспроизвелись бы в случае успеха. Животное смотрело и слушало с забавным воодушевлением, водя носом и хвостом, синхронно поясняющим жестам и невольными растолкованиями на местном языке, которыми Дик сопровождал хрипы и рыки ящерского языка. После чего несчастное издало несколько жалобных писков и оцепенело.

— Перегрузка, — сообразил юноша, — и, устроив "квартиранта" у себя под боком, уснул.

* * *

Геккона с собой всё-таки не потащили. Поварихи с кухни в старом замке обещали, что не дадут зверьку замёрзнуть. А граф и принцесса верхом на лантах помчались в сопровождении двух дворян, отлично изучивших дорогу за последнее время. Если скакать быстро, то меньше, чем за неделю доберёшься. Собственно, так и получилось.

* * *

— Здравствуй, доченька! И ты здравствуй, чужачок! — король Сирпента выглядит как добрый дядечка, хорошо, но слегка небрежно одетый. У него тёплый взгляд и бесенята в глазах. — Как доехали?

— Всё было хорошо, папа, только постоялые дворы по дороге стоят пустыми, питались по-походному. — Клёпа говорит это, запуская ложку в блюдо, на котором выложено нечто, напоминающее блинчики с мясом, или голубцы. Следуя её примеру Дик тянется туда же. Вкусно. Прислуга удалена из небольшой гостиной, но, несмотря на это неудобство, помирать от голода рядом с богато накрытым столом путники не станут.

Четвёртый человек, присутствующий при разговоре, королева — матушка его спутницы — следит за гостем несколько напряженно.