Итак, спрятаться от этой напасти можно в холодных местах. Вернее, в тех, где даже летом лежит снег. Интересно, имеются где-нибудь горы с ледниками? Но так, чтобы у подножий хотя бы картошка росла, а то ведь снег — пища низкокалорийная, враз исхудаешь.

* * *

Ночевали все в одном здании, тщательно забаррикадировавшись, чтоб не оказаться застигнутыми врасплох. Четыре наблюдателя осматривали окрестности, а огонь в помещении развели с таким расчётом, чтобы ни один лучик наружу не пробился. Дик ознакомил старших из выживших со своими мыслями. Да собственно, все слушали, люди постоянно держались вместе и не выпускали из рук оружия. События последних дней дали понять, что мир вокруг стал к ним ужасно неприветлив.

— Это выходит, нужно нам домой торопиться, — это один из дружков Ронана. У нас в Гревсе ледяные языки сползают со склонов, и горные вершины, словно выбеленное полотно. А вода в ручьях так холодна, что зубы ломит.

Взгляд на карту. Гревс сравнительно недалеко. Это, кажется, самое маленькое королевство, втиснутое между гор, словно сжатое со всех сторон боками могучих и славных соседей. Собственно, Болотные Холмы на западе превращаются в высокие горы, один из массивов которых и занимает это небольшое королевство. Что примечательно, полноводная Шарная огибает эту область дугой.

Вот только как туда пробраться через места, где полным полно тех, кто желает их уничтожить?

* * *

Весь следующий день сидели на месте. Собрали по округе нескольких лантов, успевших сбежать от рептилий. Тех, что были в конюшне, завоеватели частично съели, частично увели с собой. Собрали горох в амбаре, тоже не весь утащили агрессоры, а тот, что пытались забрать, частично просыпался, и возиться с ним не стали. Дик с интересом отметил, что короткие полуметровые мечи, доставшиеся им в качестве трофеев, присвоили все. Очень приличного качества клинки, вес умеренный, рукоятка удобная. Ещё людям понравились неприятельские дротики, но их сразу собрали немного, а потом бросили, потому что тащить их через узости подземного лаза оказалось неудобно.

Кстати, дверь погреба ящеры выломали, провизию употребили по назначению или забрали, а вот дальше пути бегства людей не разыскали. Да и не пытались, скорее всего. Они ведь не видели, куда девались обитатели школы, а следов кругом было много, на любой вкус. Так что несколько ребят занялись восстановлением пути отхода — раскопали земляные пробки, привели в порядок деревянные щиты. Под вечер всё было готово для бегства в случае, если пожалуют незваные гости. Движение вражеских войск на ближайших дорогах не прекращалось — колонны следовали на север. В этой местности сопротивления драконам никто не оказывал.

Глава 7

До ближайшей дороги от школы примерно четыре километра лесом. До другой — около семи, но тропа, ведущая с той стороны, хорошо просматривалась с холма. Секретами и дозорами командовал Ронан, ему никто не перечил. А хозяйственной деятельностью дирижировала Клёпа. Отправляться куда либо школяры не торопились. Во-первых, раненых следовало поставить на ноги, во-вторых, тут не нужно хлопотать о пропитании, а в-третьих, здесь имеется неплохое укрытие, уже однажды их выручившее.

Дик безропотно дежурил на дальних заставах. Его ранец в келье сохранился, и там был бинокль. Очень помог рассмотреть марширующие по дороге колонны. Кстати, плотность потока войск уменьшалась, видимо подтягивались те, кто атаковал южные окраины территории, заселённой людьми. Подразделения были неполными, виднелись повязки на конечностях отдельных особей. Обозы, идущие на север, состояли из запряжённых неведомыми четвероногими рептилиями телег под тентами. Эти же телеги в южном направлении везли раненых, которые предпочитали греться на солнышке, для чего покрытие фургонов отгибалось.

Боеспособные части были вооружены настолько сходно, что возникало подозрение о высокой степени унификации и массовом производстве. Клинки, захваченные в бою, уже наводили на эту мысль, но тут, когда день за днём наблюдается полное единообразие, становится просто не по себе. И организованность чувствуется. Огромная, однако, силища!

Самих рептилий друг от друга отличить нелегко. Но видно, что наименьший отряд полного состава включает в себя восемь особей, причём одна из них — командир — чуть выше ростом. Восемь таких групп составляют большее подразделение, которым командует дракон ещё более высокого роста. Относительно более крупных соединений ничего внятного рассмотреть не удалось. А про то, что на лапах у этих тварей имеется как раз по четыре пальца, наводит на мысль о том, что используют они, скорее всего, восьмеричную систему исчисления.

Во многих восьмёрках солдат не хватает, следовательно, люди оказали достойное сопротивление агрессору. Кроме того, дозорные встретили несколько человек, избежавших гибели. Кто-то сумел спрятаться, кто-то — убежать. Дети, подростки, молоденькая мамочка с грудничком. Потом три егеря — мрачные бородачи, вернувшись из обхода, застали дома страшные картины. Все жаждали мести. Дик с удивлением отмечал, что страх — не самое сильное чувство, которое испытывают окружающие. А брат Ерувим немало времени уделял разговорам с людьми. В основном призывал к сдержанности и взвешенности, аргументируя тем, что если просто наброситься на ящеров, то не так уж много вреда им принесёшь. Что имеет смысл подумать, разнюхать, и только потом сделать этим гадам настоящую огромную Пакость.

* * *

Клёпу и Ронана Дик застал сидящими рядышком на лавочке. Обратив взоры в сторону догорающего заката, они о чём-то разговаривали. Прохлада весенней ночи уже чувствовалась, хотя ещё не окрепла.

Неслышно подошел сзади и накинул им на плечи широкую меховую полость, какими обычно утепляются зимой в санках. Сам тоже присел около девушки, укрывшись краем этой накидки. На ход беседы это не повлияло.

— Понимаешь, Рони, управление состоит из целого ряда обязательных ритуалов, — вещала подружка. — Прежде всего, это отдача распоряжения. Неважно, каким тоном это будет сделано, в виде команды, просьбы или совета. Главное — чтобы человек чётко усвоил, что ты от него хочешь. Не повеления в общем виде, не требование безусловного подчинения, или раболепной суеты, а конкретного результата. Ты как бы доносишь до исполнителя, что делегируешь ему полномочия и принимаешь на себя ответственность за собственное решение, исполнить которое ему поручаешь.

Тут Дик и сомлел. Сидел и слушал, как девушка растолковывает парню аз большой науки, о которой сам он ничего толком не знает. И никогда бы не узнал. Наверное. Он уже подметил, что роли в их команде распределились. Ронан — командир. Ни брат Ерувим, ни медичка, ни аптекарша этого не оспаривают. Наоборот, сами слушаются и другим пример подают. И Клёпа тоже, хотя она и выполняет роль заместителя по хозяйственной части. Только если нужно человека послать на какую-то работу и, одновременно, в караул, то человек идёт в караул. А подручные их главаря занимаются как раз собственно охраной и дозорами: сменяют часовых, обходят посты.

Ему, чужаку, не вполне ясно, отчего это так произошло. А тут ещё налицо эта лекция.

— Говард немного окреп, сможет ехать на ланте, — выводит его из задумчивости голос командира. — Возьмём провизии во вьюках, да в заплечные мешки, и тронемся на юго-запад. Егеря обещали вывести нас лесами к Болотным Холмам. Перевалим их, и пойдём на запад, в сторону Гревса. Нам важно не быть обнаруженными ящерами. Поэтому постараемся двигаться ночами, когда рептилии пережидают ночную прохладу у костров. А на день будем забираться куда-нибудь в глушь.

* * *

Тишина. Короткий караван из семи лантов, несущих вьюки и раненого, бесшумно пробирается по тропе, ведущей через густые заросли. Ведут их дети, а охраняют подростки. Из примерно полусотни человек, взрослых менее десятка. Мужчины и старшие школьники в дозорах. Если с передовым и замыкающим всё просто, то фланговым заставам нелегко пробираться в потёмках через лес и не потеряться, поэтому время от времени происходит короткая перекличка. Приходится подражать голосам ночных птиц, сообщая условными свистами и щелчками о том, что всё в порядке.

Уже светает. Отряд стягивается под кроны деревьев в стороне от тропы и устраивается на днёвку. Во все стороны расходятся наблюдатели группами по трое с расчётом, что, замаскировавшись, по очереди передохнут. Дик выдвигается в северном направлении вместе с девчонкой одиннадцати лет и неугомонным Кариком. Время от времени он испускает крик здешней птицы, похожей на земного аиста, и прислушивается. Если отклик со стороны основного лагеря различим, значит, они ушли не слишком далеко для того, чтобы в случае чего их сигнал смогли воспринять.

Слишком далеко отойти не получается. Перед ними берег длинного озера. Тут нешироко, метров тридцать. А на противоположной стороне деревья растут негусто и слева виднеются постройки. Замаскировались. Первой дежурит девчонка, Карику сторожить перед закатом, а Дику достанутся самые жаркие полуденные часы. Они уже несколько дней в пути, и обязанности в группе распределены давно. Егеря ведут их самыми глухими лесами, хотя места, хорошо им знакомые уже закончились, и сейчас дорога проходит через приграничные районы, что лежат между южными болотами и Болотными Холмами.

Здесь немало густых зарослей, и поселения встречаются редко. А где-то далеко на востоке, за их спинами, находятся земли барона Курбата — господина того посёлка, откуда они сбежали. Тревожно от мысли о том, что натворили ящеры в местах, с которыми связаны у Дика добрые воспоминания.

— Смотри, правее кустарника на той стороне, — девочка что-то увидела. Присмотрелся. Какое-то движение. Но даже в бинокль не удаётся разглядеть, листва сильно мешает. Похоже, что там кто-то прячется.

Дик отправил Карика в лагерь с докладом, а сам продвинулся левее вдоль по берегу. Тут подходящее местечко, чтобы скрытно переправиться на ту сторону. Островок и, вслед за ним камышовая заросль. Есть шанс пронырнуть под водой открытые участки водной поверхности, и подходы к озеру заросли успевшей вымахать на полметра густой травой.

Озеро оказалось холодным и мелким, дно илистым, и маневр занял около получаса. Уже когда ползком по берегу начал сближение с непонятным объектом, слегка показался в поле зрения своего наблюдателя, а потом над ухом у него прозвучал насмешливый голос:

— И куда же это мы собрались, такие мокрые и грязные?

Вот так встреча! Рыцарь Мануил собственной персоной. Дика он, конечно, узнал. И поймал. Хотя, сейчас вряд ли станет наказывать его за непочтительность к Заповедям Истинного. А вот судьбой его спутницы наверняка поинтересуется.

— Клеопатра жива? — точно. Не забыл.

— Да, с ней всё в порядке. Вас тут много? — Дик старается не выглядеть обескураженным. Кроме того, важно, чтобы с противоположного берега вдели, что тут происходит.

— Где она? — вот настырный этот рыцарь.

— В пути, — юноше совсем не хочется отвечать определённо. — Направление движения — на Гревс.

— Мы туда же идём. Рассудили, что стоит держаться поближе к ледникам. Вы ведь тогда в Шарнай ушли? Как там, много народу ящеры поубивали? — Мануил явно не стремится конфликтовать. Чувствует, что старые противоречия пока неуместны.

— Почти всех. Спаслись немногие. А у нас в баронстве?

— Тоже много людей погибло, особенно сильно крестьян порубили. Поселковые смогли вооружиться и собраться, так что дали драконам настоящий бой. Семьи успели поуходить в леса, а ты ведь знаешь, наши пограничные женщины просто так не дадутся, да и детишки способны за себя постоять, поэтому тем зеленокожим, что бросились их искать да ловить, вернуться довелось не всем.

* * *

В отряде Мануила оказалось несколько человек, знакомых по жизни в приграничье. Дик, конечно, опросил всех, пытаясь выяснить судьбу Па, Ма, и братишки с сестрёнкой. Мёртвыми их никто не видел. Дрались, убегали — про это рассказали многие. В общем, есть надежда, что ещё встретятся. Что удивительно, рыцарь безоговорочно признал верховенство Ронана, группы слились в одну, из-за чего резко возросла плотность охранения.

Ящеров можно было встретить в любой момент. Болота для них — торная дорога. Поэтому уходящий на север отряд рептилий мог оказаться у них на пути, что, собственно и произошло дважды. Хорошо, что дозорные не зевали. Люди получили предупреждение, затаились, и переждали, пока враги уйдут. Хотя, начнись заваруха, ещё неизвестно, чей бы был верх. Люди настроены боевито. Похоже, личности, склонные пугаться, отсеялись. Выжили только те, кто готов драться. С другой стороны, поздняя весна — время тёплое. Прогревшиеся драконы могли оказаться значительно более опасными противниками, чем те, напавшие на школу. А, поскольку ночи тоже стали заметно теплей, то и в тёмное время суток двигаться приходилось с удвоенной осторожностью.

* * *

Горную систему Гревс, и находящееся в ней одноимённое королевство, волна зеленокожих уже миновала. Местное население было уничтожено на девять десятых. Такому, относительно успешному спасению, большинство выживших обязано тем, что находилось в горах, на пастбищах в основном. Или бежали в горы. Тут и спрятаться есть где, и относительно прохладно, что снижает активность преследователей.

В остальном же — картина печальная. Внезапная массированная атака, проведённая одновременно на многие населённые пункты привела и к массовой гибели людей. Дворяне со своими дружинами приняли смерть в бою, накрошив рептилий, сколько смогли. Те, кто выжил, вели себя осторожно, таясь днём, и только ночью пробираясь на огороды — ведь если не вырастет урожай, зимой будет голодно. Ещё одно обстоятельство, связанное с поспешностью нападения рептилий легло в орнамент их замысла. Напади они после завершения весенних полевых работ, посаженные растения осенью позволили бы тем, кто уцелел, запастись провизией. Да уж! Противник у человечества коварен.

* * *

На эту горочку Дик забрался в сопровождении Карика и той самой девочки, что постоянно ходила с ними в дозорной группе. Имя её — Улана, выучил, наконец. Жидкие белобрысые волосики, бесцветное невыразительное личико, без неправильностей, однако. Серая мышка, одним словом, но жилистая и подвижная, к тому же — надёжный товарищ.

Установили треногу, на её верху по ватерпасу выровняли круглую столешницу, и принялись засекать углы на всё, что оказалось в поле зрения. А то затренировали уже местные карты, на которых всё показано криво. Про то, что в бинокле имеется дальномер, Дик никому не сказал, да и сам бинокль в чужие руки отдавать не стремится. Один он на всю планету. К тому же для людей, не знающих даже начал геометрии, это всё — китайская грамота. Ну, ничего. Лиха беда — начало. Уланка делает пометки на планшете с линейкой и транспортиром, Карик с записной книжкой заполняет таблицу под диктовку. Азимут, угол по вертикали, дистанция. Девчонка строит план, а "старший" даёт вводные. Эта точка, с которой он начал, будет нулевой отметкой для всей здешней географии. Ну, или, топографии. А в обеденный перерыв он своим помощникам расскажет о равенстве треугольников, понятие подобия даст позднее, а там потихоньку и до синусов-косинусов дело дойдёт. Ребятишки понятливые, хотя и средневековые.