Теперь неприятель более не представлял собой удобные мишени. И первая тройка и четверо из группы поддержки перемещались, укрывались и искали людей. Одного Дик свалил через замаскированное окошко, оставленное в стене потайного хода для наблюдения. Этот ящер, спрятавшийся за выступом стены, просто подставил ему спину. Судя по воплям, кому-то удалось подловить ещё одного. Люди прятались в тайных ходах и старались не шуметь, подкарауливая удобный момент для выстрела из арбалета. Но вскоре целей стало слишком много. Дворец оказался буквально наводнён зеленокожими.

Все шесть человек, "оборонявших" это сооружение, сошлись к условленному месту. Дик подпалил фитили, и группа ушла потайным ходом, ведущим под землёй далеко за пределы дворца. То, что на этом этапе противодействия ящерам ни раненых, ни убитых со стороны людей не было, подтвердило высокое качество ранее проведённой подготовки и даже тренировочных игр.

* * *

Когда выбрались из расселины, куда вёл лаз, не тревожа прикрывающего их кустарника, убедились, что противный дым валит из всех окон дворца, наполняет огороженное стеной пространство и даже переваливает через неё густыми клубами. Серы у них было много, и её не пожалели. Ящеры выбегали из ворот, выпрыгивали откуда придётся и, кажется, изредка что-то себе при этом ломали. Вообще-то прыгуны они хорошие, массивные нижние конечности сильны и упруги, но отравление продуктами сгорания влияло на координацию движений. Жаль, конечно, что этот комплекс сооружений долго нельзя будет использовать в качестве жилья. Провоняет ведь всё. А ещё сильнее жаль, что на качественное обрушение этого сооружения пороху у них оказалось недостаточно. Так что, даже не пытались ничего взорвать. А сколько ящеров удалось отравить — отсюда не видно.

* * *

Дождались ночи — и в путь. В старый замок проникнуть можно тоже по потайному ходу, но до него нужно неприметно добраться.

* * *

Дик на самой высокой башне старого замка. Уже рассвело. Видны брёвна, заготовленные неприятелем для осадных мероприятий и стенобитных приспособлений. В паре сотен метров перед главными воротами сооружается метатель с противовесом. Стройка прикрыта плетнями, чтобы работники не страдали от стрел.

Наводчика катапульты зовут Снайк. Он ещё и командир здесь. Расчет занял места. Смотрят на графа.

— Ну что же, попытайтесь уничтожить эту машину, пока они не начали в нас пулять.

— Щщасс! Вашсс Сияссс!

Повинуясь движению брови этого вчерашнего школяра, Дик отошёл в сторонку, чтобы никому не помешать. И пошла работа.

Первые два снаряда ушли мимо. Третий откатился от плетня, это были просто болванки. Четвертый размазался по цели языками пламени.

— Разрывной, — рявкнул Снайк.

— Готово, — отозвался заряжающий.

Следующее попадание привело к образованию бреши в покрытии башни требучёта. Потом всё это окрасилось языками пламени, которое, выстрел за выстрелом, крепло, охватывая сокрытую плетнём деревянную ферменную конструкцию. Треньки самострельных тетиив то справа, то слева, приводили к падению закутанных в тряпьё тел, пытающихся всё это погасить. От шатров, установленных в отдалении, кто-то бежал, падал. Девчушку-лучницу на стене слева прикрывали щитами дядечка и мальчик, а она посылала стрелы по крутой навесной траектории. Что интересно, ложились они как раз там, где шла самая суета ящеров, тщащихся спасти решётчатую башенку.

Лагерь противника растревожили, и шло уничтожение тех, до кого могли дострелить. Дик отметил от силы восемь надёжных попаданий. Что же. Это в нашу пользу. Важно, что ни один стрелок ни на мгновение не подставился. Имеется ввиду — лишнее мгновение. Нельзя забывать о том, что это — война на уничтожение. И что противник изрядно потрёпан в летней кампании. И приобрёл немалый опыт.

А гранаты осколочного действия продолжают взрываться там, где густота неприятельских рядов "понравилась" канониру. И постройка, так и не ставшая требучётом, разгорается.

Женщины и дети из замка давно выведены и укрыты в горах. А бойцы, не всем из которых исполнилось двенадцать, настреляют, сколько смогут, ящеров, но, главное, уйдут, как только обстановка станет угрожающей. Людей слишком мало, чтобы ими рисковать. Эту мысль Дик довёл до бойцов со всей силой своей убедительности.

А в действиях противника чувствуется неуверенность. Это уже не те ящеры, что были весной. Тогда они ломились, не считаясь с потерями. Наваливались, наскакивали, наседали. Теперь картина иная. Появилась осторожность, старание избежать риска. Конечно, несколько месяцев сражений привели и к отбору, за счёт гибели самых отважных. И к получению опыта. Ведь, если здесь, на юге, нападение рептилий оказалось внезапным, то, чем дальше они продвигались, тем более организованное сопротивление встречали. Возможно, были сражения с воинскими частями, дружинами, или ополченцами. И, разумеется, потери.

Вот, в бинокль видно, как командиры подгоняют своих бойцов, заставляя войти в зону поражения крепостных арбалетчиков. Вынуждают своих подчинённых принять участие тушении горящей постройки. Вероятно, они выполняют приказ начальника. А обстановка уже изменилась. Деревянная ферменная конструкция успела здорово обгореть. Допустим, её погасят. Стрелять из этого всё равно не получится. Оно уже заметно обуглилось, свойства древесины изменились. Рухнет, и покалечит стрелков.

А вот еще один удачный выстрел из самострела. Попасть за полтораста метров в подвижную цель можно только случайно, но вероятность растёт с ростом количества попыток. И ящеры оттягиваются подальше от мест, где их убивают. Интересно, решатся они на штурм? Если одновременно со всех сторон поставить штурмовые лестницы, защитникам придётся туго. А стены тут имеют высоту около восьми метров, вполне доступно, для атаки. Вот прогреет солнышко воздух, и, скорее всего, тогда веселье и начнётся.

* * *

Зеленокожие начали через час после полудня. Стремительным броском, а бегают они быстро, солдаты с лестницами преодолели простреливаемое пространство. Со стен полетели гранаты. Взрывы, дым, вопли раненых, но многие уже лезут вверх. Арбалетчики не зевают, и несколько тел срывается вниз, а те, что добрались до парапета, получают порцию горячего олова. Звучат первые выстрелы, но вскоре они сливаются в частую пальбу.

Все четырнадцать лестниц задействованы на одной стене, поэтому с трех оставшихся сторон остались только по паре человек на случай попытки подобраться неожиданно. Не зря ведь неприятель демонстративно навалился в одном месте. К подножиям лестниц продолжают лететь гранаты, сбрасываемые с верхних площадок угловых башен. Поэтому основной напор атакующих наблюдается в центре стены. Защитники, подчиняясь команде Листика, стремительно разбегаются, ныряя в двери угловых построек. Тяжелое бревно рушится вниз, рывок каната, и из-под деревянного настила, на который успело заскочить уже полтора десятка рептилий, вылетают подпорки. Всё это валится вниз. Там, во дворе звучат выстрелы, это добивают вражеских воинов, не погибших при падении. А те, кто взобрался по лестнице наверх, оказались на полуметровой ширины полосе на высоте восьми метров.

Раньше место, предназначенное для размещения защитников, было верхней частью стены и имело более метра ширины. Эту площадку сверху разобрали так, что образовался крутой склон, над которым и возвели деревянный помост. Теперь, когда его обрушили, оказалось, что спуститься вниз можно только по верёвкам или нужно затаскивать и опускать вниз лестницы. Пока суд да дело, егеря неторопливо действуя из укрытий, снимают кровавую жатву. Остальные стрелки тоже попадают нередко. Позиции для всех приготовлены удобные. Этот вариант отрабатывался на учениях.

Дик продолжает наблюдать за тем, что происходит, пытается оценить потери ящеров и не пропустить чего-нибудь неожиданного. А вот и сигнал с противоположной стены, точно, ещё три лестницы подтаскивает примерно сотня зеленокожих. Звучат команды, и десяток бойцов несётся на усиление обороны места, откуда нависла угроза. А здесь, хотя атака и продолжается, всё выглядит неплохо. Ящеры упорно выбираются на стену, подставляются под арбалетные болты и интенсивно гибнут. Тут идёт бойня, а не война.

А за дальней стеной раздаётся очень громкий взрыв. Ещё одна заготовка сработала. Дик в этом месте оборудовал мину, приладив к ней такой же запал, как и в патронах. Поизобретал, конечно, маленько. Вот и не зря старался. Очень уж тут рельеф местности чётко подсказывал наилучшее место для установки лестниц. А теперь и этот сюрприз оправдал возложенные на него ожидания. Вон, летающий ящер над стеной промелькнул. Выглядит неважно. И слышатся разрывы гранат, стало быть, положить всех с одного бабаха не получилось, ребятам приходится добивать.

И что-то изменилось. Нет, враг вовсе не отступает. Он закончился. Здесь, у стены, которую атаковали первой, несколько раненых. С десяток держит лестницы, но лезть по ним уже некому. На вылазку! Добить огнестрелом, если ещё кто остался.

Чумазые люди вылетели гурьбой из ворот, построились, сомкнули щиты и кроваво прошлись вокруг замка, закалывая тех рептилий, что подавали ещё признаки жизни и расстреливая сохранивших подвижность. Дик следил со стены, сосредоточив внимание в направлении мест расположения ящеров, чтобы не пропустить угрозы оттуда. Схватка в чистом поле даже с небольшим отрядом — это потери. Пока убитых среди людей не отмечено, и раненых немного. И менять это положение, никакого резона нет. Отозвал бойцов под защиту стен. Двор буквально завален мёртвыми врагами.

* * *

Разведгруппы вышли в поиск ночью, причём скрытно. Обнаружили, что рептилий в графстве больше нет. Те, кто не погиб, бежали. Причём с полным на то основанием. Мужики так разухарились, что наверняка набросились бы на любого встреченного ящера. Или ящеров, сколько бы их ни было. Лёгкость и малая цена победы вскружила им головы. Умом, конечно, понимают, что победа — результат использования тщательно подготовленных ловушек и отрепетированных сценариев. Враг был обманут. Но кровь бурлит.

Отправил гонца в королевскую резиденцию. Оказалось, там тоже были гости. Потери среди людей большие, но отбились.

Глава 10

Дика раздражала необходимость постоянно использовать кучу народа в дозорах и секретах, которые направлялись во все стороны. И ежедневные тренировки в военном деле и владении оружием, отвлекающие от работ массу людей. Даже женщины и дети два дня из трёх уделяли этим совершенно непроизводительным занятиям. До зимы с её настоящими холодами оставалось ещё далеко, никаких сведений о том, что и где поделывают ящеры, не поступало. Тревожно было, и как-то безысходно.

Три группы, посланные на несколько дней пути в разные стороны, ничего интересного не разузнали. Привели десяток спасшихся от рептилий человек. Люди ведь прячутся, встретить их непросто. А те, кого разыскали, не всегда знают хоть что-нибудь, кроме того, что произошло с ними. Население стало редким, разобщённым. А уходить в Гревс из мест, где смогли отсидеться, желали далеко не все.

Конец лета и начало осени, кроме всего прочего, период интенсивной заготовки провизии на зиму. Сбор орехов, ягод, уборка огородов, копка картошки. А на всё это накладываются проблемы с помещениями в старом замке. Они тесные и их маловато. Для жилья в зимний период пригодны немногие — ни печей, ни дымоходов, ни окон.

Тела ящеров из нового дворца, разумеется, убрали. Таких, что отравились насмерть дымом горящей серы, было немного, десятка полтора. Навели там приблизительный порядок, и принялись дожидаться, когда выветрится запах, которым всё пропиталось. Кстати, процесс этот шёл дольно быстро. В общем, по всему выходило, что на зиму нужно переезжать туда. Всем графством. Хлопот — полон рот. Уланка, что всем этим дирижировала, часто выглядела хмурой.

Юному графу тоже хватало забот. Особенно его тревожило, что люди, отбившись от ящеров, почувствовали себя в безопасности. А ведь о намерениях рептилий ничего известно не было. Здесь, в предгорьях, ночи быстро стали свежими. Холодный воздух скатывался с ледников, и температура в долине в ночные часы опускалась до отметки замерзания воды. Лужицы покрывались ледяной корочкой. А днём царила теплынь. Ветер в замкнутом пространстве Гонбарской долины ощущался слабовато.

* * *

Из столицы пришла Клёпа. Вид у неё был слегка пришибленный. Попросила разрешения остаться. Подумалось, не иначе, Его Величество принялся уделять ей знаки внимания, которые... приставать, в общем. Не стал расспрашивать, решил, что сама расскажет, если захочет. Так и вышло.

— Знаешь, Родион, я никак не пойму, почему оказалась неправа, — девушка подошла к нему в лаборатории, где Дик пропитывает грубую прочную ткань чудесным клеем. — И господин Олви, и барон Ранберг, и капитан Сулла постоянно указывали Ронану на то, что я то и дело совершаю ошибки. А я уверена, что нет. Посылаю плотников устраивать кровли на дома для беженцев, а оказывается, в первую очередь нужно настилать полы в караульных помещениях. Приказываю всем женщинам и детям немедленно собирать барбарис на западном склоне, а то, что при этом вечером нет горячей пищи и все сидят на сухомятке никого не устраивает.

— То есть, жертвуя второстепенным, ради неотложных дел, ты постоянно оказывалась виноватой, — парень легко вычленил в полученной информации основной компонент конфликта.

— Получается, — девушка выглядит обрадованной. Её не просто поняли, а даже сделали анализ вставшей перед ней проблемы.

А Дик формует на глиняной болванке будущий шлем и пытается рассуждать дальше. Старые царедворцы привычно борются за места поближе к трону, рефлекторно пытаясь унизить в глазах монарха того, кому он безоговорочно доверяет. Это описано во всех исторических книжках и называется придворными интригами. В момент, когда над человечеством нависла реальная угроза уничтожения, когда требуется полная концентрация сил всех без исключения, есть люди, занятые вопросами упрочения своего положения в обществе. Занятые этим настолько, что ради достижения этих целей готовы лишить королевство замечательного хозяйственника — Кеопатры Сирпентской.

Но ведь она не только умеет распоряжаться работниками, ещё это просто очень красивая девушка. И Ронан явно ею интересовался. Стало быть, и на этом поприще её кто-то оттеснил на задний план.

— Клёп! Ты с Уланкой толковала?

Девушка вдруг краснеет.

— Толковала. Она очень нуждается в моей помощи, говорит, хозяйство растёт, справляться с ним трудно. Просит присмотреть за этим старым замком, ей-то в новом дворце дел невпроворот.

— Что же, — Дику тоже радостно оттого, что подружка поселится здесь, — тогда будет тебе от меня установка общего плана. Этот замок удобно оборонять. Поэтому тут нужно держать производство оружия, запасы провизии длительного хранения типа муки и крупы, топлива для кухни и чтобы нары не подгнивали. Сама понимаешь, летом почти всё население придётся сводить в эту тесноту. Пока людей, кажется, немного, но сходятся постепенно. Из центральной провинции, из других графств, да и вообще, подтягивается народ.