Бег по лезвию клинка

— Да, я...

— Молчать, я не разрешал говорить, — сминал я и так куцую волю "кролика". — Освободи меня, человек. Ты ДОЛЖЕН это сделать.

— Не могу, меня накажут...

— Ты СДЕЛАЕШЬ это.

Кролик, подрагивая хвостом и ушами, сам придвигался ближе к пасти, трясясь всем своим беззащитным тельцем... Люди не животные? Да, это так, но некоторые параллели таки да можно провести. Инстинкт дичи, рефлексы охотника, поведение в той или иной ситуации. Вот только две ли стороны у этой монеты или все обстоит гораздо сложнее? Искать простые решения было бы несколько опрометчиво и наивно. Особенно в моем нынешнем положении...

Этот типчик был моим, и я сам удивлялся, до чего же просто все получилось. Ну не делал я раньше ничего подобного, не делал и все тут! И самому не по себе ощущать, что кто-то сломанный, с вырванным стержнем собственного "я" подчиняется тебе, делая то, что не хочет, не должен и к чему испытывает глубочайшее отвращение. Он ведь меня ненавидел, как и подобных мне, но страх и инстинкт подчинения оказались гораздо сильнее. Жалобно поскуливая, он тянулся рукой к замку, что сковывал мою левую руку... Ноги, кстати, уже были свободны, но от этого пользы было, скажем так, не сильно много. Ну куда я на хрен денусь, если и встать-то не смогу...

* * *

— Довольно! — разорвал тончайшую сеть моего влияния жесткий, надменный голос. Его я тоже слышал... — Леру, вон отсюда, у меня с тобой еще будет серьезный разговор на эту тему!

"Кролик", оказавшийся между двух огней, окончательно завибрировал и, получив от меня на прощание максимально презрительный взгляд, очень, ну просто очень резво вымелся за пределы камеры. Слизняк! Обречен бояться всех, кто стоит выше его по положению, а также тех, кто просто сильнее, жестче, решительнее. Ну его, воздух чище будет. Наверняка гораздо интереснее окажется беседа с тем, кто ему приказывал.

— Гард Холбик, если я не ошибаюсь? — слегка саркастичный тон всегда мне неплохо удавался, но сейчас получился особенно, видимо, из-за произошедших недавно событий. — Интересно будет с вами познакомиться, и я сильно надеюсь, что вы окажетесь посильнее этого существа по имени Леру. Кстати. что вы намерены с ним делать?

— Неужели тебя так волнует его судьба?

— Как сказать... Как таковая она мне совершенно безразлична, а вот ВАША реакция на подобные выходки подчиненных может оказаться довольно занимательной и полезной.

Заинтересованное хмыканье и вот состоялось явление Холбика перед моим взором. Вроде бы простой, ничем не примечательный человек небольшого роста и несколько избыточного веса, зато манеры, да и просто взгляд свидетельствовали о многом. Например, что сей субъект не есть просто так, среднестатистический и добропорядочный гражданин Всемирной Республики. Да и не мог быть обычным тот, кто занимал какое-либо серьезное значение в Игре. Ну а он занимал, тут и гадать нечего. Не обязательно формально главенствующую должность, вовсе нет, но порой достаточно быть тем, у кого в руках управляющие всем и всеми нити.

— Я вижу, что этот недоносок Леру ноги тебе развязал... Странно, что он так себя повел, надо будет разобраться, — задумчиво процедил Гард Холбик, после чего сменил интонацию на командную и крикнул. — Охрана! Зафиксировать и приготовить к конвоированию в информаторий.

Да, что-то разговор с ним не слишком получился. Ну да ладно, не такая уж великая потеря, если говорить совсем честно и откровенно. Ну а охрана... Бегут, стуча подошвами тяжелых ботинок по железному полу. Вид такой решительный, что становится совсем ясно нечто противоположное — особой решительностью тут и не пахнет. А как же еще, это ведь не Гончие, а всего лишь местные вертухаи, которые страсть как не любят и не желают рисковать собственным драгоценным здоровьем. зато вот попробовать малость самоутвердиться за счет тех, кто не может представлять для них угрозы — это они любят.

Четыре рожи, на поясах парализаторы, в руках у троих дубинки-электрошокеры, ну а оставшийся несет целый набор, что очень способствует удержанию человека в безопасном состоянии. Гравикандалы... Прелестная штука по своей эффективности! Одел по "браслетику" на руки и ноги, со специального пульта подал необходимую мощность и вот уже на каждой конечности висит кило по двадцать или сколько там еще может потребоваться. Экзотика, конечно, весьма дорогостоящая и редко используемая, но в Игре используют еще и не те достижения прогресса.

А вот это уже совсем грубо и по-хамски... Прорычав какое-то маловразумительное оскорбление. один из охранников отвесил мне увесистую оплеуху. роде бы он упомянул мою недостойность быть гражданином Республики. Ха, я на эту "честь" вроде бы и не напрашивался, хотя ему это точно невдомек. Но позволять себя бить — не мое амплуа. К мазохизму я отношения точно не имею. ни одного приступа замечено не было за всю добрую четверть века. А значит что? Правильно, надо сие оскорбление малость вернуть обратно. Или не малость, а напротив, весьма даже с увесистыми процентами, которые успели набежать за длительное время с момента получения оплеухи. Да, именно длительное, поскольку мне невыносима сама мысль о подобном хамстве, что какая-то незнакомая и примитивная тварь приложила лапу к моему лицу с самыми злостными целями. К тому же собственно рукоприложитель несколько... позапамятовал, зачем сюда явился и что послужило поводом.

Повод — освобожденные ноги, одна из которых сейчас и врезалась ему прямиком в область нижней анатомии. Хорошо врезалась, душевно, острым носком окованного никелированной сталью ботинка. Обувь с меня ведь снимать никто не собирался... Грамотный же удар в ту самую область очень резко сказывается на здоровье попавшего под раздачу субъекта. Банальная, давно всем известная истина, но далеко не каждый видел ее реализацию на практике.

Скорчившееся на полу тело, извергающее из себя утробный вой пополам с блевотиной и вот-вот могущее окочуриться от болевого шока... Преотвратное зрелище, я и не думал, что это будет так противно. Мерзко на душе, гадко, и в то же время я великолепно понимаю, что поступить иначе тут никак нельзя. Спустишь хоть один удар, пойдешь на компромисс с собственной честью и все, прости-прощай, покатишься вниз по наклонной, ведущей прямо в болото с тиной и жирными лягушками. Ударивший тебя с целью оскорбить, унизить, должен ответить за это. Жестокий закон, закон жестокого времени. А у нас время гуманизма на дворе вроде бы... Так? Э, нет, не совсем так. Как же тогда сочетаются с этим гуманизмом сама Игра, хамы-вертухаи, упивающиеся собственной властью социоэтики и прочая шобла? Сочетаются, но только с тем образом, где во главе угла не абстрактный гуманизм, сберегаемый для широких масс. а лицемерие, ханжество, притворство тех, кто стоит на вершине.

Мда... А вот остальные трое охранников сперва было отшатнулись, изумленно и с некоторым испугом глядя на своего приятеля, что корчился у их ног, но спустя несколько секунд несколько пришли в себя. Осмелели, гаденыши, поняв, что я собственно так и остаюсь практически в полной неподвижности. Оскалившись, один из них начал обходить "кресло", к коему я был прикован... Кстати, никто из этих людей так и не удосужился хоть как-то попытаться помочь своему приятелю, пострадавшему от моих щедрот как бы не до увечья.

— Стоять, — спокойный, не слишком приправленный эмоциями голос Холбика произвел впечатление разорвавшейся гранаты. — Это человек является участником Игры, он под защитой Республики. Или кто-то из вас хочет занять его место?

Желающих не нашлось, что меня не слишком и поразило. На Игру они любят смотреть, делать ставки, но вот становиться ее участником им как-то не слишком улыбалось. Там ведь и убить могут, причем вероятность этого... ну да я уже говорил. Новый приказ и оставшиеся трое засуетились несколько в ином стиле: один из них связался с медработниками, двое других так и вовсе вымелись за дверь. Впрочем, сожалеть об их уходе я опять-таки не собирался.

— Так вы собирались переместить меня в информаторий, мистер Холбик? Если да, то у меня нет насчет этого никаких возражений.

— Неужели?

— Иронию, звучащую в вашем голосе, позволю себе считать неуместной, — нарочито бодро усмехнулся я, хотя мутило меня от происходящего всерьез и качественно. Не готов я, как оказалось, к такому жестокому натурализму. А деваться некуда, приходится становиться более холодным жестоким, бесстрастным и циничным. Иначе шансов и вовсе не останется. — Для меня нет ни малейшего смысла проявлять агрессию к вам лично и вашему персоналу. Конечно, это верно лишь до тех пор, пока не пытаются каким-либо образом повредить мне. Неважно, физически или же психологически. Ну а этот пытающийся вырыгать свои потроха и завывающий кусок мяса ударил меня, предполагая, что я беспомощен и не смогу ответить должным образом. Он ошибся.

Меж тем к покалеченному наконец прибыла не очень то скорая медицинская помощь. Краткий осмотр, несколько озабоченных фраз и его мигом утащили на каталке, вкалывая какие-то препараты и очень сильно суетясь. Насколько я понял из обрывков фраз, шансы выжить у него были не самые высокие, ну а о возможности в ближайшее время стать на ноги речи и вовсе не шло. Не я это придумал, не я...

— Так ты хочешь дождаться начала Игры и только тогда проявить свою преступную натуру?

— Не лицемерьте, Холбик, вы можете поберечь запасы ханжества и сахариновой морали для тех, кто их оценит. Мне же они — как волу сухая кость... Нечто совершенно никчемное и полностью бесполезное. Игра для вас всего лишь средство власти, для ваших Гончих — возможность пощекотать нервы, почувствовать себя не абстрактными "гражданами Республики", а охотниками, воинами. Ощутить кровь, страх, смерть... Или, на худой конец, просто выпустить из глубины души то, что так долго и тщательно подавляется окружающей средой, всеми проповедями с экранов. Ты знаешь это не хуже, а гораздо лучше меня, Холбик. Мы оба знаем это, ты и я. Так что не надо разводить тут долгие беседы...

— Как хочешь, Крайц. Тогда я сейчас прикажу освободить тебя из этого не слишком уютного положения, а ты временно наденешь на себя это, — на пол перед креслом с металлическим лязгом приземлились маленькие, но весьма хитры наручники. Те самые, что сковывают не запястья, а большие пальцы. — Подозреваю, что они не лишат тебя возможности убивать, но хоть как-то сдержат побуждения убить еще кого-нибудь из моих служащих.

— Договорились, Холбик.

— Приятно слышать разумные слова от такого шустрого убийцы...— скривился Гард Холбик, после чего нажал кнопку переговорного устройся и вымолвил. — Марио, зайди.

Ждать пришлось недолго, ибо уже через полминуты на пороге появился сухощавый мужчина с бледными, собранными в хвост волосами и огнем безумия в глазах, что смешалось с жаждой крови, боли и смерти. Зверь, дикий и очень опасный... Если мне было очень даже не по себе ощущать себя убийцей (хотя и убивал я, защищаясь), то этот тип был совсем другого настроя. Первое, что он сделал — смерил меня пристальным взглядом охотника, проверяющего всех окружающий на предмет опасности и готовности сопротивляться. Результат? ну, никакой усмешки или презрительной гримасы он не родил, что же до остального, то все впечатления так и остались на непроницаемой черной стеной, которой он отгородился от внешнего мира до поры до времени. Тогда почему я уверен в отсутствии усмешек и тому подобных реакций? ну, если они есть, то их вообще не скрывают, ибо нет смысла скрывать что-либо от того, кого растереть в пыль легче легкого.

Жаль... что я не умею особо хорошо притворяться безобидной жертвой. Тогда можно было бы ввести в заблуждение. Да ну? После двух точных трупов и одного очень вероятного, причем все они приключились в очень короткий промежуток времени.

— Что вам будет угодно, командир? — слегка склонил тот голову.

— Освободи этого. Но аккуратнее, а то он может преподнести сюрпризы.

— Я это чувствую.

Чувствует он. Интересно, каким именно образом? То самое шестое чувство, что, по некоторым рассказам, появляется у тех, кто давно и профессионально привык изничтожать себе подобных? Возможно... Я далек от категорического отметания вещей, которые не слишком укладываются в привычную и сложившуюся картину мира. Однако, все это можно и потом обдумать, а сейчас Марио очень быстро и ловко открыл замки, удерживающие меня, после чего плавным движением перетек влево и вбок, наставив на меня дуло пистолета.

— Не дергайся, приятель, а то будет тебе пуля вместо жизни.

— Как-нибудь и без нее обойдусь, — усмехнулся я в ответ на сие дюже оптимистическое замечание. — Что-то неохота мне самому заковываться в эти маленькие, но все же наручники.

— А кому охота? — резонно заметил Марио. — А выбора у тебя особого сейчас нет.

— Тоже верно. Придется отложить естественный душевный порыв пришибить тебя до поры до времени.

— Оптимист...

Это я оптимист? Хм, тут он сильно ошибся, если говорить совсем откровенно. Я сильно опасался этого убийцу с безумными глазами, но показывать подкрадывающийся страх было бы очень глупо. В смысле, показывать самому себе, лишаясь доброй части сил и уверенности. Жизнь... Какой же странный и жестокий поворот ты совершаешь, в кратчайшие сроки предлагая или стать существом из стали и ненависти или... просто помереть отнюдь не геройской смертью. Естественно, второй вариант меня совершенно не устраивал.

Паршивая вещь — наручники! Да, а особенно те, которые теперь на мне красовались. Очень короткое расстояние между гнездами, охватывающими мои большие пальцы, делало практически невозможным использование рук. Мда... Ну да ладно, это не есть надолго и к тому же мне по сути сейчас ничего не угрожает. ну а если какой-нибудь местный холуй с замашками мелкого садиста попробует наглеть, то я его и ногами смогу уработать. да и руки. пусть скованные, очень даже пригодны для нанесения некоторых видов ударов. Не зря я много лет, начиная с самого детства, занимался крайне непопулярным в нашем теперешнем мире спортом — боевыми искусствами как с применением различных видов оружия, так и без использования оных.

Ну и где же этот информаторий, а то путешествие по мрачным коридорам в сопровождении Марио меня не слишком радовало? Гард Холбик куда-то исчез, видимо, предпочитая или вовсе испариться из моего поля зрения, или же решив отправиться в информаторий несколько иной дорогой, заказанной для собственно участников Игры. О, уже пришли! Марио коротко рыкнул, настойчиво предлагая свернуть направо. Только мы прошли в открытый проем, как выдвинувшаяся из пазов дверь надежно перекрыла путь наружу.

Глава 3.

Информаторий. Хорошее воде бы слово, символизирующее получение информации, знаний об окружающем мире. Но то-то и оно, что "вроде бы". Знания, они тоже весьма разные бывают. А уж подробную информацию об Игре получать — дело в моем положении хоть и крайне необходимое, но не доставляющее ни малейшего удовольствия.

Да уж, мрачноватое и совершенно некомфортное для пребывания место. Оно имело вид двенадцати лучевой звезды, каждый "луч" которой представлял собой место для размещения одного из участников предстоящего действа. Ну а в центре, надежно прикрытые силовым полем, располагались распорядители этого театра абсурда, среди которых был и Гард Холбик, чтоб ему разорваться на составные части... Не он один, там находились еще двое индивидов явно не ординарного вида, но они мне пока что знакомы не были. Однако, я дал себе слово запомнить их рожи до мельчайших подробностей, несмотря на то, что со зрительной памятью обстояло далеко не блестяще.